Лотан
       зона оккупации Клана Волка
       17 апреля 3052 г
 
      Послышался тихий стук, и на землю полетел еще один кусок брони. Фелан зарычал. «Этот чертов элементал начинает действовать мне на нервы, – раздраженно подумал он. – Скотина. Чувствует, что я прибью его сразу же, как только увижу. Но куда он уполз? Ни черта не видно. Ну, мерзавец, попадись он мне на глаза...»
      Поведение Эдика очень удивило Фелана. Во время ритуала воин долго и с гордостью перечислял свои победы, поэтому он ожидал, что элементал выйдет в открытый бой, а не станет хитрить и прятаться.
      Когда Наташа вытащила медальон Фелана и, улыбнувшись, произнесла: «Фелан, ты – охотник», он обрадовался и, повернувшись к Эдику, заявил:
      – Битва будет при полном вооружении.
      По сути, это означало смертный приговор Эдику, так как редко какому элементалу удавалось выстоять против робота больше пяти минут, но воин и бровью не повел. Он усмехнулся так, словно Фелан предлагал ему биться на водяных пистолетах. Фелана такое отношение насторожило сразу. Он знал, что молодой элементал блестяще выиграл предыдущие битвы, убил летчика аэрокосмических сил, а двух пилотов боевых роботов уложил в госпиталь с тяжелейшими травмами. Правда, все эти схватки были кулачными, но все равно. Короче говоря, Фелан ожидал от элементала все что угодно, но только не такой спокойной реакции. Тем не менее Эдик усмехнулся и, глядя в глаза Фелану, хладнокровно произнес:
      – Биться будем на территории национального промышленного парка Камелот на Лотане.
      Как только Фелан увидел место будущей битвы, он сразу понял, что у Эдика прекрасные советники. Все здания промышленного парка, и большие и маленькие, были сделаны из одинакового строительного материала. Вошедшему на его территорию казалось, что он попал в царство зеркал и стали. По команде ильХана все сотрудники парка были эвакуированы, и битва началась.
      Фелан снова осмотрел фасады зданий, и в глазах у него зарябило от яркого света.
      «Проклятый лабиринт. Тут этого чертового элементала и за день не найдешь».
      Фелан переключил сканер на инфракрасное излучение и непроизвольно зажмурил глаза. В таком режиме смотреть на экран было просто невыносимо, да и отражаемое множеством зеркал тепло делало инфракрасный поиск бесполезным. Насколько Фелан смог заметить, Эдик укрылся в громадном здании слева от него и оттуда, перебегая с этажа на этаж или просто проламывая стены, стрелял из своего лазера по роботу Фелана. Хотя лазер и был маломощный, но в такой ситуации вреда он мог наделать много.
      Другой пилот просто вломился бы в здание, но Фелан решил не рисковать и не наносить ненужного ущерба парку, хотя это было бы наиболее простым решением. И прежде всего потому, что с каждой секундой кабина боевого робота становилась все более опасным укрытием.
      Хотя охотник и получал преимущество, по закону клана в битве за родовое имя противники оказывались более или менее в равных условиях. Учитывая жестокость схватки, честность проведения поединка ставилась на первое место. Поэтому в битве с Эдиком Фелану не разрешили взять своего тяжелого робота «Волкодав», а дали боевой робот «Меркурий», легкий и мобильный. Таким же легким было и его вооружение. В частности, установленный на роботе лазер по мощности не намного превышал лазерный пистолет Эдика. Строго говоря, даже увидев элементала, Фелан не смог бы убить его с первого выстрела, даже очень точного. Именно поэтому, чтобы прибавить схватке остроты, Фелана и втиснули в крошечную кабину «Меркурия».
      «Что у меня, собственно, есть? Одни только лазеры, – думал Фелан. – Но здесь, среди этих проклятых зеркал, они просто бесполезны. Зараза! Мне бы сейчас сюда простой пулемет, и я бы вдребезги разнес все эти сверкающие окна», – раздраженно подумал Фелан, в бессильной ярости сжимая кулаки. Пальцы «Меркурия» повторили его движение.
