Вот уже много часов, как Корран Хорн чувствовал себя самым несчастным существом в Галактике. Да что там в Галактике - во всей Вселенной! Легенда потребовала напялить на себя ворох одежд, в большинстве своем неимоверно тяжелых и не пропускающих воздух. Корран буквально плавился под многочисленными пурпурно-алыми балахонами, волочащимися следом и подметающими палубы почище робота-уборщика. Воротник нижней рубашки садистской удавкой впивался в шею, да так, что Хорн едва мог сипеть. Апофеозом издевательства над личностью Хорна была нелепая круглая высокая шляпа, украшавшая его голову. А неудобство, причиняемое отсутствием под всеми этими юбками штанов и белья, не шло ни в какое сравнение с той боевой раскраской, которая украшала физиономию кореллианина. Особенно Эри-си удалась подводка глаз и тени на веках.
      И надо было постоянно помнить, что благовоспитанный тельбун с Куата может позволить себе высунуть из рукавов лишь самые кончики наманикюренных ногтей. И еще: что он постоянно молчит и благостно всем улыбается. К середине путешествия на комфортабельном лайнере "Драгоценность Чарбы" Корран Хорн чувствовал себя несчастным, потным и мечтал ответить колкостью на очередной завистливо-сочувственный взгляд.
      Зато Эриси блаженствовала. Она купалась в море всеобщего внимания и цвела на глазах. Голубые лосины так туго обтягивали ее стройные ноги, что она могла их вовсе не надевать, а просто покрыть оные ноги нужного цвета краской. А на просторной блузе, собранной на поясе ремешком, застежка отсутствовала как факт, поэтому каждый, кто обладал чуть более развитым интеллектом, чем ковакианский примат, мог представить себе, как Эриси выглядит неглиже. От желающих разделить с ней каюту не было отбоя. Но место было занято - размалеванным чучелом в пурпурно-красных юбках и балахонах,
      Хотя находились такие, кто смотрел на Коррана с жалостью. Не из-за нелепых одежд: Галактика велика, и обычаев в ней нет числа. Хорна жалели те, кто видел и слышал, как с ним обращается спутница. Эриси разражалась бранью по каждому поводу, а иногда и без оного. Это в тех случаях, когда вообще замечала его присутствие. Большую часть времени Хорн следовал за ней бессловесной почтительной тенью, платил за ее покупки, приносил забытые или требуемые вещи, подбирал оброненное и отвешивал поклоны тем, кого Эриси ухитрялась обидеть. А Эриси, похоже, в открытую наслаждалась и черпала силы из жестокого обращения с ним. И с окружающими.
      Сейчас эта фурия нетерпеливо постукивала ногой, пока полная неповоротливая женщина в форме таможенного офицера проверяла документы у пассажиров. Когда наконец дошла очередь и до них, Эриси сложила на груди руки и презрительно выпятила нижнюю губу. Офицер помедлила, потом выжала холодную профессионально-вежливую улыбку. Вспомнила, видимо, что власть здесь принадлежит ей, а Эриси теперь придется расплачиваться за неуважение к закону.
      Таможенная дама разглядывала персональную деку так, словно силилась найти на дисплее хоть одну знакомую букву.
      - Рис Дарск? - в конце концов осведомилась она.
      Эриси кивнула, сохраняя ледяное величие.
      - Я вижу визы и отметки о прививках в ваших документах, но на вашего спутника у меня ничего нет.
      - Он - Дарск Ристель, - Эриси расплела руки и пренебрежительно махнула в сторону потупившегося Хорна. - Вон он стоит.
      - Мне предоставлены документы лишь на одного пассажира.
      Эриси соизволила ткнуть пальцем в нужную строчку.
      - Вот, - обронила тайферрианка. - Там, где багаж.
      Тонкие губы таможенной дамы сложились в кислую усмешку.
      - Цель приезда в Центр Империи?
      - Личные дела.
      Официальная усмешка стала елейной.
      - Недостаточно для въезда в столицу. Эриси коротко глянула на Хорна.
      - Я развлекаюсь. Я должна была развлекаться, хотя на данный момент не испытываю никакого веселья.
      Если она рассчитывала пробить брешь в невозмутимости служащей, то не рассчитала сил. Таможенница повернулась к Хорну.
      - Цель приезда в Центр Империи, сэр? Корран не поднимал головы, крепко сжав губы. За него ответила Эриси:
      - Деловая поездка.
      - Деловая поездка и развлечения? Разве это не различные понятия?
