Но под комбинезоном у него ничего не было.
      Отчаяние переполняло его.
      - Я считала, что ты стоишь затраченных усилий. Ты уверял меня, что стоишь, не так ли?
      Он понятия не имел, кому и при каких обстоятельствах делал он подобные заявления, но с ужасом услышал собственный голос: - Так и есть... Я...
      - Ты - ничто! - перебил его яростный женский голос. - Ты - ничто, если только я не скажу обратного! А я говорю: ты - пустое место, слизняк, ничтожество!
      Пилот увидел силуэт высокой женщины. Он знал, что боится ее. Но что значит страх перед его стремлением угодить ей, сделать так, чтобы она осталась довольна. Почему-то необычайно важно было, чтобы эта женщина была довольна, в мире не существовало ничего важнее ее похвалы.
      - Ты подвел и меня, и себя самого, - произнесла, успокоившись, женщина.
      Пожалуйста, - просительно прохрипел он, но черная фигура на фоне яркого света даже не повернула к нему головы.
      - Может быть, еще один шанс... - пробормотал женский голос.
      - Да, да! - жарко подтвердил он. Желание подползти на брюхе к ногам этой женщине и вилять хвостом, подобно домашнему пантаку в ожидании милости хозяйки, переполняло его.
      - И если снова меня подведешь...
      Он яростно замотал головой. Он не подведет, он ни за что ее не подведет, он скорее умрет, нежели...
      - Это точно, - хмыкнула женщина. - Следующая твоя неудача станет последней. Еще раз разочаруешь меня, и остаток своей никчемной жизни проведешь в агонии, искупая грехи, а потом... - она коротко рассмеялась. Потом ты умрешь.
      Возвращение в реальное пространство показалось ему дурным сном. Причем повторяющимся кошмаром, потому что все это он уже видел не один раз. Если честно, то пять. Ровно столько он прогнал ситуацию на симуляторе, готовясь к полету. И теперь в шестой раз перед ним в пестром от звезд пространстве медленно разворачивалась космическая станция. Правее и ближе к солнцу системы висела Йаг'Дхуль. Облачный серый покров делал планету негостеприимной и блеклой. Все было именно так, как Ведж и ожидал. За единственным исключением. Небольшим и совсем не приятным. Прилегающее к станции пространство патрулировала четверка "колесников".
      Минокк, естественно, разразился такими трелями, что Ведж едва не оглох. А чтобы командир не расслаблялся, астродроид передал на монитор изображение всей четверки - ДИ-истребители перестроились в боевой порядок и пошли наперерез незваным гостям. Антиллес радостно улыбнулся.
      Говорят, лучший отдых - это смена деятельности? Сейчас увидим. Ведж активизировал комлинк: - Первое звено, за мной. Проныра-12, займи чемнибудь этих дурашек.
      - Как прикажете, командир, - судя по прохладце в голосе, Арил Нунб попрежнему не одобряла разухабистой манеры кореллианина раздавать приказы.
      В общем, Ведж признавал, что несколько нагло с его стороны отправлять на разборку с четверкой "колесников" ровно столько же своих бойцов. Но не выставлять же против них имеющиеся в запаседве дюжины тяжелых "костылей" и еще семь "крестокрылов"? С другой стороны, парней, сидящих в ДИшках, никто не назвал бы разинями. Антиллес уважал их летный опыт и умение драться. В прошлом пилоты Зсинжа доказали, что с ними надо считаться. Ведж ожидал, что и на этот раз они не дадут спуску повстанцам.
      Причин было две. Вопервых, основной удар разумнее было наносить по станции, а не по ее охранникам. Тем более что угроза удара должна была побудить коменданта выпустить максимальное количество ДИшек. После чего Антиллес намеревался выманить противника подальше от базы, чтобы там, вне досягаемости ее орудий, ими без помех занялись бы "бритвы". Сейчас тяжелые истребители "Слайн-Корпил" находились в гиперпространстве, так что для достижения наибольшего эффекта время должно было быть рассчитано до секунды.