      Стоящие вокруг Фелана здания были раза в три выше его почти десятиметрового робота и доверху напичканы металлом. От этого магнитное сканирование становилось бесполезным. Фелан понимал, что не в состоянии обнаружить Эдика и инфракрасным сканированием – этому мешал яркий солнечный свет. Оставалось надеяться только на глаза, но кто мог сказать, откуда, из какой щели элементал в следующий раз высунет руку и сделает очередной выстрел? Фелан понимал, что до тех пор, пока элементал бегает по десятиэтажной громаде, он в абсолютной безопасности.
      Фелан протянул руку к панели управления, отключил наушники и включил внешние громкоговорители.
      – Эй, Эдик! Ты чего прячешься? Выходи и бейся, как воин.
      – А ты зайди ко мне, Фелан, – немедленно прозвучал ответ. Хриплый голос элементала эхом разнесся по стеклянно-стальному лабиринту.
      Странное злорадство в голосе врага удержало Фелана от того, чтобы сразу не вломиться в стоящее рядом здание и не разнести по камням его стены.
      – Ничего. Дай мне только... – прошептал Фелан и, услышав, как по лабиринту громом прокатилось гулкое эхо, замолчал. «А что, если?.. Пожалуй, может получиться», – подумал он.
      Не прошло и секунды, как Фелан громко рассмеялся. Внезапно пришедшая мысль понравилась ему самому. «Попробуем, сейчас все попробуем», – повторял Фелан. Он не произносил слова, он только шевелил губами, но в ответ подрагивали стекла зданий.
      Фелан снова надел наушники, включил микрофон и стал медленно поворачивать ручку громкости внешних динамиков. Сначала послышался скрежет, затем визг. Постепенно он перешел в рев, и вскоре весь лабиринт начал сотрясаться от тысячекратно усиленного эхом, разрывающего перепонки звука.
      Фелан сжал зубы. Вокруг его «Меркурия» все тряслось и грохотало, трещали и со звоном вываливались из окон зеркальные стекла, кое-где стены зданий сначала дали трещины, затем завибрировали и рухнули на землю.
      Грохот и скрежет волнами накатывал на «Меркурия», но Фелан только крепче стискивал зубы и ждал, когда покажется Эдик. Вскоре он вывалился из одного из окон. Зажав уши, с выпученными глазами, раздирая до крови обнаженные руки и ноги, элементал завертелся в пыли. Рот его был перекошен от ужаса и боли. Иногда он порывался отнять руки от ушей и броситься к спасительному зданию, но снова падал и бился о камни. Фелану он почему-то вдруг напомнил хитрую, кровожадную крысу.
      Правая рука «Меркурия» начала медленно подниматься. На мгновение сверкнул установленный на ней лазер, и длинная слепящая очередь впилась в грудь элементала. Эдик видел нацеленное на него оружие и в отчаянии замахал руками, словно пытаясь оттолкнуть от себя смерть.
      – Вот и все, Эдик, – прошептал Фелан, снова включая лазер.
      Вдруг перед его глазами сверкнуло пламя и послышался оглушительный взрыв. Фелану казалось, что вокруг его «Меркурия» все горит. Здание, из которого только что вылетел Эдик, исчезло в пламени. Тело самого Эдика начало гореть и через секунду исчезло в адском огне. Ударная волна прошла между зданиями. Она развернула робот Фелана и отшвырнула его к стене. Тщетно Фелан старался удержать «Меркурия» – неуклюже взмахнув руками, робот пробил головой и плечами стену и, круша три нижних этажа здания, рухнул внутрь его. При этом ноги робота подбросило вверх.
      Фелан приготовился к падению, схватился за подлокотники и вжался в кресло, но удар был столь силен, что на какое-то мгновение он потерял сознание. Открыв глаза, Фелан увидел над собой зияющую пустоту и покачал головой. «Да, ну и дырищу я проделал», – подумал он. Затем Фелан повернул «Меркурия» на бок. Это было большой ошибкой. Робот начал по разрушенной стене скользить в низ здания и через несколько секунд очутился в каменном мешке.
      Вытянувшись во весь рост, боевой робот лежал в горящем здании. Руки «Меркурия», зацепившись за одну из верхних балок, были вытянуты, а ноги его, протаранив несколько стен, оказались внутри другого здания, поменьше, стоящего напротив. Оценив обстановку, Фелан понял, что его положение не безнадежно – если упереться руками, то можно встать на ноги и выбраться из западни.
