– Ну, Гален, кажется, началось! – крикнул Виктор в микрофон. – Отгоняй их! Отгоняй назад!..
Тем временем принц машинально наводил прицел, автоматически менял системы оружия и их конфигурацию и стрелял, стрелял во врага. Он поливал землю из лазерных орудий, и скоро между его группой и вражескими роботами встала стена огня. Остатки батальона продолжали движение, однако Виктор почувствовал, что в действиях врага что-то неуловимо изменилось. Они почему-то перестали преследовать его – вернее, перестали проявлять активность. Раньше они наваливались всей массой, решительно раскалывали его батальон на отдельные группки, затем и их делили, чтобы навязать единоборства, в которых сразу начинало сказываться преимущество в боевой подготовке и в технике. Теперь же вели себя странно – сунутся, пальнут, отойдут... Что-то здесь было не так.
Два похожих на стервятников робота типа «Хагетаки» преодолели огненный барьер и стали поднимать руки в направлении «Дайши», в котором находился Виктор. Ударили они разом, почти из всех стволов. Снаряды автоматических пушек вышибали осколки брони на груди «Дайши», лучи пульсирующих лазеров вспарывали броню на его конечностях.
«Дайши» пошатнулся, отступил на шаг – Виктор что-то не учел в балансировке. Этого мгновения ему не хватило, чтобы открыть ответный огонь. Враги действовали слаженно, подходили все ближе и ближе. Если сейчас не принять решительных мер, разгром группы неизбежен. Виктор взял себя в руки, начал действовать хладнокровно и обдуманно. Прежде всего СОС в штаб полка...
В этот момент «Крестоносец» Галена вышел вперед и заслонил собой «Дайши». Первым делом он обстрелял противников РДД. Залп на удивление оказался точен, и облака разрывов накрыли оба «Хагетаки». В правой руке одного из них что-то сдетонировало, и конечность в локте отвалилась.
Виктор тем временем вызывал и вызывал дежурного. На нужной частоте вновь стоял неимоверный шум. Более ничего... Тогда Виктор плюнул на всякую секретность и дал личный призыв по всем частотам:
– Здесь Торнадо-один, сектор 2560. Нуждаемся в немедленной помощи. Кто слышит нас, придите на помощь!
Ему показалось, что он услышал ответ, однако в это мгновение новая порция снарядов потрясла боевого робота. Следом в голову «Дайши» угодила ракета – от взрыва Виктор совсем оглох, в голове что-то зазвенело, затренькало. Тем не менее он машинально развернул машину и ударил из автоматической пушки. Затем они вдвоем с Галеном заспешили к теснине, в которую уже втянулись бойцы его батальона. Это был узкий проход между скалами, параллельный берегу океана.
Тяжелые, многометровые, покрытые сажей, с пробоинами и щербинами на корпусах, истуканы гурьбой шли по проходу. Наконец и Виктор с Галеном оказались под защитой спасительных скал.
– Слава Богу, добрались!.. – выдохнул принц.
В этот момент панический вопль одного из водителей, раздавшийся в эфире, сжал ему сердце. Он глянул вниз, на поверхность океана. Невдалеке от береговой линии пять омнироботов, составив единую связку, снабженные дополнительными реактивными двигателями, неожиданно поднялись из воды и взлетели в воздух. С их конечностей свисали водоросли, водяные потоки с шумом вытекали из отверстий в броне. Зрелище было жуткое – словно пять морских исполинских чудовищ встали со дна океана и, непрерывно стреляя, принялись истреблять тех, кто посмел подойти к границе их владений.
«Дайши» получил заряд из винтовки Гаусса – светящийся шар угодил в его коленное соединение. Робот начал крениться. Виктор попытался сохранить равновесие – когтистая лапа вцепилась в каменистую почву. Правой рукой он уперся в скалу... Наконец под непрерывным огнем ему удалось выправить робота, тот вновь встал вертикально. Он тут же, практически не целясь, принялся палить из лазерных орудий – добавил еще из ПИИ, но тут новый залп, угодивший в его левое плечо, опрокинул «Дайши» землю.
