Прежде всего нововведения коснулись наиболее боеспособной части вооруженных сил — водителей боевых роботов. Для начала все они были разбиты на четверки, и в ходе ежегодных учений устанавливалось, кого можно было считать в квартете номером первым, кого — номером вторым. Два других члена квартета становились их помощниками. При этом на следующих испытаниях они вполне могли поменяться местами. Таким образом в армии был восстановлен здоровый дух соревнования.

К сожалению, безвременно последовавшая смерть генерала Керенского не позволила довести реформу до конца. Более того, после прощания с этим великим человеком в армейском руководстве начался разлад. Лопнула последняя скрепа, удерживавшая полки в едином строю. И вновь, уже в новой точке вселенной, забушевало пламя гражданской войны. Понятно, когда брат идет на брата — причем каждый из них мастер ведения войны, — это во много раз страшнее конфликтов и столкновений, которые возникали в ту пору между государствами-наследниками Внутренней Сферы. И на новом месте возобладала страсть к разрушению. Ужасную картину представляли тогда наши колонии: сожженные города, безлюдные поселения, незасеянные поля. Боевые роботы, толпы бродящих среди развалин людей, ковыряющихся на свалках и на пожарищах в поисках еды и боеприпасов.

Старушка встала, прошлась по гостиной.

— Единственная область, сумевшая избежать всеобщего хаоса, была названа Страна Мечты. Это место, где все трудятся сообща, где воплотились в жизнь заветы Александра Керенского. Именно туда удалились его верные последователи, которых вели Николай Керенский и Дженифер Уинсон. Через некоторое время Страна Мечты стала неприступной крепостью, откуда защитники добра, чести и свободы принялись громить неимоверно расплодившиеся бандитские шайки, в которые превратились некогда доблестные войска Звездной Лиги.

Великий реформатор, продолжатель дела Александра Керенского, святой Николай Керенский оказал нам великую честь, научив, как надо жить. Согласно его заветам мы преобразовали наше общество. Мы и теперь живем по этим законам... С той поры повелось, что фамилии лучших семей, взрастивших великих воинов, стали присуждаться самым достойным. Кроме того, разделение общества на отдельные кланы позволило предотвратить новые вспышки гражданских войн. Экспансию обратили вовне... Названия кланов были приравнены к уже существующим фамилиям. Так образовался круг родовых имен. Внутри клана только двадцати пяти его членам разрешается носить родовые имена. Эти люди являются цветом рода, его визитной карточкой. Огромная разница, если тебя, например, величают Айвен Ягуар или Айвен из Клана Дымчатых Ягуаров. Подобной чести удостаиваются самые лучшие, победившие в трудных испытаниях. Родовое имя можно получить и за боевые заслуги, а также за спасение того, кто имеет право на ношение такого имени.

Сирилла приблизилась к столу и нажала на одну из кнопок, вделанных в столешницу. Часть стены скользнула в сторону, обнажился голографический экран. Она коснулась другой кнопки, и возникло изображение. Фелан не мог скрыть недоумения — перед ним было что-то похожее на больницу или на родильный дом. Только какой-то непривычный... Громадный, как ангар... Детские кроватки располагались здесь рядами. Люди в больничной униформе и с повязками, закрывающими нижнюю часть лица, ходили по проходам и с заботливостью любящих родителей склонялись к младенцам.

— Смотри, — торжественно продолжила Сирилла, — именно с Николая Керенского берет начало революционный план воспроизведения потомства. Используя последние достижения науки, оказавшиеся в его распоряжении, а также разработки наших собственных ученых, он начал спаривать воинов согласно их родовым наследственным линиям. Конечно, не в прямом смысле слова, просто у отдельных выдающихся особей брались сперма и яйцеклетки. Зачатие производили искусственно. Таким образом, естественный отбор уступил место научному, разумному... При этом в генах закреплялись наиболее важные и ценные качества родителей. Вспомни Эвенту — дети, подобные ей, предназначены составить нашу пехоту. Они рождаются крепкими, здоровыми, словно богатыри из сказок. Пилоты боевых роботов рождаются маленькими, но очень сообразительными, с повышенной скоростью реагирования на изменяющуюся обстановку. Это очень важное качество для тех, кто руководит машинами во время боевой схватки.

— А другие — такие, как Ранна и Владимир? — спросил Фелан.