      Сначала Фелан с грохотом развернул робот лицом вниз, затем легко поднял его и вышел на открытое пространство подальше от опасных стен. Фелан начал снова осматривать робот, но провести полную проверку ему помешал очередной взрыв, значительно более мощный, чем раньше. Огненный столб вырвался из здания, в котором он только что находился, и поглотил все строения, стоящие рядом с ним. Огненный шар пожирал все: стены, стальные конструкции, стекла. Фелан рванул рычаг, и «Меркурий» отбежал на безопасное расстояние. Почти сразу же после этого раздалось еще несколько взрывов, и огонь охватил большинство зданий парка. Вверх и в стороны полетели куски стен, балок и лестниц. Пытаясь защитить корпус робота, Фелан опустил «Меркурия» на колено и, загородив руками робота иллюминатор, смотрел на гигантское пламя, охватившее парк. Затем, словно очнувшись, Фелан повел «Меркурия» вперед и начал ногами и руками разбивать горящие стены, не давая пожару уничтожить весь промышленный парк. Послышался вой сирен пожарных аэрокаров. Фелан отошел в сторону и долго смотрел, как языки пламени слизывали с асфальта останки зданий. Где-то среди них находилось и тело Эдика.
      «Ты погиб в битве за родовое имя, – печально подумал Фелан. – Мы, воины клана, считаем себя выше жителей Внутренней Сферы и гордимся этим. Мы уверены в том, что мы более цивилизованны. Но разве можно назвать цивилизованным человека, который во имя тщеславия станет разрушать творения ума и человеческих рук?»
      Фелан нажал на головидеографе кнопку «пауза».
      – Вон смотри, видишь там маленький лазер? – Он ткнул пальцем в небольшую точку на экране. – Вот-вот, в резиновой прокладке. Эдик прострелил в окне небольшое отверстие, надел на лазер прокладку и установил его в окне. Он бегал по всему зданию, а иногда подбегал к этому окну и стрелял в меня.
      Наташа холодно усмехнулась.
      – Его идея мне понятна. Он перерезал газопровод. И газ потек в здание, а чтобы самому случайно не взорваться, он предварительно отключил электроэнергию. После этого Эдику оставалось только ждать, когда ты вломишься в здание. А прокладка из термостойкой резины не давала стеклу перегреваться и не пропускала искры. Неплохо. Если бы ты поддался на его уловку и вошел в здание, от тебя остались бы одни воспоминания.
      Ранна, стоявшая позади кресла, в котором сидел Фелан, положила руки ему на плечи.
      – Совершенно верно! – воскликнула она. – Он постоянно стрелял в тебя, заманивая внутрь. Стоило тебе войти, как Эдик вытащил бы лазер и выпрыгнул из здания...
      Фелан перебил Ранну:
      – Это слишком долго. Все произошло бы не так. Эдик просто выпрыгнул бы и дал залп по окну ракетой ближнего боя. Так и быстрее, и надежнее.
      Ранна содрогнулась и сжала плечи Фелана.
      – Представляю, какой бы получился взрыв, – тихо произнесла она. – Здание рухнуло бы. Тебе бы никогда из него не выбраться.
      – Он собирался заживо сжечь тебя, – сказала Наташа. В голосе ее звучал ужас. – Обычно, – медленно продолжила она, – элементалы никогда не участвуют в битвах за родовое имя высшего ранга. Для них предназначены другие имена. Однако родовое имя, за которое ты бьешься, настолько почетно, что даже элементалы решаются попробовать свои силы в сражениях за него. Но и к чести сказать, Эдик бился совсем неплохо.
      – Он победил столько же воинов, сколько и я, – кивнул Фелан.
      – Совершенно верно, – согласилась Наташа, – но в битвах за родовое имя удача играет далеко не последнюю роль. Самое страшное, что элементал не может позволить себе биться честно, вот он и пускается на разные хитрости – адские ракеты и поджог зданий. Вот тогда-то удача и отворачивается от него. Она не любит подлецов и встает на сторону только честных воинов. Методам, которые используют элементалы, нет места в битвах за родовое имя.
      Фелан пожал плечами.