Искры ударили из-под вспомогательных консолей и крышек, закрывавших места соединений электропроводки. Едкий дым наполнил рубку. Один из лазеров самопроизвольно разрядился – так и пальнул в чистое голубое небо.
«Ишь какая синь, – подумал Виктор. – В такой денек и умирать приятней».
Между тем взлетевшие роботы врага сосредоточили на нем всю мощь своего огня. Виктор никак не мог поднять машину, огненные струи хлестали по корпусу «Дайши». Его товарищи, как смог понять Виктор, находились не в лучшем положении и не могли организовать ответный слаженный огонь. Корпус робота Галена словно черви изгрызли. Следом за «Дайши» другие роботы тоже вскоре были повержены на землю. Вот когда сказалось превосходство кланов в техническом оснащении. Теперь они могли безнаказанно добивать остатки батальона поодиночке. Кто им мог помешать? Любую машину, пытавшуюся встать, они сразу опрокидывали назад несколькими выстрелами. Виктор включил радио.
– Группе «Шторм», здесь Торнадо-один. Приказываю выходить из боя. Приказываю самостоятельно выходить из боя. Всем уходить. Гален, уходи. Я прикрою.
– Нет!
– Да! Это приказ! Мой робот более крепок, чем ваши.
– Я не уйду!
– Капитан Кокс. Я приказываю...
– Пошел ты к черту со своими приказами. Я тебя одного не брошу.
Между тем его «Крестоносец» успел спрятаться за каменный выступ. Это была превосходная позиция – он умело воспользовался теми преимуществами, которые она ему предоставила. Прежде всего он ударил по среднему вражескому роботу, потом перенес огонь на приближавшихся с равнины «Бешеных Котов». С той стороны наваливалась главная опасность, потому что роботы, стрелявшие с океана, уже заметно начали терять остойчивость. То ли горючее в дополнительных баках истощалось, то ли что-то случилось с реактивными двигателями, только их огонь теперь был малоэффективен. Виктор даже сумел посадить свой робот и сразу открыл огонь. Тем не менее враги, зависшие над поверхностью воды, все еще представляли серьезную опасность. На какое-то мгновение восстановив равновесие, они вновь обрушили огонь на Виктора. Замысел их был понятен – роботы, поставленные в засаду, должны были опрокинуть машины, а те, что подходили со стороны холмов, имели задачу уничтожить всю группу.
– Спасибо, Гален. Знаешь, не очень-то хочется умирать в одиночку.
– Мне тоже, ваше высочество, мне тоже.
Виктор навел прицел на ближайшего, повисшего над поверхностью воды вражеского робота. Поймал его в двойное перекрестие, уже потянул на себя спусковой крючок, но в этот момент сгусток жуткого пламени объял «Бешеного Кота». Какой-то робот типа «Центурион» с необыкновенной скоростью притопал к краю обрыва и с ходу всадил во врага залп из лазерных орудий и протонной пушки. Затем добавил пару РДД, те поразили врага в голову и правое плечо, и наконец выстрелил в него из магнитного карабина.
Этого оказалось достаточно. Серебристый шар попал в голову робота и словно слизнул ее половину. Погибающий робот неожиданно согнулся в поясе и, как завзятый ныряльщик, упал в воду. Остальные машины взлетели повыше и начали оттягиваться подальше в океан. При этом они перенесли огонь на вновь появившегося врага. Однако положение решительно переменилось. Клановцы уже не могли вести прицельный огонь, между тем вновь появившийся робот имел возможность расстреливать их, как в тире. К тому же Гален напрочь запечатал вход в теснину. Виктор почувствовал, как волна радости омыла сердце.
Водитель «Центуриона» оказался опытным воином. Он успел сменить позицию, поймать следующего врага в перекрестие прицела и произвести мощнейший залп. На этот раз смертельный удар настиг следующего «Кота». Его пилот учел опыт своего предшественника и начал маневрировать в полете. Но и это не спасло. «Центурион» после залпа, попавшего в цель, выждал мгновение и ударил из магнитного карабина. Вражеская машина вспыхнула и рухнула в воду.
