XXI

Элайна Трелл

зона оккупации Клана Нефритовых Соколов

21 марта 3052 г.

Кай почувствовал, что у него пересохло во рту. Он потрогал четкий отпечаток ботинка. След был совсем свежий и уходил сантиметра на два в глубину.

— Тот, кто оставил этот след, отличается громадными размерами.

— Он появился здесь совсем недавно, — произнесла Дейра, присев на корточки рядом с Каем. — И что ты думаешь по этому поводу?

— Думаю, мы правильно подозревали, что на нас охотятся, — ответил Кай, вытирая испачканные глиной пальцы о штаны комбинезона. — Скорее всего, это след элементала.

— Нам повезло, что он оставил отпечаток ног. Хотя...

— Совершенно верно. — Кай подтвердил догадку Дейры. — Оставить его могли и специально. — Он ткнул пальцем в сторону леса. — Нам имеет смысл вернуться в лагерь и собрать вещи. Наше время истекло, местность стала опасной.

Дейра согласно кивнула и начала пробираться сквозь заросли. В предрассветных сумерках она без малейших усилий прокладывала себе путь среди куманики и папоротника, устилавших землю. Словно призрак, она проскользнула между двумя березами и исчезла из поля зрения.

Кай улыбнулся, радуясь тому, как быстро Дейра привыкла к жизни в лесной чащобе. Учась в школе, она, как и Кай, проводила много времени в лесу, участвуя в походах юных следопытов. Поскольку кое-какой навык, как говорила сама Дейра, жизни на лоне природе у нее уже имелся, она быстро восстановила его. Кай, когда был следопытом, больше уделял внимания электронике и физической подготовке, Дейра же в основном занималась поиском и изучением лекарственных растений. Это, в сочетании с ее медицинскими знаниями, делало жизнь вдалеке от цивилизации более легкой.

Пройдя сквозь березовую рощу, он увидел Дейру. Она притаилась в кустах у самой кромки леса, в ста метрах от их лагеря. Заметив Кая, Дейра махнула ему рукой, встала и, пригибаясь, метнулась вперед. Спустя некоторое время ее голова снова показалась, но теперь уже на другом конце кромки леса. Торопливо миновав небольшой пригорок, Кай достиг ее первой позиции и начал осматривать лагерь.

Они устроили его на открытой территории, неподалеку от зарослей. Дейра говорила, что это место похоже на стоянку оленей, и Кай даже стал мечтать о куске хорошей оленины, но в течение всей следующей недели им не попалось ничего крупнее кролика. Березы и кусты росли достаточно близко, чтобы скрыть лагерь. Деревья заслоняли дымок от костра, который они осмеливались разводить по ночам.

Кай уныло покачал головой. Любой из его друзей охарактеризовал бы это место, включая милую доктор Лир, как место идиллическое, определенно наполненное миром фантазий. Однако Дейра не замечала романтики и продолжала держаться отчужденно, хотя их отношения были по-дружески хорошими. Спали они в шалаше, тесном и неудобном. Пытаясь заснуть, Кай часто гадал, какие события могли связывать детство Дейры и службу его отца.

Как только она направилась к лагерю, Кай достал винтовку и взял ее за приклад. Он продвинулся влево так, чтобы можно было видеть Дейру и часть лагеря. Тенью скользнув между деревьями, Кай подбежал еще ближе к лагерю и остановился за толстой сосной. Он затянул ремень вокруг предплечья, чтобы привести винтовку в устойчивое состояние.

На краю березовой чащи Дейра немного постояла и осмотрелась. Первые лучи солнца скользнули сквозь листву, зелень засверкала, и на лагерь опустилось покрывало тени. Дейра подобрала несколько кусочков дерева и направилась к лагерю.

Кай не заметил ловушки, поджидавшей ее на тропе, да и не мог ее заметить. Как только Дейра приблизилась к остаткам костра и почерневшим от огня камням, ноги ее внезапно провалились в яму. Маскировавшие ее ветки подлетели вверх. Чтобы совсем не провалиться, Дейра инстинктивно расставила руки. Кай видел, как напряглись ее плечи. Девушка повисла, упираясь локтями в землю и пытаясь выкарабкаться.

— Добро пожаловать, доктор Лир, — раздался насмешливый хриплый голос. Дейра посмотрела перед собой и заметила за шалашом какое-то шевеление. — Да и вы, господин Джуэлл, тоже можете заходить. И поторапливайтесь. Если вы не сдадитесь, мне придется убить вашу спутницу.

— Кай, не выходи. Беги! — закричала Лир, поворачиваясь насколько можно в сторону Кая. — Беги отсюда!

— Ваше поведение восхитительно и глупо, — послышался тот же издевательский голос. — Я действительно убью вас.

