Палата Верховного Совета кланов
       Зал Клана Волка, Страна Мечты
       5 февраля 3051 года
 
      Вследствие душевных переживаний, с которыми он не мог справиться, Фелан Келл Вульф чувствовал себя отвратительно, однако вида не показывал – держался спокойно, скромно и в меру независимо. Так же не торопясь спускался по широкой лестнице, ведущей с галереи для посетителей на уровень пола огромного округлого помещения. Не доходя до нижнего яруса, он остановился у мест для приглашенных, которые были устроены в нескольких метрах от чуть приподнятой, вращающейся платформы. Его могли вызвать в любую минуту – так наставляла Сирилла. Не имеет значения ни благожелательность, ни неприязнь собравшихся в зале членов рода, ни величие подвига, совершенного человеком, представляемым Совету. Все здесь свершалось согласно неписаным традициям и мало кому известному официальному расписанию.
      Служитель с выразительно-непреклонным, суровым лицом поднес ему пластину в форме диска, на которой был изображен древний герб Звездной Лиги и чуть повыше – маленькая эмблема Клана Волка. Повинуясь его указаниям, Фелан положил правую руку на сердце, а левую – на диск.
      – Поклянись честью Клана Волка, что будешь говорить правду и ничего, кроме правды, и с покорностью примешь справедливый вердикт, вынесенный по этому делу.
      – Клянусь!
      Хранитель знаний глянул сверху на Фелана и сказал:
      – Садись.
      Молодой человек сел в кресло, оглядел зал, где проходили заседания Совета Клана. Составленный из членов, когда-либо выигравших право на родовое имя, Совет являлся главным властным органом, руководившим всей разветвленной структурой, которая в совокупности и называлась Кланом. Давным-давно всю эту систему называли еще и племенем, однако это наименование уже практически не употреблялось.
      Совет выбирал двух Ханов, которые представляли Клан в Верховном Совете кланов. Собственно выборы всегда были формальностью, скорее официальным признанием боевых заслуг тех воинов, которые и так считались лучшими в когорте бойцов Клана. Совет обсуждал и принимал решения по внутренним вопросам жизни рода, издавал постановления, хотя, по существу, подлинная власть всегда принадлежала Ханам. Прерогативами Совета являлись судебные дела и решения, выносимые по спорам чести между членами Клана и всеми теми, кто был приписан к нему. В обязанности Совета входил также надзор за строгим соблюдением законов, регулирующих скрещивание по наследственным линиям.
      Общая архитектура здания представляла собой воронку, ступенями-ярусами ниспадавшую вниз, к вращающейся круглой сцене. Первые десять рядов, если считать снизу, отводились для членов Совета Клана. Расположенные выше двенадцать дополнительных ярусов были предназначены для публики. Сцена представляла собой круг с центральным возвышением, где располагались Хранитель знаний, два Хана и те члены Совета, кто был непосредственно задействован в рассмотрении обсуждаемого вопроса. Вместе с президиумом вращалась также ступень, где помещались лица, вызванные на заседание. Центральная часть двигалась неторопливо, давая возможность всем присутствующим рассмотреть лица старейшин, ответчика, свидетелей. Многочисленные камеры транслировали изображения на несколько подвешенных к потолку мониторов, которые давали полный обзор происходившего на заседании.
      Голосование производилось с помощью компьютера. Каждый поданный голос вспыхивал красным, черным или белым цветом на огромном табло, а также на нескольких экранах перед Хранителем знаний. На них же воспроизводилась сводная таблица «за», «против», «воздержался», а также результаты поименного голосования. При желании Хранитель мог проконтролировать всю процедуру подачи голосов. Собственно, каждый член Совета мог получить эти сведения. Кроме того, с помощью специальных головных телефонов каждый присутствующий мог связаться с любым членом Совета, даже с Хранителем знаний. Ответит ли он – это уже был другой вопрос.
