Дропшип «Барбаросса»
       Зона приземления Альфа Танго III, безымянный астероид
       Глубокий космос
       1 ноября 3060 г.
      Виктор Дэвион смотрел на изображение Кая Алларда-Ляо на экране головида в своем кабинете.
      – Принято, Кай. Ни одна из других команд также не сообщила о контактах. Похоже, здесь нет спрятавшихся Ягов.
      – Вероятно да, Виктор, но я хочу взять свое копьё в долину приблизительно в полутора километрах к северу отсюда. Содержание железа в скалах дает мне странные данные. Вероятно, ничего нет, но стоит проверить.
      – Согласен. Будь осторожен и сообщи прямо мне, если что-нибудь обнаружишь.
      Улыбка Кая, в значительной степени скрытая нейрошлемом, отразилась в его глазах.
      – Будет исполнено, Виктор. Кай Аллард-Ляо связь закончил.
      Изображение поблекло, и Виктор бросил взгляд на троицу в его кабинете.
      – Похоже, что других возможных убежищ найти не удастся.
      Тиарет отвернулась от внешней точки обзора дропшипа.
      – Я не думаю, что кто-нибудь из моих старых собратьев выбрал бы это место в качестве убежища. Поисковые команды обнаружили некоторые признаки древних попыток горных разработок, вероятно, начатых людьми Керенского, когда они первый раз бежали из Внутренней Сферы.
      Астероид, на который она смотрела, вряд ли был гостеприимным. Холодный и бесплодный, единственный признак, что он, возможно, был местом, где убегающие Дымчатые Ягуары могли найти прибежище, был тонкий слой атмосферы, ветра которой раздували пыль. Ямы, которые они исследовали, не имели признаков недавней жизни, и Виктор подозревал, что долина Кая окажется так же пустой.
      Эндрю Редбёрн медленно кивнул, соглашаясь.
      – Этот вид скалы, на которой каждый получит приговор.
      Военный регент поправил повязку на глазу.
      – Это может выглядеть приемлемо для того, кто спасается бегством, опасаясь за свою жизнь, но кланы никогда не производили впечатления тех, кто спасается бегством.
      – Нет, и наш анализ их записей и отчетов битв, показал, что мы вычислили почти всех воинов Дымчатого Ягуара. Разница незначительная. Я думаю, наша миссия завершена. – Виктор вздохнул. – Но, как ни сильно я хотел быть дома сегодня, мы продолжим искать вероятные места.
      – Не оставив астероиды неперевернутыми, вроде этого? – Редбёрн улыбнулся. – Жаль, что мы не можем заняться расследованием убийства Моргана.
      Виктор нашел диск с данными на столе.
      – Я прочитал предварительный отчет, который был собран, и ваши замечания к нему, Эндрю. Я думаю, вы сделали все, что могли, учитывая имеющиеся у вас ресурсы. Мы здесь обеспечены не лучше – я не взял с собой целую судебно-криминальную команду – но я хочу пробежаться по деталям, потому что кое-что в заключении, к которому вы пришли, меня беспокоит. Я также думаю, что нам нужно понять, какую историю подать остальной части оперативного соединения, так чтобы к моменту, когда мы доберемся до Внутренней Сферы, эта история не взорвалась как бомба.
      Рэдберн нахмурился, его карие глаза затвердели.
      – Заключение является объективным и законченым, ваше высочество. Ваша дорогая сестра Катерина убила Моргана.
      Холодный озноб охватил Виктора. Он знал, его сестра стояла за убийством их матери, так что было не трудно представить её участие в заговоре смерти Моргана. Часть его очень сильно хотела верить, что она сделала это, но некоторые детали просто не совпадали с его мнением.
      – Поверьте мне, Эндрю. Я хотел бы принять ваше заключение как истину, но у меня нет явных улик или, в данном случае, бутылочки с ядом фугу, который подлили в стаканчик шотландского виски Моргана на ночь. – Виктор помедлил. Я подарил тот ящик «Гленгарри Блэк Лейбл», из особых запасов Моргану на Рождество, так что он мог взять его с собой. Интересно, убийца знал это? Интересно, моя сестра знала это и потребовала использовать это против него?– Кто бы ни стоял за этим, он позаботился не оставить следов ведущих к ней или ему.
