– Как? – прошептал он, – Ведь все же говорили, что ты умерла, – залепетал он.
Кандэйс резким движением поправила накидку, затем сбросила ее на пол.
– Не дождетесь, – огрызнулась она и презрительно ухмыльнулась. – Как ты знаешь, шесть лет назад меня лечили от рака груди на Новом Авалоне. Там мне сделали операцию, вырезали опухоль и заменили некоторые мышцы. Теперь у меня в груди миомер. – Кандэйс хрипло засмеялась. – Так что убийца даже не ранил меня, миомер – не плоть, его из лазерного пистолета не прострелишь.
– И теперь ты вернулась сюда, чтобы расквитаться со своей сестрой? – сквозь зубы проговорил Сун-Цу. Пытаясь испугать Кандэйс, он сделал зверское лицо, но та даже бровью не повела. Сун-Цу стало не по себе. – Ты хочешь занять трон Канцлера Конфедерации Капеллана? – спросил он.
– Не заводись, ты хорошо знаешь, что я не претендую на трон. – Кандэйс грубо рассмеялась. – И не строй из себя придурка, ты такой же сумасшедший, как я – покойница. Стоило бы мне только захотеть, и он давным-давно был бы моим, а ты лежал бы в могиле. Двадцать лет назад, когда я убежала отсюда, мы с Джастином не раз обсуждали планы захвата трона. Самым простым из них было просто вернуться сюда. Отец бы принял меня, в этом я не сомневаюсь. А если бы он этого не сделал, армия Объединения Святого Ива прибавила бы ему мудрости. Ты знаешь, как она умеет драться. Не забыл еще, что именно войска Объединения разгромили агрессоров с Андуриена? Вспомни, нападение Хэнса Дэвиона на Конфедерацию Капеллана остановило Объединение Святого Ива, и для этого ему понадобилось всего лишь порвать дипломатические отношения. Запомни, Сун-Цу, стоило мне только пошевелить пальцем, и мне принесли бы трон Конфедерации на руках. От желающих помочь отбоя не было, – говорила Кандэйс. – Здесь на меня работали сотни агентов. Иногда Романо удавалось обнаружить двух или трех из них. Какой шум по этому поводу устраивали! Ты не представляешь, как это меня веселило. Сун-Цу, – Кандэйс вытянулась в кресле и наклонила голову, – даже сейчас во дворце моих людей значительно больше, чем ты можешь себе представить. «Плохо, – подумал Сун-Цу. – Напрасно я верил матери, когда та говорила, что знает сестру как свои пять пальцев».
Сун-Цу облокотился на дверь. Дверная ручка впилась ему в спину, вызвав острую боль.
– Почему ты так долго ждала момента для мести? Кандэйс улыбнулась, сплела пальцы рук и сквозь них хитро посмотрела на Сун-Цу.
– Да потому, что я не хочу быть Канцлером Конфедерации Капеллана, – ответила она. – Твоя мать считала меня последней сукой и предательницей. И за что? За мое сотрудничество с Федеративным Содружеством. Но только так мне удалось сохранить культурное единство и национальную особенность моего народа. И при этом мы остались независимыми, Федеративное Содружество не покорило нас. И хотя, по моему мнению, Хэнс Дэвион очень способный и дальновидный правитель, я не хотела, чтобы мой народ влился в его империю и потерял присущие ему природные черты. Но союзы с Хэнсом я бы, бесспорно, заключала, так как они помогли бы закончить войну. Таким образом, – Кандэйс подняла палец, – я бы стала своего рода посредником между Лигой Свободных Миров и Федеративным Содружеством. Конечно, это бы заставило меня вступить в войну с Мариком в три тысячи тридцать девятом году, но уж пусть лучше льется кровь где-то там, – Кандэйс махнула рукой в сторону, – а не на моей земле.
Трезвая логика и холодный расчет Кандэйс поразили Сун-Цу. Его мать говорила о Кандэйс крайне редко и только в пренебрежительном тоне, расписывая ее как полную дуру. Теперь Сун-Цу видел, как она ошибалась.
– Но если ты не собираешься стать Канцлером, зачем же ты вернулась сюда? – спросил он. – И именно сейчас.
