XLI

Уайтинг

Ковентри

Провинция Ковентри, Лиранское Содружество

Виктор почувствовал отчаянную боль в руке. Он догадался, что впился ногтями в кожу на ладони. «Они должны принять наше предложение! Они должны!..»

Хан Нефритовых Соколов ничем не выдала своих чувств — словно не слышала. Розендо повел себя совсем по-другому. Челюсть у него отвисла. Он тут же опомнился, мгновенно со щелчком закрыл рот, однако в его глазах по-прежнему стыло нескрываемое изумление. Наконец он поморгал, и вновь на его лице появилось отчужденное, несколько туповатое выражение. Ясно было, что он сразу понял, что имел в виду Тревена. Это предложение было оригинально, разумно, снимало столько проблем, что он не мог скрыть волнение. Спустя несколько секунд губы у него опять начали подрагивать. Не подавая виду, Виктор наблюдал за ним. Принц успокоился внезапно, разом, словно по наитию. Соколы должны принять это предложение. Сердце отчаянно заколотилось в груди.

Теперь все, в том числе и Розендо, напряженно следили за Ханом рода.

Марта Прайд по-прежнему оставалась неподвижной. Она словно не замечала направленных на нее взглядов. Как будто слова, произнесенные Доком, были чем-то под стать порывам ветра… Все так же загадочно она смотрела вдаль, неподвижная, как камень, не замечающая, как пыль осыпала ее, как ветер играл полой плаща. Виктор почувствовал дрожь, она пробрала его — так же донимает человека ледяной ветер. В этот момент Марта более напоминала прекрасную скульптуру богини-воительницы, изображенной в роковой момент выбора между жизнью и смертью.

Неожиданно она чуть повела плечами, затем ее отсутствующий взгляд скользнул по лицу Тревены, осмыслился и остановился на лице Анастасиуса Фохта.

— Я, по-видимому, несколько ошиблась, — тихо но очень отчетливо выговаривая слова, сказала Прайд, — отказывая вашему советнику из Клана Волка в верном понимании чести, квиафф.

— Афф, Хан Марта, — ответил Фохт.

Затем женщина сделала шаг вперед, встала лицом к лицу с Тревеной, сняла перчатки, показала ладони и так же ясно выговорила:

— Я, Хан Марта из Прайдов, завоеватель Ковентри и Уайтинга, принимаю хегиру! Мы ценим ваше великодушие. После тяжелых потерь, которые мы понесли, защищая Уайтинг, вы выбрали достойный воинов исход. Мы в полной мере осознаем, что вам было нелегко сделать это предложение, имея за плечами выигранную битву за город.

Док перевел дух и сделал легкий поклон в сторону Хана.

— Вы также выказали благородство и душевное величие, согласившись с нами.

— Это сражение никогда не сотрется из памяти людской, — заявила Хан. Док кивнул.

— Пусть кабинетные стратеги осыпают нас насмешками. Это лучше, чем пролить реки крови и слез.

Марта долго обдумывала его слова, затем ее черты смягчились, голос потеплел.

— Как требует обычай, сторона, принявшая хегиру, обязана вернуть всех пленных. Мы согласны.

— С нашей стороны тоже нет возражений, — сказал Виктор. — Все пленные уже доставлены в Уайтинг. Мы можем немедленно передать их вашим представителям.

— Отлично. — Марта Прайд повернулась к своему заместителю и распорядилась: — Прошу обеспечить прием наших людей.

— Так точно, мой Хан.

Марта вытерла вспотевшие ладони о комбинезон — только теперь Виктор смог оценить, с каким трудом далось ей это решение. Теперь она тоже не знала, куда спрятать руки.

— Подобное решение вызовет недовольство некоторых членов нашего рода, — неожиданно сказала она. Виктор сузил глаза.

— Любой, кто жаждет сразиться, будет иметь возможность сделать это. В наших рядах тоже хватает отчаянных вояк, которым не терпится поиграть в солдатики со стрельбой.

— А что, неплохое решение. Значит, так и решим…— Хан обвела взглядом площадь и, указав на офицеров из войск Внутренней Сферы, собравшихся на другой стороне возле легких боевых роботов разведроты, спросила: — Им что-нибудь известно о вашем предложении, квинег?