      Виктор сел назад в кресло.
      – Эндрю, пожалуйста, поправь меня, где я не прав, я так понял ваш отчет. Морган имел привычку вечером выпивать скотч, перед тем как лечь спать. Этой ночью он наливает скотч из бутылки, в которую был подмешан токсин рыбы из семейства иглобрюхов – сильнодействующий, и из-за культурных особенностей указывающий на удар из Синдиката. Было установлено, что было использовано весьма специфическое оборудование для взлома замков, чтобы получить код к двери Моргана, впустив убийцу.
      Редбёрн поднял руку.
      – Я разговаривал с техом, который взламывал несколько замков на Хантрессе. Я ему сказал, что тип устройства, который он использовал, был, вероятно таким же, что использовал убийца, чтобы проникнуть в комнату Моргана. Он не согласился. Тех сказал, что шпионы имеют в своём распоряжении последнее слово техники, но с учетом времени и доступа, убийца, будучи членом корабля, скорее всего, вскрыл замок и закрепил на нем маленький граббер комбинаций. Когда электрические импульсы от цифровой клавиатуры, набирающей комбинацию, передавались на механизм замка, маленькое устройство, которое не больше чипа, всего лишь батарейка и несколько проводков, просто перехватило и записало их. Убийца вернулся, вынул чип, вставил его в считывающие устройство и получил комбинацию. С подходящим адаптером, он мог воспользоваться любым из имеющихся тридео проигрывателей, другие члены команды должны были увидеть комбинацию.
      – Я рад, что вы сказали об этом, Эндрю. – Виктор улыбнулся – Я думаю, также убийца мог сделать некоторую трансформацию кода и вывести только комбинацию Моргана, а, вставив другой чип, получить любой доступ, который он хотел. Согласно отчету, никто не проверял эту версию.
      Регент по военным вопросам нахмурился.
      – Я поставлю людям задачу перепроверить этот вариант. Я должен сказать, я весьма доволен, что у вас уже есть работа, ваше высочество, потому что мне не нравится та непринужденность, с которой вы находите дыры в безопасности.
      Выктор улыбнулся.
      – Проведите свою жизнь, пытаясь сбежать от своих охранников, и вы выучите несколько трюков.
      Тиарет сцепила пальцы, затем вытянула руки, вывернув ладони наружу, и хрустнула суставами.
      – У вас не получится легко от меня отделаться, принц Виктор.
      – Нет, полагаю, что больше не буду. – Принц вздохнул. – Убийца ввел яд в скотч, Морган выпил его, лёг и умер. Последующие поиски на корабле не выявили яда иди специального устройства для взлома кода к каюте. Тем не менее, проверка личных дел выявила несколько человек, которые имели темное прошлое перед своей вербовкой и присоединением к КомСтару. Одним из них был человек по имени Лукас Пенроз. Когда они попытались привести его на допрос, он убил своих конвоиров и почти убил генерала Уинстон перед тем, что она выстрелила в него.
      Фохт наклонился вперед в кресле.
      – Тщательно изучив отчет генерала Уинстона о разглагольствованиях Пенроза, он, кажется, указал, что по его возвращению во Внутреннюю Сферу он сможет избежать обвинения в убийстве, потому что один из великих домов стоит за убийством.
      Редбёрн ударил кулаком по подлокотнику кресла.
      – Лиранский Альянс. Все улики указывают в этом направлении, включая сообщение Арианы.
      – Да, сообщение. – Виктор откинулся на спинку кресла. – Генерал Уинстон получила звонок от некеками по имени Талисен…
      Тиарет нахмурилась.
      – Некеками?
      По-японски значит «духи котов», – ответил ей Редбёрн. – Они составляют элитное и очень секретное подразделение убийц. Очевидно, Теодор Курита послал их и сказал о них Моргану. Генерал Уинстон узнала о них, только когда открыла сейф Моргана и прочитала его содержимое после смерти Моргана. Я узнал о них так же, когда я принял дела после неё.
