XXXVIII

Передовой наблюдательный пост

Таираканские равнины, Люсьен

Синдикат Драконов

5 января 3052 года

Больше всего Шина Йодаму удручала малая чувствительность сенсорных следящих систем разведывательного автомобиля «скалкер». Этак можно и в стан врага заехать! Войска кланов совершили посадку в пятидесяти километрах от столицы, как раз где Таираканские равнины полого спускались к озеру Бейзин. Первые стычки между высадившимися кланами и наземными боевыми частями Синдиката — точнее, с отрядами боевого охранения, так и не выявили ни состав наступательной группировки, ни численность, ни техническое оснащение, так что Шин под покровом ночи сам отправился в разведку.

Йодама глянул на цифровой хронометр — до рассвета оставалось еще около часа. По общему убеждению, царившему в штабе, кланы начнут атаку с зарей, когда лучи солнца будут бить в лица обороняющихся.

Водитель, осторожно объезжая ямы и рытвины, вел машину вперед. Шин, сидевший за спиной, тронул его за плечо.

— Давай-ка еще один километр проедем. Нам просто необходимо что-нибудь отыскать.

Водитель сбросил скорость, повернулся и удивленно посмотрел. В глазах его появился страх.

— Простите, сэр, но так ли уж необходимо, чтобы эти духи обнаружили нас?

— Мне самому не по себе, — признался Шин, — однако если мы сможем указать нашим летчикам хотя бы несколько целей, это здорово облегчит положение наземных войск. Нашим роботам придется меньше стрелять.

Он повернулся к двум техникам, которые, разместившись в небольшой кабине, неотрывно следили за обоими экранами сканеров.

— Мы проедем еще около километра. — Йодама обратился к ним: — Бдительность не терять. У меня предчувствие, что теперь мы войдем в контакт с противником.

Затем он похлопал по длинным свесившимся ногам стрелка, сидевшего выше всех. Половина туловища его помещалась в башне.

— Это и тебя касается. Если заметишь что-либо подозрительное, сразу открывай огонь.

— Хай !

Водитель, вздохнув, двинул машину вперед. Скорость была небольшая — около десяти километров в час. При таком темпе пассажиры в тесном разведывательном автомобиле чувствовали себя не хуже, чем в машине класса «люкс». Это было очень важно, так как становилось гораздо легче вести наблюдение за местностью. Кроме того, обеспечивалась надежная работа всей электроники, а без нее «скалкер» напоминал слепую рыбу, брошенную в бассейн с акулами. И люди уставали меньше. Нечего говорить, что при такой мягкости хода и стрелять было удобнее.

— Контакт! — воскликнул один из наблюдателей. — Есть отметки на экране. Прямо по курсу движения. Дальность?.. Дальность — двести метров.

Шин через плечо, со своего командирского места, глянул на экран и приказал:

— Стрелок, разверни башню на девяносто градусов. Дальность двести метров. Поищи-ка в прицел. Дай полное увеличение.

Командирский экран, до того момента слепо поглядывающий на хозяина, вдруг запестрел неясным изображением. Шин подправил настройку. Света звезд хватало, чтобы различить впереди цепочку странных шагающих людей. Были они необыкновенно высоки — Йодама невольно глянул на датчик. Два метра тридцать сантиметров высотой. Надо же!.. Одеты в черные доспехи. Каждый вооружен лазерным стволом — как раз в том месте, где у нормальных людей правая рука. И на другой руке, повыше кисти, был встроен боевой лазер. На спинах эти люди несли особые каретки с реактивными снарядами.

Между тем техник продолжал считать:

— Шесть, семь, восемь, девять... Я вижу девять элементалов.

Его напарник удивленно сказал:

— Я насчитал только пятерых, они, по-видимому, ставят помехи.