— Они знали только то, что всем было известно — если мы втянемся в сражение, многие из них полягут на этих полях. Вас привела сюда жажда славы, мы же пришли, чтобы защитить наших людей. Обе стороны получили то, чего добивались. Вы уходите, покорив Ковентри, тем самым заслужив великую честь считаться самыми доблестными воителями; мы спасли свой народ. — Виктор пожал плечами. — Кто бы что ни говорил, обе стороны в выигрыше.

— Возможно, вы выиграли немного больше. В прошлом трое из вас одолели кланы с помощью оружия. Здесь же вы сумели использовать против нас наши же традиции. К обоюдной выгоде, разумеется, и все равно в вашем успехе есть налет новизны. Мы показали, что можем, вы — на что способны в будущем. Признаюсь, это и для нас урок.

Марта протянула Тревене руку.

— Сделка состоялась. По рукам. Нефритовые Соколы оставляют Ковентри.

Рукопожатие у нее было крепким, совсем мужским. Док не удивился.

— Сделка состоялась, решение принято, — выговорил он обычную фразу и уже от себя добавил: — Победителями оказались те, кто должен был сложить здесь головы. Это наша общая победа, здесь нет проигравших.

Они отдали честь и, повернувшись, направились в противоположных направлениях — вожди Соколов к двум гигантским машинам, а руководство войск Внутренней Сферы к шеренге Титанов. Крэнстон и Рагнар поджидали их возле мобиля. Оба не скрывали нетерпения, однако на все вопросы Виктор отвечал одно и то же — подождите. Наконец они свернули в сквер, где собралось все руководство войск оперативной группы.

— Почему вы отказываете нам в праве принять участие в торгах? — накинулась на принца Шарон Биран.

— Не беспокойтесь, маршал, уже все закончилось.

— Закончилось? — Изумление в ее голосе и на лице эхом передалось присутствующим. — Что вы имеете в виду? — уже выходя из себя, потребовала ответа маршал Биран.

— Мы предложили им хегиру.

— Что это такое?

Виктор глянул на Рагнара.

— Объясни, пожалуйста.

— Охотно, ваше высочество. — Молодой воин из Клана Волка сложил руки за спиной. — Хегира есть одно из основных положений в неписаном Кодексе чести кланов. Это право позволяет побежденному врагу отступить, оставляя незапятнанной свою честь. Это своего рода церемония признания равенства между соперниками в военном искусстве, доблести и свидетельствует о взаимном уважении.

— Что за чепуха! Когда это они были разгромлены? Виктор указал на «Горбуна», в тени которого расположилась вся группа. Это была машина Изабель, которая, в свою очередь, вышла на узкий балкончик позади рубки и следила за происходящим внизу.

— Вот этими Титанами. Они разгромили Соколов здесь, в Уайтинге, и захватили город. Командовал ротой капитан Тревена. Вот он и предложил им хегиру. Они согласились. Теперь мы возвращаем им пленных, а они пришлют наших. Затем они покинут планету.

— Как покинут? — удивился Пол Мастере.

— Вот так, погрузятся на транспортные шаттлы, разместят их на звездных прыгунах — и домой!

— И вы позволите им уйти? — Шарон Биран недоверчиво посмотрела на принца. — После всего, что они тут натворили? После всех разрушений, смертей вы позволите им свободно покинуть Ковентри?!

Виктор уже совсем было собрался достойно ответить ей, однако регент Фохт небрежно, как бы походя, положил руку ему на плечо и незаметно, но крепко надавил. Принц прикусил язык.

— Вы, собственно, против чего протестуете, маршал Биран? — спросил регент. — Мы явились сюда, чтобы заставить Соколов покинуть планету. Это была наша единственная цель. Она достигнута. Соколы покидают Ковентри и, согласно правилам, распространяющимся и на побежденных врагов, уходят с честью.

Лицо Кая расплылось в улыбке.

— Выходит, вы уже давно разрабатывали этот план? Вы специально выбрали Уайтинг как место проведения переговоров?

Виктор отрицательно покачал головой.

— Конечно, все это теперь выглядит просто невероятно, и я был бы не прочь объявить сейчас с умным видом, что, мол, так мы и замыслили. Это неправда! Уайтинг был взят наудачу. Как мне кажется, только потому, что стоял в стороне от направления главного удара. Это был заштатный тыловой населенный пункт, что-то вроде огромного склада. Его захватили задолго до того, как у нас появилась мысль о хегире. Вся трудность заключалась в том, как сделать это предложение. Вот тогда и вспомнили об Уайтинге. Вот почему предложение делал капитан Тревена, так как он командовал отрядом, который совершил этот блистательный рейд.

