Военная база Высшего круга Ком-Стара,
       остров Хилтон-Хид,
       Северная Америка, Терра
       25 февраля 3052 г.
 
      Примас Миндо Уотерли упивалась смущением военного регента. Понурив голову, тот стоял посреди зала.
      – Хорошо, что вы вернулись на Хилтон-Хид, Анастасиус.
      «По крайней мере, во время наших разговоров больше не будет никаких игр в виртуальную реальность», – подумал регент.
      – Как всегда, госпожа примас, я рад засвидетельствовать вам свое почтение. – Резкие складки вокруг рта выдавали его истинные чувства.
      «Он что-то скрывает. Ничего, сейчас мы быстро выясним его настроение», – подумала настоятельница. Она была абсолютно уверена, что Фохт явится, у него больше не было оправданий, позволяющих избежать главного разговора.
      – Вы сказали, что приняли решение по поводу моего предложения разгромить кланы.
      Миндо Уотерли оставила военного регента стоять в центре круглой комнаты, сама же подошла к окну в виде арки и стала осматривать дворцовый двор. Она знала, что льющийся в окно свет окружит всю ее огненным нимбом. Она ждала этого эффекта, представляя, как яркий свет играет на ее обшитой золотом шелковой мантии. Миндо знала, что в глазах смотрящего на нее Фохта скоро появится легкое ощущение боли. Действительно, ее трюк заставил военного регента опустить глаза и почувствовать ее превосходство.
      – Я просмотрела ваш план и думаю, вы правильно сделали, что остановились на Токкайдо. Ваше намерение спасти население неплохо продумано, но, мне кажется, мы все-таки будем вынуждены эвакуировать его.
      Фохт резко отреагировал на предложение:
      – Эвакуировать население целой планеты?
      – Конечно. Это по-настоящему единственный способ свести к минимуму возможные жертвы среди жителей, не так ли? Обдумывая предстоящую битву, следует быть реалистом.
      – Я не сомневаюсь, что кланам совершенно безразлично, как мы поступим с людьми, госпожа примас.
      «Кого заботит мнение этих кланов?» – подумала Миндо и просунула руки в рукава своей мантии.
      – Анастасиус, меня больше беспокоит то, как отреагирует на наши действия население. Эвакуируя мир, мы покажем, что Ком-Стар заботится о людях больше, чем любое правительство.
      Фохт поправил на глазу повязку.
      – Правительство Расалхага согласилось на этот шаг?
      – Им придется это сделать, если они хотят, чтобы их непомерно раздутые разведывательные сети продолжали функционировать. – Миндо, как и военный регент, нахмурилась. «Да, Фохт. Пора бы вам знать, что будущее мира определяют не военные, а политики. Так всегда было и так будет». – Военный регент, не думайте обо мне плохо. Вы сами знаете, что нам лучше эвакуировать население, и я позабочусь об этом.
      – Благодарю вас за столь неожиданную помощь. Это очень существенно, мне не придется отвлекать часть войск для защиты гражданских объектов. – Фохт учтиво поклонился. – А как насчет моих просьб относительно дополнительных войск?
      Миндо развела руками.
      – Гвардия – ваша. Оставьте только небольшие отряды пехоты для защиты занятых кланами миров, которыми мы управляем. Постойте. – Миндо взмахом руки остановила Фохта. – Прежде чем протестовать, позвольте мне сказать следующее: нам нужны войска, чтобы защищать наши учреждения и представительства после победы над кланами. Я просто проявляю осторожность.
      Регент по военным вопросам задумчиво кивнул и, отвернувшись, спросил:
      – А теперь что касается боевых роботов, хранящихся здесь, под Хилтон-Хидом. Мы сможем их получить?
      – Конечно. – Примас отошла от окна и села на пол зала. – Как вы могли подумать, что я буду препятствовать вам защищать Терру? Кланы – это кинжалы, занесенные над нашими сердцами, и вы – единственный человек, способный помешать им убить Ком-Стара.
      Фохт снова повернулся к ней.
      – Простите меня, госпожа примас, но я был свидетелем многих дебатов в Высшем круге и знаю, что вы вполне способны манипулировать людьми, в том числе и мной. Надеюсь, вы извините меня за мою откровенность, но я ожидал большего сопротивления с вашей стороны.
