– Думаешь, они умеют отгонять бритвокрыс?
– Понятия не имею, - Ганнер достал пескоступы, которые закинул за спину, когда они поднимались по холмам, и начал пристегивать их к сапогам. - Посмотрим поближе, может, что-нибудь и прояснится.
Корран нахмурился.
– Эти штуки делают нас неуклюжими. Спускаться вниз равносильно самоубийству.
– У меня есть средство, делающее меня более проворным, - холодно улыбнувшись, заявил Ганнер.
– Ты не пойдешь туда один.
– Ты передвигаешься слишком медленно. Если у нас возникнут проблемы, ты…
– Я дождусь, пока ты используешь свое средство и вытащишь меня, - Корран достал свои пескоступы. - Триста наверняка рассказала тебе, как в этих скалах все должно быть. Поэтому смотри внимательно - вдруг заметишь что-нибудь, чего быть не должно. Давай возьмем образцы песка и попытаемся понять, почему бритвокрысы боятся сюда заходить.
– Вообще-то я не такой идиот, как тебе кажется.
Корран посмотрел на него, чуть приподняв одну бровь.
– Да что ты говоришь! По-моему, именно ты предложил туда спуститься
– А по-моему, ты собрался туда вместе со мной.
Корран закатил глаза.
– Ладно, двигай.
Ганнер шел впереди и прокладывал дорогу, а бритвокрысы обходили их стороной. Джедаи вошли в деревню йуужань-вонгов с запада и, никем не замеченные, присели в тени одной из хижин-раковин. Корран ожидал, что изнутри будет исходить мирный поток Силы, который окутывает спящие существа, но рваный ритм разрушал нормальный рисунок.
Хорн медленно направился вперед и обнаружил отверстие на восточной стороне раковины. Существо, создавшее это сооружение, видимо, обвивалось вокруг центральной оси и постепенно наращивало свой дом. Входное отверстие было немного погружено в песок. Корран предположил, что обитатель раковины ползком забирался внутрь, а затем устраивался на небольшом пространстве, расположенном над входом.
Корран шел рядом с Ганнером в глубь деревни. Его ощущение окружающей действительности оставалось прежним. Остановившись, он вытащил из кармана на поясе маленькую дюрапластовую пробирку и взял пробу песка. Когда он закрыл ее крышкой, то заметил какое-то движение внутри. На поверхность выполз жук и начал кружить по скользким стенкам в поисках выхода.
Корран убрал пробирку в карман и достал другую, пустую. Потом вырыл в песке небольшую ямку, и тут же выполз еще один жук, который принялся ее изучать. Корран быстро поймал жука в пробирку и сразу заметил, что он отличается от первого - у этого на голове были рожки. Тогда он еще немного раскопал песок и обнаружил третьего жука, значительно меньше первых двух. Корран и его посадил в пробирку. Он не был уверен, кого именно поймал - детеныша или жука другой разновидности.
Корран вырыл еще несколько ямок, но не обнаружив ничего нового, двинулся дальше. Ганнер его обогнал и сейчас прятался в тени дома-раковины, стоявшего в первом ряду. Корран мгновенно свернул влево и двинулся по следу Ганнера. Ему не следовало уходить так далеко от меня. То, что Ганнер тянулся к своему световому мечу, и ощущение исходящего от него беспокойства вызвали у Коррана тревогу.
Неожиданно внутри одной из раковин раздался пронзительный вопль. Затем из раковины, не обращая никакого внимания на джедаев, выползло какое-то существо и с трудом поднялось на ноги. Существо отдаленно напоминало человека с выбитыми коленями и какими-то наростами на руках, ногах и позвоночнике, похожими на кораллы. Оно вцепилось в нарост на правой щеке и издало дикий вопль, исполненный такой боли, что казалось, кричит животное, а не человек.