      Вторая причина относилась к области философии. При равных возможностях хороший пилот отличается от плохого практически лишь одним: приспособляемостью. Тот, кто может отслеживать больше кораблей противника и легко справляется с меняющейся ситуацией, несомненно лучше того, кто отвлекается по пустякам. Ведж видел статистику: несложный анализ демонстрировал, что счет попаданий падает с увеличением количества участвующих в драке истребителей. Иными словами, если обойтись без заумствований, Антиллес просто хотел облегчить своим пилотам задание.
      - Тройка, вместе с четвертым займись отставшими. Второй, прикрой меня, я атакую.
      - Как прикажете, командир.
      Рисати Инр повела Эриси Дларит в длинное пикирование и разворот, чтобы оказаться позади второй пары "колесников". Судя по углу атаки, Рисати намеревалась выманить ДИшек под удар основных сил. Имперцы отреагировали на ее маневр, но Веджу показалось - без должного энтузиазма.
      Пушки на спаренную стрельбу он выставил еще во время прыжка. Что забыл? Усилить лобовой дефлектор, разумеется. Вроде бы все. Можно начинать игру. Они с ДИ-истребителем стремительно сближались, у обоих ведомые висели на предписанном месте - справа и чуть позади. Словно в зеркало смотрелись. Нет, в зеркале ведомая ДИшка должна быть слева... Почему он всегда думает о какой-то ерунде в самый ответственный момент?
      - Проныралидер - Проныре-2, цель выбрала?
      - Так точно, сэр.
      - Стреляй по моей команде. Я некоторое время буду заслонять тебе мишень, так что поаккуратнее. Протонная торпеда.
      - Как скажете, сэр.
      - Три... два... один... пли!
      "Крестокрыл" кореллианина укатился в левую "бочку" с набором высоты. Его мишень сделала то же самое, подрезав собственного ведомого. Ослепшая на мгновение ДИшка замешкалась. Краем глаза Ведж глянул на монитор, там висело сообщение о запуске торпеды.
      Они с имперцем попрежнему мчались навстречу друг другу. Ничего, это все поправимо, на это у него в истребителе имеется правая педаль. Градусов десять от прежнего курса будет достаточно. Прежде чем пилот ДИшки сумел сообразить, что происходит, Антиллес открыл огонь.
      Первые выстрелы прошли слишком низко, зато следующие как следует подпекли круглый кокпит "колесника". Одна из пушек ДИ-истребителя заткнулась. Третьим выстрелом Ведж разнес противнику лобовой иллюминатор, распластав заодно и приборную доску. Д И-истребитель закрутило в "бочке" через правый оставшийся в живых стабилизатор, потом "колесник" взорвался.
      Секундой позже протонная торпеда врезалась в левую солнечную батарею ведомой ДИшки. Черный шестиугольник панели облепил фюзеляж, точно мокрая тряпка. Сама же торпеда, прежде чем взорваться, пробила и панель, и броню истребителя. От взрыва лопнула обшивка, оторванные двигатели продолжали исправно работать и улетели к кромке атмосферы планеты, а похожий на высосанную раковину морского моллюска кокпит унесло к границе системы.
      - Хороший выстрел, второй.
      - Спасибо за наводку, босс.
      Ведж сменил курс, мельком отметил, как протонный подарочек от Эриси Дларит прикончил еще один ДИ-истребитель. Чуть дальше космическая станция изображала из себя фонтан во дворце Императора. Зеленые струи плазмы били во всех направлениях. Это было тем более красиво, что на таком расстоянии они не могли серьезно повредить повстанцам. Правда, не подпускали ближе. ДИ-истребители в свою очередь поспешили убраться подальше от собственной станции, чтобы ненароком не: попасть под огонь. Но сделали они это так, что оказались на векторе перехвата противника.
      - Босс, вижу двенадцать "жмуриков" и восемь " колесников".
      - Понял тебя, спасибо, кажется, я их тоже вижу.