      Миндо заставила себя безмятежно улыбнуться.
      – Анастасиус, вы меня не одурачите. Я знаю, ваши требования по поводу поставок и войск были блефом, вы предполагали, что я вам их не дам. По правде говоря, я так и собиралась сделать, но, когда я прочитала ваш план, мне стало ясно, как важно полностью вас поддержать. Я поняла, что, имея только часть затребованного, вы не сможете эффективно защитить нас. Следовательно, я была вынуждена дать вам все необходимое, а не одобрить ваш план после этого было бы с моей стороны просто глупо.
      Не сомневайтесь, военный регент, я очень хорошо понимаю историческое значение грядущей битвы. В вашем распоряжении будет почти пятьдесят полков боевых роботов, вооружение и артиллерия, воздушный флот и пехота. Под вашим командованием будет самая большая армия из всех. Подобной военной мощью обладал только один человек в мире – генерал Александр Керенский, когда улетал из Звездной Лиги.
      Военный регент пристально наблюдал за Миндо Уотерли. Примас старалась сохранить на своем лице невинное выражение. Ее глаза встретились с его пристальным взглядом, но в них не было обычного вызова.
      – Я понял все, что вы сказали, но я не могу себя заставить полностью поверить в это.
      Появившееся раздражение Миндо скрыла за мягким вежливым голосом.
      – Вы должны доверять мне, регент. У нас одна цель. Если я предам вас, мы оба умрем. Фохт кивнул.
      – Не знаю почему, но наш разговор напоминает мне одну старинную легенду о том, как слепая собака и скорпион пересекали реку. Скорпион сказал: «Давай я взберусь тебе на спину и буду говорить, куда нужно плыть». А слепая собака ответила скорпиону, что не доверяет ему, так как он может смертельно ужалить ее. Скорпион возразил: «Зачем мне жалить тебя? Ведь тогда я утону вместе с тобой». Собака согласилась перевезти на себе скорпиона, но, как только она доплыла до середины реки, скорпион ужалил собаку, и они начали медленно тонуть. Из последних сил собака спросила скорпиона: «Зачем же ты ужалил меня? Теперь мы оба утонем». На что скорпион ответил: «Я ужалил тебя, потому что я – скорпион. Такова уж моя натура».
      – Ну, я далеко не скорпион, Анастасиус.
      – Вы – политик! – Фохт поправил левой рукой повязку. – А политика навсегда останется для меня ядом. Она стоила мне моего глаза, моего поста, всей моей прошлой жизни. Здесь я присутствую в качестве военного регента только потому, что, взяв меня к себе на службу, вы создали видимость альянса между собой и Теодором Куритой.
      «Не стану возражать», – самодовольно подумала Уотерли.
      – Ваши доводы хорошо подобраны, Анастасиус, но даже я знаю, когда политика должна подчиняться реальности. Да и никакая речь не остановит лучевой поток. Никогда еще секретный сговор не нанес поражения полку роботов, и никогда политические сделки не остановят кланы. Даже я понимаю это.
      – Неужели вы наконец-то поняли, что с кланами невозможно вести честную игру? – Военный регент в волнении направился к Уотерли, чтобы с благодарностью пожать ей руки, но остановился. – Битва за Токкайдо будет нелегкой.
      На этот раз Миндо не стала скрывать гнев.
      – Регент, вы напоминаете мне об этом при каждом удобном случае. Свою часть вы выполнили прекрасно, но почему же вы думаете, что я не понимаю правильность ваших предложений? Сколько раз можно повторять одно и то же?
      Фохт начал было отвечать, но замолчал на полуслове и склонил голову.
      – Простите меня, госпожа примас. Я просто полуслепая собака, возможно, поэтому мне везде мерещатся скорпионы. Мудрая Миндо кивнула головой и взяла его за руку.
      – Вы – мой военный регент, потому вы и ищете скорпионов. Я бы не хотела, чтобы лидер армии игнорировал политическую реальность, но я не хочу также, чтобы он попал в зависимость от нее. Вы – надежда Ком-Стара, и наше будущее в ваших руках.
      – Ваша вера в Ком-Гвардию обоснованна, госпожа. Насколько я вас понимаю, вы разрешаете мне встретиться с ильХаном Ульриком и договориться об условиях битвы за Токкайдо?
