IX

Штаб-квартира Волчьих Драгун

Аутрич, Маршрут Сарна

Федеративное Содружество

15 марта 3051 года

Разместившись в кабине тренажера, изображавшего боевую рубку робота, Виктор Дэвион еще успел воскликнуть:

— Черт тебя побери! Гален, где ты? Эй, перебирайся ко мне, я, кажется, влип.

...Воссозданный компьютером враг, боевой робот типа «Центурион», формами напоминающий облаченного в броню человека, начал поднимать правую руку, в которой было смонтировано автоматическое орудие. Еще шаг — и черное око дула уставилось прямо в грудь боевого робота «Победитель», которого «вел» Дэвион. Принц успел бросить взгляд на экран, расположенный справа, где была изображена схема вооружений «Победителя», и принял решение встретить врага лицом к лицу. «Его залп я смогу выдержать, — решил Виктор, — потом уже спрячусь в укрытие».

Эта мысль в мгновение ока пронеслась у него в голове. Тут же последовал залп... Изображение на экране переднего обзора завертелось, потом совсем исчезло. Принца швырнуло сначала влево, потом вправо — если бы не ремни безопасности, он вылетел бы из кресла. Наконец экран вновь вспыхнул, на нем что-то суматошно завертелось, неожиданно кабина замерла... Следом случился еще один удар, и на переднем экране теперь было видно голубое небо.

Значит, робот опрокинулся на спину.

— Боже всемогущий! — воскликнул принц. — Чем же это он саданул?

На правом экране появилось изображение. Лучше бы ему не видеть то, что показывал монитор. Броня с правой стороны груди была сорвана, оружие разбито вдребезги, внутренние механизмы тоже. Приводная цепь, с помощью которой наводилась автоматическая пушка, помещенная в правой верхней конечности, разлетелась на куски. Первого же залпа хватило, чтобы компьютер, отвечающий за организацию учебного процесса, принял решение о выходе боевого робота «Победитель» из строя. Это было неожиданное, сокрушительное и обидное поражение.

Нет, так просто он не сдастся. Принц заставил свою машину принять сидячее положение и дважды выстрелил из лазерной пушки, смонтированной во лбу своего боевого робота. Яркие алые огненные струи расчертили легкий сумрак, царивший в ущелье, где проходила схватка; ударили в левый склон — там зашипело, во все стороны полетели камни. «Центурион» поспешно отступил в укрытие. Прикрылся выступом скалы... Это дало возможность принцу поднять своего робота на ноги. Тренажер покачнулся, изображения на экранах дернулись и наконец восстановились.

— Гален, где ты?

— Следую за вами, ваше высочество. Какой счет?

— В его пользу, в его! Я разбит. «Центурион» должен быть укомплектован автоматическим орудием типа «люксор серии Д». Правильно?

— В правой руке? — уточнил Гален. — Так точно. На всех образцах, кроме одного. — Он помедлил, потом добавил: — На этом стоит «понтиак-100». Такое же, как и на вашем «Победителе».

Принц с размаху ударил кулаком по подлокотнику.

— Черт побери! Как же я забыл! «Йен-ло-йонг» вооружен «понтиаком». Но ведь этим роботом управляет Кай? — Он даже вздрогнул. — Но если это Кай, значит, и остальные члены его звена должны быть рядом?!

— Так точно! — откликнулся Гален. — Включите панорамный обзор.

Виктор машинально нажал кнопку.

Компьютер вырезал сектор градусов в сто шестьдесят и повел его вкруговую. На экранах поплыли пологие склоны сухой балки, выше — золотисто-бурая каменистая пустыня, еще выше — ярко-голубое небо. Два перекрестия покачивались в центре главного монитора — каждое управлялось джойстиками, установленными в правом и левом подлокотниках. На правом дисплее за отчетливой желтой чертой без конца сыпались данные о состоянии и готовности оружия, количестве боеприпасов, возможной дальности стрельбы и секторах обстрела. Когда изображение переместилось на заднюю полусферу, Виктор различил «Крестоносца», ведомого Галеном. Тот двигался по каньону вслед за ним.

— Знаете, ваше высочество, сзади ваш робот выглядит просто замечательно.

— Не верь глазам своим, Гален. — Принц вывел на экран сведения об ущербе, который нанес ему Кай. — Все вооружение, что размещено на правой стороне корпуса и в руке, выведено из строя. Автоматическая пушка не более чем металлолом — разбита система подачи снарядов. Хорошо, что Кай не угодил в магазин.

