Таниенте, префектура Кагосима
       военный округ Пешт,
       Синдикат Драконов
       18 января 3052 г
 
      Шин Йодама, искоса внимательно наблюдавший за сыном военного координатора Синдиката Драконов, вскочил и буквально сгреб его в свои могучие объятия. Опоздай он на секунду, Хосиро Курита перелетел бы через стол и вцепился в холеную физиономию генерала Альфреда Тодзиры.
      – Остановитесь, Ваше Высочество! – зашептал Йодама. – Не забывайте, что мы находимся здесь только в качестве наблюдателей.
      Хосиро извивался, как молодой дракон, безуспешно пытаясь вырваться из цепких рук друга и советника. Глаза принца сверкали, губы тряслись от негодования.
      – Да ты только посмотри, что он делает! – хрипел Хосиро, кивая головой в сторону голографической карты, над которой проплывали данные. – Он бросает Третий батальон Пештского гарнизона штурмовать укрепления клана! Да он посылает солдат на верную смерть! Этот выживший из ума старикан совсем забыл, в каком году он живет, – прибавил принц уже спокойнее, и Шин отпустил его. Они оба сели.
      – Вижу, – недовольно согласился Йодама. – Но что мы можем поделать? Генерал Тодзиро воевал еще при вашем деде и до сих пор остается любимцем двора. Так же как и этот кретин, командующий Одиннадцатым Пештским полком, генерал Ким Кви-Нам. Я с удовольствием вышвырнул бы их отсюда пинками, но, к сожалению, у нас нет таких полномочий.
      Рука Хосиро медленно скользнула вниз, к кобуре с автоматическим многозарядным пистолетом.
      – Вот тут все мои полномочия, – прошептал принц, неторопливо расстегивая кобуру.
      Исподлобья Шин оглядел высоких, свирепого вида охранников, кольцом окружавших стол.
      – Не стоит этого делать, – глухо произнес он. – Нас тут же пристрелят и еще объявят, что мы погибли от рук клана. Кстати, Тодзиро специально пригласил сюда наблюдателей, чтобы показать, как он умеет уничтожать кланы, пользуясь своей старой, испытанной тактикой.
      Хосиро едва не заскрежетал зубами от злости.
      – Но ты же видишь, что он вытворяет? В результате его бездарных действий в войсках образовалась брешь. Силы разделены, и стоит противнику ударить покрепче – победа у него в кармане! – Он снова начал горячиться. – Не пройдет и нескольких часов, как кланы овладеют этой планетой. Старого дурака Тодзиро снова перехитрили. Нет, я не собираюсь спокойно наблюдать, как гибнет наша армия.
      – Я охотно понимаю вас, но будьте осторожны, – произнес Шин, опуская глаза.
      Принц окончательно успокоился. Он с благодарностью посмотрел на друга, и по лицу его пробежало некое подобие улыбки.
      – Постараюсь, – прошептал Хосиро и неторопливо направился к столу, где расположились генералы. Хосиро встал перед креслом, в котором сидел невысокий, морщинистый командир гарнизона Таниенте. Шин последовал за Куритой и остановился невдалеке от него, держа в поле зрения охранников. Привычным движением он поправил висевший на плече лазерный автомат. Охранники оглядели Шина и даже не шевельнулись, не уловив в его действии ничего подозрительного. Реакция якудзы была моментальной. Заметив сигнал Хосиро, он вскинул оружие. Охранники так и остолбенели, когда вдруг увидели угрожающе направленные на них стволы автоматов
      – Прошу прощения за то, что отвлекаю вас, генерал Тодзиро, – неестественно тихо сказал Хосиро, – но ваш последний приказ означает гибель Третьего батальона.
      Генерал поднял голову. Курита увидел его презрительно сжатые губы, высокомерный взгляд и понял, что время вежливых замечаний прошло.
      – Вы так думаете? – брезгливо процедил Тодзиро. – Насколько я припоминаю, это в результате ваших непродуманных действий, Хосиро Курита, мы потеряли Залив Черепах. В отличие от вас, я еще способен правильно оценивать ситуацию. – Генерал снова углубился в карту военных действий. – Я попросил бы вас не мешать мне.
      Шин увидел, как вздрогнули плечи Хосиро, и понял, что тот сейчас взорвется.