      – Фелан Келл, ты поклялся говорить правду, одну только правду в деле, которое мы в настоящий момент рассматриваем, – заявил Хранитель, мужчина средних лет с редкими каштановыми волосами и под стать им карими глазами. Он по-доброму, благожелательно глянул на Фелана и продолжил: – Ввиду того, что ты являешься новичком в нашем Клане, и, более того, дело, которое мы рассматриваем, как раз и касается твоего полного официального признания как члена рода, мы предлагаем тебе: прежде всего успокойся, расслабься. Отвечай на наши вопросы не спеша, крепко обдумав ответ.
      – Да, сэр.
      Фелан поднял голову и увидел за спиной Хранителя обоих Ханов рода Волка – Ульрика Керенского и Гарда Радика. На первый взгляд Хан Ульрик казался пожилым человеком, если не стариком. Эспаньолка, размашистые усы, грива зачесанных на затылок волос – все было белым-белым, даже до какой-то трухлявой желтизны, однако стоило задержать на нем взор подольше, присмотреться – и сразу становилось ясно, что мужчина с подобным огневым, даже хищным взглядом, худой донельзя и оттого как бы испытывающий некое внутреннее напряжение – желание двигаться, хватать, завоевывать, – был далеко не так стар и немощен, как представлялось сначала. О таких, как Хан Ульрик, обычно говорят – неуемный. У него к тому же был тонкий, расчетливый ум, никем не отрицаемая доблесть – именно личность Ульрика во многом определяла черты идеального водителя боевых роботов, которые были навечно закреплены в сердце каждого члена Клана. Таким он и должен быть – это убеждение господствовало в среде бойцов не только Клана Волка, но и в других кланах. В отличие от своего напарника Хан Гард выглядел куда более вальяжно, весомо. Сразу было видно, что этот человек более склонен к сидячему образу жизни, но и в этом случае первое впечатление оказывалось обманчивым. Стоило только приглядеться, а еще лучше поговорить с Гардом, тотчас становилось понятным, почему именно этому полному красивому мужчине были доверены вооруженные силы Клана, которые в одной из решающих битв разгромили войска Внутренней Сферы. Просто постоять возле него, послушать его речь – и всякий начинал с невольным уважением поглядывать на этого огромного немногословного увальня, в раннем возрасте выигравшего родовое имя. Более того, жила в нем какая-то неожиданная и роковая целеустремленность – нет, он не суетился, не говорил об этом вслух, но скоро создавалось впечатление: стоит этому человеку вбить что-нибудь в свою башку (пусть самое экзотичное желание), и он добьется своего. Была в нем какая-то загадка, легко, в общем, угадываемая... Фелан, например, сразу понял, что этот человек никогда не желал недостижимого. Запредельное, измышленное либо в горячечном, либо в творческом бреду, для него не существовало. Но уж то, что существовало, что можно было потрогать – извините!.. Достаньте и положите перед ним. Рано или поздно, не мытьем, так катаньем... Фелан неожиданно поймал себя на мысли, что Клану Волка здорово повезло с вождями. Теперь становились понятны те сногсшибательные успехи, которые войска этого Клана одержали в битвах против армий государств-наследников. Один строил планы, рассчитывал многоходовые комбинации, другой очень быстро опускал их на землю, и во врага они уже вцеплялись, как бешеные псы... Удивительным было другое – оказывается, принятый в кланах необычно дикий способ размножения и воспитания подрастающего поколения мог приносить и такие плоды. Дорого бы Фелан дал, чтобы проникнуть в мысли сидящего с каменным лицом Гарда. Что он думает по поводу приема в род чужака, пусть даже и совершившего подвиг?..
      Какая-то молодая женщина в сером комбинезоне – на ее эполетах отсвечивали серебром грозди восьмиугольных звезд – встала со своего места и приблизилась к Фелану. Судя по эмблеме, она проходила службу в корпусе интендантов, количество звезд свидетельствовало о ее высоком положение. Не менее как старший адъютант штаба, решил Фелан. Женщина откинула рыжеватые, цвета меди волосы со лба, и Фелан Келл заметил у нее за ухом устройство для связи.
      Она доброжелательно улыбнулась терранианину – мол, не беспокойся, все в порядке...