Порты для запуска РДД открылись на поясе «Крестоносца».

— Где он?

— Не знаю. Куда подевалась половина нашего звена? Голос Хосиро неожиданно звучно прорезался в микрофонах нейрошлема.

— Я здесь, двигаюсь за капитаном Коксом. Неужели с вашим непобедимым роботом что-то случилось? Никак не ожидал. Ну никак!..

Виктор сжал зубы.

— С тобой то же самое могло случиться, шо-са. Мы наткнулись на Кая Алларда — оказывается, он воюет в модифицированном «Центурионе».

— Если эта встреча так подействовала на вас, командир Дэвион, то я могу оказать вам любезность и возглавить отделение.

— Если бы вы и Йодама были бы так добры и держались поближе ко мне и Галену, мы смогли бы отыскать Кая и его людей. Тогда бы нам ничего не стоило разделаться с ними.

Только теперь позади «Крестоносца» капитана Кокса Виктор разглядел мощные формы «Великого Дракона», которым управлял Хосиро. Тот медленно брел по дну ущелья. Пусковые установки РДД были подвешены к его груди — они чем-то напоминали морду дикого зверя. На правой верхней конечности «Великого Дракона» не было ни кисти, ни механических пальцев — оттуда торчало дуло протонного излучателя. К левой руке боевого робота было подведено сопло лазерного орудия среднего калибра. «Великий Дракон» был страшен в бою — Виктору это было известно. Он предпочитал видеть его на своей стороне, нежели в рядах противника, — и это несмотря на откровенно задиристый характер принца Синдиката Драконов. В перепалку вступил капитан Кокс:

— Послушайте, вы, двое. Не забывайте, что мы сражаемся с Каем и его ребятами, а не между собой. Виктор, вам должно быть хорошо известно, что надо действовать сообща. Шо-са Курита, если этот случай не научил вас осторожности, можете считать, что учебный бой для нас уже закончился.

В этот момент Шин Йодама, водитель «Феникса», следующий за «Великим Драконом», громко выкрикнул:

— Внимание! Атака!..

Виктор бросил взгляд на экран — на уровне горизонта промелькнул рой ракет дальнего действия. Они мчались, прижимаясь к земле, прикрываясь выступами и крупными валунами. Путь их выдавали огненные хвосты выхлопов и струи дыма. Серия взрывов, потрясших левую опору «Победителя», заставила корпус боевого робота завибрировать. Во все стороны полетели осколки брони. Робот накренился, однако Виктор успел упереться стволом бесполезной теперь автоматической пушки в стену каньона и сохранить равновесие.

Следом рой РДД поразил обе идущие следом машины. Разрывы сорвали броню и вооружение с груди и левой опоры «Великого Дракона». Роботу же «Фениксу» снаряды угодили в правый бок. Теперь на его броне кратерами и пробоинами были отмечены места попаданий. Тут же оба робота поразила вторая волна РДД.

Опять та же картина! Летящие во все стороны куски брони, разбитое, оплавленное оружие, искореженные конечности...

Виктора на этот раз беда обошла стороной, однако Галену крепко досталось. Снаряды попали в правое коленосочленение и разворотили его начисто. Края пробоины были оплавлены, и до сих пор капли металлокерамической брони с шипением падали на раскаленную почву. Нанесенный удар едва не свалил «Крестоносца», однако Гален, манипулируя кнопками системы управления, сумел удержать машину в вертикальном положении.

Даже после окончания атаки взрывы внутри корпуса «Крестоносца» не прекратились. Наоборот, робот затрясся, словно его поразил приступ икоты. Огонь фонтанировал из пробоины в груди. Неожиданно полыхнуло и сзади. Тут плазменный гейзер ударил вверх, следом мощный взрыв разворотил грудь. Конечности полетели в разные стороны, и обожженный, черный как уголь, оплавленный корпус рухнул на землю.

— С Галеном покончено, — сообщил Виктор. — Ребята, вперед!

Принц направил своего боевого робота дальше по ущелью — в ту сторону, где скрылся «Центурион» Кая. При этом он продолжал разговор с бойцами своего подразделения:

— Должно быть, снаряды, пробив броню, попали в боезапас. Быстрее меняйте позицию, иначе они еще раз накроют нас.