Кандэйс посмотрела в ту сторону, где находилась спальня ее сестры.
– Моя месть Романо имеет личные мотивы, а не политические, – прошептала она. – Это было последним актом изрядно подзатянувшейся драмы.
– Тебе не кажется, что кое-кто потребует возмездия за ее смерть?
– Дорогой племянник, даже Романо при всей ее глупости предпочитала никогда не касаться смерти нашего отца. Ведь и ты тоже не знаешь причину его гибели, не так ли? – ответила Кандэйс. – Я дам тебе первый урок искусства быть Канцлером Конфедерации Капеллана. Запомни, правдой считается не то, что произошло на самом деле, а то, что ты выдаешь за правду. – Кандэйс нагнулась, подняла с пола накидку и укуталась в нее. – Да я и не убивала твою мать, – устало проговорила она. – Романо сама убила твоего отца в припадке ненависти. Ты знаешь, с ней такое случалось. – Кандэйс помолчала. – А потом она застрелилась. Романо оставила видеозапись, просмотрев которую ты все поймешь. Только не забудь сразу же уничтожить ее, там слишком много такого, что не следует знать никому из посторонних. Что касается смерти Романо, то на все вопросы отвечай уклончиво, в дебри не лезь. На людях постарайся скорбеть о потере и не забывай повторять, что смерть матери должна быть отомщена. – Кандэйс скривила губы в презрительной усмешке.
«Ну и ну. Она просто читает мои мысли», – подумал Сун-Цу. Он мотнул головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
– Ну а каким будет второй урок? – спросил он.
– Не доверяй своей сестре Кали. Она такая же стерва, как и твоя мать. Да нет, – сказала Кандэйс, немного подумав, – эта будет похлеще. И заодно я дам тебе третий урок. – Кандэйс вскинула голову и посмотрела в глаза Сун-Цу. – Не трогай моих детей. Никто из них никогда не будет претендовать на трон Конфедерации Капеллана. Забудь о них, и будешь спать спокойно.
– Одно их существование грозит мне потерей Поднебесного трона.
– Нисколько, – парировала Кандэйс. – Твой трон останется при тебе, а вот если ты попытаешься убить моих детей, тогда берегись – потеряешь не трон, а жизнь. – Сун-Цу отшатнулся, злобный взгляд Кандэйс не на шутку испугал его. – В любой момент я могу прилететь в Конфедерацию и улететь отсюда, путей для этого больше чем достаточно. У меня здесь сотни агентов, которые по моему приказу начнут охоту за кем угодно.
– Если я убью тебя, – сказал Сун-Цу, поднимая пистолет, – ничего не случится. Кандэйс захохотала.
– Ты еще глуп, племянничек. В этом случае ты умрешь еще быстрее. Я подстраховалась, оставила приказ, и после моей смерти здесь произойдет восстание. На трон вступит Куан Ин, а тебя задушат. И я считаю, что ты очень легко отделаешься, другой вариант – попасть в лапы дэвионовцам – грозит тебе большим. За меня они с тебя с живого кожу сдерут.
Сун-Цу помрачнел и опустил пистолет.
– Почему ты отомстила только моему отцу и матери? Почему не убила меня и Кали? Кандэйс весело усмехнулась.
– Тебя я пожалела, потому что ты хоть и глуп, но умеешь учиться. Только ты способен возглавить Конфедерацию Капеллана. Да, я всегда ненавидела Романо, но народ не должен страдать. Я люблю свою страну и не желаю ей плохого правителя. После Максимилиана и Романо на трон должен вступить Канцлер другого уровня. Мне кажется, что ты очень подходишь на роль главы государства. А твою сестру я пожалела ради тебя же самого. При отсутствии конкурентов ты отупеешь и расслабишься. Сознание того, что власть может выскользнуть у тебя из рук, в любой момент будет подхлестывать тебя, подводить к принятию правильных решений. Ты станешь мудрым, сильным и хитрым, а эти качества, как никому другому, нужны руководителю страны.
Кандэйс встала, прошла через всю комнату, остановилась у дальней стены и нажала потайную кнопку. Сун-Цу изумленно смотрел, как часть стены отъехала и показалась дверь.