      Вопервых, сейчас необходимо отделаться от желания услышать вместо суллустианской трескотни монотонный речитатив Тикхо. Вовторых, сосредоточиться на мысли, что станция, должно быть, выпустила все малые корабли, которые имелись в наличии. Если, конечно, у них где-нибудь не припрятана эскадрильядругая. С точки зрения Антиллеса, держать в данной ситуации резерв либо имеет мало смысла, либо не имеет смысла вообще. Но кореллианин давно пришел к заключению, что тактика и реальный бой редко имеют что-то общее. Что ж, будем надеяться, что их маневры будут выглядеть достаточно реалистично.
      Арил Нунб отвела "крестокрылы" и приданные им "костыли" прочь от станции. "Жмурики" на пару с "колесниками" не заставили себя упрашивать и кинулись в погоню, вознамерившись проредить строй БТЛ-А4. Арил вывела свою машину в петлю, Проныры повторили маневр. Теперь бомбардировщики неторопливо удирали от противника, а "крестокрылы" обрушились на преследователей сверху.
      Веселье началось. "Бритвы", словно только и ждали, когда все сломают строй, общим скопом вывалились из гиперпространства и отсекли защитников станции от охраняемого ими объекта. "Слайн-Корпил" всегда изумляли Веджа. Он никак не мог понять, каким образом эти творения Акбара ухитрялись во время маневров не потерять стабилизаторы или прочие немаловажные в полете детали. Несколько раз ему пришлось самому посидеть за штурвалом "бритвы", и Ведж весьма высоко оценил огневую мощь тяжелого истребителя, но способ передвижения нелепого корабля заставлял кореллианина чувствовать себя не пилотом, а водителем.
      "Бритвы", оправдывая прозвище, полоснули по перехватчикам. Половина эскадрильи вела атаку, используя лазеры, остальным больше полюбились ионные пушки. Они собирались вывести противника из строя, а не убивать. В волнах призрачного голубоватого пламени "жмурики" сами казались привидениями; по обшивкам расползлись пауки поверхностных разрядов. Тех, кому повезло меньше, разорвало в клочья выстрелами из тяжелых бластеров.
      Перехватчиков разметало в разные стороны. "Крестокрылы" не стали устраивать стрельбы по беспомощным мишеням. Проныры, вновь собравшись в плотный строй, прошли сквозь рой перехватчиков и, подобрав по дороге первое звено, повернули к сбившимся в кучу ДИ-истребителям.
      Первый заход был отыгран по излюбленному сценарию. "Колесники" сдаваться не собирались и продемонстрировали зубы, опробовав на прочность дефлекторные щиты противника. Некоторое время, кроме сипения помех, в наушниках ничего не было слышно. Лобовой щит заливало зеленым огнем, за спиной возбужденно верещал Минокк, напоминая, что слишком молод для героической гибели.
      - У тебя что, светобоязнь? - осведомился Ведж у астродроида.
      Тот в ответ обложил его весьма сложно сочиненным предложением.
      Поскольку смотреть вперед было бесполезно, Антиллес уставился на навигационноплановый дисплей, время от времени подправляя полет своей птички так, чтобы цель оставалась в рамке прицела. Потом выстрелил.
      "Колесник" взорвался. Ведж резко бросил машину на правую плоскость, огибая расширяющийся клубок раскаленных газов. Маневр продолжился "полубочкой", пикированием относительно плоскости орбиты, еще одной "бочкой", на этот раз левой, а в результате Антиллес очутился между станцией и ДИ-истребителями. Интересно, не потерял ли он при этом ведомого? Все в порядке, Асир на месте. Антиллес отсалютовал ботанке сквозь колпак кабины.
      - Рад, что решила не бросать меня.
      - Это моя работа, сэр.
      Позиция на периферии сражения имела несомненное преимущество, отсюда было видно много интересного. Проныры накинулись на противника с необычной яростью. Тем бы разбежаться, но вместо этого люди Зсинжа старались держаться как можно ближе друг к другу. Отсутствие дефлекторных генераторов делало ДИшек слабым противником поодиночке, но в сомкнутом строю они на самом деле были опасны. Кто бы ни командовал эскадрильей, у него хватило и опыта, и сообразительности, чтобы не отпускать своих пилотов в сражение.