Существо промчалось мимо Ганнера, повалилось на песок, тут же попыталось подняться на ноги. Песок вокруг существа начал вибрировать, и над ним поднялась туманная дымка, словно пар над кипящей водой. Корран не понимал, почему песок начал двигаться, но почувствовал странную вибрацию, исходящую от его собственного пояса. Он вытащил пробирки с жуками и увидел, что один из них, тот, что с рожками, дико бьет крыльями.
В следующее мгновение два высоких худых йуужань-вонга появились из ближайших раковин средних размеров, входные отверстия которых были достаточно крупными, чтобы в них спокойно могли пройти пришельцы. Ни того ни другого поведение раба нисколько не удивило и не обеспокоило. Двигаясь с невероятной грацией, которую можно было бы назвать прочувствованной, если бы йуужань-вонги не были такими отвратительно худыми, они с двух сторон приблизились к рабу. Оба по очереди отпустили в адрес раба несколько резких комментариев, тот на мгновение сжался, затем шарахнулся от одного и метнулся к другому.
И все это время песок у него под ногами шевелился, словно живой, потому что тысячи жуков встревоженно били крыльями.
Корран благодаря Силе почувствовал, как его пронзил страх раба, затем он содрогнулся от ослепительной вспышки - страх исчез, и на его место пришла ярость. С диким воплем, выставив вперед руки, раб бросился на одного из йуужань-вонгов.
Воин издал резкий лающий звук - Корран решил, что это был смех, - затем подвинулся вправо, а левой рукой нанес рабу удар прямо в сердце. Несчастный отлетел на метр, упал на пятки и тут же повалился на спину. Коррану показалось, что он услышал, как затрещали ребра, но раб откатился в сторону, снова поднялся на ноги и бросился на другого йуужань-вонга. Тот остановил его сильным ударом в лицо.
Резкий звук ломающихся костей перекрыл приглушенный крик боли. Йуужань-вонг сделал шаг назад и снова нанес удар по той же щеке. Шишкообразные наросты на его пальцах заблестели чем-то мокрым и темным. Тогда он поднял левую ногу и изо всех сил ударил раба под ребра. Тот отлетел обратно к первому вонгу.
Воин раскрыл руки, словно собирался обнять свою жертву, и что-то сказал искалеченному рабу. Его слова прозвучали как вопрос, и на лице несчастного появилось удивление, смешанное с недоверием. Раб сплюнул, прижал руки к бокам, а затем с яростным ревом набросился на своего мучителя.
Иуужань-вонг нанес ему удар слева, а затем вырвал коралловый нарост из его правой щеки. Удар получился таким сильным, что раба развернуло, и тогда вонг впечатал ему кулак в спину. Корран сочувственно поморщился, когда тот упал на колени.
Яркая вспышка ярости - и Корран понял, что у него появилась еще одна проблема. Ганнер вытащил меч, но пока еще его не активировал. Понимая, что собирается сделать напарник, и осознавая, что эти действия почти неминуемо приведут к их смерти и гибели университетской команды, Корран, воспользовавшись Силой, пробился сквозь ярость Ганнера и наполнил его сознание горьким запахом "вонючки".
Ганнер тут же повалился на колени и сложился пополам. Он прикрыл рот рукой в перчатке, а его тело тем временем конвульсивно содрогалось. Съеденный им ужин просочился между пальцами и начал впитываться в песок. Ганнер бросил на Коррана злобный взгляд, и его снова вырвало.
А между двумя хижинами йуужань-вонги стояли над несчастным рабом. Оба резкими голосами задавали ему какие-то вопросы. Корран чувствовал смятение раба, потом ярость. Тот с трудом выдавил из себя какое-то нечленораздельное замечание, и на лице у него появился вызов. Затем, опираясь о землю одной рукой, он попытался встать и побежать, но его мучители не дали ему ни единого шанса на спасение.