– Итак, Сун-Цу, в твоих руках будущее Конфедерации Капеллана, – напоследок сказала Кандэйс. – Считай, что боги вверили тебе в руки судьбу нашей страны. Ты стал правителем, так знай же разницу между реальным миром и игрушечным, с которым ты имел дело на Аутриче: ты не имеешь права на ошибки. Если ты хотя бы на секунду забудешь это правило, то твоя жизнь как властителя сразу закончится.
Сун-Цу покачал головой, посмотрел на пистолет и сунул его сзади за пояс. «Так. Подведем итоги. Годы жестокого правления моей матери закончились, я остался жив. Что ж, неплохо», – подумал он.
Сун-Цу подошел к глубокому креслу Джастина и сел в него. Посмотрев на древний компьютер, Сун-Цу нажал на клавиши и удивленно воскликнул:
– Вот это да! Оказывается, этот музейный экспонат еще работает! Очень интересно. И очень символично. Машина, развалившая Конфедерацию Капеллана, еще может убивать.
Сун-Цу откинулся на спинку кресла.
– Мои мать и дед, – зашептал он, – слишком сильно ненавидели Хэнса Дэвиона. Их ненависть застилала им глаза, они даже не замечали, что их методы работали против них же. Я не слепой и буду действовать иначе. Против Хэнса Дэвиона я использую его же тактику. – Сун-Цу улыбнулся. – Конфедерация Капеллана жива, а то, что должно было убить ее, отныне будет служить ей.
XXXVII
Токкайдо
зона вторжения Ком-Стара,
Свободная Республика Расалхаг
9 мая 3052 г. (девятый день операции «Скорпион»)
Словно древний Атлас, военный регент стоял в своем искусственном мире. Перед ним лежали горы Динджу, вдоль которых отступали Дымчатые Ягуары. Битва длилась уже восемь дней. Фохт видел ошибку командования клана, оно попросту не подозревало, что дивизионы Пятой армии получат подкрепление так быстро. Дымчатые Ягуары слишком стремительно начали свое наступление, они думали, что перед ними жалкие остатки войск, и обрушили на них лавину огня. Теперь под ударами соединенных армий, Пятой и пришедшей на помощь ей Второй, кланы уходили. Их Первый кавалерийский полк был практически полностью уничтожен в дельте Рачице, а здесь, в горах, Ягуары угодили в хорошо расставленную ловушку. «Этим скоро конец», – подумал военный регент.
Наблюдая за отступлением Дымчатых Ягуаров, Фохт не мог сдержать горделивую улыбку. Это была хоть и маленькая, но все же почетная победа. Дело в том, что Дымчатые Ягуары были первым кланом, который прилетел на битву. Его Хан Лео Шоверз особенно надоедал Фохту во время его последней поездки в кланы. К тому же именно Лео подавил восстание в Заливе Черепах и сровнял с землей город Эдо. Теперь Фохт смог наконец-то отомстить ильХану.
«Не увлекайся, Анастасиус, – шептал осторожный внутренний голос. – Не думай, что ты или твои люди невидимы». Фохт попытался унять радость и успокоиться, но гордость продолжала распирать его. Военный регент провел много бессонных ночей, анализируя тактику кланов, пока не разгадал ее, и теперь это давало ему несомненные преимущества. Его воины воспользовались им и победили Дымчатых Ягуаров в горах Динджу. В Прзено, на Холодных Ручьях и в долине Кошице дело тоже шло к победе. Четыре клана разгромил Фохт.
«И все же это еще не окончательная победа», – думал военный регент. Он поднял руку и опустил вращающийся нимб. Выбрав одну из картинок, театр военных действий района Брзо, он расширил ее и начал внимательно рассматривать. После нескольких минут изучения обстановки в горах на юго-востоке Брзо Фохт связался с оператором.
– Слушаю вас, военный регент, – послышался его голос.
– Сообщите, какова активность Клана Волка.
– Одну секунду, сейчас узнаю.