Кай заметил красную точку лазерного прицела. Словно солнечный зайчик, она побегала по земле вокруг Дейры, затем поползла к ней и остановилась на плече.

— Итак, Джуэлл, ее жизнь в ваших руках. Выходите, не заставляйте меня стрелять.

Кай медленно встал и пошел к шалашу.

— Я здесь.

— Очень хорошо. Вытащи из автоматической винтовки затвор, сними патронник и отбрось их. И пожалуйста, проделай то же самое со своим пистолетом.

Кай подчинился приказу. Спрятанный в его правом ботинке охотничий нож остался на месте.

— Все, — крикнул он. — Можешь выходить.

Кай чуть было не проглотил язык, когда увидел элементала. Тот выпрыгнул из-за шалаша и, пролетев метров десять, приземлился, согнув ноги в коленях для устойчивости. Его длинные черные волосы были зачесаны назад, краска на лице и вокруг глаз создавала впечатление, будто его глазницы ввалились в череп. Черный комбинезон на «молнии» плотно облегал его мощное тело от горла до колен и напоминал вторую кожу. Кай вдруг вспомнил соревнования по рукопашному бою, которые часто проводились в военной академии на Новом Авалоне. Их участники надевали почти такую же одежду.

«Да, в размерах я не ошибся. Он даже больше, чем я предполагал», — подумал Кай. Элементал был выше Кая на полторы головы и вдвое тяжелее. Кай посмотрел на бицепсы воина клана и с грустью констатировал, что они явно толще его ног. Грудь элементала напоминала стартовую площадку для шаттла. «Уж лучше бы меня застрелил Трупер».

Элементал учтиво кивнул головой.

— Привет, — сказал он. — Так это ты, значит, наделал столько шуму в представительстве Ком-Стара? Как интересно. Звездный капитан предупреждал нас, чтобы мы вели себя с тобой крайне осторожно. Напрасно. Я несколько дней наблюдал за тобой и понял, что ты можешь напугать только комстаровцев. Против нас ты слабоват, я сверну тебе башку с закрытыми глазами. И мозгов у тебя совсем нет. — Элементал усмехнулся. — Здорово я тебя обманул? — Он подбросил на руке какой-то пластмассовый предмет. — Согласись, ведь ты подумал, что у меня винтовка с лазерным прицелом, правда? Да, мне пришлось здорово повоевать, прежде чем я начал охоту на вас. Мы знали, что ты, скорее всего, заляжешь здесь, в этом секторе, и устроили состязание за право взять тебя. Я выиграл его. У моей противницы была всего одна пуля, и она прошла мимо, но мой нож попал точно в цель. Вот так-то. — Элементал засунул руку за спину и достал длинный серебристый кинжал. Поиграв им, он швырнул его Каю. — Выкопай в земле ямку и срежь несколько веток.

Несмотря на то что внутри у него все разрывалось от обиды и ненависти, Кай попытался сохранить на лице безразличное выражение. Он кинул быстрый взгляд на отброшенное оружие и мысленно обругал себя. «Если бы он поболтал подольше, я бы смог...»

Дейра посмотрела на него виноватым взглядом, но Кай отрицательно покачал головой. «Нет, Дейра, это моя вина. Извини, что втянул тебя...» — печально подумал он.

Презрение в голосе элементала резануло ухо Кая.

— Ты, Джуэлл, самая жалкая пародия на воина. Таман Мальтус считает, что ты будешь неплохим рабом клана, но он ошибается. Лично я отдал бы тебя комстаровцам. Они быстро найдут тебе теплое местечко в центре по перевоспитанию. Ты прекрасный пример того, каким не должен быть воин.

Оскорбительный тон задел Кая.

— А чем лучше меня солдат, который не выполняет приказ своего командира? — Он понимал, что вопрос прозвучал глупо, но два с половиной месяца, проведенных в бегах, издергали его. — Как бы ни были плохи наши воины, они умеют повиноваться!

Поросячьи глазки элементала широко открылись, замечание Кая попало в самую точку.

— Наш звездный капитан вполне мог выиграть себе родовое имя, но оно опозорено. Никто не захотел драться за него, потому что его последний владелец на Туаткроссе показал себя как трус. Таман поступил благоразумно, не став биться за такое родовое имя. Он осторожен в своих действиях, но относительно тебя он беспокоится напрасно. Будь ты наполовину так опасен, как полагает Мальтус, я бы точно заслужил право биться за родовое имя Конрада. Но теперь, когда я расскажу, каков ты на самом деле, мне нечего и думать об участии в битвах. Дом Конрада просто не допустит меня к ним.