      – Правильно, даже я не знал о них, пока вы не упомянули о них на Хантрессе. – Виктор колебался – Интересно, послал ли Теодор ещё кого-нибудь с нами? Я полагаю, мне нужно будет спросить Хохиро об этом. Так или иначе, этот Талисен сказал Уинстон, что Пенроз был агентом «Локи», который участвовал в «мокрых делах» для Федеративного Содружества и Лиранского Альянса. Талисен идентифицировал парня, потому что знал о нем во Внутренней Сфере. Он также попросил об освобождении из-под охраны другого подозреваемого, которая кажется, была членом его команды – это заключение было выведено из факта, что у него не было других причин желать её освобождения.
      Фохт посмотрел на принца.
      – Вы, кажется, не придаете большого значения утверждению Талисена. Думаете, он лгал?
      Виктор беспокойно пожал плечами.
      – Не совсем, но я думаю, была сказана не вся правда. Во-первых, идентификация была сделана только после смерти Пенроза, и Талисен сказал, что Пенроз работал один, что достаточно, чтобы отложить будущее расследование, а текущее расследование уже поймало одного из его людей. Кроме того, идентификация Пенроза как агента «Локи» взваливала убийство на Катерину, снимая давление с войск Синдиката. Талисен использовал доверие Моргана и Уинстон к нему и его миссии, чтобы освободить члена собственной команды и положить конец расследованию, которое могло разобщить оперативное соединение.
      Я думаю, что Пенроз, вероятно был агентом «Локи» в той или иной степени. Я думаю, он действительно работал один. Вопрос, на кого.
      Элементал скрестила руки на груди.
      – Вы сказали, что он работал на «Локи». Это ответ на ваш вопрос, квиафф?
      – Не совсем, – Виктор сложил руки, кончиками пальцев вместе. – Слушайте, я готов допустить, что Катерина желала смерти Моргана Хасек-Дэвиона, по причине, что Морган поддерживал меня и вел за собой всю марку Капеллы Федеративного Содружества, и никакой иной. Без него я…
      Голос Виктора подвел его, ком встал у него в горле. Он закрыл глаза, вспоминая всё время, что он и Морган провели вместе. Морган был наставником и другом, старшим братом и горячим верноподданным. Он заставлял меня сталкиваться с решениями, которые я не хотел принимать, и он заставлял меня упорно трудиться. Если бы не он, я не сформировал бы «Призраков», и Хохиро погиб бы на Тентиенте. Без Моргана я бы не согласился, что оперативному соединению следует отправиться на Хантресс. Я, возможно, возглавил бы людей, которые победили кланы, но Морган сделал эту победу возможной.
      – Черт, я буду скучать по нему. – Ноздри Виктора раздулись на секунду, затем он надавил руками на поверхность стола. – Убийство Моргана изолировало меня, и Катерина вполне способна, манипулируя общественным мнением, представить так, будто я убил Моргана, чтобы удержаться от необходимости делить лавры победителя с кем-нибудь. На самом деле, я жду этого.
      Фохт кивнул.
      – Она ядовитая змея, твоя сестра.
      – Согласен, – сердито прорычал Редбёрн, – и всё больше причин, чтобы отдать её под суд за убийство Моргана.
      – Возможно, моя сестра ядовита, но она не глупа.
      Тиарет медленно кивнула.
      – Ах, я вижу проблему. Очень хитро.
      Редбёрн откинулся назад и нахмурился.
      – О чём ты говоришь?
      – Это просто, генерал Эндрю. Выбор времени убийства совсем неправилен. – Тиарет опустила кулаки на бёдра. – Вы все сказали, что эта Катерина имеет достаточный мотив, чтобы хотеть смерти Моргана, но она также имела мотив, чтобы оставить его в живых. Он возглавил оперативное соединение, которое нанесло удар прямо в сердце Ягуаров. Его ценность как соперника принца Виктора возрастает, после того как он достигнет успеха. Если он добьется успеха, это также снимет напряженность с её государства. Если она намеревалась убить Моргана, ей следовало убить его послеатаки на Хантресс, не раньше. Убив его раньше, значит подвергнуть опасности успех этой атаки. Не пренебрегайте намерениями, генерал.