      – Давайте познакомимся, меня зовут Керол Леруа. Я буду исполнять роль дознавателя во время этого заседания. Будь вы полноправным воином, вы имели бы право на адвоката, но в вашем нынешнем положении это не разрешено. Надеюсь, вам ясно, что во время этого заседания мне, как говорится, отведена роль адвоката дьявола. Я буду задавать вам вопросы, но также и истолковывать ваши ответы. Кроме того, – она указала на приемник за мочкой, – именно через меня любой из присутствующих здесь членов Совета может обратиться к вам. Вы имеете право хорошенько обдумывать ответы – ваше время в этом смысле никем не может быть ограничено, однако ответить придется в любом случае – желаете вы того или нет.
      – Спасибо за разъяснения, полковник звезд, – сказал Фелан.
      Керол Леруа еще раз улыбнулась – видимо, довольная тем, что этот новичок и чужак нашел правильный ответ.
      – Хорошо, Фелан Келл. Тогда начнем?.. Молодой человек кивнул.
      – Прекрасно. Прежде всего назовите свое полное имя, под которым вы значились во Внутренней Сфере.
      – Меня зовут Фелан Патрик Келл. Когда меня захватили в плен, я представился как Фелан Уорд Келл, заменив девичьей фамилией матери свое второе имя.
      – Отлично, – кивнула Керол, – так же отвечайте и в дальнейшем – полно, точно. – Она нажала пальцем у себя за ухом, на миг ее взгляд потерял осмысленность, потом глаза вновь сосредоточились на допрашиваемом. – В качестве пленника какие обязанности были возложены на вас Ханом Ульриком?
      «Вот, что называется, скользкий вопрос», – подумал Фелан. Вслух же он сказал:
      – Все обязанности. Я так понимаю – когда я, как пленник, получаю задания, я считаю, что они все исходят от Хана рода.
      – Пожалуйста, точнее. – Нотка раздражения прозвучала в ее голосе. – Какие задания он давал вам лично?
      Фелан сразу уловил ее враждебность, и что-то оборвалось в душе. Сирилла заранее предупреждала его, что в делах чести, подобных сегодняшнему, нередко начинаются горячие дискуссии, но он не имеет права даже вида показать, что недоволен тем или иным вопросом. Тем более поворотом темы... Это предупреждение оказалось кстати, иначе он бы так отрезал этой Керол, что она бы вмиг язык проглотила. Нельзя!.. «Выходит, – прикинул он, – кто-то желает вторгнуться на мою территорию с явно враждебными намерениями?»
      – Со стороны Хана Ульрика мне было указано на необходимость осветить и оценить степень готовности Республики Расалхаг к обороне. Если точнее, то я обрабатывал информацию, которая затем была использована для нападения на столицу этого государства.
      Керол Леруа удивленно вскинула брови.
      – Вы сказали, что вам приходилось обрабатывать информацию, давать заключения по тому или иному вопросу. Приходилось ли вам составлять сводки?
      – Да, было такое, – кивнул Фелан.
      – Консультировался ли с вами и только с вами Хан Ульрик перед нападением на столицу Республики Расалхаг? Другими словами, являлись ли вы его советником?
      – Я мог бы выступить в роли советника... Возможно... Но я не вижу себя в этой роли. Это не для меня, – невозмутимо и сразу ответил Фелан. – Что касается того, были ли у Хана другие советники, один ли я обрабатывал и составлял для него разведывательные сводки, мне об этом ничего не известно. Он никогда не то чтобы посоветовался, но даже ни разу не поделился со мной своими соображениями по тому или иному вопросу. Да, распоряжение составлять обзоры он отдал мне лично.
      – Соответствует ли истине утверждение, что Хан Ульрик заключил с вами сделку, касавшуюся захвата Расалхага, квиафф!
      – Афф – Фелан ощутил холод в груди. – Это была удачная сделка, выгодная обеим сторонам.
      Использование сугубо национального для кланов возгласа по поводу одобрения не совсем понятной для окружающих сделки застало Леруа врасплох. Некоторые члены Совета, как заметил Фелан, даже нахмурились. Между тем Леруа вновь принялась допытываться:
      – Не по его ли приказу вы подняли руку на одного из наших воинов, квиафф! Фелан ответил сразу:
      – Это было не совсем так...