Брзо, довольно обширный агрокомплекс, сейчас был похож на громадный бетонный диск, расположенный в центре золотистого поля. Чуть ниже его находились горы Позористу, заснеженные вершины которых длинными акульими зубами вытягивались к небу. По всему Брзо военный регент видел следы недавно прошедших перестрелок и сражений.
– Похоже, военный регент, что Клан Волка приостановил движение. Они подвозят боеприпасы – видимо, готовятся к решающему броску в горы. Активных действий нет. Наша Одиннадцатая армия неплохо закрепилась и готова держаться. Остатки Девятой и Десятой армий отходят. Пауки Клана Волка преследуют Двести восемьдесят второй дивизион.
Фохт тяжело вздохнул.
– Передайте регенту Волламу, чтобы он принял Двести восемьдесят второй под свое командование и отвел его в горы.
– Он только что сообщил, что готов сделать это, как только выяснит точное расположение Пауков. Они где-то спрятались.
– Это невозможно, – раздраженно перебил оператора Фохт. – Пауками командует Наташа Керенская, а это значит, что отсиживаться по щелям они не будут. Передайте нашим разведчикам – пусть делают что угодно, но в ближайшее время у меня должны быть данные о базах Клана Волка. Я чувствую, что они находятся где-то между равниной и горами. Передайте разведчикам, Хеттиг, что мне нужны координаты баз клана. Как только они будут установлены, сразу направьте туда авиацию. И еще: если одна из баз окажется неподалеку от расположения Двести восемьдесят второго дивизиона, сразу пошлите туда Воллама.
– "Слушаюсь! – ответил оператор.
Фохт принялся поглаживать щеку, но тут же отдернул руку и ухмыльнулся. От долгого общения с ильХаном Ульриком военный регент невольно перенял кое-что из его манер. «Так что же у тебя на уме, великий Ульрик? – думал Фохт. – Почему ты не меняешь навязанную мной тактику ведения битвы? А, понимаю, тебя она вполне устраивает. А меня – нет. Разве честно с твоей стороны выбивать моих воинов из укреплений? Почему ты так вытянул линию своих войск? Что это, недальновидность или, наоборот, предвидение? Но чего?»
Фелан успел согнуть ноги «Волкодава», и три ярко-белых луча ПИИ прошли над самой головой боевого робота.
– Звезда «Секира», – продолжал Фелан кричать в микрофон, – отходим. Прямо по курсу бронемашины. – Фелан переключился на командную частоту. – Наташа, тут у нас становится жарко. Появились бронемашины, ползут с гор прямо на нас. Мы идем вниз, – произнес Фелан и нажал на кнопку. На экране монитора сразу же появился «Жестокий Волк» Керенской. Несмотря на помехи, компьютер работал четко, из лавины данных выбирая нужные. Не подводили и датчики, они моментально обнаруживали противника и предупреждали Фелана. – Вот проклятье, похоже, Ком-Стар решил угробить пол-армии, но перевал Кровавая Ванна сохранить за собой.
По экрану поползли данные о приближающихся бронемашинах противника. Их было шесть: три тяжелых танка «Душитель», две установки «Ураган» и один «Носорог». Это один из танков дал по «Волкодаву» Фелана залп из ПИИ, а другой выпустил по роботу вереницу ракет средней дальности. Самыми опасными были «Ураганы» – мощные, с усиленной броней машины, способные одним залпом своих орудий вывести из строя любой робот.
«Носорог», тяжелая ракетная установка, не слишком беспокоила Фелана. Неповоротливая, она имела небольшую дальность стрельбы и использовалась больше для того, чтобы не давать боевым роботам подходить слишком близко к удерживаемым позициям. Правда, если двигаться очень быстро, то можно было прорваться сквозь простреливаемую «Носорогом» полосу, попасть в мертвую зону и легко уничтожить установку. По составу машин Фелан понял, что они не собираются бросаться на его звезду, а скорее будут сдерживать ее.
– Наташа, – Фелан снова перешел на командную частоту, – танки встали. Как там звено «Стрела»? Можно вызвать его на подмогу?
– «Секира»-один, – послышался голос Наташи. – Звено работает с нами, мы гоним остатки комстаровцев прямо на ваши позиции. Осторожнее! Что я тебе могу посоветовать, Фелан? Только расправиться с бронемашинами и ломать укрепления, больше ничего.