В этот момент Виктор подумал: что, если бы все это случилось на самом деле? Зрелище было впечатляющее — он едва унял дрожь, пробежавшую по телу. Тут ему пришла в голову все объясняющая идея. Он тут же закричал в переговорное устройство:

— Быстрее меняйте позицию! Кай видит вас и водителей своего отделения и корректирует их огонь. Он видит и их и нас!..

«Победитель», прижимаясь к стене каньона, сузившегося в этом месте, зашагал вперед и, свернув за выступ, увидал, что дальше ущелье расширяется, склоны становятся более пологими, дно — ровным. Невдалеке стоял боевой робот и явно поджидал его.

— Сюда, ребята! Я их обнаружил!..

Его компьютер сразу определил тип вражеской машины. Это был «Катафракт», однако принц знал, что у этой машины было и другое название. Дело в том, что робот был слеплен из частей, снятых с других боевых роботов, поэтому машина Ляо выглядела особенно уродливо. Большинство водителей Федеративного Содружества называли этот тип, «Франкенштейн». Ствол автоматической пушки выступал из грудной клетки. Правая рука была оборудована таким же, как у «Мародера», протонным излучателем. В особом гнезде, тоже прикрепленном к правой верхней конечности, был упакован лазер средней мощности. Его левая рука являлась подобием левой верхней конечности «Ночного ястреба». Все один к одному, исключая местоположение лазерной установки, которая теперь крепилась поверх руки, а не снизу. Глянув на подобную машину, любой эксперт по вооружениям сразу сказал бы, что этот самоходный монстр был сделан из того, что оказалось под рукой. Впрочем, так же был сконструирован и «Мародер». Однако в отличие от этого боевого робота «Катафракт» не вызывал того уважительного страха, который внушал его собрат. Наоборот, его корпус был более похож на луковицу, к которой были приделаны птичьи ноги — может быть, поэтому эту машину встречали скорее улыбками, чем настороженным молчанием.

Виктор совместил оба перекрестия — теперь «Катафракт» был у него на прицеле — и поспешно нажал большим пальцем левой руки на кнопку. Пара красных, тонких, как иглы, лучей вонзилась в неповоротливого механического урода. Первым же залпом Виктор снес часть брони с левого бока «Катафракта». Осколки посыпались на землю. Принц выстрелил еще раз, и по телу вражеского боевого робота пополз расходящийся, с оплавленными краями разрез. Видно было, что пилот на какое-то мгновение растерялся, потерял контроль над машиной. Потом робот неловко отпрыгнул в сторону. Наконец он сумел развернуться, и тут же последовал выстрел из протонно-ионного излучателя (ПИИ). Голубая молния лизнула правую верхнюю конечность «Победителя» — расплавленный металл струйками, словно кровь, пролился на землю. Принц ответил залпом из лазерных орудий. «Катафракт» в свою очередь осыпал «Победителя» градом снарядов из автоматической пушки. Однако существенного вреда они Виктору не нанесли.

Виктор принял решение идти на таран и свалить врага на землю с помощью небоеспособной правой конечности. Его робот торопливо зашагал в сторону «Катафракта». Водитель механического урода явно не ожидал подобного маневра — даже не попытался уклониться в сторону. Принц Дэвион сначала погнул ему дуло автоматической пушки, потом принялся крушить протонное орудие.

Виктор улыбнулся:

— Вот и все, Сун-Цу. Совсем и не больно.

Тут уголком зрения он на самом краю дисплея заметил появившийся из-за укрытия «Центурион». Это был Кай. Наконец-то он выглянул из засады, устроенной в устье ущелья. Дэвион попытался прикрыться «Катафрактом», но не успел — град снарядов обрушился на его уже пострадавшую левую ногу. Остатки брони посыпались на землю, затем разрывы снарядов начали рвать искусственные мускулы боевой машины. Летели искры — железотитанистые сплавы придавали им зеленовато-бурый цвет.

Наконец левая нога «Победителя» отвалилась. Принц повел отчаянную борьбу за сохранение равновесия. Машину начало раскачивать, потом неожиданно развернуло и бросило спиной на почти отвесный в этом месте склон ущелья. Виктора завертело, он кувырнулся на ремнях, затем повис вниз головой. Неожиданное нападение ошеломило его, он на мгновение потерял контроль над собой. Когда же опомнился, уже ничем не мог помочь Хосиро и Йодаме, вышедшим из-за поворота.