Три оставшихся робота тут же сумели оценить ситуацию и со всей возможной скоростью устремились к берегу. Это была единственно верная тактика. За всеми тремя уследить «Центурион» не мог, однако он словно ждал подобного маневра и влепил серебряный шар в ближе всех подлетевший робот. Угодил точно в голову – «Кот» кувырнулся в воздухе и рухнул на прибрежные скалы.
– Бог мой! – воскликнул Виктор. – Это же «Йен-ло-йонг»!..
Те вражеские роботы, которые напирали со стороны берега, пытались прорваться в теснину, однако, встреченные огнем израненного «Крестоносца», вынуждены были отступить. Два их товарища на их глазах в течение нескольких минут погибли над океаном. Это был впечатляющий урок. Между тем «Центурион» принялся расстреливать машину, которая сумела добраться до берега. Она тоже рухнула на камни неподалеку от Кая. Еще одна машина сумела укрыться в скалах.
«Йен-ло-йонг», выждав мгновение, подобрался к упавшему на скалы вражескому роботу. Встал над ним... Пальцы на его левой руке согнулись, и теперь она стала напоминать лапу хищной птицы. Вот этой когтистой лапой с помощью лазерных резаков, помогая себе и лазерами, вмонтированными в правой конечности, «Йен-ло-йонг» принялся разделывать вражескую машину. Он погрузил лапу в корпус «Кота» и вырвал его внутренности. Потом принялся терзать его металлическое тело. Тот робот, что спрятался между скал, уже не помышлял о стрельбе. Он бросился на выручку своего собрата. По-видимому, Каю только того и надо было. Он успел развернуться и всадил во врага заряд из лазерных и протонного орудий. Однако Сокол оказался храбрым воином. Получив сокрушительный удар, он тем не менее вцепился в плечо Кая бронированной лапой.
Вдруг Виктор почувствовал, что его «Дайши» начинает сползать к краю обрыва. Он отвлекся от разворачивающейся наверху битвы, схватился конечностями за выступ скалы. Подтянулся, уперся нижними опорами, вновь сел... Когда же взглянул в сторону Кая, жуткое зрелище предстало его очам.
Два гигантских боевых робота на самом краю обрыва сцепились в смертельной схватке. Водитель из Клана Нефритовых Соколов обнял «Центуриона» за пояс, тот в свою очередь рвал плечи «Бешеного Кота». Так, в борьбе, они переступали огромными ножищами и все ближе и ближе подходили к краю обрыва. Виктор невольно вскрикнул – наверное, хотел предупредить Кая, однако из горла вырвался не крик, а всхлип, нечленораздельный, страшный. Виктор невольно закашлялся – в этот момент два металлических исполина одновременно оступились, на мгновение застыли и вместе рухнули в воду.
– Нет! Кай, нет! – во все горло заорал принц.
Спустя минуту над обрывом поднялся столб дыма. Взрыва Виктор не услышал, а дымный столб становился все шире, все гуще...
Слезы хлынули из глаз принца, горячие, обильные... Он, спеша и суетясь, взгромоздил наконец своего робота на ноги. Со стороны джунглей кто-то полоснул по нему пульсирующим лазером. Заряд прошел мимо, посыпались оплавленные камни, а Виктор, развернув свою машину, не глядя ударил в ту сторону из всех орудий. В рубке мгновенно стало жарко, как в бане. Вдали, среди холмов, встал столб огня и через мгновение донесся ужасный грохот. Так бывает, когда взрывается атомный двигатель. Тут и Гален дал залп. Виктор от ярости уже ничего не соображал. Он стрелял и стрелял из всех видов оружия, потом решительно зашагал в атаку.