– Черная Вдова, вас понял, – ответил Фелан. Он понимал, что должен разгромить бронетехнику, но не знал, как это сделать. Тем временем машины, огрызаясь, вползли в вырытые укрытия. «Теперь их оттуда долго не выкуришь, – сокрушенно подумал Фелан. – Попробовать вызвать воздух?» – Слышит меня кто-нибудь? – произнес Фелан без особой надежды.
– Слышит, слышит. – Фелан сразу узнал голос Кэрью. – Готовься, буду у тебя ровно через тридцать секунд.
– «Стрела»-один, вас понял! – воскликнул Фелан. – Жду! Начинаем работать. – Он снова переключился на тактический канал связи. – Выше голову, ребята, авиация скоро будет здесь. Тэя и Эйс, включайте прыжковые двигатели и нацеливайтесь на «Носорога». Крепкий орешек, но если по нему ударить хорошенько, колется быстро. Остальные идут на первого «Душителя». «Ураганы» пока не трогаем: если все пойдет нормально, они рванут отсюда, да так, что мы их не догоним.
– Все поняли, командир. Идем в атаку, – раздались голоса воинов.
Кэрью включил радио и передал напарнику:
– Прикрой-ка меня, Вирджил. Потом я прикрою тебя. На экранах пустота, а такое ощущение, что где-то рядом летят комстаровские истребители.
– Давай, Кэрью, я посмотрю.
Кэрью включил радар, засек цель и, завалив самолет на левое крыло, стал заходить для атаки. Компьютер показал расположение Фелана и его звезды, бронемашины Ком-Гвардии находились совсем рядом. Кэрью двинул рычаг, и «Визигот» вошел в пике. Скорость была на грани возможной – 650 узлов в час. Когда до земли оставалось не больше пятисот метров, Кэрью вывел машину из пике и начал заходить на цель.
Несколько миллисекунд было у Кэрью, чтобы атаковать бронемашины Ком-Стара. Новичку справиться с такой задачей не под силу, но Кэрью не раз обстреливал противника на бешеных скоростях. Вот и сейчас он нажал на кнопку в тот момент, когда цель была еще на телеграфе. Загрохотали расположенные в носовой части истребителя ПИИ и спаренные лазеры, кабина озарилась ярким светом. Затем истребитель тряхнуло, из установок, смонтированных под крыльями, вырвались ракеты и устремились к бронемашинам. Скорость истребителя упала до сорока узлов.
После выстрелов температура в кабине подпрыгнула до пятидесяти градусов. Кэрью потянул рычаг на себя и направил самолет вверх и вправо, уходя из-под ответного огня комстаровцев. Набрав высоту, Кэрью выровнял самолет и переключился на канал связи «воздух – воздух».
– Давай теперь ты, Вирджил, – сказал Кэрью и тут же увидел, как истребитель напарника клюнул носом и резко пошел вниз.
В ту же секунду в кабине тревожно завыли сирены. Он бросил взгляд на экран и увидел два истребителя Ком-Гвардии. Быстрые, маневренные «Рапиры» стремительно приближались к «Визиготу».
– Вирджил, давай вверх, у нас гости, – произнес Кэрью.
От непрекращающихся взрывов у послушника-стрелка Флюта зазвенело в ушах. Башню «Носорога» трясло из стороны в сторону. Послушник крепче пристегнулся ремнями к креслу и крикнул в микрофон:
– Проклятье, этот мерзавец сшиб почти всю лобовую броню. Андерсен, у меня башню заклинило, я не могу вести прицельный огонь. Придется отходить.
– Не придется, – отозвался механик-водитель. – Повредило гусеницу.
– Только этого еще и не хватало! – воскликнул Флют. – Так, посмотрим, что там у нас осталось. «Ураган»-два – подбита башня, «Ураган»-один – повреждений нет. Прекрасно. «Душитель»-один – повреждения такие же, как и у нас, «Душитель»-два стоит без брони. А что с «Душителем»-три? – продолжал бормотать послушник. – Ничего хорошего. Ракетная установка разворочена, ПИИ нет.
