V

Боралтаун,

Вотан

Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов

13 декабря 3057 г.

«Выходит, это последний из Волков». — Хан Элиас Кричел внимательно посмотрел на спасенного капитана.

Стоявший перед ним исхудавший мужчина был одет в серую униформу с эмблемой Клана Волка на груди. Левый рукав комбинезона был разорван, на ткани — засохшие пятна крови. Из дыры выглядывает застывший гипсовый пластырь — по-видимому, рука сломана в предплечье… Кожа землистого оттенка, заляпана сажей — так всегда бывает у пилотов, выходящих из долгих многодневных боев, а этот еще три дня просидел в могиле. Все-таки выбрался… Шрам-то какой, через всю щеку. Элиас был наслышан об этом капитане, но впечатления при личной встрече оказались куда сильнее. Настоящий волчара… Этот будет драться до конца.

Особенно впечатлял его взгляд. Ярость пылала в темных зрачках. Страстная, беспредельная… Этого сияния хватало, чтобы осветить просторную комнату, которую Хан Клана Соколов Элиас Кричел использовал как кабинет. Этот взгляд поразил его еще в тот момент, когда с экрана голографического монитора уцелевший капитан из Клана Волка попросил об аудиенции. Кричел решил было отказать ему — он поделился этой мыслью с Вандерваном Чисту, однако реакция второго Хана насторожила его. Тот неожиданно и поспешно согласился, что, мол, не к лицу вождю самого сильного рода встречаться с безумцем, просидевшим три дня под землей. Кричел неожиданно задался вопросом — почему Чисту, высокомерный, самоуверенный, вдруг обратил внимание на этого капитанишку, который теперь неизвестно кого представляет? С чего вдруг он примчался в его, Кричела, приемную? В результате первый руководитель могучего Клана Соколов согласился принять Влада, звездного капитана из бывшего Клана Волка.

Хан откинулся к высокой спинке резного деревянного кресла, некоторое время приглядывался к человеку, стоявшему на специальном помосте. Наконец подал голос:

— В переданной тобой просьбе было сказано, что ты обладаешь ценной информацией, касающейся меня лично. Каким образом Волк, похороненный в развалинах рухнувшего здания, мог добыть подобные сведения? Тем более касающиеся меня лично?

— Я являлся помощником ильХана Ульрика Керенского во время церемонии вызова на Суд Чести. В той же должности я воевал на Моржесе, потом здесь, на Вотане.

— Какой смысл вспоминать о ренегатах и предателях. Скоро они будут сметены с лица вселенной, а их имена покроются позором.

Влад криво усмехнулся, отчего на его лице, обезображенном шрамом, появилось зловещее выражение.

— Конечно, вы, Хан Кричел, можете надеяться, что все так и будет, однако меня берут сомнения. Что, если все ваши планы построены на песке? Для вас лично было бы куда лучше, если бы уничтожение, — как вы их назвали, ренегатов и предателей? — несколько затянулось.

Волк при этом чуть заметно кивнул. Хан не понял: то ли это знак уважения, то ли стоявший перед ним офицер из чуждого рода признал в нем потенциального патрона. Хорошо, послушаем, что будет дальше.

— Мне известно, что разгром оставшихся Волков на Моржесе не только не принесет вам лавров, но и явится серьезнейшей ошибкой.

— Ты утверждаешь, что меня бы куда более устроило, если бы Соколы потерпели поражение на Моржесе?

— Это по приказу Хана Вандервана Чисту посланы войска, которым был отдан приказ расправиться с беглецами, не так ли? Он отправил боевые части вопреки вашему протесту — сумел провести это решение через Совет рода. Так, по крайней мере, мне объяснили ситуацию после того, как я воскрес из мертвых. Если Соколы победят, ваша песенка спета! Прошу простить вульгарность некоторых выражений — мне просто очень важно, чтобы нарисованная мною картина была ясной и точной. Чисту, победивший Ульрика, в случае разгрома так называемых «предателей» на Моржесе, осененный славой, станет непобедимым. Вы хотите, чтобы он явился на выборы ильХана с подобным набором доблестей? Как же! Ему удалось расправиться с самым гордым и нетерпимым родом кланов! Как вы считаете, кого в этом случае изберут ильХаном?