Роботы кланов начали отходить – то ли и их поразила картина случившегося, то ли они решили, что к Дэвиону подошло подкрепление. Компьютер «Дайши» отключал одну систему за другой – температура в рубке повысилась настолько, что и хладожилет не спасал. Однако принц ничего не замечал – все продолжал палить. Неожиданно он обреченно сбросил руки с подлокотников. Пальбой Каю не поможешь... В тот момент он вспомнил легенду о взбесившемся роботе, который сам по себе бросился в атаку.
Эта мысль вернула ему понимание ситуации. Кто-то отчаянно вызывал его по радио:
– Здесь Повелитель Вьюги, здесь Повелитель Вьюги. Торнадо-один, ответьте. Мы пришли на помощь. Торнадо-один, здесь Повелитель Вьюги...
Виктор глянул на монитор – пять роботов из его полка вышли на край обрыва.
– Беда, Повелитель Вьюги. Мы потеряли бойца. Он упал в воду. Кай Аллард свалился с откоса, вы понимаете?..
– Торнадо-один, они перегруппировываются. Надо немедленно отходить.
Виктор глянул на экран, куда поступали разведывательные данные со спутников. Действительно, кланы выстраивали боевой клин. Подобным построением они вполне могли прижать противников к обрыву и загнать в воду.
– Они не выпустят вас, ваше высочество. Нельзя терять ни секунды. Лейтенант Аллард приказал нам во что бы то ни стало спасти вас.
– Нет, прежде всего мы должны найти Кая.
– Виктор, посмотри на монитор. – Голос Галена был полон скорби. Он звучал как-то очень низко. – Посмотри, Виктор. Нет никаких сигналов, даже идентификатор личности не работает. Здесь, у обрыва огромная глубина. Он ушел от нас, Виктор. Не надо устраивать собственные похороны.
Виктор с размаху ударил кулаком по радиопанели – звук сразу исчез. Сцепив зубы, он повел «Дайши» к поджидавшим его роботам. Проходя по берегу, он постарался заглянуть в воду в том месте, где упал Кай. Там было пусто...
Волны мерно и спокойно крушили скалистый берег.
XL
Таираканские равнины, Люсьен
Синдикат Драконов
5 января 3052 года
Пот заливал лицо, сил уже почти не оставалось, однако Шин Йодама упорно брел по направлению к тому месту, где его ждала подмога. В светлых утренних сумерках он наконец добрался до холмов, которые находились в непосредственной близости от поста боевого охранения. Здесь бы встать, помахать руками, привлечь к себе внимание... Шин уже начал оглядываться окрест – трудно было поверить, что элементалы уже и сюда добрались, и в тот момент, когда он окончательно почувствовал себя в безопасности, небо над головой, родное светлеющее небо Люсьена, внезапно словно раскололось от нестерпимого раскатистого грохота.
Ему не надо было объяснять, что это значило.
Началось!
Прежде всего на позиции защитников обрушили бомбовый и ракетный удар аэрокосмические аппараты и самолеты поддержки. Навстречу им с аэродромов, расположенных вокруг города, поднялись истребители-перехватчики и штурмовики, задачей которых было обработать боевые порядки наступающих Дымчатых Ягуаров и Новых Котов.
Земля затряслась, вокруг встали шапки разрывов. Шин упал на землю и вскоре догадался, что контужен. Нельзя было нигде спрятаться – повсюду грохотало, летели камни и комья земли. Его подбрасывало, швыряло из стороны в сторону, и в один из таких моментов, на секунду открыв глаза, он увидел картину, вызвавшую шок. Он, уже не обращая внимания на поредевшие и отошедшие в сторону разрывы, высунулся из какой-то воронки и замер. Повсюду, куда ни бросишь взгляд, в бой вступали боевые роботы. Более того, в ту минуту они напоминали злых чудищ, выползающих из земных недр. Адские создания, монстры и демоны заполнили холмистую равнину.