Удар в живот, и изо рта раба хлынула темная жидкость. Кровь стекала по его щекам, точно черные слезы. Йуужань-вонги встали по обе стороны от раба и принялись пинать его, словно живой мяч. Если бы не их дикая злоба, он бы упал на песок, но он летал между ними, несмотря на то что они уже сломали ему позвоночник и он все равно не смог бы подняться на ноги.
Наконец раб безвольно повалился на землю. Жизнь в нем едва теплилась, и он уже не чувствовал боли от ударов - Корран ощутил это при помощи Силы. Йуужань-вонги переглянулись, обменялись какими-то комментариями и весело рассмеялись. Они изображали друг перед другом удары, которые наносили только что, и то, как летал между ними раб. Затем они наклонились, подняли несчастного за ноги и руки и отнесли на край деревни. Сильно раскачав тело, они швырнули его далеко в песок; тут же появились брит-вокрысы и набросились на новую жертву.
Йуужань-вонги набрали в руки пригоршни песка и принялись стирать кровь раба со своих тел, затем вернулись к домам и скрылись внутри.
Корран спроецировал в сознание Ганнера образ скал и начал отступать из деревни. Он двигался очень медленно и следил за действиями Ганнера. Корран оставался поблизости, пока тот не выбрался за границу деревни. Он надеялся, что запах "вонючки" напомнит Ганнеру, насколько близка к ним сейчас смерть.
Снова спрятавшись среди скал, джедаи сняли пескоступы и начали подниматься наверх.
Ганнер с мрачным видом закинул пескоступы за спину, затем повернулся к Коррану.
– Если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, я тебя прикончу.
– По крайней мере, сейчас моя смерть отложена на некоторое время, а иначе нам пришлось бы отправиться на тот свет несколько минут назад.
– Ты смотрел, как они убивают того парня, и ничего не сделал.
– Вот именно. Я ничего не сделал. Потому что в противном случае они могли проследить, откуда мы пришли, и обнаружить лагерь студентов. Мы видели только двух вонгов, а если их здесь десятки или сотни - в той большой раковине? Если бы ты убил этих двоих прямо в их собственной деревне - предположим, тебе бы это удалось, - ты бы приговорил к смерти доктора Пэйс, Тристу и всех остальных.
– А если их тут было только двое? - сердито спросил Ганнер.
– И какова, по-твоему, вероятность, что это действительно так?
Молодой джедай приподнял одну бровь.
– Ну, джедаев здесь только двое.
– Неопровержимая логика, Ганнер, - Корран закрепил пескоступы на спине, затем поправил перчатки. - Может, их только двое, а может, и пара тысяч. Я не сомневаюсь, что еще прежде, чем мы выберемся из скал, нам придется убить нескольких их них, но чем дольше этого не произойдет, тем лучше.
– Чтобы жертв стало больше?
– Нет, чтобы у нас появились шансы помешать им захватить агамарцев. Мы видели кое-что любопытное, и я хочу в этом разобраться. Они не просто его били.
– Они развлекались, причем самым жестоким образом.
– Возможно, в самом конце, да. Но было и еще что-то, - Корран нахмурился. - То, как они с ним разговаривали… они чего-то от него ожидали. Их презрение, и гнев, и ярость в конце… Здесь что-то происходит.
– Замечательно, ты пытаешься понять, что двигало убийцами. Сомневаюсь, что это тебе поможет.
– Вероятно, и не поможет, но это все, что у нас есть. Образцы песка тоже несут в себе информацию…
– Если бы мы убили вонгов, мы бы получили массу новой информации.
– Наверное. А мертвый джедай был бы страшно интересен нашим врагам, - Корран прижал два пальца к правому виску. - Для нас сейчас самое главное - вернуться в лагерь студентов и попытаться вместе с ними разобраться в том, что здесь происходит, а затем постараться отсюда убраться и увезти с собой сведения, которые мы раздобыли.
– А если у нас ничего не выйдет?
– Раньше, когда джедай сталкивались с йуужань-вонгами, - сказал, пожав плечами, Корран, - мы побеждали. Посмотрим, что будет дальше.