      – Да пребудет с вами благословение Блейка.
      – Его слово будет исполнено.
      Миндо сдерживала улыбку, пока дверь не скользнула на место за спиной Фохта.
      «Иди, иди, военный регент. Отвлеки их внимание на себя. Выиграем мы или потеряем Токкайдо – не важно. Пока ты готовишься к битве, я выиграю войну с кланами».

       Тренировочный центр, Порт-Мосби
       Федеративное Содружество
       28 февраля 3052 г.
 
      Виктор Дэвион поднял глаза на блондина, положившего ему на стол голодиск.
      – Результаты очередной проверки, Гален? Гален Кокс, помощник Виктора, кивнул.
      – Мы просмотрели всех, кто находился на последнем шаттле. Конечно, имитаторы – это не роботы, но все испытуемые проверку прошли. Правда, только двое смогли пилотировать роботы повышенной мощности. В основном все работали по старинке, боялись подъема температуры в кабине. Из пятидесяти проверенных только одиннадцать человек доводили мощность робота до максимума.
      Виктор откинулся на спинку кресла и сложил ладони палец к пальцу.
      – Какие-нибудь особые случаи наблюдались? Гален непринужденно пожал плечами.
      – Да нет. Кстати, там пришел тот парень, с которым вы хотели поговорить. Он был с вами в Найджелринге.
      – Кто такой?
      – Ренни Сандерлин.
      По тому, как Гален произнес имя, Виктор понял, что его ожидают не очень приятные новости.
      – Помню его. Мы жили с ним в одной комнате. А что случилось?
      Гален упал в кресло и придвинулся. Только его глаза выглядывали из-за штабеля рапортов, сложенных у Виктора на столе.
      – Он был средненьким пилотом, Виктор. Учитывая его звание, я дал ему звено. Он все делал по книжке, а она оказалась четырехлетней давности. Ему и его людям удалось выжить только благодаря его осторожности. В его файле сказано, что после первой схватки с кланами он сразу же попал в больницу. Лечился от нервного истощения. Возможно, поэтому у него такие слабые результаты. Однако сейчас испытания он прошел нормально.
      Гален посмотрел на пол, потом снова поднял глаза на Виктора.
      – Учитывая его звание, нам придется выкинуть одного из наших командиров звена.
      Виктор пожевал нижнюю губу.
      – Последние два года обучения в академии Ренни тянул меня как мог. Честно говоря, я многим ему обязан. Каково его настроение?
      Гауптман Кокс улыбнулся.
      – Он рвется в бой, в этом нет сомнения. У меня создалось такое ощущение, будто он боялся, что его люди подумают о нем как о неудачнике, который может их подвести. Сначала он немного тушевался, но потом разошелся и, когда его звено оказалось в окружении, дрался и стрелял вполне прилично.
      – Даже секундное колебание может привести к чьей-либо смерти. – Принц почесал голову. – Ладно, я поговорю с ним. Предложу ему место, но, если он начнет требовать что-нибудь соответственно своему званию, я запрошу одобрение генерала Каулкаса. В отряде Мерфи все еще не хватает людей, правильно?
      Гален кивнул.
      – Если мы возьмем тех одиннадцать, о которых я упоминал, и Сандерлина, у нас будет почти девяносто процентов положенного состава. Еще два корабля добровольцев находятся здесь, так что, думаю, на свободные места в этом отряде мы пилотов найдем.
      – Ну и отлично, – кивнул Виктор.
      Кокс поднялся, чтобы уйти, но задержался.
      – Комендант, надо ли мне писать рапорт на Сандерлина или просто взять выписку из его досье?
      Виктор проглотил подступивший к горлу комок.
      – А как ты поступаешь с остальными?
      – Писал рапорт, где приводил данные испытаний, и давал свою оценку.
      «Понятно. Если в рапорте будет негативная оценка, это может повредить карьере Ренни в будущем». Виктор глубоко вздохнул.
      – Ты действительно думаешь, что он мог подвергать опасности других воинов в звене, которым командовал?
      – Некоторым людям не дано быть полевым командиром, особенно в таких нерегулярных частях, как эта. Виктор согласился.
      – Так и напиши в рапорте.