      - Оставьте вы их в покое, - распорядился Антиллес. - Бегите, помогите "костылям". Первое звено, держитесь за мной.
      Ведж включил интерком.
      - Минокк, можешь определить частоту комлинка у этих парней?
      Астродроид раздраженно звякнул.
      В ожидании информации Ведж бездельничал и наблюдал, как "бритвы", разобравшись со "жмуриками", нацелились на станцию. Дисплей показал, что семь перехватчиков остались висеть мертвым грузом в пространстве. Ведж негромко присвистнул. Он всегда считал, что взорвать корабль куда легче, чем заглушить все его системы. Он порадовался: пусть ионные пушки использовались отнюдь не из альтруистических побуждений, но пилоты останутся живы. Хорошо.
      Пленных допросят, и о Зсинже станет известно чутьчуть побольше, чем раньше. Существует вероятность, что кое-кто из этих парней служил на "Железном кулаке". Сведения об этом крейсере жизненно необходимы Альянсу. Ведж саркастически хмыкнул. Он никак не мог привыкнуть к словам "Новая Республика".
      Теперь к атаке на станцию присоединился весь флот; во главе, разумеется, во всей красе шли бомбардировщики генерала Сальма. Неуклюжие "костыли" было не так-то легко подбить, так что в этом был смысл. Станция исправно поливала нападающих огнем, но тех было больше. Плюс к тому, многие легкие истребители успешно воспользовались самой станцией в качестве прикрытия.
      Ведж не принимал участия в атаке и, впервые наблюдая за сражением со стороны, вынужден был признать, что машины, мельтешащие будто рой насекомых вокруг станции, производят жутковатое впечатление. Прямое попадание в истребитель означало лишь то, что тот закладывал вытянутую петлю, чтобы восстановить энергетические щиты, а затем вернуться к прерванному ненадолго занятию. Оборона была обречена на провал с самого начала, но страх перед Зсинжем заставлял защитников станции сражаться до конца.
      Минокк бибикнул, Ведж покосился на основной монитор, куда астродроид ввел тактическую частоту ДИ-эскадрильи. Он ввел цифры в комлинк.
      - С вами говорит коммандер Антиллес, вооруженные силы Новой Республики. Сложите оружие, и мы будем считать вас не участвующими в боевых действиях. Это касается и персонала станции.
      - Понял тебя, Антиллес...
      Легкий металлический тон голоса не оставлял сомнений: только имперское оборудование давало это незабываемое звучание.
      - Мое звено разоружается. Я передам ваше предложение коменданту станции Валсилю Торру.
      - Благодарю вас, сэр, - Ведж, не отрываясь, смотрел на монитор, пока противник обменивался посланиями.
      Он все ждал, что ситуация резко изменится к худшему., - Антиллес, Торр согласен, орудия обесточены. Станция ваша, - пилот помолчал и вдруг добавил совсем другим тоном: - Держи с ним ухо востро, это старый хитрый тви'лекк.
      Ведж улыбнулся. По комлинку не отличишь, человек с тобой говорит или иторианин, но интонаций связь не убьет, сколько бы ни старались конструкторы. Можно чесать в затылке от удивления, с чего бы это противник, который только что стрелял в тебя, разродился на дружеский совет, но Ведж давно зазубрил: у солдат много общего, на какой стороне они ни сражались бы.
      - Понял тебя, - сказал он. - Спасибо.
      На той стороне опять помолчали.
      - Слушай, Антиллес, такое вот дело...
      - Да?
      - Если мы тебе сдадимся, ты... ты вытащишь нас отсюда?
      - Не хочешь оказаться поблизости, когда сюда заявится "Железный кулак"?
      - Да не особенно.
      Ведж не удивился. ДИшки гипердрайвом не оборудованы. Наверное, для того, чтобы их пилотам не пришла в голову мысль сбежать от корабляматки, в котором они путешествуют от битвы к битве. И если сейчас Ведж не сумеет организовать для ребят транспорт, "колесники" окажутся в ловушке. У Зсинжа репутация раздражительного и неотходчивого человека. Оставить парней все равно что расстрелять безоружных. Антиллес не горел желанием удлинять и без того длинный список смертей на своем счету.