      – Отвечайте на вопрос! – повысила голос Леруа. – Оскорбили ли вы действием полноправного члена касты воинов по приказу ли, с негласного одобрения Хана Ульрика или по собственной инициативе? Эта стычка произошла вблизи столицы Расалхага. Вам ясно, о чем идет речь?
      Фелан кивнул.
      – Отвечайте! – потребовала Леруа.
      – Афф – воскликнул Фелан и с надеждой посмотрел на Хранителя. Заговорил он быстро, стараясь опередить следующий вопрос Леруа: – Если бы мне было позволено объясниться...
      Хранитель званий кивнул:
      – Полковник, если не возражаете, пусть он скажет, что хочет.
      Фелан прочистил горло.
      – Наступление кланов вызвало у меня тревогу в том смысле, что я не мог не думать о судьбе гражданского населения планеты. С трудом я добрел до истины... Стратегия кланов предусматривает только сокрушение вооруженного противника. Естественно, полностью избежать разрушений, гибели людей невозможно... Одним словом, я изменил точку зрения на эту войну. Тем не менее сомнения оставались. Наконец дело дошло до высадки на поверхность планеты, значит, обороняющиеся обязательно должны были укрыться в городах. Они решили превратить их в крепости. Это резко осложняло задачу. Единственное, о чем я просил Хана, проявить милосердие к населению этих городов. Чем меньше крови, тем лучше. Ясно, что это условие должно было найти отражение и в выборе тактики штурма. Можно расчищать путь огнем, сметая все на своем пути, а можно нанести точечные удары по пунктам обороны, узлам связи... Что я вам объясняю, вы сами все знаете... Хан заявил, что он не против и что я сам могу принять участие в подготовке плана штурма. Прежде всего помочь в определении целей. Ну и прочее...
      Хранитель кивнул, и Фелан, немного успокоившись, продолжил рассказ:
      – Хан пообещал. Я со своей стороны тоже выразил согласие. При этом Хан предложил после замирения на Расалхаге присоединиться к его войску. Уже на планете Ульрик отправился в инспекционную поездку. В это время какой-то старик из местных, у которого сгорел дом, обратился к вождю Клана с просьбой защитить его семью. Это действительно был древний, дряхлый старик, тем не менее какой-то молоденький пилот из свиты Хана принялся безжалостно избивать его. Я попросил Ульрика прекратить гнусное издевательство. Он ответил, что если мне эта сцена не по душе, то я сам и должен прекратить ее. Я позволил себе вызвать молодого человека на дуэль... – Фелан не смог скрыть улыбки при этом воспоминании. – В общем, старика больше никто не осмелился пальцем тронуть.
      – Значит, вы подтверждаете, что, будучи пленником, вы позволили себе поднять руку на полноправного члена Клана, квиафф ? Отвечайте, да или нет.
      – Если вы решили квалифицировать честный кулачный бой как нападение на беззащитного полноправного члена рода, то – да! – Фелан нахмурился. – Но я так понимаю данную мной клятву на верность роду, что если бы я прошел мимо этой постыдной сцены, когда молодой здоровяк позволил себе издеваться над немощным стариком, то именно в этом случае я был бы достоин осуждения.
      При этих словах у Леруа невольно приоткрылся рот, а на рядах, где сидела публика, послышался легкий шум. Хранитель вынужден был постучать деревянным молоточком. Глаза у задающей вопросы женщины вновь на какое-то мгновение обессмыслились – видно, на нее со всех сторон посыпались вопросы. Наконец она обернулась к Фелану:
      – Объяснитесь!
      – Ну, значит, только мы взялись за дело, – Фелан показал присутствующим свой кулак, – как одна из штурмового отряда... Ну, элементал женского пола, без доспехов, попыталась удержать меня. В пылу драки я не понял ее намерений, ну и въехал ей пару раз... Ну а потом занялся с первым воином – ну, этим самым, полноправным членом. Разбил ему нос, и вообще... он потом потерял сознание.
      Фелан напрягся – он знал, что Эвента Фетларал тоже присутствует в зале. Для нее это сообщение будет неприятной новостью, так как она завоевала право на родовое имя еще до вторжения во Внутреннюю Сферу. Фелан не хотел впутывать ее в это дело, но у него не осталось выбора. Он не мог понять, почему его здесь, в таком торжественном месте, допрашивают как преступника.