Сидящий внизу у самых ног послушника радист вытянул длинную, как у журавля, шею и, просунув голову между ботинок Флюта, мрачно произнес:
– Командиры машин спрашивают, что им делать.
– Драться! – крикнул Флют. – Мы сюда не на праздник приехали! Передай им, чтобы открывали огонь из всех орудий. Кланы пошли в атаку.
Не дожидаясь окончания атаки Вирджила, Фелан бросил «Волкодава» вперед, по направлению к ущелью. «Визигот» недолго полосовал позиции Ком-Гвардии из ПИИ: дав несколько залпов, он неожиданно для Фелана вдруг взмыл вверх. Фелан знал, что только одно может прервать атаку истребителя – это самолеты противника. Он сразу же вспомнил Глинис, чудовищную скорость ее истребителя, подавляющее волю приближение смертоносной машины и поежился. Фелану удалось добежать до ущелья. Только войдя в него, он увидел, как беспомощны стали бронемашины после налета истребителей. Фелан мысленно поблагодарил пилотов и помолился за их победу над истребителями Ком-Стара.
Бронемашины Ком-Гвардии выглядели так, словно их сутками жгли лазерной горелкой. Всюду валялись почерневшие куски брони, корпуса машин были изрезаны шрамами. Несколько машин – пять или шесть, Фелан не успел толком сосчитать – были буквально расплавлены и превращены в бесформенные груды металла. Рваные гусеницы и торчащие из башен обрубки орудий довершали печальную картину разгрома, учиненного Кэрью и Вирджилом.
«Неплохо поработали, – удовлетворенно покачал головой Фелан. – Теперь мы их быстро прикончим».
Наверху, прямо над Феланом, появились два робота клана – «Призывник» Тэи и «Паук» Эйса. Торопливо прицелившись, «Призывник» дал по «Носорогу» залп ракетами дальнего действия, но только четверть из них попала в бронемашину. Большая часть ракет взрыла землю вокруг нее, засыпав «Носорога» землей. Стрелок «Носорога» поднял ракетную установку, и вся пачка, все сорок ракет устремились вверх. Несмотря на плохой прицел, с десяток ракет попали в корпус «Призывника» и сбили с левой стороны несколько листов брони. Для робота помощнее такая потеря была бы незаметной, но для легкого «Призывника», да еще стоящего перед бронемашинами, это было серьезным повреждением. Эйс пилотировал своего «Паука» с таким изяществом, что Фелану на мгновение показалось даже, что он видит перед собой не боевой робот из стали и сплавов, а неведомое инопланетное живое существо, громадное и сильное, словно всесокрушающий мифический
.
Подняв короткую левую лапу со смонтированным на ней ПИИ, робот выпустил в «Носорога» сверкающий ослепительно белый шар. Одновременно «Паук» ударил по бронемашине из лазера, установленного на правом предплечье.
Ослабленная броня «Носорога» не выдержала удара и начала плавиться. Тяжелые капли ударялись о землю и застывали. Башня начала сползать набок, но в ту же секунду взорвался боекомплект, и ее подбросило высоко вверх. Последовали еще несколько взрывов – это рвались ракеты в задней части «Носорога». Взметнулось пламя, и бронемашину окутало черным дымом.
Фелан не обращал внимания на взрывы, хотя один из них прозвучал как-то странно, он шел откуда-то сверху. Разбираться в причине его Фелан не стал, целиком концентрируя внимание на оставшихся бронемашинах. Один из «Душителей» попытался накрыть «Волкодава» огнем из своих лазеров, но Фелан бросил робот влево и ушел из-под обстрела. Оказавшийся на линии огня «Ураган» вспыхнул. Фелан улыбнулся. Разозленный своей ошибкой комстаро-вец снова дал по Фелану залп из ПИИ, но он не причинил его роботу почти никакого вреда, лишь сбил несколько листов брони.
Эльза Спир, командир «Урагана», была в бешенстве. Ее подбитая бронемашина с едва вращающейся башней и рваными гусеницами неподвижно стояла, боезапас кончался, связь работала плохо. Ужасало голографическое изображение местности, утыканное роботами клана. В глазах Эльзы рябило от наведенных на ее «Ураган» прицелов. Командир понимала, что жить ей осталось считанные секунды. Надеяться на то, что все роботы промахнутся, не имело смысла. Эльза обхватила руками голову, застонала, но, подавив взрыв эмоций, заставила себя вновь всматриваться в приборы. Идущий впереди «Волкодав» попал в ее прицел случайно.