      - Нет, - Эриси явно теряла терпение. - Только не в том случае, когда мои развлечения являются его делом. Он - тельбун.
      Таможенная дама некоторое время недоверчиво разглядывала Коррана, а тот впервые за поездку радовался румянам, пудре и тональному крему, густым слоем покрывавшим его физиономию.
      - Тельбун?
      - Совершенно верно. По семейной традиции мой тельбун привез меня в столицу. Все женщины нашего рода приезжают в Центр Империи для зачатия.
      - Зачатия? - переспросила таможенница. - Ребенка?
      - Кого же еще?!
      - Значит, тельбун. Ясно, - она вновь глянула на Коррана и отвела взгляд. - Тельбун.
      Хорн с такой ненавистью и потому с великим тщанием изучил свою легенду, что мог теперь читать лекции. Некоторые семьи среднего достатка на Куате воспитывали своих детей особенным образом. От них требовались безукоризненные манеры, академические знания и прекрасная физическая форма. Когда дети достигали определенного возраста, их подвергали тщательному тестированию. Они должны быть здоровы, умны, надлежащим образом воспитаны и не иметь генетических изъянов. После одобрения тельбуны поступали в богатые дома, где обязаны были сделать ребенка представительницам рода. Ребенка усыновляла семья матери, он становился наследником, а родители тельбуна богатели, получая немалую плату за услуги своего отпрыска.
      Корран считал этот обычай отвратительным и негуманным, но аристократия Куата полагала иначе и мнением Хорна поинтересоваться забыла. Таким образом они предохранялись от возможного вовлечения ребенка в межклановую вражду. К тому же гарантировалось отсутствие кровосмешения, а дети получали телохранителя и учителя с очень серьезной привязанностью к подопечному. От детей не скрывали, что часть биологического материала поставляют тельбуны, но семьей они признавали только аристократических родственников.
      Тельбунам было тяжело, но кому до них было дело? Они были собственностью, только и всего.
      Таможенная дама перебирала клавиши деки.
      - Добро пожаловать в Центр Империи, - сказала она. - Возле шлюза вас ждет челнок. Вас и вашего… спутника.
      - Тельбуна, - поправила Эриси.
      - Тем более. Наслаждайтесь жизнью… - женщина-офицер сочувственно посмотрела на Хорна. - И всем прочим.
      Она пошла дальше, а Эриси и Корран отступили в центр стыковочного отсека. Пришлось еще подождать: пока загерметизируется переходник шлюза и уравняется давление. Потом люк открылся; по ту сторону их ждал пилот челнока. Тоже женщина.
      - Прошу вас занять места и пристегнуться.
      Та же вежливая улыбка, то же отсутствие интереса, то же игнорирование пыхтящей от ярости Эриси.
      - Я доставлю вас в отель "Империал". Эриси с холодным интересом осмотрелась по сторонам.
      - Мы что, уже получили разрешение на посадку?
      - Разумеется, мистрисс Дарск.
      Корран занял место в последнем, четвертом ряду. Других пассажиров не было. Эриси посмотрела на рубку, в которой скрылась женщина-пилот, постояла в нерешительности и уселась возле Хорна. Она не сказала ни слова, только положила ладонь ему на колено. Ее широкая блуза меняла цвет в зависимости от освещения.
      Челнок задрожал, потом подпрыгнул, освобождаясь от захвата лайнера, раскрыл плоскости. Заработали обзорные голографические панели на стенах салона. Создавалось впечатление, будто Корран и Эриси парили в открытом космосе. Некоторое время они направлялись в противоположную сторону от планеты, на панелях сияли звезды, больше напоминающие золотистый пожар.
      - Прости меня, пожалуйста, - шепнула Эриси. - Я так дурно с тобой обходилась.
      - Как пожелает моя госпожа, - очень вежливо и любезно улыбнулся Хорн.
      И чуть было не покатился от хохота, увидев, с каким ужасом смотрит на него Эриси. Вместо этого он едва заметно покачал головой. То, что они одни, еще не значит, что салон не прослушивается. Эриси наклонилась к Коррану, отчего тому в нос хлынули сладкие ароматы цветов нлорна, и поцеловала.
      - Ты - тельбун, - прошептала она. - Ты меня понимаешь.
      Корран кивнул, точно дроид.
      - Я - тельбун, - эхом отозвался он. - Я понимаю.