18
Джейсен Соло открыл глаза и несколько мгновении не мог понять, где находится. Он помнил, что был на Белкадане, но с удивлением обнаружил, что вновь оказался в удобных помещениях "Внегала". Он не сразу сообразил, почему его это удивило. Отбросив в сторону легкое одеяло, он опустил ноги на пол и встал.
Джейсен попытался пальцами распутать длинные каштановые волосы, а потом потер глаза. До пробуждения он находился в поселении йуужань-вонгов, где выращивались виллипы. Он отправился туда, чтобы освободить рабов. Вошел в воду и позвал их. Они пришли, но вслед за ними появился их хозяин. Точно так же как хозяин рабов покончил со стариком, Джейсен поступил с воином йуужань-вонгом. Тот медленно погрузился в темную неподвижную воду.
Ощущения были такими реальными.
Джейсен отвел руки от лица и долго смотрел на свои ладони, пока в тусклом свете они не превратились в призрачные тени. Руки до сих пор покалывало от ощущения рукояти меча во время поединка с йуужань-вонгом. Соло расправил плечи и потянулся, пытаясь обнаружить следы боли, которые могли бы подтвердить реальность виденного.
Джейсен почти не сомневался, что это был лишь сон. За неделю, которая прошла после убийства старика, они много раз ходили на разведку. Йуужань-вонги действительно превратили Белкадан - во всяком случае, некоторые его районы - в верфи. Они повсюду выращивали виллипов, кораллов-прыгунов и довинов-тягунов. Судя по внешнему виду, все работники были рабами, хотя у некоторых надсмотрщиков были помощники, которые показались Джейсе-ну людьми, охотно сотрудничавшими с вонга-ми. У них тоже имелись наросты, но Сила в них не пропадала, а лишь значительно слабела.
Пожалуй, сон был лучшим объяснением видения. Фантазия, в которую обратились его досада и разочарование. Джейсен уже собрался принять такое объяснение и вновь погрузиться в сон.
Но ему помешали две вещи. Во-первых, во сне его преследовало ощущение, что он срочно что-то должен сделать. И хотя он был готов признать, что досада могла породить такой сон, в день убийства старика он испытал гораздо более сильные чувства. А они с Люком больше не возвращались на то место.
Во-вторых, Джейсена смущала поразительная реалистичность видения. Оно не походило на обычное воспоминание - скорее, возникало ощущение, будто он должен что-то сделать. Джейсен прекрасно знал: если джедай полностью открывается Силе, ему становятся доступны отдельные кусочки будущего. Наставник его дяди, магистр Йода, прославился своей способностью видеть будущее. Джейсен никогда не чувствовал, что наделен этим даром, но сейчас ему показалось, что его посетило подобное видение.
Он встал и, пошатываясь, вышел из комнаты, которая когда-то принадлежала Дании. Почти все здесь было разбито, но ему удалось найти несколько статических голографий и парочку других безделушек, которые он собирался вернуть девушке. Джейсен обошел мусор, разбросанный по коридору, и прикоснулся к ручке двери, ведущей в комнату, где остановился его дядя.
Джейсен распахнул дверь и заглянул в комнату, озаренную золотым сиянием лампы. Люк сидел на полу лицом к двери, свет, идущий из дальнего угла, позволял видеть лишь контуры его тела. Джейсен хотел что-то сказать, но от дяди исходило ощущение такого покоя и концентрации, что юноша прикусил язык.
Джейсен уже не первый раз видел, как Люк входит в джедайский транс, чтобы укрепить связь с Силой. После заключения мира с Империей, когда Люк изменил устройство академии, ученики шутили, что Скайуокер постарел и теперь ему требуется время от времени дремать, погружаясь в Силу. Джейсен тогда смеялся вместе со всеми, но в глубине души завидовал способности дяди входить в контакт с Силой. Ему хотелось достичь такой же близости, но Джейсен знал, какую цену пришлось заплатить за это Люку. И хотя юноша понимал, что достигнуть таких вершин нелегко, он отчаянно надеялся, что его путь будет не таким трудным и извилистым.