      - Сдача будет означать потерю корабля...
      - С этим проблема, Антиллес. Мы все наемники. Потеряем корабли - умрем с голоду, - пилот опять замолчал, слышно было, как он вздохнул. - Хотя зачем есть и жить, если нельзя летать?
      - Я понял тебя... - Ведж в задумчивости покусал губу. - Слушай, у меня идея. Если найметесь в охранники к одному из танкеров, сможете убраться отсюда. На свободу.
      - Танкеров?
      - Угу. Они сейчас подойдут за бактой.
      - Так вот что мы охраняем...
      - Доведете танкер до Корусканта, там позарез нужна бакта. Дайте мне слово, что не будете воевать с Новой Республикой, и будем считать, что мы договорились.
      В эфире воцарилось недоуменное молчание. Потом искаженный комлинком голос произнес: - Даю слово, Антиллес.
      Тяжелые грузовозы как будто только и ждали команды, на орбите вдруг стало тесно. Большинство кораблей знало лучшие времена, поэтому элегантная яхта класса "баудо" на их фоне выглядела экзотично.
      - Никуда не уходи, - сказал Ведж пилоту ДИшки. - Я должен кое с кем поговорить.
      - Понял тебя.
      Антиллес открыл канал связи, которым пользовались только два человека.
      - Проныралидер вызывает "Скатпульсар", слышите меня?
      - Слышу тебя, Вежжи, но не вижу. Мы четвертые в очереди, подгребай. Что-то нужно?
      - Есть груз, кроме бакты. Примешь?
      - Для тебя - все на свете, милый. Что за груз?
      - Четыре "колесника" вместе с пилотами. Только что оставили службу у Зсинжа и нуждаются в транспорте. Самовывоз не подходит. Сделаешь?
      - Спрашиваешь... Мне не впервой возить для тебя истребители.
      Точно. Первым был Корран...
      - Спасибо, Мири. Минокк передает тебе их частоту, так что дальше сама. Сделки ты заключать умеешь.
      - Хоть чем-то займусь... поможет убить время до погрузки.
      - Понял тебя, - . Ведж посмотрел на хронограф. - Дома мы с тобой сядем и обо всем поговорим, да?
      - Сначала мне нужно будет разгрузить свою тачку, - устало отозвалась Миракс. - А потом я захочу выспаться. А потом я... - она помолчала, ожидая, что Ведж возмутится; не дождалась. - Я свяжусь с тобой, как только смогу связно думать и разговаривать.
      - Пообещай.
      - Обещаю, - покорно сказала она, - Даю слово. Доволен?
      - И сдержи его, потому что иначе я уговорю твоего отца вернуться к делам. Расскажу ему, как ты рыдаешь о сыне его злейшего врага.
      - Ведж, это жестоко, - ее голос опять растворился в помехах; спустя некоторое время Миракс заговорила опять, сердито и отчужденно: - Назови причину, по которой мне нельзя оплакивать Коррана!
      - Не могу, - согласился Антиллес. - Просто не нужно заниматься этим в одиночестве. Поделись с нами, поняла? Нам всем его не хватает.
      - Поняла, братишка.
      Покорность пополам с облегчением, так-то лучше.
      - УВИДИМСЯ на Коруканте.
      - Ты дала слово.
      - Зануда.
      - Дешевая пижонка.
      - Зануда!!!
      - Я не зануда. Я гундос.
      - А есть разница?
      - Гундос всегда прав.
      Ведж оглянулся на станцию, на свою эскадрилью, патрулирующую ее. Чудо из чудес... похоже, сегодня мы все вернемся домой.
      8
      Он знал: как только окажется в кабине истребителя, будет счастлив. Но счастье никак не приходило, он не понимал, почему. С кораблем все в порядке, прекрасный корабль, послушная, мощная птичка. И миссия - легкий патруль. Скучновато, конечно, но дело не в этом. Снова летать, какая тут может быть грусть?