      – Простите, Хранитель, – подал голос Гард Радик. Он говорил так тихо, что Фелан едва уловил смысл сказанного. – Мне кажется, что этот случай имеет мало отношения к рассматриваемому здесь вопросу о приеме испытуемого в члены Клана. Разве что в общем плане... Кстати, есть ли в деле заявление потерпевшего, что-то я не нашел его в документах, подготовленных по делу о вступлении присутствующего здесь Фелана Патрика Келла в члены рода. Леруа, есть заявление или нет?
      Женщина-следователь даже поперхнулась.
      – Такого заявления нет.
      Оба Хана и Хранитель переглянулись. После некоторой паузы Гард продолжил. Теперь он обращался как бы к Фелану, но смотрел на Леруа.
      – Когда мы приступаем к обсуждению вопроса о возможности включения претендента в списки военной организации Клана, мы требуем, чтобы тот или его поручители представили свидетельства его готовности встать на путь воина. В первую очередь мы должны убедиться, что у претендента храброе сердце, сметливый ум, верная, честная душа. Все эти качества необходимы для бойца, ибо из них складывается понятие чести. Давайте рассмотрим, предложенную нам ситуацию по существу. Привлечение претендента к составлению обзоров и подготовке планов операции на Расалхаге говорит о том, что с умом и военной подготовкой у него все в порядке. Иначе Хан Ульрик вряд ли привлек бы его к подобному делу. Его реакция на эксцесс в отношении этого старика и выбор способа утверждения справедливости характеризуют его как человека, обладающего характером бойца.
      Гард наконец перевел взгляд на Фелана.
      – Расскажи, как ты вел себя на мостике прыгуна «Разъяренный Волк» во время тарана в звездной системе Радштадт?
      – Вы имеете в виду тот момент, когда я нашел Хана Ульрика и помог ему покинуть боевую рубку?
      – Нет. – Гард отрицательно покачал головой, легкая усмешка заиграла у него на губах. – Об этом случае мы уже наслышались досыта. Все подробности перемололи... Боюсь, что еще один повтор уведет тебя еще дальше от той клятвы на верность истине, которую ты только что дал. Так рождаются сказки: повтори одну и ту же историю в сотый раз – и ты обнаружишь, что в ней и зернышка правды не осталось.
      Легкий смех побежал вверх по скамьям. Гард дождался, пока шум стихнет, и величаво продолжил:
      – Я хочу знать, что ты делал на мостике после того, как вытащил Хана Ульрика. Специалисты сообщили тебе, что перемычка, наведенная ими на пробоину в корпусе корабля, испытывает огромные напряжения и может лопнуть в любой момент?
      – Афф. Несколько спасательных команд, согласно аварийному расписанию, находились на своих постах в рубке, они начали эвакуировать пострадавших, – ответил Фелан. – Я вновь бросился им на помощь и в этот момент заметил ноги. Они двигались. Значит, решил я, воин еще жив. Я его вытащил из-под завала... – Фелан прервал речь, однако Хан, нахмурившись, ткнул в него указательным пальцем.
      – Говори и не упускай при этом детали. Они очень важны. – Гард обвел взглядом членов Совета. – Тот воин, которого ты спас... Который находился под завалом... Кто он был? Не тот ли водитель боевых роботов, который захватил тебя в плен?
      – Афф !
      – Он принимал участие в твоем допросе и сразу, как только оказался с тобой лицом к лицу, напал на тебя? Допустил рукоприкладство? Потом он же постоянно отыскивал для тебя самую унизительную работу? Он позволял себе применять по отношению к тебе нейронный хлыст, квиафф ? У тебя есть на спине рубцы?..
      Фелан поежился – эти воспоминания не принесли ему радости.
      – Афф !
      Гард улыбнулся:
      – Значит, ты спас из поврежденной рубки Хана, вновь вернулся туда и заметил ноги? Ты сразу определил, что это твой мучитель?
      – Нет.
      – Выходит, ты сначала вытащил его из-под завала, а потом уже увидел, кто это?
      – Афф.