      – Слушаюсь, комендант. – Гален улыбнулся. – Вы хотите, чтобы я пригласил Сандерлина? Он ждет снаружи. Принц встал.
      – Пусть войдет, зови.
      Гален прошел к двери и открыл ее.
      – Лейтенант Сандерлин, комендант хочет вас видеть.
      Ренни Сандерлин вошел в кабинет боком, протиснувшись между Галеном и дверью. Подойдя к столу, за которым сидел Виктор, он вытянулся и выбросил руку в салюте.
      – Лейтенант Сандерлин прибыл для доклада.
      Почувствовав безмерную гордость, Виктор ответил салютом, затем, тепло улыбнувшись, схватил руку друга и сердечно пожал ее.
      – Черт возьми, Ренни, сколько же мы с тобой не виделись!
      – С Судеты, где мы планировали атаку на Туаткросс. – Высокий светловолосый Ренни широко улыбнулся. – Я слышал, ты набираешь добровольцев, вот и решил прилететь.
      Гален уже собирался закрыть за собой дверь, оставляя друзей, но Виктор остановил его.
      – Гален, не мог бы ты принести мне данные по переоснащению роботов? Кокс кивнул.
      – Как быстро?
      – Через пятнадцать минут. Включая перечень работ, которые предполагается закончить в конце недели.
      – Будет сделано.
      Как только Гален вышел, Виктор подвел Ренни к креслу, потом подошел к столу и сел. Увидев, что Ренни все еще стоит, он спросил:
      – Что такое, Ренни?
      – Сэр, я хочу быть с вами абсолютно искренним. Позволите говорить открыто? Виктор медленно кивнул.
      – Разрешаю.
      – Комендант, у меня были неприятности, когда я служил в полку уланов. – Ренни покраснел. – Поверьте мне, теперь я уже не тот. Я не подведу вас.
      – Спасибо за честность, лейтенант. Да садись ты. – Виктор показал на кресло. – Мы с тобой друзья, поэтому и я буду с тобой предельно откровенен. Что касается Галена, то ему понравилось, как ты вел себя во время испытаний. Еще он сказал, что ты горишь желанием сражаться. Это прекрасно, мне нужны люди, которые не боятся врага и готовы выжать из своих роботов все, что можно.
      – Благодарю вас, сэр.
      Виктор поднял голову и посмотрел в светлые глаза лейтенанта.
      – Однако твои способности как командира недостаточны для соединения, в которое ты просишься. Другими словами, если ты хочешь воевать – пожалуйста, но не в качестве командира звена.
      Ренни опустил глаза.
      – Я потеряю свое звание?
      – Понимаешь, именно сейчас у меня есть несколько отличных боевых командиров. Я не могу выгнать ни одного из них только потому, что ты мой старый друг. – Принц развел руками. – И Гален считает, что тебе понадобится какое-то время, чтобы начать свободно работать в нашей системе. Короче, я не могу дать тебе звено, пока ты не будешь готов руководить им.
      Ренни покачал головой.
      – Вы совсем не изменились, не так ли, сэр? Еще в академии вы ненавидели любимчиков.
      – Это удивляет тебя? Ренни улыбнулся.
      – Совсем наоборот. Это как раз то, что я и ожидал. Честно говоря, вы облегчили мне задачу. Если вы считаете, что я принесу больше пользы в окопах, я согласен. Вы знаете меня, значит, и знаете, где меня лучше всего использовать. Поверьте, я не боюсь умереть. Сейчас для меня страшнее оказаться вне игры.
      Принц улыбнулся.
      – Ну, если генерал Каулкас одобрит твой выбор, Призраки будут только рады приветствовать тебя в своих рядах.
      – А я сочту за честь служить в рядах Призраков. Виктор снова улыбнулся.
      – А теперь давай отбросим формальности. Ответь-ка, ты еще встречаешься с Ребеккой Валдек?
      Лейтенант кивнул головой и поднял руку.
      – Мы поженились два года назад, когда я... когда я уже не был уланом. – Он покраснел и начал обматывать золотую ленточку вокруг большого пальца руки. – Она уже ждет ребенка. Он должен родиться в мае.