Кричел почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Он уже давно задумывался о таком развитии событий, внимательно следил за политическими маневрами Чисту, понимал их смысл. Но до сих пор ему никак не удавалось за частностями увидеть цельную картину. Теперь все поступки второго Хана легли в логическую цепочку. Он, Кричел, был слишком благодушен и теперь мог обвинять только себя. После гибели Ульрика — согласно существующим традициям — его преемником должен был стать первый Хан самого сильного клана. То есть он сам, Элиас Кричел. На первый взгляд, так и случилось — Ханы других наступавших родов уже обратились к нему за содействием в координации предполагаемых боевых действий. Все были уверены, что сразу после выборов нового ильХана кланы вновь начнут наступление. Всем известно, что самым страстным защитником идеи бескомпромиссной борьбы с этими выродками из Внутренней Сферы является он. Хан Элиас Кричел. Вот почему он решил, что дело сделано и титул ильХана сам собой упадет ему в руки. Как спелое яблоко… Очевидно, что Вандерван сумел ловко воспользоваться ситуацией. Он выбрал благоприятный момент — сработал на два фронта: убедил Элиаса, что все делает в его интересах, а сам между тем принялся набирать очки.

— В том, что ты рассказал, нет ничего нового, — наконец откликнулся Хан Кричел, — следовательно, твое сообщение не представляет для меня особой ценности.

Влад пожал плечами.

— Я вовсе не имел в виду, что мои соображения представляют какую-то ценность. То, что я хочу вам предложить, цены не имеет. Либо мы договариваемся, либо я начинаю действовать самостоятельно.

— Интересно, что, помимо наглости, у тебя есть? Теперь Влад позволил себе улыбнуться широко. Кричел даже поперхнулся: «Осклабился, волчара. Ну и пасть!..»

— Я могу предоставить вам средство, которое полностью уничтожит Вандервана Чисту. И как Хана, и, возможно, как человека — это будет зависеть от вас. По крайней мере, я берусь утверждать, что с этой минуты он вам не соперник. Дорога к титулу ильХана для вас открыта.

— С этой минуты? — усмехнулся Кричел.

— Именно с этой!..

— Ну-ну.

Тем не менее Кричел не смог скрыть за иронией искорку неподдельной радости, мелькнувшей в его глазах, однако первый Хан был опытный и разумный человек, умевший держать себя в руках. Он тут же подавил всякие эмоции и холодно спросил:

— Ты предлагаешь себя в качестве наемного убийцы?

На мгновение он сумел поставить в тупик этого с каждой секундой наглеющего Волка. Тот даже удивился:

— Зачем?

— Ну, я не вижу, как еще ты собираешься вывести из игры второго Хана рода Нефритовых Соколов.

— Существует другой способ. Более страшный для Чисту, чем смерть…— Правой рукой Влад постучал себя по левой стороне груди. — Я уничтожу его и сделаю это таким образом, что ни у кого не возникнет сомнений в правомочности подобного поступка. Взамен вы выполните два моих условия.

— Какие же?

— Первое: я прошу разрешить мне вызвать второго Хана рода Нефритовых Соколов на Суд Чести. Дело в том, что у меня пока нет родового имени, поэтому подобное нарушение субординации должно быть санкционировано высшим руководителем рода. — Влад сжал правую руку в кулак. — Понимаете, я присутствовал на месте гибели Ульрика и готов оспорить любое утверждение Хана Чисту насчет обстоятельств этого поединка.

Элиас Кричел невольно подался вперед, он не мог поверить своим ушам — какой-то капитанишка смеет обвинять высокопоставленное лицо! Каково?..

— Ты утверждаешь, что хан Чисту лгал, когда рассказывал о гибели Ульрика?

— Так точно. У меня есть убедительные доказательства. Я сумел снять все маневры противников во время этого боя — скорее, подлого убийства из засады. Видеозапись надежно укрыта и будет доставлена вам сразу, как только вы дадите согласие на вызов. — Глаза Влада холодно блеснули. — Я хотел бы объяснить, почему я настаиваю на этом условии. Я был приставлен к Ульрику, чтобы опекать его во время поединка. К сожалению, я не в полной мере исполнил свой долг. Гибель ильХана камнем лежит на моей совести. Единственный способ, каким я могу смыть позор, — это убить человека, посмевшего бросить на меня тень.