Биран резко повернулась к Доку.

— Вы дали согласие участвовать в этой постыдной игре? Без разрешения вышестоящих начальников? Вы позволили оставить без отмщения тех, кто убивал ваших боевых товарищей, ваших командиров?..

Виктор было попытался защитить Тревену, однако капитан жестом показал, что в состоянии и сам ответить.

— Да, я согласился участвовать в этой, как вы осмелились выразиться, «постыдной» игре, потому что я три месяца не вылезал из окопов. Я сражался с этими ублюдками и на земле, и под землей. На моих глазах гибли честные, храбрые и добросовестные люди. А сколько калек, раненых… Я возглавлял операции, из которых вряд ли кто из нас мог вернуться живым. Да, я хотел остаться в живых…

— Ага, поэтому вы избрали самый недостойный для офицера Лиранского Содружества путь. Вы решили сыграть труса, капитан!..

— Нет, черт побери, я не трус! Тот страх, который владел мной, относился более к подчиненным мне людям. Я боялся за них, потому что считал невозможным попусту и глупо распоряжаться их жизнями. Любой из них, честно отвоевавших эту кампанию — и мои ребята, и Соколы, — имеет право жить. Они кровью заслужили эту малость — жить!.. Понятно вам?.. Никто из них не щадил себя, они готовы были отдать свои жизни за свободу, за наши ценности, но нигде не записано, что для этого обязательно пролить море крови. Есть и другие способы…

— Те, кто сложил головы под Сент-Уильямом, под Лейтнертоном, вопиют о возмездии! Захватчики должны получить по заслугам. Только так, и не иначе!..

— Вопить способны только живые. Так же, как и судить… Смерть молчалива, маршал Биран. — Док, волнуясь, пригладил руками волосы. — Разговоры о чести, о высоких идеалах, всякие моральные категории ничего не стоят, если ради их торжества необходимо пролить кровь. Бросить войска в бойню в том случае, когда целей войны можно добиться мирным путем, — это преступление, по сути своей куда более страшное, чем массовые убийства мирных жителей. Если вы желаете посмотреть на дьявола в самом его приметном обличий, взгляните на командующего, который ради своих корыстных интересов посылает на смерть сотни тысяч людей. Я не хочу исполнять приказы такого человека, и, думаю, никто из присутствующих не желает попасть под его начало…

Он неожиданно замолчал — было видно, как гнев, наделивший его красноречием, внезапно растаял. Тревена посмотрел в сторону принца Виктора.

Тот не замедлил с ответом.

— Все, что сказал Док, правда. Сражение, которое едва не разгорелось под Лейтнертоном, можно квалифицировать как преступление, потому что мы положили бы здесь три четверти армии. Соколы чуть меньше… Ради чего? — Он оглядел командиров. Никто не ответил, тогда он закончил: — Они явились на Ковентри, чтобы обучить свои войска действиям в боевых условиях и показать другим кланам, что они до сих пор сильны и лучше не испытывать их на прочность. В их традициях и следовало искать причину, почему они не могли просто так покинуть планету, даже если и очень хотели этого. Теперь решение найдено, разве это не победа с нашей стороны? Да и с их тоже…

Биран решительно рубанула воздух ребром ладони.

— Все равно рано или поздно, в том или другом месте, но мы их разгромим. Пощады не будет!..

— Вы для этого используете свои войска или наши, маршал?

Старуха на мгновение смешалась, этим моментом воспользовался Виктор.

— В будущем мы безусловно встретимся с родом Нефритовых Соколов. Лицом к лицу… В этом нет сомнений. Однако проблема противоборства с кланами лежит совсем в другой плоскости. Смыслом жизни для них является война, нам всем вместе надо отучить их от этой вредной привязанности. К сожалению, пока положение складывается не в нашу пользу. Они выбирают планеты, они навязывают нам сражения — и мы вынуждены защищать наши миры! В таких условиях трудно рассчитывать на стратегический успех. Если и дальше мы будем отдавать им инициативу, они постоянно будут иметь преимущество, и нам никогда не удастся одолеть их, какими силами мы бы ни располагали.