Тут он разглядел и двух последних роботов отделения Кая — «Ориона» и «Катапульту». Оба робота были снабжены пусковыми установками РДД, смонтированными на их верхних конечностях. «Катапульта» сразу принялась обстреливать «Феникса», а «Орион» сосредоточил огонь на «Великом Драконе». Тут и «Катафракт» засуетился — начал стрелять в сторону Хосиро, а Кай осыпал градом снарядов Йодаму.

Пламя встало стеной. Разгром подразделения Виктора Дэвиона стал неизбежен. Разрывы снарядов, лучи лазеров срывали броню с корпуса и конечностей «Феникса». Еще большую опасность представляли ракеты — они полностью разворотили левую верхнюю конечность робота Йодамы и теперь рвали искусственную плоть. Враг целился исключительно в корпус и конечности — всего два или три снаряда попали в головы обоих погибающих роботов.

В более выгодном положении оставался «Великий Дракон», но и это было ненадолго. Залпы «Катафракта» и «Ориона» уже кое-где лишили машину брони, теперь противники могли вести прицельный огонь по жизненно важным узлам боевого робота. Наконец из машины Хосиро повалил густой дым, однако тот не сдавался. Сияющая лазурная рука протянулась к «Катафракту» и погладила его. Это заработал ПИИ Хосиро. Тут же броня с левой руки «Катафракта» полетела целыми панелями. Следом Хосиро выстрелил из лазерной пушки — лучи попали в то место, куда еще раньше угодил Виктор. В ответ отчаянно загрохотала автоматическая пушка Сун-Цу. Он еще и лазером попытался достать протонное орудие, из которого стрелял Хосиро, однако промахнулся. Тогда он тоже пустил в дело струю протонов.

Голубой энергетический бич хлестнул «Великого Дракона» по левой ноге. Поток частиц, словно скальпель, принялся взрезать искусственную биоткань. «Великий Дракон» начал крениться влево, однако Хосиро успел отдать соответствующие команды и сохранить равновесие. Машина его осталась в вертикальном положении.

Между тем «Центурион» Кая Алларда продолжал вести огонь по «Фениксу». Кай прикрывался гребнем небольших увалов. Он метил в правое плечо боевого робота противника, тем самым постоянно разворачивал Йодаму и не давал ему стрелять прицельно. Тут Аллард добавил еще лазерного огонька, и из «Феникса» во все стороны полетели брызги расплавленного металла. Шипение, грохот разрывов, отчаянные выкрики сражавшихся людей наполнили эфир. Виктор с замиранием сердца прислушивался к этому шуму. Тем временем «Феникс» шатнуло к стене ущелья, робот неловко занес подбитую конечность и с лязгом опрокинулся на спину. Сполз по крутому откосу...

Теперь град снарядов, лазерные заряды, голубоватые молнии ПИИ обрушились на единственного оставшегося в строю робота Хосиро Куриты. Наконец и его машину сбили на землю. «Великий Дракон» и из этого положения еще пытался вести огонь — наследный принц не желал признавать свое поражение, однако Кай несколькими точными залпами отсек ему правую конечность по локоть. Теперь все они — и Виктор, и Хосиро, и Йодама — оказались беззащитны. Компьютер, ведущий этот бой и сохранявший контроль над ситуацией, предложил Дэвиону сдаться. Тот неохотно согласился.

Как только экраны мониторов погасли и в тыльной части имитационной камеры открылся входной люк, Виктор Дэвион отстегнул ремни безопасности, потом снял нейрошлем, потер тыльными сторонами ладоней глаза.

— Ну, дела! — вымолвил он. — Я думал, это никогда не кончится.

Виктор последним выбрался из своей камеры — все участники учебного боя уже собрались в комнате для отдыха. Кай тоже был там. С одной стороны возле него стояла Касандра, его сестра, с другой — Рагнар Магнуссон. Хосиро и Йодама держались вместе, только Сун-Цу, как всегда, сторонился компании и хмуро из угла поглядывал на окружающих. Гален припал к питьевому фонтанчику у входа. Он зажал пальцем отверстие и, направив мощную струю, старался обмыть голову. Потом долго тряс головой, стряхивая капли. Наконец пятерней расчесал свою белокурую шевелюру.