      – Никто не пренебрегает. Генерал Уинстон сделала всю тяжелую работу. Я был там, в конце концов. – Эндрю Редбёрн правой рукой пригладил бороду. – У меня были ответы, так что я не видел мотива. Но, тогда, я должен спросить, кто хотел смерти Моргана перед атакой на Хантресс?
      Принц сделал глубокий вдох и шумно выдохнул.
      – Это то, что я хотел сказать. Посмотрим на действие на двух уровнях. Первое, уничтожить Моргана и вызвать трение между частями нашего соединения. Это очевидно, предназначалось для того, чтобы уменьшить нашу эффективность как боевой единицы и подвергнуть опасности успех атаки. Кто-то извлекает из этого выгоду, исключая кланы, или кто-то, из того, что кланы представляют угрозу для нас. На втором уровне, использовать агента Локи, значит весьма очевидно бросить подозрения на мою сестру. Это увеличит напряженность между моим и её государствами, которым могут воспользоваться другие.
      Военный регент потер рукой лоб.
      – Даже Сун-Цзы Ляо не может быть настолько безумен. Кроме того, я не верю, что «Маскировка» могла успешно внедрить спящего агента в «Локи», который затем незаметно проскользнул на службу в КомСтар. Невозможно.
      – Я согласен. Сун-Цзы извлек бы в некоторой степени выгоду, но быть Первым Лордом Звёздной Лиги, когда кланы проиграют намного более выгодно для него. – Виктор покачал головой. – Я знаю, я не делал этого, я уверен, Теодор Курита не делал, и у Томаса Марика не было причин. Пока Марик извлекает прибыль из продажи мехов и снаряжения всем во Внутренней Сфере, его философия ненавидит войну. Он желает конца кланам так же как любой из нас. Я бы исключил его.
      Редбёрн нахмурился.
      – Остается не так уж много. Ни одному из государств Периферии невыгодно, и как Капелланская Конфедерация, они не смогли бы внедрить кого-то так глубоко.
      Фохт покачал головой.
      – В «Локи» может быть. В КомСтар никогда.
      Виктор посмотрел на него.
      – Для меня это тоже было камнем преткновения. По правде говоря, я не думаю что «Локи» могли внедрить кого-нибудь в КомСтар. Я знаю, мой отец часто пытался, но это никогда не срабатывало. Даже с ересью после Токкайдо, я не думаю что усилия «Локи» прошли бы незамеченными. Фактически, есть только одна организация во Внутренней Сфере, которая могла выполнить внедрение.
      Лицо Фохта побледнело.
      – Слово Блейка.
      – Согласен.
      «Слово Блейка», фракция КомСтара отделилась, когда регент по военным вопросам и нынешняя примас Шарилар Мори секуляризовали организацию. Блейкисты цеплялись за религиозность, которая долгое время управляла КомСтаром. Виктор подозревал, что «Слово Блейка» имело много «спящих» агентов в КомСтаре, и что многие из собственного персонала безопасности КомСтара были внедрены в «Слово Блейка», чтобы следить за ним. Несмотря на усилия КомСтара следить за отколовшейся группой, блейкисты недавно преуспели, тайно атаковав и захватив Терру у КомСтара.
      Элементал почесала сзади шею.
      – Это «Слово Блейка», почему оно извлекло бы выгоду из продолжения войны?
      Фохт устало пожал плечами.
      – Блейкисты имеют связи в Лиге Свободных Миров и могли бы извлечь выгоду из военной экономики, но это делает их гораздо более бесчувственными, чем я думал. Они также всё ещё верят, что война уничтожит цивилизацию, и что видение Джерома Блейка о возрождении человечества через «Слово Блейка» является вопросом судьбы. Продлевая войну и сея разногласие среди врагов, они приближают крах цивилизации. Как и большинство заблуждающихся культов, когда апокалипсис, который они пророчили, не произошел, они предпринимают действия, которые намного более опасны, чем кто-нибудь мог вообразить.
      Виктор посмотрел на Эндрю Редбёрна.