      Дело в том, что сам он несчастлив. Что-то грызет изнутри. Что-то не правильно - здесь и сейчас. Как будто он не в патруле, как будто у него другое задание, о котором он понятия не имеет.
      - Мститель-1, доложите обстановку.
      - Все чисто, контроль.
      Голос, долетающий сквозь помехи, спокоен, почти равнодушен. Все без обмана. Тогда почему не удается стряхнуть наваждение? Его используют, а ему не нравится, когда его используют, да еще без его ведома. Он физически ощущал невидимые руки, подталкивающие его в ненужном ему направлении по причине, которой он не понимал. Он удивился: его меньше обижает легенда какой бы она ни была, - чем тот факт, что он марионетка в чьих-то руках.
      Я в здравом уме и твердой памяти. Я не уклоняюсь от трудных заданий. Я выполняю то, что от меня требуется, без колебаний и сомнений. "Разве я не делаю... что? Мысли оборвались. Он не мог придумать довода, он не смог даже вспомнить, с кем именно он спорил и о чем. Он знал, что удачно завершил много опасных и трудных миссий, но не мог перечислить их. Собственно, подобное положение дел его волновать не должно и не волновало, просто он почему-то продолжал воспринимать себя как голографическую фигурку на круглой, расчерченной на черножелтые сегменты доске.
      - Мститель-1, два контакта прямо по курсу. Дистанция - десять стандартных километров. Цели враждебны. Не хотите ли немного размяться?
      - Как прикажете.
      Он вывел изображение на тактический монитор. Какой странный голос у командира. А кстати, как командира зовут?
      Два "колесника". Он не испугался, он не собирался пугаться. Что ему два ДИ-истребителя? Два ДИ-корабля не так смертоносны, как ТИ... кхо... Селчу? Вот скотина, мало ему того, что предал парней из своей эскадрильи, так еще имеет наглость мельтешить перед глазами. Если бы я не был здесь, я был бы там и заставил предателя расплатиться...
      Он даже не успел спросить себя: где это, там, - в головных телефонах вновь прозвучал странный голос: - Дополнительная информация. Передача пошла.
      Изображение на мониторе изменилось, вместо капли "колесника" - косой крест. Дополнительная цепочка букв проинформировала: истребителем "инком Т65" управляет капитан Т. Селчу. От адреналинового прилива стало жарко. Нет, Галактика не бывает настолько добра... Ну, Тикхо, держись!
      Как только его перехватчик развернулся и начал пикирование, "крестокрылы" тут же бросились наперерез, явно собираясь взять его снизу за брюхо, так что он опять кувыркнулся, поменяв верх и низ местами. Теперь вместо пике его птичка выполняла "свечу". Пилот плавно нажал на педаль, превращая "свечу" в петлю. "Крестокрылы" промчались мимо. Ни та ни другая сторона огня не открывала. Шанс на удачное попадание был смехотворно мал.
      Пилот перехватчика не собирался тратить энергию впустую. Петля стала спиралью. ДИшка такая маневренная, даже оторопь берет.
      С приборной доски ему подмигнул индикатор: "крестокрылы" пытались зафиксировать его. Нет, так мы не договаривались. Знаем, чем это кончается - протонной торпедой в незащищенный бок.
      "Бочка" с быстрым набором высоты и столь же резкое падение в "штопор"; пилот расхохотался, ему еще ни разу не было так легко и весело. Крен на правую плоскость, левая одинарная "бочка" и новый набор высоты. Ну, привет, капитан, как делишки? Что, не ждали меня? Пилот перекинул тумблер, теперь пушки будут стрелять попарно, ему понадобится не один выстрел, если он намерен сбить алдераанца. Кстати, сейчас Селчу предпримет попытку оторваться. Пилот выстрелил на опережение. Кормовые дефлекторы "крестокрыла" жадно пожирали энергию. Сейчас... сейчас он начнет разворот.. .