      – Я имею в виду, спасая его, ты уже знал, кто этот воин?
      – Да.
      – И все равно вытащил его в безопасное место?
      – Да.
      – Зачем?
      – В общем-то, потому, что спор между нами был не закончен. – Фелан поднял голову и спокойно выдержал взгляд Гарда, обращенный на него. – Этот человек сбил меня в первом бою. Потом я вернул ему должок. Если бы я позволил, чтобы он погиб во время катастрофы, мы бы никогда не смогли выяснить, кто из нас лучше. Мне, например, интересно – в первый раз он победил меня потому, что является более умелым водителем или все дело в технике? Его боевой робот был куда лучше, чем у меня. – Тут он не смог справиться с внезапно нахлынувшей яростью. – Если Владимиру суждено погибнуть, то пусть это случится от моей руки. И наоборот... Поэтому я спас его.
      Гард встал, подождал, пока в зале стихнут возмущенные выкрики и бурные аплодисменты, потом поднял руку и указал на Фелана:
      – Друзья! Волки!.. Могут ли быть сомнения, что у этого человека душа воина? Кто отважится отрицать, что у него есть право вступить в касту владеющих оружием? В наш славный род?
      Как только он сел, поднялся Хранитель знаний:
      – Я призываю вас, сограждане, ответить – достоин ли этот человек, назвавший себя Феланом Патриком Келлом, быть принятым в Клан доблестных и отважных защитников отечества? Способен ли он правильно пользоваться своими правами и достойно исполнять обязанности, возложенные на членов нашего рода? Так как формально он уже принят малым Советом, для того, чтобы отказать ему, наш Совет должен собрать не менее двух третей голосов. – Тут он улыбнулся. – Я только что получил известие... может, кого-то оно заставит задуматься... Хранители рода Дымчатых Ягуаров и Стальной Гадюки уже высказали интерес в отношении этого молодого человека, если мы откажем ему.
      Он нажал кнопку на пульте перед собой и объявил:
      – Прошу голосовать.
      Фелану предложили покинуть зал, и, поднимаясь по широкому центральному проходу, он невольно улыбнулся, заметив, что Сирилла и Наташа вышли ему навстречу. Увидев их озабоченные лица и не понимая причину, он радостно сказал:
      – Все вышло просто здорово. Только я не понял, о каких испытаниях вы говорили в последнюю нашу встречу? Назначенных на конец июня...
      – Двадцать седьмого июня тебе исполнится двадцать лет. Это самый подходящий возраст для выпускных экзаменов в сиб-группах. От того, насколько успешно ты пройдешь испытания, будет зависеть должность, на которую тебя назначит Клан.
      – Если все это так просто, почему вы обе какие-то встревоженные?
      Сирилла не ответила, просто повернула его к экрану и показала результаты голосования.
      463 – «за», 353 – «против», 187 – «воздержались».
      – Значит, я принят?
      – Да, – ответила Сирилла. – Но «за» куда меньше, чем мы ожидали. Вот что нас беспокоит. Дело, по существу, не в тебе и не в тех вопросах, которые задавала Леруа. Никто, в общем-то, и не сомневался, что тебя утвердят в качестве члена Клана. Беда в том, что это голосование впервые за долгое время показало, что расклад сил в Клане изменился. И не в нашу пользу.
      – Я в чем-то допустил ошибку? В голубых глазах Наташи вспыхнули искорки гнева.
      – Как ты не можешь понять, Фелан. Это же так просто. Даже очень просто. Обсуждение твоей кандидатуры дало возможность недоброжелателям Ульрика организовать на него решительную атаку. Они попытаются теперь свергнуть его – это вне всякого сомнения. Их решимость укрепило голосование по твоему вопросу. Вспомни, о чем тебя спрашивала Леруа? Не подбивал ли тебя Ульрик поднять руку на полноправного члена рода? Не оказывал ли молчаливую поддержку? Если к проголосовавшим «против» прибавить воздержавшихся, то получается заметное большинство. Если бы они были уверены, что воздержавшиеся в отношении тебя проголосуют против Ульрика, они бы мгновенно поставили вопрос о доверии Хану.
      – Они? Кто они?..