      – Нужно уметь учиться на ошибках, в том числе и на своих, чтобы не повторять их, – прошипел Хосиро. – Правда, мне кажется, что вы уже неспособны понять даже такую простую вещь. Если ты бросишь в бой Третий батальон, то проиграешь битву, старый осел, – не повышая голоса, сказал Хосиро.
      – Насколько я могу предположить, – ледяным голосом отвечал генерал, – Его Высочество не очень доволен нашими действиями?
      Ответ был настолько очевиден, что в другое время Хосиро просто промолчал бы, но сейчас покровительственный тон обветшалого вояки задел его самолюбие.
      – Ко всем прочим недостаткам у тебя еще и плохо со слухом. Повторяю. Ты старый осел, и тактика твоя идиотская. То, чему вас, Тодзиро, и вас, генерал-Кви-Нам, учили в военной академии, частью давно устарело, а частью вы напрочь забыли. Ваши дурацкие приказы ведут к потере наших войск. Поэтому я освобождаю вас от тяжелых обязанностей командующих силами обороны Таниенте.
      – По какому праву? – вскипел Тодзиро. – Не забывайте, что здесь командую только я! – взвизгнул он и ударил сухонькими кулачками по тощим коленкам. – Мне безразлично, какой пост занимает ваш отец! Еще ваш дед назначил меня командующим, и только он имеет право сместить меня.
      – Слушайте меня внимательно, вы, параноики! – заорал Хосиро и с грохотом опустил на стол могучий кулак. – Все ваши действия говорят о том, что вы абсолютно не учитываете сведения, полученные о кланах. Вы предоставили им право выбирать место битвы, не используете против их роботов авиацию, швыряетесь солдатами так, будто у вас их целые легионы... Единственно, что вы сделали правильно, так это рассредоточили по всей планете базы с боеприпасами, чтобы воины могли драться не переставая. Но если вы продолжите руководить сражением, очень скоро биться будет попросту некому!
      – Так может говорить только тот, за кем стоит грязная якудза, – прошипел Кви-Нам. – Настоящий воин не будет прятаться, как разбойник. Мы встретим противника грудью и либо умрем, либо победим! – скрипучим старческим голоском вскрикнул ветхий генерал и тут же зашелся в хриплом, надрывном кашле. Остренькие, как затупленные иглы, плечики Кви-Нама затряслись, многочисленные ордена на тощей груди зазвенели, ноги заходили ходуном. Если бы не болтающаяся голова и не трепещущие желтые пальцы, то человек с богатой фантазией подумал бы, что в брошенный кем-то на кресло генеральский мундир забралась мышь и никак не может выбраться наружу.
      – Я не отменю приказа! – раздался голосок командующего. – Никогда генерал Тодзиро не покроет свое имя позором! – патетически воскликнул он и свирепо посмотрел на Хосиро.
      – Затолкать бы вас, дураков, в боевой робот да отправить на передовую, – мечтательно произнес принц. – Там бы вы быстро поняли, что представляете из себя.
      – Генералы всегда командуют своими войсками вдали от места битвы. Их не должны отвлекать посторонние шумы, – залепетал Тодзиро.
      – О какой битве ты говоришь?! – закричал Хосиро. – Ты же не читал донесения наших разведчиков! Что ты знаешь о кланах, индюк надутый? – Хосиро раскинул руки, словно пытаясь обнять бункер, по форме напоминающий цилиндр. – Вы загнали себя в мышеловку и ждете, пока противник перережет линии связи. И что вы тогда будете делать? Кем командовать?
      – В радиусе пятидесяти километров нет ни одного вражеского робота, – пискнул Тодзиро.
      – И элементалов тоже нет? – не раздумывая, задал вопрос Хосиро.
      Внезапно, словно в подтверждение слов принца, наверху раздались взрывы, лязг и скрежет разрываемого металла. Шин схватил Хосиро за руку и отбросил принца к стене. В ту же секунду массивный дубовый стол, за которым сидели генералы, подпрыгнул словно мячик и повалился набок, едва не придавив своей тяжестью оторопевших командующих. Шин и Хосиро пригнулись, ожидая атаки, и она вскоре последовала. Сначала прогремел еще один оглушительный взрыв, такой силы, что многотонная дверь бункера слетела с петель словно легкая фанерка и, вращаясь как волчок, понеслась, сметая на своем пути застывших от ужаса охранников. По стенам застучали куски окровавленного человеческого мяса. Онемевшие генералы, не отрывая глаз от ужасающей картины, смотрели, как дверь, будто топор судьбы, пронеслась над ними и врезалась в реле связи. Взметнулся ослепительный сноп искр. Тысячи маленьких, остреньких игл впились в лицо и руки находящихся в бункере.