В следующее мгновение раздался взрыв. «Скалкер» едва не опрокинулся. Шина отбросило к стене — он ударился головой о шлем техника. Еще до того, как техник пришел в себя и прильнул к экрану, Шин бросился в кабину водителя:

— Сматываемся! Давай по газам!.. Стрелок, вмажь в них чем-нибудь, а еще лучше — из всех стволов.

Водитель мгновенно крутанул руль, нажал на педаль и помчался на север, прямо в густую предрассветную темноту. Из развернувшейся башни внезапно ударил рубиновый луч, коснулся земли — в той стороне заплясали огоньки. Еще один выстрел — и пламя на земле зарделось гуще. В его свете теперь были отчетливо видны человекоподобные, перебегающие с места на место фигуры.

Водитель громко выругался — впереди, прямо на колее, по которой они добирались сюда, высился элементал. Водитель хотел было нажать на тормоз, однако Шин, бросившись к нему, вдавил его ногу в акселератор. Мотор взвыл.

— Полный ход! Скорость не сбавляй!..

Элементал пустил еще одну ракету — вспышка за спиной озарила его черные сплошные латы и необычной формы шлем. Снаряд угодил прямо перед носом мчавшегося автомобиля. Снова вспышка, грохот — водитель невольно пригнулся, однако руль не выпустил. Спустя мгновение бронированная машина ударила элементала, подпрыгнула на нем и покатила дальше. На экране заднего обзора Шин увидал неподвижно лежащее на земле, вытянувшееся во весь рост тело пехотинца кланов. К нему тут же подбежали его товарищи, находившиеся в засаде. Как только они открыли огонь вдогон автомобилю, водитель резко крутанул руль вправо. Через несколько мгновений в том месте, где должен был оказаться автомобиль, опять полыхнуло и грохнуло. Комья земли полетели во все стороны.

— Стрелок! Ты что, заснул? Задняя полусфера, прямо! Жарь что есть мочи! — Затем он обернулся к технику: — Связался со штабом?

— Так точно, помощь уже направлена. Они нас будут ждать в квадрате А-2436.

— Передавай! Стрелок, проснись. Стреляй же, черт тебя побери! Они догоняют!..

Свист ветра, ворвавшийся во внутренности автомобиля, да еще какое-то странное глухое урчание. Следом ноги стрелка безвольно потянулись вверх и неожиданно исчезли. Как, впрочем, и орудийная башня... Шин дернул водителя за ремень безопасности, потом перехватил руль.

— Стой! Нажми на тормоз... Открой задний люк и беги посмотри — мы башню потеряли!..

Водитель, ни слова не говоря, выбрался со своего места — машина резко сбавила ход. Шин занял его место, пристегнул ремни. В этот момент сзади что-то грохнуло. Йодама невольно оглянулся — это водитель с помощью пороховых болтов вышиб задний люк. Тут же весь мусор, вылетавший через верхний пролом, образовавшийся на месте башни, начало втягивать назад в кабину.

Машина неожиданно встала. Йодама припал к экрану заднего обзора. На нем было видно, как три одетые в броню фигуры склонились над своим сбитым товарищем. К удивлению Шина, тот встал и даже начал двигаться. Вот это да! После такого удара... Послало небо врагов — он вновь тронулся с места, сразу набрал скорость — спасибо! Что бы осталось от него, Йодамы, если бы его сбила бронированная машина?

Они вновь мчались вперед. Скорость все возрастала, и когда стрелка на спидометре перевалила за отметку «110», машину неожиданно подбросило в воздух. Шин непроизвольно, стараясь удержаться в кресле, крутанул руль. «Скалкер» завис в воздухе, нос его опустился — на несколько мгновений в кабине установилась жуткая тишина, прерываемая посвистом ветра и гулом мотора, наконец броневик рухнул на землю. Шин задергался на привязных ремнях. Дым и грохот заполнили кабину. Кричали люди, потом наступила кромешная тьма, в которой особенно страшно было перевалиться с ног на голову. Потом еще раз и еще раз... Машина легла на правый бок и замерла...