      – Отлично, Ренни. – На мгновение Виктор позавидовал другу, ведь тот мог жениться, не уведомляя об этом службу национальной безопасности. «Единственная женщина, на которой я бы хотел жениться, находится на расстоянии многих световых лет отсюда и недостижима, как миры кланов. Ужасно, но тем не менее это так».
      На экране видеотелефона Виктора замигала красная лампочка. Принц нажал кнопку включения связи, и перед ним тут же возникло взволнованное лицо оператора.
      – Ваше Высочество, простите, что я прерываю вас, но генерал Каулкас хочет видеть вас немедленно. Она просит вас зайти к ней.
      – Я уже иду. – Виктор взглянул на Ренни. – Вот так у меня все и идет. Боюсь, что сейчас наша беседа окончена, Ренни. Слушай, сделай мне одолжение. Найди Галена и передай ему, что я жду его в кабинете генерала.
      – Так точно, сэр.
      Виктор ответил на салют Ренни, затем быстро вышел из кабинета. Принц повернул за угол, подошел к лестнице и, перепрыгивая через две ступеньки, побежал наверх. Он замедлил шаг только перед самым входом в приемную генерала. Увидев его, адъютант генерала вскочил и взмахом руки пригласил войти в кабинет. Виктор прошел внутрь и сразу же догадался о причине нервозности адъютанта.
      Генерал Каулкас стояла за столом, не сводя пристального взгляда с экрана, висящего на противоположной стене. Виктор посмотрел на него и увидел графически представленную систему обороны Порт-Мосби. В космическом пространстве он сразу же заметил круг, означающий корабль-"прыгун", и другой значок, поменьше. Это был шаттл. Он только что отошел от «прыгуна» и, устремляясь к планете, набирал скорость.
      – Я здесь, генерал, – произнес Виктор, нахмурившись. – Похоже, к нам гости?
      Андреа Каулкас ответила резким кивком головы. Она вообще отличалась поразительной экономией как в манере выражать свои чувства, так и в способе отдавать приказания. – Это «прыгун» Синдиката. Он только что появился в системе. Доставил корабль класса «Леопард», название «Несокрушимый». Согласно нашим сведениям, этот шаттл находится на службе у королевской семьи. Приземлится через двенадцать часов.
      – «Несокрушимый»? – Виктор подошел поближе к экрану. – Странно. Зачем они послали его сюда? Каулкас пожала плечами.
      – Пока не знаю, но скоро мы это выясним. В дверном проеме появилась голова адъютанта.
      – Генерал, на связи отряд орбитальной защиты. Они хотят знать, что вы собираетесь предпринять.
      – Пусть пошлют для эскорта звено аэрокосмических истребителей.
      Адъютант удивленно замигал.
      – Эскорт, госпожа генерал? Каулкас подтвердила приказ кивком.
      – Именно эскорт. Вы же не думаете, что куританцы собираются атаковать нас четырьмя роботами, которые «Леопард» может привезти?
      – Никак нет. – Адъютант поднес правую руку к наушнику и включил его. – Ваше Высочество, корабль просит свободного защищенного канала связи с вами.
      Виктор мельком взглянул на экран и кивнул.
      – Пошлите ответ отсюда, – приказал Виктор, стараясь не показать охватившее его любопытство и удивление. Он продолжал внимательно смотреть на экран. Внезапно картинка изменилась, и вместо изображения системы Виктор увидел молодого человека. Его восточного типа лицо принц узнал сразу. – Комбан-ва, Йодама Шин-сан.
      – Приветствую вас, Виктор Дэвион. – Лицо Шина оставалось бесстрастным, хотя в его голосе Виктору послышались нотки радости. – Я прибыл из Синдиката с посланием огромной важности. Надеюсь, вы и ваши командиры поймут это, несмотря на неполные объяснения. Но сперва мне поручено вручить вам голодиск. Разрешите?
      Виктор кивнул, мышцы его напряглись.
      – Эта линия защищена, – произнес он, заметив нерешительность Йодамы.
      – Хорошо. Тогда я начинаю передавать.
      Изображение на экране быстро исчезло, словно по нему прошел ураган. Его заменила красивая безмятежная картина, по которой Виктор догадался, что это послание от Оми Куриты. Ни белое шелковое кимоно, расшитое розовыми цветами вишни, ни улыбка на ее лице, дышащая нежным спокойствием, не смогли обмануть Виктора. Он понял, что случилось нечто очень важное.