Элиас Кричел выпрямился. Губы у него дрогнули. Он уже забыл, когда в последний раз садился за пульт управления боевого робота, если не считать ежегодных «испытаний», по результатам которых выносился вердикт о разрешении должностным лицам исполнять свои обязанности. По существу, все эти «пробы» являлись откровенно формальными мероприятиями, а вот так, чтобы ощутить напряжение боя, чтобы кровь закипела в жилах — с этими ощущениями Кричел распростился давным-давно. Все равно память о тех днях не давала ему покоя — он, случалось, во сне видел, как забирается в рубку, включает двигатель… Дальше погоня, стрельба, риск!.. Собственно, он был не настолько стар, чтобы не мечтать о возвращении в строй, каким бы безумным это стремление ни казалось. Больше всего в молодости его как раз возбуждала возможность отомстить, ответить ударом на удар, не дать противнику спуску, поэтому, выслушав требование капитана о необходимости кровью смыть позор, он почувствовал, как в душе шевельнулось понимание. Особых симпатий к этому представителю чуждого рода, который, по мнению Кричела, уводил кланы в сторону от заветов предков, он не испытывал. Только Соколы — истинные клановцы! Только они способны осуществить заветную мечту их прародителя, генерала Керенского, на том Кричел стоял и стоять будет!.. Однако в эту минуту он должен был признать, что этот Волк ведет себя как прирожденный Сокол. Он так и сказал Владу:

— Ты рассуждаешь как Сокол, звездный капитан Влад. Совсем не как Волк…

— Вы намекаете, что все Волки обернулись Соколами? — Он подумал, потом добавил: — Возможно, и все равно я настаиваю, что последний Волк должен уйти с честью. Я не хочу, чтобы кто-то мог презрительно отозваться о нашем тотеме, квиафф!

— Афф! — кивнул Элиас. — Я обещаю, что дам разрешение на Суд Чести, но вся беда в том, что ты не имеешь родового имени. Это означает, что Хан может назначить вместо себя другого человека, равного тебе по положению. Как я понимаю, такая перспектива тебя ее очень-то устраивает.

— Нас не устраивает, — поправил его Влад. Кричел оставил его замечание без ответа.

— Я знаю правила, которыми руководствуются при проведении подобных поединков и буду строго их придерживаться, — добавил Влад.

— Прекрасно, — кивнул Кричел и поерзал в кресле. — Какое же второе условие?

— Если я одержу победу, вы сразу узнаете, что я имел в виду.

— А если проиграешь?

— В этом случае вы получите то, что составляет первую половину договора. — Влад наконец опустил руку. — Я слышал, вы сегодня встречаетесь с Ханом Чисту?

— Да. Позже.

— Хорошо, я бы хотел, чтобы как раз в этот момент меня вызвали в ваш кабинет. — Влад отдал честь, потом добавил: — Мы еще встретимся, — и повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — окликнул его Кричел.

— Сэр?..

— Вы не задумывались над тем, что случится после того, как вы разделаетесь с Ханом Чисту? С какой стати я буду соблюдать оговоренное здесь соглашение? Дело сделано, и — привет… Тем более что я даже не подозреваю, что вы имеете в виду, говоря о своем втором условии.

На лице Влада появилась кривая ухмылка.

— Вы обязательно примете второе условие. Вы сразу оцените, насколько оно перспективно.

— Как ты можешь судить об этом?

— Хан Кричел, я собираюсь отомстить человеку, посмевшему поднять руку на Хана несуществующего уже клана. На человека, чью политику я всегда в корне отвергал, потому что она была противна самой моей сущности, но все равно это был мой Хан, не говоря о том, что он был Верховным Главнокомандующим всех родов. Нельзя спускать вопиющие нарушения наших традиций. Подлое убийство из-за угла должно быть наказано, но это вовсе не означает, что я пойду на мировую с этими проходимцами из Внутренней Сферы. И другим не советую…— В его глазах опять блеснули зловещие огоньки. — Если вы откажете мне во второй моей просьбе, для вас будет неприятным открытием узнать, каким опасным я могу быть.

В момент своего следующего посещения Ставки главного Хана рода Нефритовых Соколов Влад ощущал себя скорее человеком, решившим прыгнуть в бассейн с акулами, чем мстителем, который должен с минуты на минуту лицом к лицу столкнуться с подлецом, посмевшим пренебречь честью ради своих личных корыстных интересов.

Два громадных элементала, стоявших на часах, распахнули перед ним двери. Влад шагнул вперед и там замер, дожидаясь, пока створки у него за спиной закроются. Так и стоял несколько мгновений на красном ковре, глядя на восседавшего на троне Кричела. Трон был установлен во главе стола, расположенного слева, ближе к стрельчатым окнам. За столом сидели четверо — все высшее руководство Клана Нефритовых Соколов.