Первым делом Шин мысленно проверил себя, затем ощупал все, до чего мог дотянуться. Серьезных ранений вроде бы не было. Он возблагодарил Создателя и начал выбираться из машины.

Это сделать ему удалось только через люк в днище. Падение и кувырки все-таки не прошли для него даром — голова кружилась, его подташнивало. Все равно он заставил себя отбежать метров на двадцать в сторону и только там рухнул на землю. В это мгновение разведывательный автомобиль взорвался. Пламя полыхнуло в уже светлеющее небо. Только через некоторое время, утерев рукавом кровоточащий нос, Йодама подобрался к горящей машине. Тут он заметил невдалеке лежавшее тело. Шин невольно замер — вооружен он был пистолетом, слабая защита против элементала. Может, это один из них? Они должны были вот-вот нагрянуть сюда. Батюшки, это же водитель — вернее, верхняя половина его тела... Тут уж ничем не поможешь. Йодама на всякий случай торопливо обошел броневик — двигался, стараясь оставаться в тени, очень боялся элементалов. Кроме него, никого в живых не осталось. Разбитый корпус машины начал разгораться все жарче и жарче. Йодама совсем отошел, спрятался в какой-то ложбинке.

Окончательно придя в себя, он по наручному дисплею определил свое местоположение и направление, в котором надо было двигаться, чтобы добраться до точки встречи, где его должна была ждать подмога. Побрел в ту сторону. Не успел сделать нескольких шагов, как в вышине, над самой головой послышался рев. Шин не удержался и рухнул на колени, потом только глянул в небо. Аэрокосмический аппарат из Первого полка Меча Света летел метрах в пятидесяти над поверхностью. Огонь из лазерных пушек он открыл как раз над головой Шина. За спиной его сразу заухало, затрещало, отблески огня легли на сухую почву.

Йодама упал на живот, закрыл голову руками. Летчик взмыл вверх, сделал боевой разворот и снова атаковал сгрудившихся поблизости элементалов. Больше вроде бы некого, сообразил Йодама. Пилот даже несколько РДД пустил — Шин тут же узнал заунывное пение, которое они издавали в полете.

Серия взрывов еще раз сотрясла землю.

Йодама полежал немного, потом встал, двинулся в прежнюю сторону. Так их, так! На сердце заметно повеселело. Следом его пронзила мысль, что война уже началась — вот так нелепо, вдруг, вместе с сожженным броневиком, трупом водителя. Не та далекая, в чем-то похожая на игру война, за которой он следил по сводкам, появляющимся на экране дисплея, а брызжущая кровью, полыхающая огнем, наполненная грохотом стрельбы. Каждый выстрел мог стать последним для него.

XXXIX

Мар-Негро, Элайна

Трелл, Лиранское Содружество

5 января 3052 года

«Если мы не получим подкрепление, нам останется только одно — погибнуть» — эта мысль пришла к Виктору в тот самый момент, когда автоматическая пушка его боевого робота извергла новую партию смертоносного металла. Следом он добавил залп из протонного орудия. Голубоватый луч, словно скальпель, распорол колено вражеского омниробота. Во все стороны полетели осколки брони, ударили по дымящейся груде, которая еще совсем недавно была «Лучником» Дона Гилмора. Он так и стоял, опаленный, недвижимый металлический голиаф, пламя вырывалось из его внутренностей, однако он не падал.

Виктор отвел своего «Дайши» чуть назад, укрылся за выступом гранитной скалы. Про себя принц именовал свою машину «Прометеем». Это был исполин, одетый в толстые броневые, непробиваемые для лучей лазера плиты. Это до той поры — как сейчас, например, — пока положение не становилось критическим.