      Шин непроизвольно зажмурил глаза и услышал другой взрыв, послабее. Взрывной волной его подбросило вверх. Левой стороной груди Шин опустился точно на крышку стола и, уже теряя сознание, услышал треск ломаемых ребер. Он упал на пол и от боли пришел в себя. Ему хотелось кричать, распластаться по полу, но он заставил себя приподняться.
      – Я не должен терять сознание, – прохрипел он и огляделся.
      В дверном проеме показалась громадная фигура элементала. Широкоплечий двухметровый верзила, закованный в черную броню с нарисованным на груди ярко-синим кругом, поднял левую руку, на которой была надета механическая лапа, заканчивающаяся тремя пальцами-когтями, и начал поливать бункер очередями из крупнокалиберного пулемета, прикрепленного к внутренней стороне руки. С дикими криками, разрываемые тяжелыми пулями, падали на пол оставшиеся в живых операторы и охранники, еще не опомнившиеся от первого взрыва. Истошные вопли и предсмертные хрипы заполнили бункер. Пользуясь тем, что в дыму элементал не видит его, превозмогая накатывающую боль, Шин положил ствол своего автомата на край крышки стола и дал по воину клана длинную очередь. Несмотря на застилающий глаза кровавый туман, Шин попал в элементала и прошил его насквозь. Гигант неуклюже дернулся и, покачнувшись, ничком рухнул на бетонный пол бункера.
      В дверном проеме показался еще один воин Клана Новых Котов. Не давая ему возможности открыть прицельную стрельбу, Шин снова нажал на спусковой крючок и снова попал. Пули пробили броню и отбросили элементала назад. Шин удивился. Хотя его автомат и был заряжен специальными увеличенными пулями, он никак не ожидал, что ими можно убить элементала. «Хотя, возможно, с такого близкого расстояния и можно», – подумал Шин, пытаясь отвлечь сознание от раздирающей грудь боли. Однако элементал был еще жив. Как только один из охранников с автоматом наперевес приблизился к нему, кланер вскинул руку с механической лапой, схватил охранника за нижнюю челюсть и без видимого усилия оторвал ее. Охранник дико закричал и вскинул к лицу руки. Элементал выкинул вперед лапу и, как барана на вертел, насадил на нее охранника. Затем, стряхнув его, словно случайно севшую пылинку, он стал осматривать бункер. Едва не теряя сознание от накатившей на него тошноты и боли, Шин выстрелил. Элементал согнулся пополам и свалился на бок, загородив собою проход. Только это спасло Шина от третьего элементала, рвавшегося в бункер. Сделать это ему помешала пусковая ракетная установка, смонтированная на плечах упавшего в дверном проеме. Но его положение давало ему и некоторые преимущества. Он поднял руку и из-за спины товарища открыл огонь по бункеру из лазера. Мощное оружие, предназначенное для уничтожения роботов, превратило комнату в сущий ад. Все, чего ни касались его смертоносные лучи, превращалось в огонь. Шина отбросило на пол, и он, забыв об осторожности, заревел от боли. Если бы не грохот, элементал услышал бы его и превратил в факел. Шин перекатился и, прицелившись, дважды выстрелил в элементала. Силы покидали Шина. Отдачей у него выбило из рук оружие. Хотелось опустить руки, но он заставил себя посмотреть вперед. Одна из посланных им пуль попала элементалу в ногу. Воин упал, но тут же, приподнявшись на руках, встал на одно колено и начал наводить на крышку стола одну из установок ракет ближнего боя.
      «Если эта сволочь пустит сюда ракету, нам крышка», – пронеслось в голове Шина. Сжимая в руке автоматический пистолет, откуда-то справа вынырнул Хосиро. Направив ствол на элементала, он выпустил в него длинную очередь. Из пистолета вырвалось длинное тридцатисантиметровое пламя, и в элементала понеслось не меньше десятка пуль. Несмотря на то что оружие Хосиро было заряжено такими же пулями, что и автомат Шина, убойная сила пистолета принца была значительно меньше.