Многометровые исполины, не обращая внимания на продолжающуюся бомбежку и обстрел, медленно сходились на огромном пространстве, заполненном дымом и огнем. Воздушная и артподготовка на некоторое время стихли. Шин, невзирая на боль во всем теле, снова побрел вперед. Выйти к своим – это был единственный шанс на спасение.
Первым, кого Шин увидел поблизости от поста боевого охранения, был спрятавшийся за стволом поваленного дерева, ошеломленный и растерявшийся донельзя офицер в форме броневых войск. Заметив Йодаму, он закричал – голос его несколько раз сорвался:
– Стой! Стрелять буду!
При этом он навел на приближавшегося человека оружие. Ствол у него в руках плясал как взбесившийся. Шин тут же поднял обе руки. При этом он успел с некоторой иронией оценить такой недостойный для якудзы поступок. Ведь согласно древней традиции член тайного общества не должен бояться смерти.
– Я – шо-са Шин Йодама. А ты кто?
Часовой наконец сумел справиться со страхом и более уверенно перехватил ствол лазерного карабина. Потом уже совсем по-свойски опустил его стволом вниз.
– Чу-и Ашаи, – ответил тот. – Я командую группой, которую послали отыскать вас.
Шин заторопился, заковылял в ту сторону. Контузия давала о себе знать – в голове шумело, как в пустой кастрюле, по которой били палками.
На посту находились двое солдат и их командир – перепуганные до смерти юнцы, по-видимому, из последнего призыва. Вооружение у ребят было стрелковое – пара армейских лазерных карабинов, у командира – пистолет. Кроме того, у них была сканирующая бинокулярная система, с помощью которой они обозревали местность. Система сама, автоматически передавала информацию в штаб в виде цифрового кода.
Успокоившийся Ашаи оказался на редкость добрым и приветливым парнем, совсем штатским по натуре. Еще пару дней назад Йодаму, выпускника элитной военной академии, шокировал бы подобный «шпак», но теперь, уже побывав в переделке, понюхав гари, шибающей в нос после залпа лазерной пушки, после этого рейда, он стал куда более терпимым. Точнее – терпеливым, потому что война, как он понял теперь, это великое терпение и тяжкий, порой неподъемный труд, и – самое главное – на ней каждому найдется место. Офицеру-порученцу, как он, стремительно делающему карьеру, и этому рабочему парню, окончившему шестимесячные курсы младших командиров, и его еще не оперившимся подчиненным. Просто каждый должен честно исполнять свой долг, тянуть лямку и, конечно, помогать товарищам.
– Чу-и Ашаи, мне необходимо немедленно вернуться в штаб.
– Так точно, шо-са. Тут где-то должен быть разведывательный «скалкер»...
Шин отрицательно покачал головой:
– Нет никакого «скалкера». Из экипажа я один остался в живых. Машину подбили... – Йодама протянул руку. – Дай-ка мне свой передатчик.
Ашаи сразу бросило в краску.
– Простите, не имею права передавать микрофон другому лицу. Строго-настрого приказано... – Он указал на местность, где сходились боевые роботы. – Мы должны находиться здесь до начала боевых действий и сообщать сведения о противнике. С началом наступления кланов нам приказано отступить. Они уже в пределах видимости. Вон, строятся в боевые порядки. Сейчас попрут...
– Хорошо, тогда ты передавай. – И Шин продиктовал короткое сообщение, которое сразу ушло в штаб батальона. Такое положение Йодаму никак не могло устроить. Когда еще его весточка дойдет до штаб-квартиры? А изображение поля боя сразу передастся на один из дисплеев центрального наблюдательного пункта. С трудом передвигая ноги, он взобрался на вершину холма, где в небольшом блиндаже стояла бинокулярная разведывательная установка. Он развернул ее, навел на себя, дождался, пока электропривод сфокусирует на нем объектив, и с помощью рук и пальцев послал шифрованное сообщение, которое было бы понятно любому якудзе. Такие на центральном пункте были... Эту операцию он проделал два раза. Теперь можно быть твердо уверенным, что в штаб-квартире Канрея уже заинтересовались внезапно появившимся Шином.