Похожие на грифов роботы врага, собиравшиеся со всех сторон, вряд ли удовлетворятся одной только его железной печенью. И где она у этого монстра? «В следующий раз, — отдышавшись, решил Виктор, — назову робота каким-нибудь именем, приносящим удачу. Бемби, например».

Принц щелкнул переключателем радиосвязи.

— Зефир-один, отводите остатки вашего звена назад. Поближе ко мне... — приказал он.

— Била Дэвиса уже нет, командир, — откликнулся голос в шлемофоне. — Остались только Дейв Джуел и я.

Виктор сразу узнал этот голос. Это был Дэнис Песути.

— Зефир-два, — приказал он, — отступайте в северозападном направлении. Прикрывайте один другого.

В этот момент в шлемофоне прозвучал голос Галена Кокса:

— Виктор, левый фланг тогда будет совсем открыт.

— Ничего. Мы сами ударим кланам во фланг. Как только Зефиры отойдут. Ударим ты и я... Поле сражения сузилось, попробуем обмануть их. В любом случае мы должны сдержать клановцев, пока не придет подмога. Передай этот приказ всем остальным водителям нашей группы.

— Виктор, — с тревогой в голосе предупредил Гален, — тебе не хуже меня известно, что кланы пытаются окружить нас в этом районе. Зачем же самим совать голову в петлю?

— Черт побери, Гален, неужели ты не понимаешь, что, если мы перестанем трепыхаться или начнем беспорядочно отходить, они сомнут нас еще быстрее. Мы должны выиграть время, этого можно добиться только активными действиями. Мы должны дождаться подкреплений.

— Ясно, Торнадо-один. Я просто напомнил тебе, какая сложилась ситуация. Хорошо, двигай вперед, я прикрою тебя.

— Давай, Шквал-один, с Богом!..

Виктор переключился на частоту, на которой должна была осуществляться связь с полковым резервом. Эфир был пуст. Он перешел на запасную частоту — здесь звучала нескончаемая мешанина, будто сотня человек одновременно вели переговоры, требовали, кричали, умоляли о помощи. Неожиданно через этот шум прорвался один, более-менее отчетливый голос. Кто-то настоятельно требовал поддержки. Виктор тоже включился в разговор.

— Я — Торнадо-один, сектор 2660. Нуждаюсь в подкреплениях и огневой поддержке.

— Заявка принята, — ответил дежурный офицер, — не знаю только, как ее выполнить.

— Полковой резерв, что вы можете дать?

— Торнадо-один, только совет. Только совет. У нас больше нет резервов. По крайней мере, на этот час.

Виктор повернул своего робота и двумя выстрелами из лазерного орудия большого калибра сорвал броню с ноги обошедшего выступ скалы вражеского «Бешеного Кота». Тот сразу отступил назад. «Дерьмовое дело, — решил Виктор, — он меня засек». Тут же он вновь принялся вызывать резерв:

— Резерв, резерв! Ситуация отчаянная! Это сектор 2660. Мы нуждаемся в помощи.

— Положение отчаянное по всему периметру обороны, Торнадо-один. Враг уже захватил сектора 2750 и 2650, если они прорвутся до 2550, вся оборона рухнет. Вы будете отрезаны. Мы пока сохраняем боевые порядки, но делать это все труднее и труднее.

— Хорошо, мы будем прорываться через сектор 2560.

Это был единственно возможный путь, каким еще можно было добраться до шаттла, который должен был эвакуировать их с полуострова.

— Полковой резерв, поддержите меня огоньком.

— Заявка не принята, Торнадо-один.

Виктор увидел, как покачнулся «Победитель» Дэниса Песути. Брызги расплавленного металла полетели во все стороны.

— Это не заявка, черт тебя побери! — закричал Виктор. — Это приказ!

— Кто ты такой, чтобы мне приказывать! — возмутился диспетчер. — Освободи частоту, ты, идиот!

Виктор с размаху врезал кулаком по панели управления компьютером.