«Он прав, — думал Кай, с ненавистью оглядывая элементала. — Попался как школьник. — Неприязнь к себе, дикая злоба за свое бессилие начали захлестывать Кая. — Правильно, сдавайся. Ты только посмотри, кто ты, а кто — он. Слабак обязан подчиняться настоящему Воину. — Следующая мысль оказалась еще неприятней: — Раз ты не смог защитить Дейру, значит, это должен делать другой».

Усталость и нервотрепка постоянных скитаний мгновенно исчезли. Оставалось некоторое сомнение, но и оно скоро ушло.

«Ну уж нет, черт подери. Ты рановато меня списываешь со счетов, сволочь, — шептал Кай, вытягивая из-за ботинка большой, тяжелый нож. — Сейчас посмотрим, гнида, насколько у тебя хватает чувства юмора».

— Что это ты заткнулся? — крикнул Кай, поворачиваясь к элементалу. — Иди-ка сюда!

— О, да у нашего щеночка начинают прорезаться зубки, — раздался грубый хохот. — Дать тебе косточку поглодать? Брось-ка лучше свой ножичек, пока я тебе мозги не вышиб.

— Не надо, Кай! — закричала Дейра. — Не делай ничего, он убьет тебя!

«Трусиха. Испугалась. Вот так они подавляют всех. Сначала отдельных людей, а потом целые народы». Он посмотрел на элементала. На мгновение его охватил ужас, но усилием воли Кай подавил его. Перебросив нож в левую руку, он двинулся на элементала.

— Ты все-таки хочешь поиграть со мной? — произнес элементал удивленно. — Ну что ж, возможно, Таман и прав, моя прогулка по лесу оказалась не напрасной.

— Остановись, Кай! — завизжала Дейра и попыталась выкарабкаться из ямы. Это ей не удалось, Дейра в отчаянии заплакала. — Кай, сдайся! — кричала она сквозь слезы. — Не дерись с ним. Останься жить!

Кай ответил ей уверенной улыбкой, скрывающей его истинные чувства.

— Я не думаю, что регент Халса подарит мне жизнь, — ответил он. — Я слишком насолил ему, убил двух его охранников, превратил в развалины его аппаратуру, да еще похитил тебя. — Кай перевел взгляд на элементала. — Будем оговаривать условия поединка?

— Зачем? — Элементал удивленно посмотрел на Кая. — Я, Корбин из Клана Нефритовых Соколов, обещаю тебе, что ты умрешь как воин.

— Прекрасное утешение, — произнес Кай, — но мне этого мало. Ты сильнее меня, поэтому я требую уступку. Давай договоримся так. Если я смогу поранить тебя до крови, ты позволяешь доктору Лир уйти.

Недоуменный взгляд Корбина превратился в нахальную усмешку.

— Условия услышаны и приняты.

— Не делай этого! Не ради меня! — закричала Дейра. Элементал кивнул Каю.

— Из уважения к твоему поступку я гарантирую, что мы не отдадим ее комстаровцам, а сделаем нашей рабыней.

— Со своей стороны сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось так утруждать себя, — обрадованно ответил Кай.

Дурацкий торг и особенно ответ элементала означал, что тот проглотил наживку. Кай вспомнил еще об одной своей битве с войнами клана. Тогда на Туаткроссе ему удалось при помощи такой же уловки обмануть Адлера Мальтуса, командира звена Нефритовых Соколов, пробиравшегося по Большому Шраму. «Как странно, что история повторяется. Сейчас я опять стою перед превосходящими силами кланов, и от меня зависит судьба доктора Лир».

Воины вышли на небольшую поляну и начали кружить по ней, выбирая момент для атаки. Кай внимательно следил за плавными движениями Корбина, каждое из которых могло окончиться его смертью. Временами на Кая нападал страх: элементал мягкой, хищной походкой походил на кровожадную пантеру. Иногда Корбин останавливался и, опираясь на пятки, поигрывал кинжалом, то подбрасывая его лезвием вверх, то опуская его. Движения Корбина были быстры и отточенны.

Кай встал в стойку и перебросил нож в другую руку. Он старался держать в поле зрения всего противника, а не концентрировать внимание на его руках или ногах. Кай собрался, стараясь дышать глубоко и ровно. Он решил выжидать. О том, чтобы пробить оборону элементала быстрым броском, нечего было и думать, оставалось надеяться только на ошибку воина при атаке.

Страх перед элементалом исчез. «В конце концов, мне нужно всего лишь порезать его. Когда на его теле появится кровь, Дейра будет вне опасности, — думал Кай, отступая. — Я должен, должен сделать это».

Корбин приблизился и, быстро вытянув руку, попытался полоснуть ножом живот Кая. Кай отклонился и тут же ответил ударом в руку элементала. Лезвие ножа прошло в сантиметре от нее. Воин засмеялся.