      – А я не виню Эдика. Он должен был что-нибудь придумать. Ведь если бы он вышел на открытое пространство, я бы его тут же убил.
      – И правильно сделал бы. Но что другое он мог ожидать, вступая в единоборство с боевым роботом? Он сам захотел участвовать в схватках за имя Уордов и поэтому был готов ко всему. Ему следовало бы подождать, пока не объявят битвы за родовое имя для элементалов, но он не захотел этого. Эдик сделал крупную ставку, но потерял много больше.
      Внезапно дверь открылась, и Наташа прервала свой монолог. От неожиданности Фелан вздрогнул, но, увидев ильХана Ульрика, вскочил и вытянулся по стойке «смирно».
      – Вольно, – сказал Ульрик. Он закрыл дверь, оглядел присутствующих и понимающе улыбнулся. – Разбор битвы? – усмехнулся ильХан.
      Заложив руки за спины, Фелан и Ранна смотрели на Ульрика. Одна Наташа развалилась в кресле и протянула руку за стоящей на столе бутылкой пива.
      – Прости меня, ильХан, – протянула она, – но ты выглядишь так, словно сам только что вернулся с поля боя.
      – Ты почти угадала, – сказал Ульрик. – Я только что выиграл целую кампанию. – ИльХан наклонился и оперся о спинку кресла, в котором сидела Наташа. – Нефритовые Соколы рвутся к Туаткроссу как дьяволы, Новые Коты и Дымчатые Ягуары пытаются возместить свои потери на Люсьене, Медведи-Призраки, Стальные Гадюки и Бриллиантовые Акулы мечтают наверстать упущенное. Словом, все хотят обскакать Клан Волка.
      – Бриллиантовые Акулы? – переспросила Наташа. – Вон как. А я и не знала, что их полки входят в армию вторжения. Ульрик поморщился и пожал плечами.
      – Совет посчитал предстоящую битву очень серьезной и решил призвать дополнительные силы кланов, – ответил Ульрик и обратился к Фелану и Ранне: – А вы что стоите? Садитесь. – ИльХан махнул рукой. – «Тимбукуи темный», – прочитал он, наклоняясь. – Прекрасное пиво. У тебя случайно нет в запасе еще одной бутылочки? – ИльХан подмигнул Фелану.
      Тот улыбнулся и потянулся к холодильнику.
      – Вот уж кто обожает «Тимбукуи темный», так это Рагнар. Пока я жег Лотан, он занимался тем, что переворачивал магазины в поисках этого пива. Его особенно любят в районах, приграничных с Лигой Свободных Миров. Признаться, и мне оно тоже нравится. В Найджелринге я предпочитал это пиво всем другим сортам.
      Ульрик взял бутылку и открутил пробку. Отпив, он зажмурил глаза от удовольствия и крякнул.
      – Отлично, – проговорил Ульрик и обратился к Керенской: – Наташа, если я как-нибудь забуду взять Найджелринг, напомни мне об этом при случае.
      Наташа облокотилась о подлокотник кресла. Ее черный облегающий костюм великолепно смотрелся на белой кожаной обивке. Она положила ноги на другой подлокотник и посмотрела на ильХана.
      – Ну так как, тебе удалось нажать на Совет? Согласились наши старцы направить войска для битвы на Токкайдо? Ульрик вскинул голову и задорно посмотрел на Наташу.
      – Я сказал, что двадцать пять галактик будет вполне достаточным ответом на пятьдесят полков Ком-Стара. То есть от каждого клана потребуется отправить три галактики, четыре галактики резерва дадим мы, Клан Волка.
      – Да, – кивнула Наташа, – это вполне честно.
      – Вот тут-то и началось самое интересное, – усмехнулся ильХан. – Поднялся целый скандал. Прежде всего меня сразу же заставили ограничиться двумя галаксами резерва. Совет испугался, что я припишу себе победу на Токкайдо, и потребовал, чтобы войска Клана Волка вообще не участвовали в битве в первые пять дней. – На губах ильХана заиграла такая зловещая улыбка, что у Фелана по спине забегали мурашки. – Эти мерзавцы так и хотят отравить мне жизнь. Сначала они вообще потребовали, чтобы наши войска бездействовали в течение первых двух недель битвы. Это уж я надавил на этих старых маразматиков и сократил срок до пяти дней.