Виктор порывисто вздохнул и, приблизившись к Каю, протянул ему руку:

— Черт побери, ты отлично поработал сегодня. Я ни разу не смог попасть в тебя. Хосиро согласился:

— Угробить четыре тяжелых боевых робота, при этом отделаться средними повреждениями одного из твоих бойцов — это действительно здорово!

Тут Рагнар вмешался в разговор:

— Сун-Цу не потерпел бы такого урона, если бы в точности выполнил команду Кая.

Принц Конфедерации Капеллана подошел к нему, положил руку на плечо и развернул к себе лицом.

— Я не какая-то пешка, чтобы подчиняться младшему по званию.

Гален сразу встал между ними, а Хосиро засмеялся:

— Ты что, хотел в одиночку справиться с тремя боевыми роботами? И вообще, если тебя сегодня поставили в команду Кая, то ты должен исполнять его приказания. Слышишь, должен!

— Кай приказал всем держаться сзади, — огрызнулся сын Романо. — Он всю славу хотел присвоить — вот, мол, какой я храбрый!

Виктор, не соглашаясь, покачал головой:

— Нет, Сун-Цу. Кай как раз занял самую опасную позицию. Он держал в виду нас, противников, и корректировал ваш огонь. Если бы я сразу сообразил, если бы мы сгруппировались и все вместе навалились на него... Кай прекрасно использовал преимущество своей позиции, поэтому вам и удалось перещелкать нас по одному. Эх, если бы я не рвался вперед, а подождал своих ребят, мы могли бы атаковать его с разных направлений. Его «Йен-ло-йонгу» плохо бы пришлось.

Шин согласно закивал.

— Вот еще на что надо обратить внимание. Кай мастерски обращается со своим роботом. Он как бы слился с машиной. Я, например, корю себя за то, что знал, чувствовал, что Виктору следовало держаться правой стороны каньона. И, даже догадываясь, где ты нас поджидаешь, я не прибавил ходу. Мол, обойдется... В обращении с оружием у нас у всех навык еще слабоват. Исключая Кая, конечно... Все мы, господа, стреляли из рук вон плохо. Плохо в том смысле, что долго целились. Знаете, как палят водители кланов?

Навскидку! Если их подпустишь на близкую дистанцию, они дают залп из всех систем. Мало кто может устоять против такого огня. — Потом он улыбнулся Каю. — Одно хорошо, что это был учебный бой. Не хотел бы я встретиться с тобой в настоящем деле.

Сун-Цу недовольно фыркнул, повернулся на пятках и вновь отошел к стене.

Кай покраснел.

— Благодарю за добрые слова, — сказал он, — вы тут столько всего наговорили... Я бы вот на что хотел обратить внимание. Это был учебный бой в составе отделения. Не столкновение одиночек. Да, мое отделение одержало победу, но не лично я. Если бы Сандра, Рагнар, Сун-Цу не поддержали меня огнем...

— Или проморгали нас в каньоне, — подхватил Гален Кокс.

— ...Вы бы раздавили меня, как клопа. — Кай по-доброму посмотрел на каждого члена отделения Дэвиона. — Вы действительно сражались до конца. Нам всем этот урок должен пойти на пользу.

— Оставь, Кай. Все и так знают, ты чертовски хороший парень. — Дэвион глянул на Хосиро, и тот в знак согласия церемонно кивнул. — Ты сегодня расщелкал нас, но это только точка в конце предложения. Абзац еще не закончен.

— Бросьте, ребята. — Кай смутился и махнул рукой. — Не такой уж я хороший боец. Дома в имитационной камере я регулярно проигрываю свою голову.

Касандра неожиданно рассмеялась:

— Дома он побеждает только меня. Он считает, что это слишком мало для серьезного боя.

Сестра в шутку ткнула его кулаком в ребра, Кай опять засмущался.

Виктор Дэвион, глядя на них, прищурился.

— В свое время Джастин Аллард прослыл как лучший водитель боевых роботов во всех государствах-наследниках. Он, помнится, стал чемпионом игр на Солярисе... И Кандэйс Ляо тоже известна как отличный воин. В армии ей не было равных в деле управления штурмовой машиной. Конечно, как их победишь! Так что Кай зря наговаривает на себя. Он — боец замечательный, но и лига, в которой он выступает, весьма хороша».

Он положил руку товарищу на плечо:

— Вот бы принять участие в соревнованиях, которые устраивает семья Аллардов Ляо!..