Звездный капитан из Клана Волка круто повернулся в ту сторону, отдал честь Хану и трем другим высоким особам, занимавшим места вокруг стола. Ранее ему никогда не доводилось встречаться с этой троицей, тем не менее он сразу узнал их. Среди них находился Каэль Першоу, руководитель Службы безопасности, или, как официально именовалась его должность, начальник стражи. Это был невзрачный человечек, расположившийся по левую руку от Кричела. В его теле было наворочено столько всевозможных кибернетических приспособлений, что это была скорее машина, а не человеческое существо. О Першоу ходили легенды — не только Соколы, но и члены других кланов с опаской упоминали это имя. На этой должности он находился столько лет, что начала его карьеры уже никто не помнил. Мысль, что Соколы не зря ремонтируют его, заставила Влада внимательнее присмотреться к начальнику стражи — по-видимому, это был очень ценный экземпляр киборга, хотя звездный капитан не был уверен в достоверности подобных слухов. Тот, о ком складывают легенды, способен сам выстроить свою биографию.

Женщина, сидевшая спиной к дверям, поднялась и повернулась в его сторону. Высокий лоб и суженный подбородок придавали лицу Марты Прайд треугольную форму. Но это скрадывали на удивление пухлые, чувственные губы. Она была так же высока, как и Влад, однако куда более изящна и тонка в талии. Скорее поджара, как породистая борзая… Эта женщина несла ответственность за наследственную программу рода Соколов. Самая молодая среди сидевших за столом, Марта была самой многообещающей фигурой в руководстве клана. «И самой опасной», — отметил про себя Влад.

Четвертым за столом был сам Хан Вандерван Чисту. Седовласый, с козлиной бородкой, с длинными локонами, оттенявшими его широкое краснощекое лицо, он холодно смотрел на вошедшего. Точнее, изучал его, как обычно разглядывают какой-нибудь исторический раритет. Невысокий, полный, Вандерван держал себя надменно. Видно, уже решил, что быть ему ильХаном.

Неожиданно Чисту улыбнулся и спросил:

— Так это и есть последний из Волков?

— Рад нашей новой встрече, Хан Чисту, — ответил Влад. Чисту, сидя в кресле, не спеша выпрямился.

— Не помню, чтобы мы раньше виделись.

— Лицом к лицу нам встречаться не доводилось, но на Правительственном Холме, здесь, на Боралтауне, мы сталкивались. Я был там… И выжил. Я знаю, что вы там натворили.

Влад повернулся к Кричелу и кивком приветствовал его.

— Во время утренней аудиенции, — сказал Влад, — я попросил у Хана Кричела разрешения вызвать вас на Суд Чести. Я предлагаю вам поединок, чтобы устранить возникшие между нами разногласия.

— Разногласия? Между нами?..

Кричел положил руку второму Хану на плечо.

— Этот последний из Волков заявляет, что ты не совсем точно изложил обстоятельства гибели ильХана Ульрика Керенского.

Кровь прилила к лицу Чисту. Влад тем временем согласно кивнул:

— Это наименьшая из претензий, которые я имею к вам, Хан Чисту. Я требую проведения Суда Чести.

— Он сомневается в смерти Ульрика?

— В обстоятельствах, которые привели к смерти ильХана Ульрика, — так же мягко поправил его Кричел. Влад заметил, как заметался взгляд Чисту.

Устраивая засаду на Ульрика Керенского, он одним махом нарушил столько строго установленных заповедей, которыми руководствовались не только Соколы, но и все остальные кланы, что теперь у него не было обратного хода. Может, эта безысходность и вызванная ею тоска и есть то, что обычно называют угрызениями совести. Человек, совершивший подлое преступление, теряет волю к жизни не потому, что ему жаль соперника. Просто у него не остается выбора — точнее, над ним нависает альтернатива «или — или», а это невыносимо для любой души. Ты уже несвободен, ты теперь должен постоянно заметать следы. Тем более в таком деле, как боевой, не на жизнь, а на смерть поединок. Засада сама по себе — это был вызывающий проступок! Если прибавить сюда тонкость, которую могли понять только представители такого консервативного клана, как Соколы, становится понятен страх, охвативший Чисту. В то время как Влад и другие Волки чем дальше, тем больше во главу угла ставили совместные действия, тщательно разрабатывали тактику ведения боя в составе звена, роты, батальона. Соколы с презрением относились ко всем этим новшествам, считая, что вершиной боевого искусства является поединок один на один. Согласно их теоретическим воззрениям, именно дуэль между конкретными бойцами решает исход боя.