      – Теперь ты можешь видеть, Эндрю, почему я не могу обвинить мою сестру в смерти Моргана, хотя я хотел бы. Так как у нас нет явных улик, чтобы уличить её, нет цели, даже при слухах об её участии. И еслиза этим стоят блейкисты, то прекращение разногласий в наших возвращающихся силах расстроит их.
      – Я могу видеть это, ваше высочество, и я согласен. – Бровь Редбёрна изогнулась в беспокойстве. – Но что мы скажем о Пенрозе? Каждый знает, что он сделал. Теперь мы только ждем, почему.
      Виктор позволил себе осторожную улыбку.
      – Вернемся к войне 3039 года, первый полк Катильских улан провели несколько сражений на Квентине, затем отступил, и Синдикат захватил планету. Оказывается Пенроз был с Квентина – или будет, как только изменят его файлы – и там потерял мать, отца и остальную часть семейства. Он обвенил Моргана Хасек-Дэвиона в смерти своей семьи и собирался отомстить. Он отправился в Лиранскую половину Содружества, и, будучи сиротой, был принят в «Локи». Он надеялся подобраться ближе к Моргану вскоре после этого, но вторжение кланов отчасти уничтожило эти планы. Он оставил надежду, покинул службу, присоединился к КомСтару, и когда его удача улыбнулась ему, был назначен в оперативное соединение. Там его обучение пригодилось, и он смог отомстить.
      Элементал улыбнулась.
      – Я никогда раньше не слышала лжи, сочиненной более гладко.
      Фохт рассмеялся.
      Это также объясняет, почему он хотел впутать Синдикат в убийство, так как это было их война, которая убила его родителей. Это будет работать, и наши файлы будут скорректированы, чтобы отразить его личность, краткая справка представит его параноиком, но который стал не сейчас, не из-за кланов и так далее.
      Принц посмотрел на Фохта.
      – Это может обрушить немало гнева на КомСтар в связи со смертью Моргана.
      – Этот шторм мы выдержим.
      Виктор посмотрел на Редбёрна и Тиарет.
      – Какие-нибудь возражения против этой истории?
      Тиарет покачала головой, а Редбёрн колебался.
      – Вы не собираетесь бросить добраться до сути тайны, только потому, что у вас есть прикрывающая история, не так ли?
      Виктор тяжело сглотнул ком, который снова встал в его горле.
      – У вас есть мое слово, Эндрю, что смерть Моргана не останется неотомщенной. Когда мы найдем того, кто это сделал и доберемся до него, если хотите нажать на курок, вы сделаете это.
      – Пистолет, ваше высочество? – Редбёрн улыбнулся. – Я предпочитаю воспользоваться ножом. Тупым ножом, так, чтобы сделать это медленно.
      – Я это запомню. – Виктор улыбнулся. – Я сделаю заявление для оперативного соединения, таким образом, мы можем избежать проблем и, надеюсь, что это история полностью распространится к моменту, когда доберемся домой. Я думаю, новости о нашем успехе должны быть самой важной новостью, которую мы принесем, и я не хочу, чтобы что-нибудь бросило тень на нее.

       Кресцент-Харбор, Нью-Эксфорд
       Оборонительный рубеж Арк–Ройял
       27 ноября 3060 г.
      Франческе Дженкинс хотелось смеяться над паранойей Реджа Старлинга, но его паранойя спасла ей жизнь. После закрытия выставки, успешно продав всё, кроме двух старых картин и «Нет Секретов X», пришло время стать ей владелицей его подарка. Хотя Редж бывал в её квартире раньше, и провел больше чем несколько ночей там, он тщательно изучал её новыми глазами, когда осознал, что это будет дом картины его работы. Он настоял, чтобы она установила охранную систему, и разделил с ней стоимость работ, взяв её половину стоимости из денег, заработанных от продажи гравюр.
      Что показалось ей забавным, так это то, что она знала больше об охранных устройствах, чем команда электриков, которых нашел Редж чтобы подключить её квартиру. Они установили маленькие магнитные замки на окна, но она знала, они могут быть отключены с помощью простого электромагнита, который оставит цепь замкнутой, в то время как окно будет открыто. Новый замок, который они установили на входную дверь, требовал специального ключа с микрочипом, но такие замки пали жертвой относительно сложного, но доступного кодогенератора случайных ключей или в трудную минуту – пятикилограммовой кувалды. Они соединили всё с её телефонной линией, но надрез двух проводов в распределительной коробке подвала исключит любые тревожные звонки в местную полицию.