Он отошел от двери и прислонился к стене. Дядя говорил ему про упражнения, которые позволяют понять, что иногда человеку приходится принимать трудные решения. Джейсен не сомневался, что он оказался именно в такой ситуации - ему необходимо понять, насколько реальным было его видение. И хотя здравый смысл твердил, что это был сон, сердце всячески противилось этому объяснению.
Кажется, я сделал правильный выбор, ведь Сила в большей степени связана с чувствами, чем с мыслями.
Джейсен медленно выдохнул, вернулся в комнату Дании и не торопясь надел боевой комбинезон. Он прицепил к воротнику комлинк, чтобы записать всю информацию о своей миссии.
Таким образом, будет решена задача дяди Люка, даже если я не сумею решить свою.
Джейсен не стал предупреждать Р2Д2, что выходит наружу, поскольку понимал, что дроид обязательно разбудит Люка, и его миссия закончится, не успев начаться.
Когда он проходил мимо комнаты Люка, он поклонился, а потом, закутавшись в длинный плащ, выскользнул из "Внегала" и исчез во мраке ночи.
***
С каждым шагом Джейсен ощущал, что все сильнее и сильнее запутывается в сетях своего видения. Каждый лист, шепот ветра, жужжание насекомых, шуршание гравия под ногами - все соответствовало видению. Он перестал размышлять и сосредоточился на ощущениях, выбор каждого следующего шага был случайным, но он не сомневался в его правильности.
Джейсен крался сквозь ночь, стараясь двигаться бесшумно, и в нем росло ощущение неуязвимости, поскольку он знал: он идет туда, куда должен. Его видение стало реальностью. Схватка, которая поможет освободить рабов и заставит отступить йуужань-вонгов, приближалась с каждым шагом. Он знал, что Люк вряд ли разделяет его чувства, что почти наверняка дядя не одобрит его поступка, но Джейсен считал, что обязан воспользоваться шансом, который предоставила ему Сила.
Вскоре он уже спускался к берегу неглубокого озера. Лунный свет серебрил поверхность воды, и в его лучах листья растений, на которых зрели виллипы, казались особенно яркими. Среди стеблей медленно перемещались рабы и поливали виллипы темной водой. Лишь легкий плеск воды и призрачный шепот виллипов нарушали тишину.
Джейсен остановился у кромки воды и забросил за спину плащ. Он сделал глубокий вдох и подождал, пока достаточно не успокоится. Слегка улыбнувшись, он придал лицу доверительное выражение и широко развел руки в стороны.
– Подойдите ко мне. Я спасу вас.
Рабы, все как один, подняли головы и посмотрели на него. Послышался пронзительный свист, тут же эхом ответили некоторые виллипы. Похожие звуки издавал озадаченный Р2Д2, поэтому Джейсен широко улыбнулся и поманил рабов к себе.
– Идите ко мне. Вы больше не будете рабами.
Невольники начали двигаться, но совсем не так, как в его видении.
Они уходят от меня!
Рабы, опустив головы, крадущейся походкой отступали назад, словно ожидали удара. Находившиеся в первых рядах внимательно следили за ним, но продолжали с опаской оглядываться. Остальные повернулись и побежали, разбрызгивая во все стороны воду.
Затем среди рабов появилось новое существо. Воин йуужань-вонг в доспехах с амфижез-лом в руках вошел в воду и посмотрел на Джейсена. Он описал амфижезлом круг, сначала охватив им рабов, затем провел у себя над головой и за спиной. В следующее мгновение он застыл на месте, опустившись на корточки и зажав жезл под мышкой.