Х

За пределами Периферии

Страна Мечты

2 апреля 3051 года

Фелан Вульф плотно затянул шнурки хладожилета, затем, потянувшись, достал пояс с кобурой и надел его. Осторожно просунул острия в предназначенные дырочки, аккуратно заправил конец ремня, встал — кобура успокаивающе шлепнула его по бедру. Шнур, привязанный к рукояти лазерного пистолета, спокойно покачивался на виду. С угрюмо-серьезным выражением на лице он вышел из комнаты и лоб в лоб столкнулся с Наташей Керенской, пересекающей холл.

Она удивленно поглядела на него:

— Ну и видок у тебя. Ты как тот кадет, который пытался пронести в общежитие пиво. Фелан пожал плечами:

— Я уже не могу иначе. Я пробыл в Стране Мечты около двух месяцев, и все это время меня дрессировали как собаку. — Он вытянул вперед руки — в кончиках пальцев даже намека на дрожь не было. — Видишь? Я никогда не был в такой прекрасной форме, готов горы свернуть. И при всем том я уже два года не сидел за пультом управления боевым роботом. Такое ощущение, словно из меня воздух выпустили. Не знаю, чем заняться, вот и слоняюсь из угла в угол.

Наташа сунула руки в карманы своего жилета.

— Могу понять. — Потом она посмотрела на кобуру у него на поясе. — Гляди-ка ты — ну, вылитый космический рейнджер. Они, даже забираясь в рубку боевого робота, берут с собой личное оружие.

Фелан чуть покраснел и кивнул:

— Точно. Это уже привычка. С той поры, как познакомился с Романо Ляо, она покоя не давала всем, кто служил под началом Келла. Так что лучше, если оружие будет при мне. Может, это и глупо — брать с собой пистолет в имитационную камеру, но я чувствую себя с ним увереннее.

— Хватит играть в бирюльки с тренажером.

— То есть как? — вскинул брови Фелан. — Я как раз направлялся туда. Хотел повторить наши последние упражнения. Закрепить, так сказать, навыки...

— Теперь не на тренажере. — Рыжеволосая женщина засмеялась. — Все, забудь о нем. Тренажер впору детям, мы давным-давно не используем их для обучения мастерству вождения боевых роботов. Пора занять место в кабине настоящей машины. Омниробота!.. Ничего подобного ты еще не испытывал. Это будут захватывающие скачки. — Полковник Керенская легко подтолкнула его в поясницу. — Пошли, пора седлать коней.

Они направились в ангар, где хранились боевые роботы. Переступив порог, Фелан замер от удивления — в тот миг никакая сила не могла сдвинуть его с места. Все гигантское помещение было заполнено внушающими страх и любопытство военными машинами. Они победоносно возвышались над людьми — высоты в них было не менее десяти метров! Человекоподобные, весом не менее ста тонн, с угловатыми, страшными головами, Они были выстроены вдоль стен. Ряд за рядом — конца им не было. В сумраке едва угадывались очертания тех, что стояли в задних рядах. Все они были похожи друг на друга — то есть похожие модели образовывали единое каре, все конструкторские отличия касались только частностей — решеток контейнеров пусковых установок РДД, калибра орудий. Преобладал серый цвет — это была любимая окраска Клана Волка. Тем не менее то там, то здесь были заметны пестро раскрашенные образцы. Где-то под маскировочный камуфляж, пригодный для войны в джунглях, — густая зелень была пересыпана золотистыми пятнами. Где-то посверкивали белоснежными боками роботы, предназначенные для ведения боевых действий в арктических районах. Были и такие, на которых можно было вести сражения в городах.

Фелан наконец выдавил улыбку.

— Я уже забыл, как красивы и выразительны могут быть эти истуканы. Стоит им ожить — и ого-го! Керенская легонько шлепнула его по спине.

— На меня эти парни не производят такого впечатления. В их присутствии у меня никогда не захватывало дух.

«Конечно, потому что ты женщина», — досадливо подумал молодой человек, во все глаза разглядывающий боевые машины.

— Это вы, мальчишки, готовы всю жизнь играть в солдатиков. — Наташа словно угадала его мысли. — И чем страшнее, клыкастее солдатики, тем лучше.

Последние ее слова Фелан уже не слышал. Он подошел поближе к одному из роботов и зачарованно разглядывал его.

— Я таких никогда раньше не видел. Даже конструкцию не могу узнать.