      Самое странное устройство оплатил Редж, и оно спасло её. Беспокоясь о краже «Нет Секретов X», он приказал установить на сигнализацию триггер, который рабочие называли «вилы дьявола» .Крюк, который удерживал картину, имел два зубца, хорошо изолированные и прикрепленные к стене через пластиковую изолирующую прокладку. Задняя часть прокладки была прикреплена набором проводов, которые управляли охранной системой. Фактически провод на картине замыкал цепь, так что пока картина висела на месте, сигнализация не срабатывала. Если же картину перемещали, сигнализация звонила в местную полицию.
      Тем не менее, этого было недостаточно для Реджа. Он подсоединил к проводам дополнительное устройство, которое делало низкочастотную радиопередачу в пределах непосредственной видимости, которая включила бы вибрирующий сенсор в великолепных часах из золота и платины, которые он дал Франческе. Он настоял, чтобы она носила их всё время, так что если грабители ворвутся, пока она спит, кража картины разбудит её и позволит ей внимательно разглядеть воров, так что их можно будет задержать позже.
      Франческа полагала, что она просто схватит пистолет и выстрелит в грабителей, но она никогда не говорила этого Реджу, так как он полагал, что она терпеть не может оружие и насилие. Это, конечно, было следствием её истории прикрытия. Она часто размышляла, какой будет его реакция, если он узнает, кем она была на самом деле, но внутри она не сомневалась. То, что я агент секретариата разведки, просто оправдает всю его паранойю.
      Его реакция будет вспыльчивой и, наверное, даже самоубийственной, поэтому она никогда не давала ему никаких намеков об её истинной цели на Нью-Эксфорде. Она ползала в мире Рэджа, сторонясь новостей из Внутренней Сферы в пользу микромира, которым было общество Нью-Эксфорда. Она находила его таким же непрочным, как и Внутреннюю Сферу, но чересчур комичным, особенно с Реджем и его эксцентричными, вызывающие любопытство проделками. Она находила, что Редж был воплощением хаоса, и даже восхищалась его способностью манипулировать теми, кто стремился им управлять.
      Хотя часть её оставалось скрытой за личностью Фионы Дженсен, ей действительно нравился Редж Старлинг. Франческа находила забавным, что ей могла нравиться личность, которую принял Ньюмарк, в то время как ему явно нравилась личность, которую приняла она, но в то же время их истинные личности были смертельными врагами. Всё же ей казалось, что Свен Ньюмарк почти полностью перевоплотился в Реджа Старлинга и что Редж Старлинг верил в то, что Ньюмарк был просто еще одной вымышленной личиной, которую он для себя выдумал.
      Солнце почти село, раскрасив небо ярко-синим, наряду с этим добавив в облака розового. Она любовалась небом, пока шла от места, парковки своего ховеркара к дому и квартире. Она нашла небо великолепным, но она знала, Редж будет ругаться на такое клише использования цветов.
      – В конце концов, природа всего лишь оправдание посредственности, чтобы не развиваться. Они стремятся запечатлеть реальность, а я стремлюсь создавать её, – объяснял он. Она обвинила его в заблуждениях божественности. Редж ответил: – Как творец, Бог перехвален. Он работал шесть дней и с тех пор сделал немного. Приписывая ему всё это, было бы равносильно приписыванию моего гения человеку, который смешивает мои краски.
      Она покачала головой и улыбнулась, и почувствовала, как завибрировали её часы. Улыбка застыла у неё на лице, но она продолжала двигаться через улицу к подъезду её здания. Она набрала секретный код, позволивший ей войти, затем помедлила, дав двери закрыться за собой. Она ничего не увидела позади себя в маленькой декоративной крышке ее почтового ящика, и поднялась по лестнице. Она могла подняться на лифте в вестибюле на третий этаж, но было слишком легко кому-нибудь установить что-нибудь в элементы управления, который замедлит или остановит лифт, не позволив получить доступ на этаж.