      – Виктор, надежда и отчаяние заставили меня обратиться к тебе с этим посланием. Я знаю, что на тебе лежит большой груз ответственности, ведь ты реформируешь свою армию, поэтому я не буду сильно докучать тебе, рассказывая о своих бедах. Я получала твои послания и буду всегда хранить их. В некоторых из них ты открыто выражаешь свои чувства по отношению к нам, к войне и потере твоего друга. Ты часто говорил, что считаешь свои сообщения недостойными моего внимания, но ты ошибался.
      Боюсь, что дальше мое послание будет столь же печальным, потому что я хотела бы уговорить тебя, попросить твоей помощи сделать то, в чем ты не заинтересован. У тебя есть свои обязанности и ответственность перед Федеративным Содружеством, а у меня – свои перед Синдикатом Драконов. И эта ответственность затрудняет наши отношения, тем более что никто из нас никогда не откажется от нее. Я, ты и наши родные – символы, мы вдохновляем наши народы и вселяем в них искреннюю веру в возможность победы над нашими врагами. Мы унаследовали свою роль, но как бы там ни было, свято относимся к ней, гордимся ею, хотя порой она сильно мешает нам.
      Стараясь не выдать своих чувств, вызванных словами Оми, Виктор крепко сжал зубы. Расставаясь на Аутриче, они оба знали, что, возможно, больше никогда не увидятся, однако послания, которыми они продолжали обмениваться, только распалили их чувства. В глубине души Виктор чувствовал любовь к этой девушке и страшился этого, но еще больше его пугало другое – постоянно растущее нежелание жениться на другой.
      Камера приблизила красивое, нежное лицо Оми.
      – Восемнадцатого января, – продолжала она, – Новые Коты высадились на Таниенте. Мой брат Хосиро и Шин Йодама видели все это своими глазами. Обстоятельства сложились не в пользу наших войск, по командному пункту был нанесен сильный удар. В результате мой брат принял командование войсками на себя, а Шин, которого ранили во время наступления кланов, был отослан на Люсьен собрать войска для спасательной экспедиции. Хосиро предполагал продержаться два или три месяца, для этого у него оставалось достаточно снаряжения, но без дополнительной помощи мы никогда не вытащим его людей оттуда живыми.
      Шин прибыл на Люсьен спустя месяц после несчастья. Он разговаривал с моим отцом, но тот сказал, что у нас нет войск, необходимых для спасения Хосиро. Я где-то понимаю его, мой отец бросил своего сына ради того, чтобы сохранить империю.
      На секунду Оми отвела глаза от камеры и смахнула слезы.
      – Я попросила своего отца позволить мне послать войска для спасения Хосиро, если смогу найти их. Он дал мне свое согласие, и вот я обращаюсь к тебе.
      Виктор, я спрашиваю, можешь ли ты послать свою часть, чтобы спасти моего брата? У Шина Йодамы и прилетевших с ним людей есть с собой вся необходимая информация и последние донесения с Таниенте. Хосиро было приказано отступать, поскольку для того, чтобы подготовить войска для операции, потребуется время. Его спасение в твоих руках.
      Оми протянула руку.
      – Перед тем как ты согласишься, а я молюсь об этом, я должна сказать тебе одну вещь. Разрешив мне обратиться к тебе, мой отец потребовал, чтобы я порвала все отношения с тобой. Мы больше никогда не увидимся и не будем писать друг другу. Мне лично это причинит сильную боль, но я знаю, что смерть Хосиро причинит еще большую боль Синдикату. Как видишь, мы с тобой оба стали жертвами наших обязанностей. Прости меня.
      Виктор опустился в кресло, сраженный последними словами Оми. Часть его сознания мгновенно оценила те несчастья, которые могли последовать после смерти Хосиро, и злорадствовала. В случае гибели Хосиро править стала бы не Оми, поскольку ее задача быть хранителем Чести Дома Куриты, именно для этого ее столько лет лелеяли и холили. Правителем автоматически стал бы Минору, самый младший из детей Теодора. То немногое, что Виктор знал о Минору, указывало, что тот был скорее мистиком, чем воином, а это на милитаристских устремлениях Синдиката могло отразиться только отрицательно.