— Они тоже становятся водителями. Правда, они рождены в другой сиб-группе. То, что ты видишь на экране, и называется сиб-группой. Дети каждой группы, «полученные» в результате искусственного оплодотворения, рождаются в одно и то же время. Они вместе растут. Наташа и я принадлежим к одной сиб-группе. Кстати, это слово означает и сам родильный дом, и группу одновозрастных детей. Хотя у нас нет поименованных родителей, мы все, принадлежащие к одной сиб-группе, считаемся братьями и сестрами. Как только дети подрастают, начинаются испытания по выявлению заложенных в них качеств. Еще до того, как первая группа достигает пятилетнего возраста, в особые аппараты закладывается новая партия оплодотворенных яйцеклеток. Ранее, в результате несчастных случаев или во время отбора, мы теряли до двадцати процентов приплода. Теперь другое дело, нам удалось снизить эту грустную цифру до двенадцати процентов.

Фелан был ошеломлен — он не мог поверить тому, что услышал.

— Вы имеете в виду, что вам приходится умерщвлять детей, способности которых не соответствуют требованиям родовой линии? Это ужасно! И жестоко!..

Наталья отрицательно покачала головой:

— Нет, Фелан, ты сам некоторое время воспитывался как часть сиб-группы Волчьих Драгун на Аутриче. И ничего — остался жив! Все дети растут в заботе и постоянно ощущают ласку. За ними хорошо ухаживают, оберегают, однако исключить смертность от болезней или в результате несчастных случаев невозможно. Если подросток не проходит профессиональные испытания — ив этом случае мы терпеливо ждем, разрешаем ему совершить несколько попыток, — он просто переводится в другую касту, где может развиться в полезного члена общества и дойти до самих высоких ступеней. К тому же только каста воинов во всех их разновидностях воспитывается в сиб-группах. Все же остальные члены нашего сообщества живут точно так же, как и в других государствах Внутренней Сферы.

Между тем на экране возникли новые картинки, повествующие об играх и обучении подростков умению обращаться с «детскими» боевыми роботами.

— Николай мечтал о том, чтобы наша армия была способна отразить любую угрозу, приди она извне или изнутри. Вот в чем смысл его наследственной программы. За сто двадцать лет существования этой системы только четверть питомцев сиб-групп оказались способны именоваться воинами. В течение десяти лет их гибнет около половины — они же солдаты. Они постоянно рвутся в бой! Генетический материал всех, кто доказал свое право на звание воина, кто проявил себя во время боевых действий, хранится на особых складах и по мере надобности поступает в сиб-группы. Фактически каста воинов оказывается бессмертной. Мечта Николая Керенского близка к осуществлению. Каждый воин изначально стремится к победе — это единственный и достойный, почетный путь достичь бессмертия, то есть сдать свои половые клетки для воспроизведения следующего поколения бойцов. Этот день — счастливейший в их жизни. К сожалению, после подобных торжественных минут их боевые качества заметно снижаются. Конечно, есть исключения...

Фелан заметил, как гневно вспыхнули глаза Наташи. Вслух же он спросил:

— Как это снижаются?

К его удивлению, ответила ему Наташа — выговорила зло, с обидой:

— Вот так! К тридцати пяти годам, по общепринятому мнению, воины теряют свои боевые качества. Если они к тому моменту не завоевали право на родовое имя, их отправляют в школу, где они начинают обучать молодое поколение. Еще через десять лет они уже вроде бы и на это не годны, Разве что спариваться между собой. Их семя уже никому не нужно, только им самим...

— Это же абсурд! — Фелан глянул на Сириллу, ожидая объяснений. — Тридцать пять — самый расцвет!..

— Не скажи. В тридцать воин смело встречает вызов, который бросает ему поколение, идущее вслед за ним. В сорок он уже соревнуется со своими внуками. Ему трудно противостоять им.

— Моему отцу было далеко за сорок, когда я родился! — воскликнул Фелан. — Разве в возрасте дело? Это же просто смешно!..

— Нет, не смешно. Очевидно, что на настоящий момент ты превосходишь его как боец. Разве нет? — Сирилла в поисках поддержки повернулась к Наташе, однако та неожиданно рассмеялась.

Фелан вспыхнул.

— Когда-нибудь, возможно, так и будет. Да и то, если мне крепко повезет, а у него одна рука будет привязана. Боже, это чистое безумие! Вдумайтесь в то, что вы говорите, — в тридцать пять воин начинает терять свои боевые качества. Может, кто-нибудь и теряет, но это единицы... — Тут он сбавил тон. По-видимому, вспомнил, кто сидит перед ним, и, сделав паузу, спросил: — Я так полагаю, тот, кто заслужил право на родовое имя, подольше остается в строю?