      Никакой реакции. Пилот нахмурился. На Селчу это не похоже. ДИперехватчик заложил правый вираж, залез в петлю, сделал "бочку" и еще один вираж, на этот раз - левый. "Крестокрыл" наплевал на его акробатику. Алдераанца ничего не интересовало. Впрочем, и его ведомый уделил противнику внимания не больше, чем в первый раз.
      Странно. "Крестокрылы" так себя не ведут.. Подобное поведение больше пристало ДИгикам. Можно спорить, но в ведущем "инкоме" сидит не Тикхо Селчу. Кто угодно, но не алдераанец! Это не его манера летать! И откуда у капитана ведомый? Пилот запросил данные на второй истребитель и получил в ответ откровенную чушь. Нет, если честно, то первым позывом было уничтожить "крестокрыл" вместе с пилотом, и как можно скорее. Какая удача! Два давних врага плюс возможность избавить от них Галактику. Стоп. Вопервых, ты только что решил, что Селчу здесь нет. Вовторых, Киртан Аоор тем более не может присутствовать. Аоор просто не умеет водить истребитель!
      Пилот помотал головой. Селчу - враг... Вот поэтому он и появился здесь, а имя второго выбрали из длинного списка его недругов. И сделал это тот, кто управляет им и его сознанием. А странное поведение машин объясняется просто: он - на тренажере. И кто-то очень много знает о нем и его прошлом.
      Веди себя хорошо и получишь награду. Остается вопрос: вылет на ДИперехватчике против двух "крестокрылов". Разве мне хочется получить похвалу именно за это?
      Казалось, желудок превратился в булыжник, холодный и очень тяжелый. Я летаю на имперском перехватчике против повстанцев... Я не хочу так. Мысли путались. Если бы можно было снять голову с плеч, вытрясти из нее всю накопившуюся дурь и вновь приладить на место! Попробуем мыслить логично. Кому нужно, чтобы он радовался, расстреливая повстанцев? Империи. У кого есть время и силы, чтобы забраться к нему в мозги? У Империи. Но кому в Империи есть до него дело? Коекто посадил бы его под замок, остальные просто отдали бы приказ о расстреле и забыли. Все, кроме одного человека. Йсанне Исард.
      Не хватало только ее имени, чтобы хаос в мыслях вдруг упорядочился. Исард знали и боялись именно за способность обращать людей против друзей и родственников. С Тикхо Селчу у нее все получилось, и алдераанец был не единственным, кого Исард выпустила из тюрьмы в качестве исполнителя своей воли.
      Туман в голове понемногу рассасывался. Припоминались детали встречи с Исард, она еще поклялась, что превратит его в послушный инструмент. И этот тренировочный полет определенно был частью программы. А промежуточные операции продавливали сопротивление, уводили все дальше и дальше, пока, в конце концов, он не перешагнет через порог и не станет опасен для всех, кого он знал, любил и уважал.
      Пилот опять помотал головой, с трудом отодрал взмокшие ладони от штурвала и сорвал с головы шлем. Движение оказалось слишком резким, электроды прихватили с собой немного волос. Зато боль принесла облегчение. Это не я. Пилот подмигнул своему отражению. Это компьютер. Меня дурачили информацией, которую я сам рассказал на допросах.
      Следующей на очереди была дыхательная маска. Пилот оставил ее болтаться на груди. Осталось только вспомнить, как его зовут, и жизнь станет почти прекрасна.
      - Говорит Мститель-1, - сказал он. - Игра окончена. Я никого не предам.
      Звездное небо за колпаком кабины погасло. Пилот поднял голову. По ту сторону кабины стояла темноволосая женщина и задумчиво разглядывала его разноцветными глазами. Левый был цвета расплавленной лавы, правый льдистоголубой. Наверное, ее можно было назвать даже красивой. Длинные черные волосы женщина забрала сзади в хвост, оставив две пряди обрамлять породистое лицо, как будто подделка под девочку могла смягчить ощущение жестокости и холода, исходящих от нее.
      Женщина лениво аплодировала.
      - Хорошее представление, - обронила она. - Ты вбил себе в голову, что эта маленькая победа имеет значение? Ты ошибся.