– Гадина, – прошептала Эльза и, стараясь не упустить счастливое мгновение, нажала на кнопку. – Перри! – закричала она. – Он попал в прицел. Стреляй же по этой сволочи! Стреляй скорее!
Из жерла винтовки Гаусса вылетел серебристый шар и ударил в правую ногу «Волкодава» чуть ниже колена. Шедший рядом с «Волкодавом» боевой робот «Оскал» остановился. "Вот это удар, – подумал Фелан, стараясь удержать робот от падения. – Еще один такой, и мой «Волкодав» останется без ноги. Нет уж, пора всерьез заняться этими «Ураганами».
Боевой робот клана «Новая звезда» был похож на отвратительную жабу. Подняв правую руку с автоматической пушкой, робот осыпал «Урагана» снарядами. Фелан внимательно посмотрел на экран и поморщился. «Ураган», казалось, неполучил после длинной очереди ни одной новой царапины. «Много шуму и – ничего», – подумал Фелан. «Новая звезда» выпустила в «Ураган» несколько ракет, и башню бронемашины охватило пламя.
Экипаж «Урагана» вел себя так, словно не знал о пожаре. Из башни бронемашины вырвался еще один шар. Теперь он попал в левую ногу «Новой звезды», сбив с нее тонны брони. Хотя «Новая звезда» была защищена лучше «Волкодава», ее водитель понимал, что еще один такой выстрел – и его робот обречен.
Димитрия повела свой робот «Ледовый охотник» влево, на самый край линии атаки. Первый залп «Ледового охотника» из автоматической пушки прошел мимо «Душителя», так же как и серия ракет. Они лишь взрыли землю вокруг установки. Залп из лазера был точнее, но для тяжелой бронемашины один удар ничего не значит.
Ответный залп «Душителя» был более эффективен. Один из огненных шаров ПИИ прошел немного выше «Ледяного охотника», зато два других взяли робота в огненные клещи. С обеих рук его посыпалась броня, кое-где обнажились и начали плавиться внутренние структуры. К атаке подключился еще один «Душитель», но его выстрелы, к счастью для Димитрии, прошли мимо робота.
Фелан нервно поежился, такого ответа от комстаровцев он не ожидал. «Господи, помоги нам выстоять до подлета Кэрью, – зашептал он. – Сделай так, Господи, чтобы Кэрью поскорее вернулся, иначе эти звери нас в клочья разнесут».
Кэрью сжал зубы и, рванув на себя рычаг, петляя, повел истребитель вверх. Ему удалось не только выйти из-под обстрела «Рапир», но и взлететь над ними. Это было солидным преимуществом – атаковать сверху конечно же удобнее и безопаснее. Кэрью посмотрел вниз, туда, где Вирджил уходил от наседавших на него комстаровцев. «Рапиры» плотно сидели у него на хвосте.
– Вирджил! – закричал Кэрью. – Поворачивай вправо! Быстрее!
На мгновение «Визигот» Вирджила застыл в воздухе, повернул вправо на девяносто градусов и рванулся вперед. Маневр не помог, один из преследователей в точности повторил его и вскоре снова оказался рядом с «Визиготом». Меньше чем через секунду к нему присоединилась и вторая «Рапира». С выступающими вниз длинными клювами, раздвоенными, как у ласточек, хвостами, «Рапиры» приготовились нанести своей жертве последний удар. Кэрью охватил ужас, он понимал, что легкому «Визиготу» не уйти от скоростных, хорошо защищенных «Рапир». Один из комстаровцев дал по «Визиготу» длинную очередь из автоматической пушки.