Обнародовав информацию о Чисту, Влад ставил крест на его карьере, а может, и на самой жизни. Соколы вычеркнут его из списка Клана, представители рода Чисту лишат его родового имени, а его наследственные клетки будут исключены из воспроизводства новых членов рода.

Что ж, пусть так и будет! Охота за таким труднодостижимым призом, как титул ильХана, сопряжена со многими опасностями, и неудача в этой гонке. Хан Чисту, это больше, чем личная трагедия. Сражение, которое предстоит Владу, — а он был уверен, что его не миновать, — помимо восстановления чести, являлось еще как бы входным билетом на участие в этой гонке. Так что, уважаемый Чисту, теперь уже не до сантиментов. Значит, в намечавшейся битве за право вести поединок он, Влад, последний из Волков, тоже должен одержать победу. Чисту любым способом постарается подставить вместо себя другого воина, хотя шансы на это у него невелики. В этом случае он действовал самостоятельно и так же в одиночку должен расплачиваться за преступление. По-видимому, сам Чисту тоже прекрасно разобрался в ситуации и изо всех сил пытался скрыть страх, который охватил его. При наличии неопровержимых доказательств клан в лице первого Хана обязательно даст разрешение этому недобитому Волку на поединок. Честь клана не может зависеть от тех или иных проступков, совершенных его членами.

Чисту принял вызов.

— Ты сказал, что сообщение о гибели ильХана Ульрика — наименьшая из тех претензий, какие вы имеете ко мне?

— Так точно.

— Какая же самая обидная?

Влад улыбнулся — шрам на его щеке чуть задвигался.

— Вы превратили обряд отречения в обряд приема. Чисту сразу посуровел.

— Ты что, отрицаешь правомочность подобного решения?

— Так точно. Вандерван Чисту встал.

— Тогда ты тоже должен быть подвергнут ритуалу отречения от кланов, а сражаться мы будем за то, чтобы ты обрел право на прием в члены рода.

— Нет! — решительно возразил Кричел и стукнул кулаком по столу. — Я дал разрешение на Суд Чести, исходя из обвинений, касающихся обстоятельств гибели Ульрика. И только!.. — Затем он обратился к Владу: — Если ты будешь настаивать на изменении формулировки, касающейся причин вызова на поединок, я отменю данное мной разрешение. Дела, входящие в компетенцию Совета клана, не могут быть пересмотрены посредством Суда Чести — на то должно быть отдельное постановление.

Вандерван Чисту чуть расслабился и широко улыбнулся.

— Но в таком случае, Элиас, хочу напомнить, что я тоже являюсь Ханом. Я вправе дать ему разрешение на вызов, но только по поводу претензий, касающихся проведения обрядов отречения и приема. — Он глянул на Влада. — Вас устраивает подобная формулировка, капитан?

— Я согласен. По рукам, — кивнул Влад. Пока все шло так, как он и рассчитывал. Приняв вызов по поводу нарушения правил приема в род, Чисту, как ему казалось, подвергался куда меньшей опасности, чем выяснение вопроса чести. В этом случае исход поединка затрагивал существенные основы политики рода, и, конечно, Чисту непременно получит тайную поддержку всего клана, а это означает, что поле для маневра для Кричела значительно сузится.

— И я согласен, звездный капитан. — Чисту сложил руки за спиной и прошелся по комнате. — Так как я являюсь стороной, получившей вызов, то мне и выбирать оружие. Я предлагаю дуэль на боевых роботах. Кроме того, я передаю право на участие своему секунданту.

Влад улыбнулся.

— Как я понимаю, вы согласились дать разрешение на вызов при условии, что лично примете участие в поединке. Ни о какой замене и речи не было.

— Хорошо, капитан. Где вы предпочитаете сражаться?

— На Правительственном Холме. Вы же имеете особое пристрастие к этому месту. Там я и буду ждать.

— Договорились.

Влад кивком поприветствовал Чисту и взглянул на Кричела. В глазах первого Хана стыл едва скрываемый гнев. Влад едва не рассмеялся, заметив, до какой степени расстроен Кричел.

«Что ж, теперь и тебе стало понятно, что я имел в виду под вторым условием — я устраню твоего конкурента, а ты со своей стороны вернешь мне Клан Волка. Вынужден будешь вернуть!.. Ты уже попался на крючок, тебе вновь придется использовать меня и мою жажду власти, чтобы утолить свою. Так и впредь следует наказывать самонадеянных и высокомерных властителей».