      – Они что, с ума все посходили? – недоуменно спросила Наташа. – Неужели они всерьез думают, что сражение на Токкайдо будет длиться только две недели? Честно говоря, ничего страшного не произошло. Да и лично мне больше по душе вступать в битву, когда фронт уже определился.
      Ульрик покачал головой.
      – Самое страшное началось потом. Идиоты из Совета окончательно перегрызлись между собой за право первыми приземлиться на планету. В конце концов его выиграли Дымчатые Ягуары, но мне кажется, они слишком многим пожертвовали. Вообще, меня поражает отношение Совета к предстоящей битве. Старцы настолько ненавидят Фохта и миролюбие Ком-Стара, что не видят главного – победа на Токкайдо будет трудной. Совет думает, что кланы просто сметут вооруженные силы Ком-Стара, но это не так. У противника мощная авиация, прекрасные бронемашины и сильная артиллерия. Больше всего меня беспокоит, что наши офицеры, в особенности звездные полковники и звездные капитаны, будут держать между собой пари, кто больше машин противника уничтожит, а это рассеет наши силы.
      Фелану не понравился ни слишком серьезный тон ильХана, ни его осмотрительность.
      – Но ведь мы же победим Ком-Стар, квиафф? – воскликнул он, но, заметив пристальный взгляд ильХана, заговорил спокойнее: – Я имею в виду, что о вооруженных силах Ком-Стара ходит много разных слухов. Я слышал и про какие-то роботы-невидимки, и про артиллерию ужасающей силы, но не встречал ни одного человека, который бы все это видел своими глазами. Да и есть ли у них эти пятьдесят полков? Не блефует ли наш уважаемый Фохт? – презрительно сказал Фелан.
      – Кто знает? – уклончиво ответил Ульрик и снова приложился к бутылке. – Кстати, это я должен задавать тебе подобные вопросы. Ведь это ты составлял доклад о Фохте и приводил сравнительные данные о состоянии наших войск. Но как бы там ни было, военный регент заявил, что со стороны Ком-Гвардии эти полки будут выставлены, а это значит, что нам придется иметь дело с четырьмя тысячами боевых роботов. Это тебе не шуточки. С нашей стороны в сражении примут участие двадцать пять галаксов, кроме того, мы будем иметь пять галаксов резерва. Следовательно, в первый же день сражения Ком-Стар будет иметь преимущество в тысячу боевых роботов. Учитывая их артиллерию, аэрокосмические силы и пехоту, численность войск Ком-Стара выше, чем у нас, процентов на тридцать.
      Наташа согнула руки, поставила локти на колени и посмотрела на Ульрика.
      – Каждый боевой робот клана, – продолжал ильХан, – должен уничтожить одну целую и три десятых робота противника. Правда, это должен сделать каждый робот, а вот здесь-то и может возникнуть заминка. Дело в том, что не все кланы воюют одинаково. Например, Дымчатые Ягуары и Новые Коты подобных боевых результатов не достигали даже на Люсьене.
      Наташа тихо рассмеялась.
      – Не понимаю, что ты так разволновался? Боишься, что в первый же день у нас будут большие потери? Ничего страшного, погибнут только дураки, умные останутся. Лично я ненавижу Ком-Стар с той самой секунды, как во время переговоров относительно контракта с драгунами случайно познакомилась с одним из придурочных послушников. Этого вполне достаточно, чтобы гвардия под моим командованием смела на своем пути все. Я надеюсь, что мои гвардейцы будут участвовать в сражении, квиафф? – спросила Наташа и внимательно посмотрела на ильХана.
      – Афф, Наташа, афф, – ответил он и поднял вверх руки. – Я еще не настолько сошел с ума, чтобы отказывать гвардии в битве. К тому же с тобой просто бесполезно спорить, ты все равно вырвешь право участвовать во вторжении. Зная тебя, я предпочитаю видеть в тебе друга, а не противника. Ну, ладно, хватит болтать. – ИльХан повернулся к Фелану. – Давайте лучше поздравим Фелана с очередной победой.