Кэрью почувствовал, как самолет тряхнуло. Он еще продолжал лететь, но тянувшийся за ним шлейф из листов брони становился, все больше. Второй преследователь дал по «Визиготу» залп из ПИИ, и истребитель потерял управление. Он, как подбитая птица, начал вращаться в воздухе. Это продолжалось недолго, раздался взрыв, и окутанный черным дымом самолет с воем пошел вниз. Кэрью надеялся, что Вирджилу удастся катапультироваться, но в ту же секунду горящий «Визигот» развалился на части.
Кэрью тупо смотрел, как на голографическом изображении медленно тает значок «Визигота», в котором находился Вирджил. Один из истребителей Ком-Стара взмыл вверх и исчез с экрана радара. Кэрью покачал головой, ему удалось увидеть самолеты-невидимки Ком-Стара, о которых ходило столько разговоров, но этот опыт слишком дорого обошелся. Повернув самолет, Кэрью устремился за комстаровцем. Он вел истребитель по спирали, не давая второй «Рапире» открыть по нему прицельный огонь.
Комстаровца Кэрью нагнал быстро и буквально засыпал его ракетами. В крыльях самолета появились рваные отверстия. Кэрью включил лазеры средней мощности, и с фюзеляжа «Рапиры» полетели куски брони. Вскоре задымился двигатель «Рапиры». Пилот попытался сбить пламя, вращая истребитель вокруг своей оси. В то же время вторая «Рапира» все стремительней поднималась вверх. Каким бы соблазнительным ни был шанс уничтожить подбитую «Рапиру», Кэрью решил атаковать второй самолет. Он завалил свой «Визигот» на правое крыло, развернулся и пошел вверх.
Пилоту удалось сбить пламя с «Рапиры», но, как только Кэрью заметил это, он тут же снова атаковал комстаровца. Два залпа из лазеров сбили с «Рапиры» еще больше брони, чем в первый раз, и срезали ему часть крыла. Вторая «Рапира» усиленно привлекала к себе внимание Кэрью. Истребитель вертелся перед его глазами, вызывая на себя огонь.
– Подожди, парень, – угрюмо произнес Кэрью, – ты еще свое получишь. Сейчас я разделаюсь с твоим приятелем, а потом расквитаюсь и с тобой. Я отомщу за тебя, Вирджил. – Кэрью нажал на педали, прибавил скорости и снова пошел в атаку.
Фелан пристально вглядывался во вспомогательный экран, пытаясь определить, чем был вызван тот странный взрыв. В конце концов он догадался, что упал один из истребителей. Сердце Фелана замерло.
– Только бы не Кэрью, – прошептал он.
Затем вдруг он увидел две «Рапиры» и одного «Визигота». Истребители кружили высоко в воздухе, поливая друг друга огнем. Фелан был в недоумении, он не знал, что ему делать – то ли молиться за упокой души Кэрью, то ли за его победу. Фелан решил произнести уклончивую молитву, пожелав Кэрью, в случае если он жив, скорейшей победы, а если ранен – скорой и безболезненной смерти.
События, происходящие на земле, быстро отвлекли Фелана от забот небесных. «Новая звезда», которую пилотировал Ли, вырвалась вперед и, бросаясь то вправо, то влево, мешала Фелану сконцентрироваться на бронемашинах. Передний из «Ураганов» находился под постоянным огнем роботов. Огнем из лазеров и очередями автоматических пушек с бронемашины срывало все больше и больше брони, но «Ураган» продолжал держаться. Особо эффективными были его выстрелы из винтовки Гаусса – очередной залп повредил корпус «Новой звезды» настолько, что возникла опасность потерять робот.
Фелан приказал «Оскалу» уйти вправо, надеясь, что перекрестный огонь поможет уничтожить «Урагана». Сам Фелан рванул «Волкодава» вперед, зашел во фланг одному из «Душителей» и открыл по нему огонь из всего вооружения. Фелан немного поторопился – один из выстрелов прошел мимо, зато все остальные попали в цель. После второго залпа с «Душителя» начала капать броня и показались разрезанные внутренние конструкции бронемашины.
Башню «Душителя» заклинило, и бронемашина не могла отвечать прицельным огнем. «Оскал» прошел слева от беззащитной установки и, словно на учениях, начал методично расстреливать ее. Фелан прекратил огонь, давая понять своим воинам, что не стоит убивать комстаровцев, которые не представляют угрозы.