Джейсен вошел в воду до половины икр и достал меч. Он нажал на кнопку, и клинок с шипением ожил, рабы жалобно заскулили. Зеленый призрачный свет упал на виллипов. Джейсен описал сияющим клинком дугу, разрезал стебель, а затем одним движением рассек пополам обоих упавших виллипа.
Воин громко закричал и помчался к Джейсену. Во все стороны полетели брызги, но вода не мешала продвижению йуужань-вонга вперед. Его амфижезл вновь начал вращаться, каждый раз слегка касаясь концом воды.
Джейсен ринулся навстречу противнику, но, поскольку он был ниже, вода мешала ему перемещаться быстро. Юный джедай остановился и высоко поднял меч над правым плечом. Затем, когда противник приблизился, Джейсен направил клинок вперед и нанес удар.
Прямо как в видении!
Судя по всему, йуужань-вонг ничего не знал о видении. Он увернулся вправо, проскользнув мимо зеленого луча, и нанес удар жезлом по спине Джейсена. Костюм защитил джедая, но удар был таким сильным, что Джейсена швырнуло вперед. Он упал на одно колено и тут же поднял меч над головой, чтобы защититься от следующей атаки.
Клинок действительно отбил новый удар, но не произвел ожидаемого эффекта.
Я должен был отсечь от его жезла сантиметров тридцать!
Юноша вскочил на ноги, парировал следующую атаку, направленную в его левое бедро, и тут же сделал ответный выпад, который должен был распороть йуужань-вонга от пояса до левого плеча.
От вражеской брони полетели искры и повалил дым. Воин отступил на пару шагов, но успел нанести удар амфижезлом. Джейсен легко его отразил и попытался отсечь правое запястье противника. Вновь полетели искры, воздух наполнился едким дымом, но рука осталась на месте.
Удивленный Джейсен развернул зеленый клинок для новой атаки сбоку, но йуужань-вонг сумел отвести ее в сторону при помощи амфижезла, одновременно ударив джедая левым кулаком.
Тяжелый удар отбросил Джейсена. Он бы упал в воду, если бы не наткнулся на виллип, благодаря которому смог удержать равновесие. Юноша потряс головой, дожидаясь, когда рассеется туман, но это не помешало ему увернуться, когда йуужань-вонг нанес удар ногой. Джейсен не пострадал, но удар пришелся в виллипа, и в следующий миг юноша оказался залит отвратительной едкой жидкостью, обжигающей лицо.
Задыхающийся Джейсен нырнул под растение и ударом меча снес еще одно. Затем он плеснул воды в лицо, рванулся влево и нанес два быстрых рубящих удара по йуужань-вонгу. Тому пришлось немного отступить, и в свете, исходившем от меча, Джейсен успел заметить, что следы, оставшиеся на броне вонга от ударов, успели превратиться в узкие шрамы.
Они не просто выращивают доспехи - эти доспехи живые!
Йуужань-вонг высоко поднял амфижезл и обрушил его вниз на голову Джейсена. Джедай поднял меч, чтобы блокировать удар, но амфижезл неожиданно потерял твердость и, словно хлыст, обвился вокруг правого запястья юноши. Короткий рывок заставил Джейсена упасть вперед, прямо на правое колено вонга, ударившее его в живот.
Джейсен почувствовал, как могучая рука воина сжала его шею, и в следующий миг его голова погрузилась в грязную воду, закипевшую от клинка светового меча. Амфижезл продолжал удерживать правое запястье Джейсена, и он не мог нанести ответный удар.
Юноша подавил возникшую панику и призвал Силу. Он собирался отбросить противника в сторону, как делал это множество раз во время тренировочных поединков в академии, но тут же обнаружил изъян в своих планах и почувствовал, что ему не хватает кислорода.
Я не ощущаю вонга при помощи Силы. И не могу воздействовать на него с ее помощью.
Когда Джейсен чуть не захлебнулся, ему пришло в голову, что он может использовать Силу, чтобы вытащить себя из воды. Но он задыхался и не мог сосредоточиться. Застоявшийся воздух в легких заставил его сделать рефлекторный вдох - и он закашлялся.