— Я — принц Виктор Ян Дэвион, твой командир, черт тебя побери! Мои люди погибают, тебе понятно? Что ты скажешь моему отцу, когда и меня прихлопнут, дубина безмозглая! Немедленно артиллерийскую поддержку в сектор 2660. Понял, сукин сын?

Откровенный страх прозвучал в голосе диспетчера:

— Все понял, Торнадо-один! Вас понял. Отойдите в укрытие, отойдите в укрытие!

Виктор тут же связался со своим подразделением:

— Группа «Шторм», немедленно отступить. Шквал-один, прикройте отход. Приступайте.

Ответа он не услышал. Глянул на монитор — поняли ли его ребята? Дошел до них его приказ? В начале сражения его батальон вырисовывался на экране тремя стройными колоннами. Теперь боевых роботов набиралось едва ли на одну колонну. О тех, чьи роботы были разбиты, нельзя было сказать — живы они или погибли. Надо было отступать — другого решения просто не было. Одна надежда на артиллерийскую поддержку, без нее им очень быстро придет конец.

Воины кланов, казалось, не желали мешать отступлению его колонны. Для них этот бой при таком огромном численном превосходстве был чем-то похож на игру. Они, как решил Виктор, могли себе позволить поиграть в кошки-мышки.

Что-то вдавилось ему в грудь. Это был подарок Оми. Он с ним никогда не расставался, однако теперь, в эти трудные минуты, этот кулон навеял на него горькие мысли. Получив его из рук любимой девушки, Виктор посчитал себя как бы принятым в сообщество самураев. Выходит, теперь, когда положение станет безвыходным, ему придется делать сепуку? «Господи, спаси! Оми, мне так не хочется следовать путем твоих предков», — признался он себе.

На глазах у него выступила влага. Виктор тряхнул головой. Хотя зачем харакири? Кто позволит ему совершить харакири? Он просто сгорит в своем роботе, как это случилось с его дядей, принцем Яном Дэвионом, чье имя было дано Виктору при рождении. Виктор Ян Дэвион подумал, что быть названным в честь дяди совсем не значит, что он должен повторить его судьбу.

Более радостные мысли вызвал у него амулет, подаренный Каем. Царь обезьян никогда не терял присутствия духа и всегда выходил сухим из воды. Виктор нащупал его, погладил обезьяну по голове. На тебя вся надежда. Научи, подскажи...

Артиллерия с шаттла ударила без предупреждения. Тропический пейзаж с зарослями кустарника, редкими пальмами, скалами-останцами, желтеющими суходолами вдруг окрасился оранжевыми и алыми вспышками. Потом все вокруг заполыхало — это ударили системы многоствольного огня. Виктор невольно прикрыл глаза — сила света была нестерпима. Огонь быстро угас. Теперь перед ним лежала выжженная земля с редкими оплавленными, торчащими в небо каменными пальцами. Кое-где еще дымили обугленные деревья. Потом дым стал гуще, повалил клубами — сохранившиеся роботы брели в этом чаду, как мертвецы, вставшие из могил. Один прихрамывал — видно, наступил на мину, и ему оторвало ступню на правой ноге. Ярко-алая искусственная плоть выглядывала из раны, пробитой в броне. Робота постоянно клонило на одну сторону, однако его товарищ, огромный механический человек, бережно поддерживал его.

Броня на многих машинах была оплавлена, пробита, кто-то лишился конечности и не мог вести полноценный огонь — таких Виктор вывел в голову группы. Наиболее боеспособные машины составили арьергард. Он повел свою группу на восток, к побережью. Только там они могли надеяться найти проход к своим. К тому, что осталось от Десятого гвардейского лиранского полка...

Больше всего его страшила угроза окружения. Нефритовые Соколы не дураки — они так просто их не выпустят. То, что вокруг пока не видно вражеских машин, очень беспокоило его. Это была плохая примета. Неужели артогонь оказался настолько эффективен, что заставил их отойти?