Сирилла кивнула и сказала:

— Да, и ему гарантировано место в наследственной программе.

Фелан покачал головой:

— Ну, это многое объясняет. Например, то, почему разъярился Владимир, узнав, что своим предком я выбрал Джайла Уорда. Он никак не ожидал увидеть во мне родственника. Таких бы родственников он с удовольствием поганой метлой... Понятно, что он счел личным оскорблением приказ Ульрика быть одним из моих попечителей во время принятия в Клан.

Сирилла кивнула:

— Джайл Уорд — святое для нас имя. Он ушел вместе с армией Звездной Лиги во время ее исхода из Внутренней Сферы. Он являлся одним из ближайших сподвижников Николая Керенского. Твой выбор предка не был безоснователен. Мы прослеживаем наследственные линии по материнским яйцеклеткам. Согласно нашим данным, твой дедушка женился на кузине, которая являлась прямым потомком Уорда. Так что ты вполне можешь быть приписан к этому дому.

Фелан недоуменно пожал плечами:

— Тогда почему мое полное имя Фелан Келл Вульф?

— На то две причины, — ответила Наташа и начала загибать пальцы. — Первая. Любой, кто добился чести быть принятым в касту воинов — а для пришлых это событие по меньшей мере невероятное, как если бы сестры Ляо мирно, по-сестрински поговорили между собой, — получает фамилию того Клана, в рядах которого он совершил свой подвиг. Теперь ты зовешься Фелан из Клана Волка.

Молодой человек удивленно развел руками:

— Тогда, выходит, Джеймс Вульф и его брат Джошуа тоже были приняты в Клан Волка?

При упоминания имени Джошуа Фелан заметил боль, промелькнувшую во взгляде Наташи.

— Да, — кивнула она и тут же справилась с секундной слабостью. — Их отец позволил себе «жениться» на стороне. Та женщина подарила ему двух сыновей. Он подал прошение об усыновлении его детей его собственным Кланом. Дело было крайне запутанное, тянулось долго, однако в конце концов решение Верховного Совета Клана гласило: если они докажут свою преданность и храбрость, то получат право сражаться вместе с отцом. Они оба доказали.

Но это еще не все, — продолжила Наташа. — Есть и вторая причина, по которой ты пока не можешь именоваться Уордом. Дело в том, что ты еще не заслужил эту честь. — Она улыбнулась и подмигнула Фелану. — Пока. Вот почему Влад относится к тебе с такой ненавистью. Мало того, что ты выскочка... Мало того, что ты не рожден в сиб-группе, так ты еще, оказывается, его соперник в борьбе за родовое имя. Так что готовься, тебе скоро предстоят трудные испытания.

— Ладно Влад, но я-то? Мне кажется, что мы оба слишком молоды, чтобы вот так сразу вступить в борьбу. Разве мы сможем достойно противостоять сотне-другой более опытных, куда более искусных претендентов?

Сирилла рассмеялась и бросила взгляд на Наташу. Та тоже лукаво улыбнулась.

— Знаешь, сколько было Таше, когда она выиграла родовое имя? — спросила она и сама ответила: — Двадцать два года!.. Причем она выиграла не какой-то захудалый титул, а фамилию самого Керенского!.. В то время это был беспрецедентный случай, и за годы, проведенные во Внутренней Сфере, она ни разу не потерпела поражения. Ульрик Керенский выиграл это право в тридцать, я — в тридцать шесть! Таша всегда говорила, что я поздно расцветаю, что у меня задержка в развитии.

Наташа Керенская потрепала ее по плечу.

— Фелан, ты и Влад не так уж молоды. Вы вполне можете принять участие в состязаниях. Bсe дома, обладающие родовыми именами, к началу испытаний готовят особые списки претендентов. Процесс их отбора ты сейчас понять не сможешь. Это тайна. Списки составляют прежние чемпионы, когда-то выигравшие родовое имя. Они готовят своих кандидатов, при этом исходят из сведений, как тот или иной воин несет службу, как о нем отзывается командование и товарищи. Хотя Влад и имеет некоторое преимущество перед тобой — он и в боях побольше участвовал, вот тебя захватил в плен, — однако твой поступок произвел огромное впечатление. Многие жаждут видеть тебя в своих рядах.

— Только путем участия в испытаниях можно заработать родовое имя, квиафф?