Затем он развернул установку в сторону приближающихся боевых роботов врага. Машины были окрашены традиционно – в стиле Клана Дымчатых Ягуаров. По серому фону черный крап... Позади их плотных рядов вставало яркое солнце. Его лучи полого били в спины роботов, подсвечивали редкие клочья тумана, то там, то здесь висевшие над равниной, и частые столбы дымов, поднимающихся от земли. Зрелище было поэтично-жутковатое, особенно густые черные клубы, как бы осеняющие ровные ряды оживших чудовищ. Шин невольно вообразил – как же это символично! Как будто командование кланов предупреждало воинов, что следует идти только вперед. Отступление невозможно.
Выше, в ясном лазуревом небе, совершали пируэты аэрокосмические аппараты и, как будто хищные птицы, высмотрев что-то на земле, ныряли вниз. Уже не один самолет жарким пламенем пылал среди холмов, однако сожженных боевых роботов пока можно было пересчитать по пальцам.
В эти мгновения на линии западных пологих увалов появились цепи машин Синдиката Драконов. Центр боевой линии занимали выкрашенные в малиновый цвет машины Первого полка Меча Света. Голубые, королевского тона роботы Отомо составляли северный фланг. Два полка Джениоша шли с южной стороны. Угольного цвета, с серебристой окантовкой машины Второго полка Меча Света двигались в плотном каре, развернутом под углом в сорок пять градусов к главной оси атаки. Таким образом войска Синдиката как бы вынуждали войска кланов сбиваться в кучу и атаковать обороняющихся в центре.
Обладая машинами с более совершенным вооружением и более совершенной конструкции, Ягуары начали обстреливать противника с дальней дистанции. Дурное предчувствие овладело Шином, потом оно оформилось в ясную мысль – кланы изменили тактику! Ранее они старались расколоть боевые порядки врага и навязать единоборства. Один против одного. Теперь же Ягуары двигались в строю и сосредоточивали огонь на какой-то одной машине, поражая ее на безопасном для себя расстоянии. В основном использовали РДД и лазерные орудия больших калибров... Причем, как заметил Шин, по машинам Синдиката стреляло сравнительно небольшое количество роботов, другие упорно стремились вперед. Эта тактика приносила им явное преимущество.
Боевой дух, дисциплина его товарищей восхитили Шина. Роботы Синдиката двигались стройными рядами. Он подумал, что в этом есть что-то бредовое – он никогда бы не мог подумать, что за действиями своих соратников будет наблюдать со стороны. Тем более что теперь ему особенно наглядной показалась порочность избранного способа атаки. Сидя в рубке, он никогда бы не смог прийти к такому выводу.
Ашаи прибежал к нему и, задыхаясь от волнения, сообщил:
– Гляди, шо-са, полк Отомо гибнет.
Действительно, удары кланов уже почти расстроили ряды полка Отомо. Более десятка роботов были разбиты, другие получили серьезные повреждения. Сражение еще только началось, а северный фланг был практически выведен из строя.
Далее события развивались по заранее намеченному Ягуарами плану. Почувствовав слабину на правом крыле Синдиката, кланы быстро перестроили ряды. Пользуясь преимуществом в скорости передвижения, они подтянули к наметившейся бреши большую часть своих омнироботов и еще сильнее нажали на полк Отомо. Было очевидно, что Ягуары перенацелили ось атаки и, перегруппировав силы, вновь бросились вперед. Замысел был неплох – Шин сразу отметил это, – перспективен, свеж. Полк Отомо стоял дальше других от столицы, и согласно правилам военного искусства это направление и защищено было слабее, чем другие. Поэтому прорыв кланов с севера через боевые порядки Отомо мог стать роковым для защитников города.
Ашаи между тем бледнел на глазах. Он некоторое время слова выговорить не мог. Потом наконец воскликнул:
– Что это с ними? Они стреляют, как старые бабы. Удивительно, как это они до сих пор не дали деру?
Он обращался к вышестоящему командиру. В голосе его звучала откровенная тревога.