      «Чертов монстр даже не почувствует удара», – с горечью подумал Шин. В ту же секунду за дверью раздался мощный взрыв и элементал исчез в ослепительно белом огненном шаре. Сначала Шин подумал, что это пламя, вырвавшееся из ракетной установки, и, закрыв глаза, приготовился к смерти. Однако шли секунды, но ожидаемого исхода не последовало. Шин открыл один глаз, посмотрел на элементала и сразу все понял. Ракетная установка была залита пламенем. Оно переползало на контейнер с боекомплектом, лизало лицо и плечи элементала. Тщетно кланер катался по полу, пытаясь потушить его. Вот оно коснулось боеголовок ракет, и стол качнулся от нового взрыва. Элементал дико заревел, вскочил, пытаясь механической лапой содрать с себя горящую установку, но все его попытки были напрасны. Бункер потряс ужасающий взрыв, на куски разорвавший элементала. Взрывной волной тела первых двух элементалов отбросило внутрь бункера. Шин видел много смертей, но даже у него округлились глаза, когда, словно в жуткой пляске, окровавленные трупы с нелепо болтающимися руками и ногами несколько раз перевернулись в воздухе и ударились о стену позади Хосиро. Раздался леденящий кровь шлепок и хруст переламываемых костей.
      Шин оглядел бункер. Практически все оборудование попадало и разбилось. Он попытался пролезть к выходу, сунулся в узкую щель между столом и покореженным реле и застонал. Грудь охватила очередная волна боли. Полежав несколько секунд, Шин снова повторил попытку, но на этот раз она окончилась еще плачевнее. Йодама задел за край шкафа, и тот рухнул ему на ноги, ударив ребром по колену. Шин закричал и потерял сознание.
      Очнувшись, Шин услышал какой-то странный рокот, очень похожий на карканье. Звук казался очень знакомым. Шин начал мучительно вспоминать, где он мог слышать такой, но так и не смог определить его происхождение. Пришлось открывать глаза. Слабость и туман мешали Йодаме смотреть, однако того, что он увидел, оказалось достаточно. Он лежал на носилках, руки и ноги его были стянуты ремнями. Рядом садился вертолет. Шин закрыл глаза и снова открыл только тогда, когда носилки покатились. Улыбающееся лицо Хосиро он увидел сразу.
      – Чу-са, – прошептал Шин, – где я? Что со мной?
      – Сейчас ты въезжаешь в вертолет, который доставит тебя на шаттл. Короче говоря, ты отправляешься на Люсьен, – смеясь, ответил Хосиро.
      – А вы? – спросил Шин. – Вы тоже летите?
      – Нет, – замотал головой Хосиро. – Тодзиро и Кви-Нама я сместил и остаюсь здесь командовать войсками. Отныне мы будем биться с кланами так, как нужно. Я рассредоточил батальоны по всей планете, и теперь Новые Коты не будут знать покоя ни днем, ни ночью.
      Шин попытался приподняться, но грудь снова прорезала жгучая боль, и он опустился на упругую поверхность носилок.
      – Чу-са, не отсылайте меня. Я хочу остаться с вами. Пара сломанных ребер – это не самое страшное в жизни, – зашептал он.
      На лице Хосиро появилась теплая, благодарная улыбка.
      – Э нет, друг мой, – ответил принц и вместе с двумя санитарами вкатил носилки в вертолет. – Ты улетаешь, да еще в такой компании...
      Шин повернул голову и увидел генералов Тодзиро и Кви-Нама, прикованных цепями к сиденьям. Оба бесславных вояки были с головы до ног заляпаны кровью. «Явно чужая», – мелькнуло в голове Шина.
      – И не беспокойся, – продолжал Хосиро. – Ты летишь назад в качестве моего специального посланника. – Пилот включил двигатель, и принцу пришлось кричать Шину в самое ухо: – Ты назначен командиром полета. Эти два кретина, – Хосиро кивнул в сторону незадачливых полководцев, – находятся в твоем полном распоряжении, как и экипаж корабля. Передай моему отцу, что мне еще нужны войска. Полк или чуть больше. Только тогда я смогу либо победить кланы, либо нормально провести эвакуацию. Месяца четыре, то есть до прибытия дополнительных частей, я вполне продержусь, но постарайся убедить отца, чтобы он действовал побыстрее. Расскажи ему все и об этих старых дураках. Я бы с большим удовольствием пристрелил их, но они требуют свидания с ним.