      Она подетски накрутила на палец длинную прядку.
      - Ты же был оперативником, - продолжала она, - должен понимать, как увлекательны бывают допросы. Ты вкусил лишь малую часть удовольствий.
      От ее голоса кровь стыла в венах.
      - Это всего лишь проверка.
      - И я прошел ее.
      - С твоей точки зрения может так показаться. А я. считаю, что на тебя просто придется потратить чуть больше времени, чем на остальных, - женщина подавила зевок. - Но в моих владениях время не имеет значения. Его тут в избытке. Вечность, милый мой. Вечность.
      Пилот пожал плечами.
      - Значит, у меня будет достаточно времени, чтобы обдумать план побега.
      - Сомневаюсь, - женщина вздохнула, как будто то, что она собиралась сказать, оскорбляло ее достоинство. - Если бы ты поддавался обучению, то обнаружил бы, что здесь не так уж и плохо. А порой - даже очень хорошо. Но поскольку ты упрямишься, следующим моим шагом будет выяснение, не знаешь ли ты чего-нибудь ценного. К несчастью, тебе придется испытать несколько неприятных мгновений. Надеюсь, твоя жизнь будет интересной, потому что когда мои техники скучают, они обнаруживают в себе склонность к жестокости.
      - Ничего они от меня не узнают.
      - Хорн, умоляю тебя, давай опустим похвальбу. Начнем мы, пожалуй, с допроса четвертой степени с применением... - женщина замолчала, потом рассмеялась. - Ну, что ты так дергаешься, всего лишь наркотиков. Но если придется, доберемся и до первой степени. Ты расскажешь мне все, что знаешь.
      Пилот постарался сохранить хотя бы видимость спокойствия. Да на допросе четвертой степени он вспомнит все то, что забыла его мать, пока носила его в утробе. Секретов у него не останется. Никаких. Он принялся сортировать воспоминания, отделяя ценные от второстепенных.
      - Я вижу, ты улыбаешься, - промурлыкала женщина.
      Разве? А он и не заметил. Кстати, надо будет отметить, его назвали по имени.
      - Наверное, чувствуешь себя безумно отважным, - продолжала женщина. Но это все изменится.
      Она тоже улыбнулась, и пилоту ее улыбка совсем не понравилась.
      - Когда я закончу с тобой, - пообещала Снежная королева, - ты забудешь, что такое улыбка.
      9
      Он все-таки не удержался и прыснул, но тут же сказал себе, что смеется над ситуацией, а вовсе не потому, что на самом деле его разбирает нервное дурацкое хихиканье. Вот он, признанный герой и единственный пилот, которому повезло пережить оба рейда на Звезды Смерти, завоеватель Корусканта, командир самой отчаянной, самой лучшей эскадрильи в Галактике и... как там его еще называют?., стоит под дверями и ни какими усилиями не может унять нервной дрожи. Столько льда в венах, что хватит заморозить обратно полярные шапки на Корусканте, вот, что о нем говорят, и он слышал это собственными ушами. А он топчется, не решаясь нажать на звонок. И неплохо будет откашляться, потому что голос без предупреждения ушел в самоволку и не собирается возвращаться. И хватит приглаживать непокорный вихор. И потеть, словно несъедобный малек на экзамене в академию.
      Он не собирается назначать ей свидание, правда, не собирается. Он столько раз повторял эти слова по дороге с базы, что даже поверил сам - до некоторой степени. Это не свидание. И вообще.
      Перед выходом пришлось почти целый час слушать жаркую речь Эриси Дларит - о террористах, о вратикс и местонахождении одного из них после рейда. Прилагая максимум усилий, снова и снова он объяснял разгневанной Дларит, что ему не докладывали об аборигене Тайферры, что докладывать не должны, и, в конце концов, клятвенно пообещал, что при ближайшей возможности все передаст Айрену Кракену и постарается пересказать слово в слово, не добавляя ничего от себя лично. Больше для нее он ничего сделать не может (и не собирается), но от Эриси было не так просто отвязаться.