– Не вешай нос, чу-и. Наблюдай и старайся запомнить этот момент.
Наиболее удачливые водители из Клана Дымчатых Ягуаров уже преодолели линию полка Отомо. Их лидер легко врезался и во вторую цепь. Однако на этот раз на поле боя стало твориться что-то непонятное. Роботы Синдиката сами решительно двинулись на сближение с машинами противника. Ведущий Ягуар ударил по ним вибробомбой. Ближайший к нему «Лучник» с оглушительным грохотом взорвался. Сила взрыва была такова, что ударная волна и осколки буквально разворотили командирский боевой робот противника. Следом по всему флангу начали взрываться машины Синдиката. Их корпуса лопались как скорлупки, вверх взлетали гигантские столбы огня, увесистая шрапнель разлеталась во все стороны. Еще в момент гибели «Лучника» Шин повалил Ашаи на землю, прижал к брустверу. Потом заорал в ухо:
– Это муляжи. Теодор наладил производство особых сухопутных мин. Их укладывали в корпуса роботов... По внешнему виду нельзя отличить от настоящих. Новый вариант древнего тактического приема под названием «троянский конь». Правда, вместо того чтобы доставить их во вражеский лагерь, мы дождались, пока они сами не придут к нам. Как видишь, это сработало.
Действительно, в хаосе взрывов начали детонировать боеприпасы на вражеских машинах. Поле затянуло густой дымной пеленой. Утренний ветерок сразу начал сносить ее к востоку, в разрывах завесы неожиданно обрисовались ряды наступающих боевых роботов. Это были настоящие бойцы полка Отомо и Второго легиона Веги. Двигались они быстро, слаженно, уступом влево – так, чтобы в наступательном порыве охватить всю группировку Ягуаров теперь уже и с севера. Ряды противника смешались. Отдельные роботы крутились на месте, выбирая цель, другие оттягивались поближе к своим командирам, третьи все еще рвались вперед. Их боевой порядок разрушался на глазах. Вышестоящему начальству была очевидна бессмысленность сохранения прежнего главного направления – это значило самим влезть в мешок, однако и развернуть наступавшую, хотя и потрепанную, но еще сохранявшую мощь и инерцию движения армаду было непросто. Тем не менее именно в таких трудных обстоятельствах кланы не раз доказывали, что их армия – лучшая во всей Внутренней Сфере.
Так случилось и на этот раз. Кто там, в наступающих порядках, первым оценил обстановку, взял командование на себя – неизвестно. Только после нескольких минут замешательства в действиях Ягуаров начала просматриваться твердая направляющая рука. Кланы стали отходить, на глазах выстраивая оборонительную линию. Это была трудная, практически невыполнимая задача – слишком велики были потери, чтобы успешно отразить контратаку защитников города. Боевые роботы Синдиката надвигались подобно лавине – неустрашимо, давя огнем и металлом, ломая сопротивление. Шин решил, что и на южном фланге должна быть такая же картина, ведь на том направлении после изменения оси атаки оставалось лишь небольшое боевое охранение.
Перекрывая грохот битвы, в небе раздался рокот вертолетного мотора. Шин и Ашаи невольно втянули головы в плечи, только потом Йодама глянул вверх. Это же вертолет с эмблемами Синдиката! Машина села в сотне метров от поста, в низине между двух холмов. Шин и солдаты во главе с Ашаи, подхватив бинокулярную следящую систему, побежали к нему. Грузились наспех – последнего солдата уже за руки втянули в кабину, так как пилот не стал медлить.
Вертолет сорвался с места и, петляя между холмами, помчался в тыл. Теперь Шин мог оглядеть поле боя с новой точки.
Увиденное до глубины сердца поразило Шина. Прикрываясь густой дымовой завесой, уже выстроенные в боевые порядки, к линии фронта подтягивались новые соединения вражеских боевых роботов. Эти машины были выкрашены в черный цвет. Издали они казались исчадиями ада. На груди у них сияли яркие голубоватые восьмиугольные звезды.