О, нет, подумал Джейсен, когда мир вокруг начал чернеть, это не видение. И не сон. Это кошмар…
19
Анакин прятался в лиловой траве, наблюдая за небольшой группой дантари. Во внешности туземцев-кочевников не было ничего необычного. Гуманоиды общались друг с другом, пользуясь довольно ограниченным запасом слов, помогая себе жестами и гримасами. Они умели делать простые инструменты, но еще не научились работать с металлами. У двоих Анакин заметил ножи, изготовленные из обломков брони "топтуна", но он ни разу не видел, чтобы они ими пользовались. Анакин пришел к выводу, что ножи являлись своеобразными символами власти, поскольку оба кочевника были крупными мужчинами с седыми волосами.
На мгновение юноша пожалел, что с ним нет Ц-ЗПО, который перевел бы ему речь дантари, но стоило ему представить золотистого дроида, прячущегося в лиловой траве, как его начинал разбирать смех.
Лагерь дантари расположился на небольшой поляне неподалеку от деревьев блба. Один из старших мужчин нарисовал углем картинку - эмблему Империи - на груди одного из юношей. Затем при помогли шипа дерева блба и палки он принялся вбивать угольную пыль в грудь юноши, чтобы татуировка осталась на ней навсегда.
Молодой дантари был не единственным, кто мог похвастаться таким украшением. У его соплеменников Анакин заметил на руках и ногах грубые изображения "топтунов", бластеров или очертания доспехов имперских штурмовиков. Маленькие дети завороженно наблюдали за процессом нанесения татуировки. Старейшины с гордостью смотрели на юношу, не проронившего ни звука за время болезненной процедуры.
Анакин отвернулся и попытался отвлечься от ритмичного постукивания палки по шипу. Он посмотрел туда, где сидела Мара, и отметил, что она выглядит очень усталой. Он тут же отвел взгляд, затем снова взглянул на нее. Теперь Мара взяла себя в руки, а ее глаза потеплели.
Если я способен заметить, что она устала, значит, ей совсем плохо. Раньше она никогда не показывала мне свою слабость.
Анакин улыбнулся в ответ и бесшумно подполз к Маре.
– Я бы не хотел, чтобы мне сделали татуировку, - прошептал он.
– Лучше избегать любых опознавательных знаков, - заметила Мара, хитро посмотрев на него. - Никогда не знаешь: вдруг кто-нибудь из джедаев захочет до тебя добраться.
– А у тебя нет татуировки?
– Не знаю, Анакин, - Мара весело пожала плечами. - В конце концов, джедаям удалось меня поймать, и теперь возможно все что угодно.
Он хотел задать вопрос, но в последний момент передумал.
– Лучше уж мне не знать, - смущенно пробормотал он.
Мара рассмеялась, но тут же прикрыла рот рукой. Анакин потянулся вперед Силой, не зная, что ему удастся сделать, и тут же обнаружил, что уже поздно. Несколько дантари двигались в их сторону, впереди шли трое юношей, мужчины спешили встать между ними и источником непонятного звука.
Без малейших размышлений Анакин вскочил на ноги и встал между дантари и Марой. Мужчина был почти на метр выше и намного шире в плечах, да и килограммов на шестьдесят тяжелее юного джедая. Глаза Анакина округлились от удивления, но затем он опустился на корточки и оскалил зубы.
Атакующий дантари застыл на месте. Он поднял массивные кулаки над головой и взвыл, но Анакин не отступил, поскольку его движение не было случайным. Он уже достаточно долго наблюдал за дантари и знал, что подобная поза означает вызов на бой за главенство. В большинстве случаев такие схватки заканчивались тем, что более крупному мужчине удавалось напугать своего противника. Анакину ни разу не доводилось видеть, чтобы маленький дантари не отступил перед старшим.