Что-то не верится.

Когда остатки его батальона достигли небольшого пальмового леска, раскинувшегося на пологих холмах, Виктор почувствовал себя уверенней. Метрах в тридцати от того места, где он остановился, местность круто обрывалась вниз, словно кто-то отделил землю гигантским ножом и одну половину сбросил в океан, вознеся другую высоким обрывом. Виктор услышал, как внизу шумел прибой, в сторону убегала волнистая береговая линия, а за ней, насколько хватало глаз, вдаль расстилалась покрытая редкими клочьями тумана океанская ширь.

Неожиданно стоявшая слева от него пальма вспыхнула. Следом, от попадания лазерного луча, свечкой запылала другая. Вражеский робот вышел на дистанцию, с которой можно было вести эффективную стрельбу. До следующего выстрела Виктор успел поймать его в перекрестие прицела и всадить заряды из обоих лазерных орудий большого калибра. Пульсирующие лучи ударили в запястье правой верхней конечности «Бешеного Кота» и отрезали ее вместе с находившимися там орудиями. Какая-то отвратительная жидкость потекла из раны. Робот на мгновение застыл, потом отступил назад.

— Ну, Гален, кажется, началось! — крикнул Виктор в микрофон. — Отгоняй их! Отгоняй назад!..

Тем временем принц машинально наводил прицел, автоматически менял системы оружия и их конфигурацию и стрелял, стрелял во врага. Он поливал землю из лазерных орудий, и скоро между его группой и вражескими роботами встала стена огня. Остатки батальона продолжали движение, однако Виктор почувствовал, что в действиях врага что-то неуловимо изменилось. Они почему-то перестали преследовать его — вернее, перестали проявлять активность. Раньше они наваливались всей массой, решительно раскалывали его батальон на отдельные группки, затем и их делили, чтобы навязать единоборства, в которых сразу начинало сказываться преимущество в боевой подготовке и в технике. Теперь же вели себя странно — сунутся, пальнут, отойдут... Что-то здесь было не так.

Два похожих на стервятников робота типа «Хагетаки» преодолели огненный барьер и стали поднимать руки в направлении «Дайши», в котором находился Виктор. Ударили они разом, почти из всех стволов. Снаряды автоматических пушек вышибали осколки брони на груди «Дайши», лучи пульсирующих лазеров вспарывали броню на его конечностях.

«Дайши» пошатнулся, отступил на шаг — Виктор что-то не учел в балансировке. Этого мгновения ему не хватило, чтобы открыть ответный огонь. Враги действовали слаженно, подходили все ближе и ближе. Если сейчас не принять решительных мер, разгром группы неизбежен. Виктор взял себя в руки, начал действовать хладнокровно и обдуманно. Прежде всего СОС в штаб полка...

В этот момент «Крестоносец» Галена вышел вперед и заслонил собой «Дайши». Первым делом он обстрелял противников РДД. Залп на удивление оказался точен, и облака разрывов накрыли оба «Хагетаки». В правой руке одного из них что-то сдетонировало, и конечность в локте отвалилась.

Виктор тем временем вызывал и вызывал дежурного. На нужной частоте вновь стоял неимоверный шум. Более ничего... Тогда Виктор плюнул на всякую секретность и дал личный призыв по всем частотам:

— Здесь Торнадо-один, сектор 2560. Нуждаемся в немедленной помощи. Кто слышит нас, придите на помощь!

Ему показалось, что он услышал ответ, однако в это мгновение новая порция снарядов потрясла боевого робота. Следом в голову «Дайши» угодила ракета — от взрыва Виктор совсем оглох, в голове что-то зазвенело, затренькало. Тем не менее он машинально развернул машину и ударил из автоматической пушки. Затем они вдвоем с Галеном заспешили к теснине, в которую уже втянулись бойцы его батальона. Это был узкий проход между скалами, параллельный берегу океана.