«Боги! – У Шина перехватило дыхание. – Это же Новые Коты!»
Их колонна прошла точно по центру клина Ягуаров – те раздались в стороны, уплотнили ряды. Поразило Шина то, что Коты двигались с необычно высокой скоростью. Они как нож масло прорезали передовую линию Первого полка. Ягуары в свою очередь из обеих половин клина сумели сформировать две колонны. Оси их движения были параллельны оси движения Котов. В этот момент небывало жестокому обстрелу и бомбардировке подверглись все наблюдательные посты Синдиката. Авиация кланов работала над ними без перерыва.
Шин бросился в кабину. Там на ходу сорвал с головы второго пилота шлем, нахлобучил его себе на голову и, прочитав на комбинезоне фамилию первого пилота, заорал в микрофон:
– Хансон! Врубай максимальную скорость! Лети прямо в штаб-квартиру.
– Но у меня приказ... – попытался возразить тот.
– К черту приказ! Кланы прорываются. Канрей должен немедленно узнать об этом. Столица в опасности. И вся планета!
XLI
Консульство Договора Сент-Ив
Новый Авалон, Федеративное Содружество
5 января 3052 года
– Нет, Кандэйс, я вовсе не считаю тебя глупой, а твою тревогу – напрасной. – Аллард легонько сжал плечо жены. – Но Кай – солдат, а сейчас война, и он находится в зоне боевых действий. Значит, надо держать себя в руках, не подавать вида... Ну, что еще... – Он развел руками.
Кандэйс посмотрела на отражение мужа в зеркале ее трюмо, вздохнула:
– Мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы я не могла уловить дрожь в твоем голосе. Зачем скрывать тревогу, если сын на фронте? В руках держать себя надо, но и делать вид, что все в порядке, я не желаю.
Джастин улыбнулся и поклонился жене:
– Ох, умеешь ты уговаривать... Кандэйс удивленно глянула на него:
– Неужели ты не беспокоишься, как там наш Кай? Что с ним?
– Конечно, беспокоюсь, но...
– Что «но»?
– Дорогая, он служит в лучшей части, какая имеется в Федеративном Содружестве. У него такой робот, которому нет равных. Кай, возможно, лучший водитель, который когда-либо садился в кабину боевой машины. – Джастин принялся расхаживать по комнате. – Если быть откровенным, я куда больше беспокоюсь о Викторе Дэвионе. Особенно меня тревожит его наплевательское отношение к собственной безопасности. Да, мы все приветствовали нашего «сражающегося» принца, поощряли его желание быть в числе тех, кто первым попал на фронт, – помнишь, как было перед Туаткроссом? Но я-то знаю, что все это время сердце у Хэнса Дэвиона было не на месте. Я так думаю, что, наблюдая, как Виктор рвется в бой, он каждый раз вспоминает своего брата Яна. И его можно понять. В такое смутное время лишиться наследника престола, который, по общему мнению, доказал, что способен удержать в руках Федеративное Содружество... Младший брат Виктора слишком горяч, еще не нюхал пороха. А этот – в самый раз!.. Разумно ли, с государственной точки зрения, держать его в боевых частях?
Кандэйс, сидевшая на вращающемся кресле, развернулась к нему и ткнула косметическим карандашом в его отражение.
– Я согласна. Все-таки Виктор слишком импульсивен, однако Гален Кокс и Кай вполне способны утихомирить его. Но кто защитит тех, кто защищает принца?
Джастин выдвинул верхний ящик трюмо, достал запонки, потом обратился с просьбой к жене:
– Помоги застегнуть.
– Ты что, моя любовь, совсем постарел? Или батарейки, – она указала на протез, – сели?
Аллард, заметив хитроватые искорки в ее глазах, засмеялся:
– Для меня, герцогиня, запонки всегда оставались неразрешимой проблемой. Даже когда обе мои руки были при мне. Но я все еще мужик что надо, и батарейки менять рано.