— Конечно, ведь это же омнироботы. Каждая серия проектировалась для выполнения конкретной боевой задачи. Пройдем дальше, я покажу другие образцы.

Они направились в глубь зала.

— Вот этот, например, тебе нравится? — спросила она, подходя к машине, мало похожей на человека. Цилиндрический корпус, ноги, напоминающие птичьи, передние конечности были трехсоставные и заканчивались дулами орудий.

— «Китфокс». Прошу любить и жаловать. Как, подойдет для первого знакомства? Полезай в кабину и включи радио. Канал семнадцатый. Я объясню тебе, как его завести и заставить двигаться.

Фелан по приваренным скобам взобрался на узкий мостик, открыл входной люк и пролез в рубку. Нашел выкрашенную в красный цвет панель, открыл крышку — там размещался пускатель. Щелкнул тумблером, поставив пластмассовый указатель в вертикальное положение... В следующее мгновение где-то внизу, в корпусе машины, что-то два раза ухнуло, заворчало, и мелкая дрожь пробежала по металлическому телу боевого робота. Тут же зажегся свет, включились экраны дисплеев, засветились клавиши на пульте управления. Дрожь усилилась — эта тряска явно выходила за пределы допустимого.

Фелан устроился в командирском кресле, нашел нужную плату и включил переговорное устройство. Настроился на семнадцатый канал.

— Что-то здесь не так, — сообщил он, когда в шлемофонах прорезался голос Наташи. — С виду в роботе не более тридцати тонн, а трясет так, что спасу нет.

В ответ он услышал смех.

— Еще бы! Ты знаешь, на чем сидишь? На «Старфайере» сороковой модели. Он весит не менее половины всей массы «Китфокса», но развивает при этом огромную мощность. Кроме того, каркас из особо прочной стали, металлокерамическая, из особых волокон броня... Подожди, ты еще опробуешь его вооружение, тогда убедишься, что все твои представления о возможностях боевых роботов давным-давно устарели.

— Другими словами, этот железный сундук, куда я залез, и мощнее, и проходимее, и быстрее, чем любой другой, с какими мне приходилось иметь дело?

— Те не более чем ореховые скорлупки. Скоро сам убедишься.

Фелан знал, что, прежде чем робот доверит ему командование, его компьютер должен идентифицировать личность человека, занявшего место в кабине. Причем эта операция должна была замкнуть целую череду строго контролируемых, последовательных действий, порядок выполнения которых он так долго зубрил во время учебных занятий. Здесь нельзя было допускать ошибку. Фелан расслабился, на мгновение представил в уме тот лист, на котором были расписаны все эти параграфы, и, глубоко вздохнув, приступил к первому пункту.

Прежде всего — подключение систем жизнеобеспечения и контроля за состоянием своего собственного организма. Он нашел кабели, особые трубки для подачи охлаждающей жидкости, и по очереди подсоединил их к выходным отверстиям и разъемам на плечах и бедрах. Там в одежде были вшиты специальные узлы... Затем натянул нейрошлем. Щелкнул застежками...

Следующей операцией являлась проверка подключения всех шнуров к определенной плате. Скоро на соответствующем дисплее стали появляться первые данные, характеризующие его общее состояние, — частота ударов сердца, уровень адреналина в крови и другие цифры.

Потом Фелан занялся охлаждающей системой, для чего проверил соединения. Щелкнул переключателем... Внутри кресла что-то заурчало, и его жилет немного раздулся, стал упруг, ощутимо сжал тело. Во время работы без подобного спецкостюма в кабине невозможно было бы высидеть. Ядерный двигатель и стрельба из всех видов оружия выделяли много тепла. Во время боя температура в рубке колебалась в очень широких пределах.

Наконец Фелан вновь связался с Наташей по радио:

— Такое впечатление, что мой охлаждающий жилет испортился. Жидкость поступает, но никакого холода я не чувствую. Даже прохлады... Может, это какая-нибудь старая модель? Поизносился от долгого употребления?..

— Что ты, Фелан. Твой жилет в полном порядке, я сама его проверяла. Просто мы достигли хороших результатов в улучшении теплообмена кабины. Теперь эта система работает вдвое эффективнее, чем на тех машинах, на которых тебе приходилось воевать. Что тоже важно, твой жилет стал не только лучше работать, но в случае ранения охлаждающая жидкость, попав в кровь, не причинит тебе вреда.