Женщины переглянулись, ответила Сирилла:

— Нет. Случается, что некоторые влиятельные личности по каким-то личным соображениям ставят препоны при включении тех или иных кандидатов в список. Поэтому в условия проведения испытаний включено положение, что, по крайней мере, один претендент может быть включен в список не только официальным путем, но и посредством долгих, изнурительных, часто опасных для жизни поединков.

— Я так понимаю, это касается как раз меня, — сказал Фелан. — Официальный путь для меня закрыт — кто отважится внести в список приблудного воина? Я знаю, что многие члены Клана смотрят на меня как на чужака. Значит, мне надо победить в предварительных испытаниях. Вот вы чего от меня хотите. Но зачем?

— Это долгий разговор, — ответила Сирилла и уже совсем по-доброму посмотрела на Фелана. — А он совсем не глуп, Таша. Если и боец окажется хороший — ну-у, тогда наше дело в шляпе...

— Какой-то беспредметный разговор мы ведем. Вы обсуждаете мою судьбу, а я остаюсь в неизвестности? Хорошенькое дельце!.. У меня пока и статуса воина нет. Документы о приеме еще только отправлены в центр.

— Этому горю легко помочь, — ответила Наталья. — Я постараюсь ускорить прохождение бумаг. Но это цветочки, ягодки впереди. Я уверена, что против тебя выставят Влада. Он не только ненавидит тебя, считает, что ты его соперник, — он к тому же боится тебя. А это такой сгусток чувств, который может толкнуть его на что угодно. Я специально разбирала вашу схватку у Рока. Ты перехитрил его тактически, и если бы управлял нашим боевым роботом, а не этим металлоломом из Внутренней Сферы, то ему пришлось бы совсем худо. Я уже тогда положила на тебя глаз. Ты порадовал мое, скажем так, материнское сердце. Влад — умный человек, он понимает, что ты — единственный достойный соперник на будущих испытаниях. Так что будь осторожен. Не позволяй ему застать себя врасплох. Не дай Бог, если он расправится с тобой прежде, чем вы выйдете на поле испытаний.

В этот момент раздался сигнал готовности номер один — мягкие переливчатые трели прозвучали в комнате. Отзвук их долетел и из коридора. Сирилла тут же поднялась и нажала кнопку на стенной панели. Округлое окно прорезалось в стене. Она тут же вернулась к своему стулу, нажала кнопку на подлокотнике. Спинка мягко опустилась, в изголовье вздулась подушка. То же самое проделали и Наташа и Фелан. Сирилла суетливо поспешила к ним, застегнула ремни вокруг их тел, затем вернулась на свое место и легла на раздвинувшееся ложе. Сама застегнула пряжки и зажимы.

Вновь прозвучала предупреждающая трель. В следующее мгновение корпус корабля ощутимо задрожал. Это заработали двигатели Керни-Фушиды, деформирующие пространство. Звезды за бортом начали медленно поворачиваться — их бег по спирали все убыстрялся. По телу Фелана пробежала дрожь, его как будто начало затягивать в невидимую воронку. Неодолимая сила увлекала каждую клеточку его тела в некую незримую дыру. Или точнее — щель, в которую он должен был сейчас просочиться. Атом за атомом... Последнее, что он успел различить, — это мелованную, прорезаемую такими же ослепительно белыми кругами поверхность иллюминатора. Потом сознание оставило его.

Очнулся он, согласно его личным субъективным ощущениям, тут же. Секунда в секунду... Словно и не было провала в небытие. Все та же белесая муть за окном, постепенно начавшая разворачиваться в спиралевидный, обратно направленный бег звезд. Сердце стукнуло в груди — Фелан ощутил его содрогание. Вот и все, что довелось испытать межзвездному путешественнику, и если бы не точное знание, что за этот промежуток времени они отмахали расстояние в тридцать световых лет, трудно было бы поверить, что они вообще трогались с места. Хотя был один факт, подсказавший, что перелет удался, — рисунок созвездий за бронестеклом был иным. Фелан никогда не видел ничего подобного, хотя ему довелось побывать почти во всех точках Внутренней Сферы. Куда же его занесло? В какой стороне находится родина?

Сирилла отстегнула ремни, нажала кнопку, привела сиденье в первоначальное положение. Потом встала, подошла к окну, указала на вплывающий в поле зрения голубой, с прозеленью шар и сказала:

— Вот мы и прибыли, Фелан. Добро пожаловать в Страну Мечты. Добро пожаловать в твой новый дом.