      – Благодарю вас, мой хан, – ответил Фелан и, подумав, спросил: – Если сражение на Токкайдо произойдет через две недели, значит, моя следующая, последняя битва за родовое имя будет раньше?
      – Нет, – ответил Ульрик. – После того как мы победим Ком-Стар.
      – Ничего не понимаю, – удивился Фелан. – Почему после?
      ИльХан снизил голос до едва слышного шепота:
      – В сражении на Токкайдо будут потери. Кого-то могут убить, или тебя, или твоего противника. Будь осторожен, Фелан, внимательно следи за тем, что делается у тебя за спиной.
      – Вы хотите сказать, что Конал или Влад способны подстроить мне какую-нибудь ловушку? – тревожно спросил Фелан.
      – Все возможно. – Ульрик утвердительно покачал головой. – После сражения на Токкайдо твоим противником в решающей битве за родовое имя Уордов будет Влад. Поэтому во время сражения с Ком-Старом действуй осмотрительно. Если рядом с тобой вдруг окажутся воины из Одиннадцатого гвардейского полка Клана Волка, внимательно следи за ними Нет ильХан отрицательно покачал головой, я не думаю, что кто-нибудь из них станет стрелять тебе в спину, но подстроить так, чтобы победителя в битве за родовое имя выбрал какой-нибудь комстаровец, они могут вполне.

       Шаттл «Дао», Гексаре
       Содружество Сиан,
       Конфедерация Капеллана
       20 апреля 3052 г.
 
      Не сняв плаща, гость опустился в кресло напротив.
      – Ты выглядишь неважно, – произнес хозяин, глава дома Ян Раш. – Здорово устал? Гость тихо засмеялся.
      – Не просто устал, а вконец измотался. Однако для покойника это не такое уж плохое состояние.
      Раш улыбнулся. Улыбалась даже левая сторона его лица, обезображенная длинным шрамом, проходящим от угла рта до виска.
      – Ты знаешь, я не поверил, когда мне сказали, что посланный Романо убийца застрелил тебя. Однако потом, получив от тебя послание, я подумал, что кто-то со мной шутит. Даже сейчас, здесь, мне странно видеть тебя живым и здоровым. Трудно поверить, что мы снова вместе. Странно, что мы с тобой все это затеяли.
      – Обратной дороги уже нет, друг мой, – ответил гость и хлопнул рукой, обтянутой черной перчаткой, по подлокотнику. – Даже то, что я нахожусь на борту корабля, уже считается государственным преступлением.
      – Не нужно так говорить. Ты знаешь, что тебе нечего опасаться. У нас нет ни трусов, ни тем более предателей. Дом Имарра верен тебе и Дому Ляо.
      – И, насколько я помню, вы согласились с идеей, что Романо представляет самую страшную угрозу Дому Ляо, не так ли? – спросил гость.
      – Совершенно верно. Если бы Виктор Дэвион не был так занят отражением агрессии, он бы давно отомстил ей за все ее подлости. Ну и сволочь! – вспыхнул Раш и сжал кулаки. – Как я ее ненавижу! Мир не видел более зловредной бабы. А что касается угрозы жизни, то за последние двадцать лет я настолько свыкся с ней, что перестал обращать на это внимание. После твоего исчезновения начались страшные репрессии. Я избежал их только потому, что в свое время защитил Романо, когда она бегала по планете, спасая свою шкуру. Мне повезло, я нанес несколько поражений агрессорам на Андуриене, а позже в одной из битв уничтожил целый гвардейский полк Марика. За это Дом Имарра удостоился чести стать во главе личной охраны Романо. – Раш хмыкнул. – Невелика честь защищать прислугу, – произнес он, и глаза его блеснули. – Священная обязанность нашего Дома – охранять наследников Ляо.
      Верность долгу и затаенная надежда когда-нибудь исполнить его сквозили в приглушенном голосе Раша. Его гость согласно кивнул головой.
      – Тебе нечего опасаться, – проговорил он. – Месть моя коснется только Романо и ее муженька. Око за око, зуб за зуб. Терять мне нечего, а защищать некого. Мои дети давно стали взрослыми и вполне способны сами позаботиться о себе. И еще надеюсь, что с твоей помощью выполнение моей задачи ускорится.
      Раш доверительно улыбнулся.