Не спуская глаз с противника, Анакин оперся локтями о колени. Он знал, что может вобрать в себя Силу и предложить дантари сделать то же самое, но решил обойтись без применения Силы. За проведенную на планете неделю он постепенно отвыкал пользоваться Силой, и, хотя тело у него болело, а руки покрылись мозолями, ему нравилось все делать самому.
Сила - это союзник, а не костыль. Доже если я больше ничего не почерпну из своего опыта, этого вполне достаточно.
Дантари вновь взвыл, но Анакин никак не отреагировал. Он продолжал сидеть и молча смотреть на своего противника, находясь между дантари и Марой. Мужчина коснулся кулаками земли и опустился на корточки. У него за спиной молодые дантари последовали примеру вожака.
– Хорошо, мне удалось усадить его и успокоить, - прошептал Анакин. - И что дальше?
– Возьми.
Анакин протянул левую руку назад и взял у Мары маленький металлический диск. Он заметил, что у нее холодные пальцы. Анакин сообразил, что это пуговица, и у него на лице расцвела улыбка.
– Надеюсь, у меня получится.
– Жаль, что на ней символ Новой Республики, а не Империи.
– Но она блестящая, поэтому стоит попробовать.
Продолжая внимательно наблюдать за дантари, Анакин наклонился вперед. Теперь он стоял на руках и коленях. Затем Анакин ползком преодолел половину расстояния, разделявшего его и дантари, и положил на голую землю полученную от Мары пуговицу, после чего вновь уселся на корточки.
Старейшина осторожно переместился вперед, протянул руку к серебристой пуговице и неуверенно ткнул в нее пальцем. И тут же испуганно отдернул руку, а юные дантари с пронзительными криками отбежали на несколько шагов. Мужчина наклонился, понюхал пуговицу и еще раз потрогал ее. После некоторых колебаний он взял пуговицу в руки и принялся завороженно ее разглядывать.
Анакин оглянулся на Мару.
– Похоже, нам потребуется много пуговиц, если придется подкупить целое племя.
Тетя Анакина улыбнулась и оторвала еще одну пуговицу от правого рукава.
– Еще парочку можно оторвать с левой стороны. Если потребуется больше, я могу замерзнуть.
– Будем надеяться, что хватит и этого.
Анакин взглянул на дантари, который пытался засунуть пуговицу в заплетенные в косу волосы. Джедай улыбнулся мужчине, и тот улыбнулся в ответ. Затем старейшина повернулся и помчался обратно к лагерю, расталкивая ребятишек, что вызвало неудовольствие и сердитые реплики женщин. Вытащив что-то из мешочка, сшитого из кожи фабула, дантари прибежал обратно к Анакину. Разжав ладонь, он уронил на то место, где только что лежала пуговица, пять белых клубней, каждый не длиннее большого пальца Анакина.
Юный джедай знал, что это корни винча. Он не понимал, как их используют дантари, но видел, что они приходят в возбуждение всякий раз, когда им удается выкопать такие клубни. Анакин не заметил этих растений поблизости и пришел к выводу, что для дантари они представляют немалую ценность.
Анакин улыбнулся и поднял руки вверх, развернув ладони в сторону дантари.
– Благодарю, но я не могу это взять.
Мужчина удивленно посмотрел на него, затем снова убежал и вернулся с новой пригоршней клубней, которые он прибавил к первым, удвоив их число. С каждым последующим он расставался все с большей неохотой.
– Что делать, Мара?
– Ты сам напросился и должен сам найти выход.
– Но их внимание привлек твой смех.
– А пошутил ты.
– Понятно, - проворчал Анакин и почесал рукой в затылке. - Ладно, пуговица представляет для него большую ценность, чем десять корней винча, могу спорить, что он готов отдать еще пять.
– Возможно, именно по этой причине женщины прячут остальные запасы.
– Правильно. Он хочет произвести честный обмен. Наверное, это вопрос гордости и чести. Мара потрепала его по плечу.