      – Это может грозить вам большими неприятностями, – возразил Шин.
      – Я знаю, – отмахнулся Хосиро, – но я тебя затем и посылаю, чтобы ты проследил за ними. Все, что от тебя требуется, это не давать нашим национальным героям лишний раз открывать рот! – прокричал Хосиро и положил руку на плечо Шина.
      – Сделаю все, что вы просите, – ответил Шин и попытался выдавить из себя улыбку. – С подкреплением прилечу я сам и постараюсь, чтобы это случилось как можно быстрее. – От долгого разговора грудь сильно ныла. Шин немного помолчал и снова заговорил: – Я привезу вам войска, даже если для этого, как говорят христиане, мне придется заключить союз со всеми чертями, населяющими ад.
      Хосиро очень серьезно посмотрел на Шина.
      – Я знаю тебя и верю тому, что ты говоришь. – Принц посмотрел на друга. – Кроме тебя, Шин, мне не на кого рассчитывать, – произнес Хосиро и, повернувшись, вышел из вертолета.
      Шин попытался повернуть голову, чтоб хотя бы мельком увидеть фигуру удаляющегося принца, но проклятая боль снова пронзила все его тело. «Непонятно, – подумал он. – Он в самом деле попрощался со мной или мне это только показалось?»
      Все время, пока Шин летел до шаттла, сознание его жгла неясно откуда и почему появившаяся страшная мысль, что ему больше не суждено увидеть Хосиро Куриту. Сначала это была просто навязчивая идея, но чем дальше Шин отдалялся от планеты, тем больше она перерастала в уверенность.

       Элайна Трелл
       зона оккупации Клана Нефритовых Соколов
       19 января 3052 г.
 
      Измученный голодом и одиночеством, Кай, пригнувшись, сидел, ожидая, пока вдали не исчезнут фары пронесшегося мимо грузовика. Как только их последний отблеск скрылся в густой чаще, Кай вскочил и метнулся на противоположную сторону дороги. Как ни странно, но временами, когда он представлял себя со стороны, его разбирал истерический смех. Трепеща на ветру клочьями изодранного камуфляжа, в темноте он напоминал робкое, мятущееся по планете привидение.
      Прошедшее двухнедельное путешествие по Элайне оставило у Кая неприятный осадок. Останавливаясь только для краткого отдыха, сторонясь изредка встречающиеся посты и шарахаясь от внезапно услышанного разговора или шагов, Кай все дальше и дальше уходил от страшного поля битвы. Он направлялся в глубь материка. По мере его продвижения вызванные войной разрушения встречались все реже и наконец совсем исчезли. Определенного маршрута у Кая не было, он двигался наугад и очень удивился, внезапно наткнувшись на то самое место, где не так давно стояло его звено. Именно здесь он со своими воинами ждал, когда войска противника приземлятся.
      Плащ Кая некогда был частью тента, которым он накрывал своего «Йен-ло-йонга», защищая его от обнаружения. Материал не пропускал ни инфракрасное излучение, ни магнитные поля, но эти его достоинства с лихвой перекрывались одним, но очень существенным недостатком. Он хорошо и, главное, быстро впитывал влагу, так что даже во время кратковременного ливня Кай в считанные минуты промерзал до костей. Зато высыхал материал очень нескоро, и долго еще после дождя Кай, пошатываясь и чертыхаясь, таскал на себе промокший, отяжелевший кусок камуфляжа. В конце концов опостылевшую ткань пришлось выбросить: она не столько спасала, сколько мешала быстро идти.
      Обнаружив место стоянки своего «Вихря» – а именно так называлось звено, которым командовал Кай, – он сразу пожалел, что всегда заставлял своих воинов не надеяться на долгое бездействие и не строить лагерь. Ничего стоящего он не обнаружил и, тяжело вздохнув, побрел дальше на север. Вскоре он вышел на следы отхода Третьего полка Лиранской Гвардии. Здесь ему повезло больше. На месте стоянки звена под названием «Шквальный огонь» он обнаружил кучу оставленного мусора. Среди тряпья и ненужного железа ему попалось несколько банок консервов. Несмотря на дикий голод, Кай постарался скрыть следы своего посещения стоянки.