      – Благодарю тебя за откровенность. Теперь, когда мы договорились о самом главном, моя совесть спокойна. Я согласен сделать то, что велит мне мой долг.
      – Когда мы отправляемся? – спросил гость.
      – Через два дня мы совершим прыжок в Сиан. Нет, нет, раньше никак нельзя. – Раш замахал рукой. – Честно говоря, двигателю Керни-Фушиды и этого-то времени маловато для дозарядки. Впрыгнув в Сиан, дальше мы полетим с обычной скоростью. Полагаю, что приземлимся мы не позднее восьмого мая. Все, о чем ты меня просил, я уже приготовил, так что в течение недели ты сможешь выполнить свою задачу и исчезнуть.
      – Прекрасно, Раш, просто прекрасно, – похвалил гость. – И в результате мы оба выигрываем. Ты получаешь стабильное правительство, а я сознание того, что отомстил мерзавцам за все их подлости. Итак, – торжественно произнес гость, – максимум в середине мая судьба Внутренней Сферы изменится.

       Перевал Тедеско, Элайна
       зона оккупации Клана Нефритовых Соколов
       1 мая 3052 г. (первый день операции «Скорпион»)
 
      Кай поднял правую руку, немного подождал и махнул Дейре.
      – Пойдем, пойдем, дорогая. Осталось совсем немного, – сказал он.
      Он осмотрел узкую, извивающуюся тропу, тянущуюся на самый гребень перевала. Идти по ней, напоминающей вырубленный в скале карниз, было трудно. Приходилось вплотную прижиматься к обрыву, чтобы не свалиться. Внизу расстилались поросшие густым лесом горы, прекрасные и величественные. Целую неделю Кай с Дейрой шли по ним, наслаждаясь покоем. Теперь они карабкались вверх. Деревьев здесь становилось все меньше и меньше.
      Вся местность хорошо просматривалась, как и тропа, и верхняя часть перевала. Следить за дорогой не мешали даже гигантские деревья, росшие с самого дна ущелья. Макушки их порой не только достигали уровня тропы, но и тянулись дальше ввысь. Правда, в таких местах Дейра с Каем двигались предельно осторожно, поминутно осматриваясь. Секундная невнимательность могла стоить жизни – легко было сорваться с острого края и рухнуть вниз. Вдалеке, внизу, на фоне ярко-зеленого леса белел Голубчик Костосо. Сверху он напоминал усевшуюся в гнездо курицу. Позади него в последних лучах вечернего солнца темнели горы, те самые, откуда Кай с Дейрой начали свой нелегкий путь.
      Дейра подошла к Каю и взяла его за руку.
      – Кай, я очень устала, – прошептала она. – Мне не хватает воздуха.
      – Вижу. Но эта бледность делает тебя еще прекраснее, – сказал Кай и поцеловал Дейру в кончик носа. – Мне тоже тяжело, – признался он. – Но осталась какая-то сотня метров.
      Еще один рывок – и мы сойдем с тропы и пойдем по дороге. Дейра, потерпи немного, мы практически уже пришли. Скоро мы сделаем привал, переночуем, а утром двинемся вниз. Идти будет значительно легче. Завтра вечером уже будем у подножия горы Сера.
      Дейра вздохнула и откинула назад выбившуюся прядь волос.
      – Слава Богу, – устало проговорила она. – Если бы я знала, какая дорога нам предстоит, я бы сдалась деми-регенту в Голубчике Костосо.
      – Кое-кто встретил бы тебя с распростертыми объятиями, – отозвался Кай.
      Дейра шла медленно, без нее Кай преодолел бы расстояние до перевала куда быстрее, но оставить ее и уйти вперед он не мог. Не имел права. «Я несу за нее ответственность такую же, как и она за меня. Мы бы ни за что не выжили, действуй поодиночке», – думал он.
      – Что? – Голубые глаза Дейры зло блеснули. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я согласилась бы стать подружкой деми-регента?
      – А почему бы и нет? – спросил Кай. Он подал Дейре руку и втянул ее на уступ. – Думаю, он ничего не имел бы против того, чтобы положить тебя с собой в кровать.
      – Пусть помечтает! – огрызнулась Дейра. – Лично мне такое даже в самом страшном сне не может присниться.