В этот момент раздался тихий дребезжащий голосок. Все повернулись к Ву Канг Куо. Тот невозмутимо спросил:

— Как вы мыслите решить эту проблему, принц Виктор?

Тот ответил не сразу, сначала оглядел присутствующих, потом повел взглядом в сторону толпы офицеров, стоявших в сторонке. Он и им заглянул в лица. Потом ответил:

— Собранная здесь сила свидетельствует, что каждый из нас осознает серьезность угрозы, исходящей от кланов. Поэтому решение очень простое. Мы должны достроить здание, фундамент которого был возведен на Ковентри, пусть даже кланы считают это невозможным. — Виктор широко развел руки, словно в попытке обнять их всех. — Друзья, мы нуждаемся в объединенной армии, сравнимой по мощи с вооруженными силами всех кланов, вместе взятых. Тогда впервые с того момента, как мы встретились с ними, мы сами начнем военные действия. Первыми пойдем в наступление!..

XLII

Лейтнертон

Ковентри

Провинция Ковентри, Лиранское Содружество

16 июня 3058 г.

Док Тревена и Шелли Брубейкер встретились на крыше здания, в котором разместился личный состав разведывательной роты. Док долго рассматривал окрестности, потом почесал затылок и переспросил:

— Что дальше? Хороший вопрос, Шелли. Я бы очень хотел, чтобы Титаны по-прежнему были со мной. По крайней мере, рассчитываю, что их не расформируют. Однако, думаю, этого не избежать. У меня есть основания полагать, что командование Вооруженных Сил Лиранского Содружества не пожелает восстановить наш полк рейнджеров Скаи. По крайней мере, в ближайшее время.

Шелли Брубейкер встала рядом, оперлась локтями о парапет. Солнечный свет падал на ее щеку.

— Ты произвел впечатление на многих шишек, с которыми имел дело в Лейтнертоне, — сказала она.

— Я только исполнял приказы…

— Хватит, Тревена. Твой опыт общения с кланами еще не оценен в должной мере. — Она положила руку ему на плечо. — Я уж не говорю о том, как умело ты в течение трех месяцев командовал разведывательной ротой. Какие способности проявил во время планирования оперативных мероприятий! А твоя интуиция и стремление побеждать малой кровью? Разве этого мало?..

— Ты уже не раз говорила об этом, Шелли. Поверь, я очень ценю твое мнение, но сегодня ты явно перегнула палку.

Док намеренно пожал плечами и повернулся лицом к Сент-Уильяму. По дороге из Уайтинга пылили грузовики на воздушной подушке, доставлявшие пленных из лагерей, расположенных в зоне оккупации Нефритовых Соколов.

Тревена вздохнул и повернулся к Шелли.

— Носом чую, тяжелые ждут меня времена. За все эти грехи с меня серьезно взыщут… Слышала, что сказала Шарон? Думаешь, мне простят самовольное отступление с территории золотоплавильной фабрики? С них станет и обвинить меня в негласном сотрудничестве с Федеративным Содружеством.

— Что верно, то верно. Она смотрела на тебя такими глазами!.. Считай, твоя карьера в ВСЛС закончена.

— Это и обидно. Ведь я всего лишь исполнял порученную мне работу. Я занимался ею всю жизнь! Мой конек — обучение личного состава, ни на что другое я не претендовал.

— Только, пожалуйста, без оправданий и высокопарных сентенций. Это тебе не идет. Док хмыкнул.

— Плевал бы я на них… Трудность в том, что я сам в какой-то растерянности. Неужели это все случилось со мной? Я понимаю, что, пытаясь сохранить людей, я действовал правильно. Как и должен поступить офицер. Однако кое-кому это пришлось не по нраву. Кому-то больше по душе мертвые герои, чем живые. Ладно, это их проблемы… Но мне-то как быть? Я словно ступил на неизвестную территорию, где, в сущности, мне следует вести себя как и прежде. Но как — ума не приложу. Одно дело провести занятие с рядовым и сержантским составом, потом отработать навыки в полевых условиях, объяснить непонятливым, что к чему. Но ведь мне теперь покоя не дадут, начнут выискивать малейшие промахи, собирать компромат… Жуть берет…