      Предосторожность оказалась далеко не лишней. Несколько часов спустя Кай увидел низко летящие патрульные аэрокары клана, а затем услышал выстрелы и крики. Попались ему и пехотинцы, ведущие двух человек, закованных в наручники. Время от времени воины клана прочесывали всю местность и подбирали оставшихся в живых. Чаще других Кай видел элементалов. Даже без брони эти гиганты поражали его своими размерами и свирепым видом. В такие минуты Кай старался даже не дышать, чтобы не быть обнаруженным звероподобными беспощадными воинами. Нередко Каю казалось, что эти монстры ищут именно его. Возможно, так оно и было на самом деле, но если Кай не мог убить элементалов, то был способен перехитрить их. Днем, когда идти становилось наиболее опасно, он залезал на дерево и прятался на самом его верху, в густых ветках. После десяти дней непрерывного вынужденного странствия Кай уже больше не видел ни одного патруля, и это его немного утешало. Хуже всего дело обстояло с едой и питьем. Последний кусок мяса исчез на восьмой день после начала экспедиции в глубь материка. Каким бы трагичным ни было положение Кая, но, закапывая вылизанную до зеркального блеска пустую консервную банку, Кай не смог сдержать улыбку. «Ты была хорошим другом. Спи спокойно», – едва не прошептал он.
      Через два дня приступы голода заставили Кая всерьез задуматься о питании. Во время немногочисленных дневных вылазок он уже успел сделать одно печальное наблюдение. Клан использовал пленных в качестве мусорщиков. Они помогали утаскивать поврежденные роботы, причем только те, что принадлежали клану, все же машины противника оставлялись на месте, а также убирали все, чем могли поживиться оставшиеся в живых беглецы вроде Кая. Так что если Кай и наталкивался на небольшие склады с провизией, то понимал, что за ними скрывается ловушка, и, как бы ни был у него силен соблазн воспользоваться оставленными продуктами, он заставлял себя не трогать опасную приманку.
      Пленных Кай наблюдал не раз и заметил, что их охранники, включая тех же элементалов, относились к ним вполне мирно, хотя и называли «рабами». На правой руке каждого пленного имелся браслет с биркой, на которой стоял номер. Но не мнимое дружелюбие представителей клана и не слишком обременительная работа, которой занимались пленные, удивляли Кая. Его буквально шокировала их немногочисленность. Войска Федеративного Содружества отступали в большой спешке. Вокруг царила страшная неразбериха, и тем не менее в плен попало не так уж много пилотов. «Следовательно, – пришел он к выводу, – таких, как я, беглецов по лесам прячется немало». Наблюдая за ленивой работой пленных, Кай видел, что все они находятся в хорошей форме, не избиты и не ранены. Ему пришла в голову мысль попытаться освободить их, пробраться к ним в лагерь и поднять восстание, но он быстро отказался от этой затеи. Как бы ни был хорошо подготовлен и физически силен пилот боевого робота, в качестве пехотинца он беспомощен, а в тактике ведения партизанской войны слишком слаб.
      Не видя возможности организовать отряд сопротивления клану, он поставил себе другую цель – не попасться в лапы противнику. «В этом случае, – думал Кай, – если мне повезет и я выживу, я смогу сообщить Виктору Дэвиону и его отцу о положении дел на планете». Каю очень хотелось верить, что не сразу, но для его спасения на Элайну обязательно будет отправлена поисковая группа и тогда все, что он увидит и узнает здесь, может пригодиться. Имелся и другой, запасной вариант, но тоже связанный со сбором информации. Кай намеревался уйти далеко в глубь континента и найти какой-нибудь пункт Ком-Стара, откуда можно было бы связаться с домом.
      Перебежав через дорогу, Кай юркнул вниз, в небольшой овраг, по дну которого весело журчал тоненький, но довольно быстрый ручей. Пройдя метров пятьдесят, Кай уткнулся в небольшое плато. Осторожно обогнув его, он очутился на краю густого леса. Кай остановился и прислушался. Вокруг стояла мертвая тишина, даже листья деревьев не шевельнулись. Прижимаясь к стволам деревьев, Кай медленно пошел вперед. Минут через пятнадцать он подошел к знакомому саду, на который уже делал несколько удачных набегов. Стараясь не наступать на упавшие с деревьев ветки, Кай пробрался к высокой могучей сосне, немного постоял в ее густой тени, огляделся и, подхлестываемый голодными болями, пригибаясь и петляя, двинулся к невысокой изгороди, сделанной из мелкой металлической сетки.