— Ну и реакция, — проговорил он. — Да за это время можно сготовить приличный обед.

Кай не обратил внимания на издевательский тон элементала. «Я не имею права проиграть. — Лицо Кая налилось кровью. — На карте стоит жизнь Дейры», — билась в мозгу единственная мысль.

Внезапно Корбин изменил стойку. Он встал в защиту и начал размахивать правой рукой вверх-вниз. Лезвие его ножа поднималось и опускалось, словно жало скорпиона. Кай понял, что элементал готовится к свирепой атаке. Левую руку Корбин вытянул вперед, собираясь отбивать возможное нападение. Вот он пригнулся, и Кай понял, что за этим должно последовать нападение.

Но вместо атаки элементал вдруг отвел в сторону левую руку, оставив весь свой корпус незащищенным.

— Ну вот он я, открыт, — прорычал он. — Что же ты медлишь? Нападай.

«Он просто смеется надо мной, играет, как кот с мышью!»

Кай вскрикнул и бросился вперед. В прыжке он полоснул по руке элементала, а ногой ударил его в левое бедро.

Реакция у Корбина оказалась великолепной. Он успел отдернуть руку, развернулся и согнул руку с торчащим вверх лезвием в том месте, куда, по его расчетам, должен был приземлиться Кай. Элементал собирался насадить Кая на нож, как кусок шашлыка на шампур.

Кай сразу все понял. Он перебросил нож из правой руки в левую, а правой схватил правую кисть элементала. Одновременно он развернулся и дернул Корбина. Не ожидавший нападения элементал пошатнулся, и Кай нанес ему удар коленом в живот. Затем он вывернул руку Нефритового Сокола и перебросил его через себя. Элементал тяжело приземлился на крестец.

Кай сильнее выкрутил руку элементала и попытался сломать его локоть о колено, но Корбину удалось вырваться. Кай полоснул его ножом, но удар, нанесенный левой рукой, получился несильным. Кончик ножа едва коснулся спины элементала.

Корбин издевательски засмеялся. Он провел рукой по маленькой ранке возле копчика, посмотрел на нее, и его карие глаза зло сверкнули. На пальцах виднелись капельки крови.

— А ты, оказывается, кое-что умеешь, Джуэлл. Правда, я бы таким ударом перерубил тебе лопатку и позвоночник. Ну ладно. Ты порезал меня до крови, доктор Лир свободна. Держись, теперь моя очередь.

Двигаясь с невероятной скоростью, Корбин приблизился к Каю. Подражая его предыдущим действиям, элементал перекинул нож в левую руку и выбросил ее вперед. Кай успел отпрыгнуть, но зацепился ногой за корягу и упал. Корбин нанес второй удар, по правому бедру Кая. Он почувствовал, как ногу его обдало теплом, и понял, что Корбин поранил его. Кай вскочил на ноги и отпрыгнул. Последующие действия элементала не напугали, а шокировали его.

Кай ожидал, что Нефритовый Сокол отойдет, чтобы насладиться результатом своего нападения, но тот продолжал приближаться. Двигаться с пораненной ногой Каю было нелегко, но он все-таки увернулся от очередного броска элементала и нанес боковой удар ножом в висок Корбина. Тот успел нагнуться, нож просвистел над самой его головой. Элементал подпрыгнул, перевернулся в воздухе и встал лицом к Каю.

Воины недолго стояли друг против друга. Коротким ударом Корбин выкинул руку с кинжалом вперед, целясь Каю под ребра. Кай так и не понял, каким чудом он успел опередить элементала, выставить блок и отбить удар. Кай ответил боковым в корпус элементала, но тот увернулся и нанес крюк правой под ребра Каю.

Громадный, словно молот, кулак элементала вошел в тело Кая и задел нижние ребра, еще не зажившие после схватки в представительстве Ком-Стара. Кай застонал и, защищая ребра, отбил руку элементала.

Сильнейший удар ребром ладони по виску настиг его, сбил с ног и заставил пролететь несколько метров. Приземлился Кай прямо на шалаш. Он попытался подняться, но запутался в куске брезента, накрывавшем его. Выбравшись, Кай обнаружил, что потерял нож. Увидел это и Корбин. Он подошел и ударом громадного ботинка в живот подбросил Кая, словно мяч. Описав в воздухе большую дугу, Кай ударился спиной о дерево и со стоном сполз на землю.

От удара дыхание у него перехватило, в груди все горело, корни дерева давили незажившие ребра. Кай попытался подняться. Он оперся о землю, но руки не держали его. Кай беспомощно рухнул лицом в пожухлую траву. «Вот теперь тебе конец», — подумал он. В том, что элементал сейчас убьет его, Кай не сомневался.