      Осторожно перешагнув через нее, Кай упал на четвереньки и застыл. Прямо перед его носом оказался большой, сочный помидор, красный и аппетитный. Кай сглотнул тяжелую слюну, потянулся к нему и быстро сорвал. Тут же где-то неподалеку вспыхнул яркий свет и раздался характерный глухой щелчок вгоняемого в помповый автомат патрона. Кай застыл с помидором в руке.
      – Проклятье, – раздался чей-то хрипловатый голос, – сколько раз я говорил тебе, что барсуки, уходя, не заметают своих следов.
      Про себя Кай отметил, что голос был хотя и недовольный, но совсем не злой. Неожиданно рядом с ним у куста с помидорами показалась громадная фигура мужчины, зажегся фонарь, и тот же голос произнес:
      – Здорово, приятель. Так это ты и есть Джуэлл? Кай не стал отнекиваться.
      – Да, это я. Дэйв Джуэлл к вашим услугам, – утвердительно закивав, тихо произнес он. – Что вы собираетесь со мной делать?
      Фонарь погас.
      – Для начала пригласить к себе домой. Какая разница, сколько федералов найдут под крышей моего дома, одного или двух? Это несущественно, – вздохнул приветливый незнакомец. – Пошли, – сказал он и, повернувшись, зашагал к дому.
      Кай поднялся и двинулся вслед. Часть его сознания советовала ему бежать, пока не поздно, но другая часть успокаивала и умоляла остаться. Расстояние до фермера было довольно большим, но Каю не составляло никакого труда одним прыжком нагнать его, сбить с ног и выхватить автомат, однако он решил пока ничего не предпринимать.
      Кое-где в окнах маленького двухэтажного домика, куда хозяин привел Кая, горел приглушенный желтоватый свет. Кай получше рассмотрел фермера. Высокий, грузный, похожий на медведя, с бобриком седых волос и озабоченным, усталым лицом. Кай мог поклясться, что нигде не видел его раньше. По тому, как непринужденно он обращался с автоматом, Кай сразу догадался, что перед ним бывший военный.
      – Прошу, – сказал фермер, открывая дверь. Кай вошел первым и увидел небольшую уютную комнатку. Справа на обеденном столе, окруженном шестью стульями, стояла лампа. В дальнем углу находилась широкая древняя плита. Сквозь полуоткрытую дверцу Кай заметил весело потрескивающие поленья. Почувствовав блаженное тепло, Кай едва стоял на ногах, но продолжал изучать комнату. В самом ее центре находилась лестница, она вела на второй этаж. Неподалеку, справа от двери, по периметру круглого ковра стояло несколько кресел – своего рода уголок для неторопливых бесед за чашкой кофе или бокалом вина. На стене Кай увидел полки с настоящими бумажными книгами в красивых переплетах и книги-голодиски, а также голографическое устройство для их чтения.
      – Добро пожаловать, господин Джуэлл, – прорычал хозяин, закрывая дверь и вешая автомат на торчащий в стене у двери гвоздь. – Познакомься, это моя жена Хильда. – Кай только сейчас заметил у плиты маленькую, почти крошечную седовласую женщину со сморщенным, словно печеное яблоко, ласковым улыбающимся лицом. – А меня зовут Эрик Малер. Когда-то я служил водителем боевого робота в Содружестве Лиры, – сказал фермер и протянул широкую ладонь.
      Кай улыбнулся и пожал ее.
      – Дэвид Джуэлл, водитель боевого робота из Десятого полка Лиранской Гвардии.
      – Десятый гвардейский? – неожиданно обернувшись, радостно переспросила Хильда. – В таком случае вы несомненно знаете нашего гостя. – Она подошла к лестнице и, подняв голову, негромко позвала: – Все в порядке, милочка. Это свои. Можешь выходить.
      Кай расстегнул куртку и бросил ее на пол, затем принялся стаскивать с себя промокший защитный костюм. В это время наверху раздались осторожные шаги и кто-то начал сходить по лестнице. Кай снял одну штанину, взялся за другую, вскинул голову и, увидев спускавшуюся девушку, высокую, стройную, с коротко остриженными густыми черными волосами, так и застыл на месте.