      Ах, если бы он действительно мог понять свои чувства! Ему нравилась Эриси, он находил ее привлекательной, как физически, так и духовно, но предпочитал оставаться ее другом и не переступать черты. Когда выяснилось, что по легенде им придется несколько недель провести в одной каюте на борту "Драгоценности Чарбы", Эриси ясно дала понять, что не прочь воплотить легенду в жизнь, хотя бы частично. Никто не осудил бы их, но Корран решил держаться стойко, будто джедай перед лицом Дарта Вейдера.
      Сначала он объяснял это тем, что не хочет, чтобы Эриси расслабилась и прокололась на каком-нибудь пустяке. Одна оговорка, и все пойдет прахом.
      Чем больше времени они проводили вместе, тем крепче становилось его убеждение, что, переспав с Эриси, он каким-то образом предаст Миракс. Это было непонятно. Ни обязательств, ни обещаний они с Миракс друг другу не давали. Да если бы у нее в каждом порту было по страстному любовнику, ему-то какое до этого дело? И почему это он бьется головой о стену от ревности при одной лишь мысли о вероятном наличии такого любовника? Они с Миракс - взрослые, совершеннолетние люди, и если им действительно суждено завязать отношения, то что бы ни было в предыдущей жизни, значения не имеет.
      Сопротивление проистекало из двух вещей. Первая удивляла его, но отрицать ее он не мог. Он думал об Эриси как о женщине обеспеченной и не подверженной предубеждениям. На своей планете она принадлежала к благородному сословию. Деньги, возможности, материальный достаток, с рождения она привыкла к высшему качеству. Корран тешил себя романтическими бреднями, что истинное благородство Эриси проявилось в том, что она присоединилась к Альянсу. Но вот они летели на прогулочном лайнере, и Хорн не мог не замечать, как Эриси наслаждается роскошью. И как невнимательна она к окружающим, будь то живые существа или предметы.
      Корран считался тельбуном, но вся эта роскошь была доступна и ему. И он оказался неспособен ею воспользоваться. Тем временем Эриси не видела ничего особенного в том, чтобы очистить палли и бросить кожуру на ковер. Или забыть в кресле огрызок. Корран боялся пролить на дорогую обшивку напиток, а Эриси такие мелочи не волновали. А если вдруг такое случалось, она просто не замечала. Или со смехом требовала заменить испорченную вещь.
      Эриси сорила деньгами, она приказала Кор-рану давать слугам невероятно высокие чаевые. А Хорн никак не мог взять в толк, почему и плохое обслуживание, и хорошее он должен оценивать одинаково. Лизоблюдство и раболепие персонала раздражало его сверх меры. Однажды он не сдержался и пустил в ход зачесавшиеся кулаки. Стюард, прижав ладонь к покрасневшему, распухшему уху, поклонился и поблагодарил за то, что высокоуважаемый господин так доходчиво и умело выразил свое недовольство.
      Корран понял: он никогда не сумел бы приспособиться к миру Эриси. И заподозрил, что Эриси знает об этом. Она не прекращала попыток забраться к нему в кровать, но порой тон ее голоса или взгляд свидетельствовали - она знает. Эриси и любила Коррана, и ненавидела его, и постоянно воевала сама с собой, не зная, какому из чувств отдать предпочтение.
      А Хорн цеплялся за семейные традиции, за службу в КорБезе, чтобы убедить самого себя: если им с Эриси не быть вместе, это будет ее потеря, не его. С ним - полный порядок.
      Пальцы Эриси стискивали его руку:
      - Ты погляди!
      Челнок развернулся, и теперь Корускант был виден во всей красе. Станции "голан" и орбитальные зеркала остались выше. Хорн вспомнил разговор в кают-компании лайнера. Какой-то профессор рассказывал всем желающим, что Корускант… прошу прощения, Центр Империи находится далеко от своего солнца и вынужден обогреваться с помощью орбитальных зеркал.
      Челнок пошел на снижение над дневной стороной. Серо-бурая поверхность планеты выглядела очень странно; она была угловата и щетинилась шпилями башен. Над феррокритовым морем лениво плавали каменные острова, покрытые цветущими садами. Ничего естественного в этой планете, по мнению Хорна, не было. Она была изуродована шрамами от постоянной перестройки и реконструкции.
      Кусочек ночной стороны по контрасту сверкал всеми огнями спектра. Свет очерчивал здания, прорисовывал линии улиц и трасс воздушного сообщения. На границе света и тьмы постепенно вылезало из мрака исполинское строение, которое по высоте и протяженности могло спорить с горами на юге. Больше всего здание напоминало коралловый риф.
      Корран задрожал от внезапного холода. Ему было необъяснимо страшно и стыдно за страх. Гнездо зла, залетела посторонняя мысль. Выжечь… выжечъ до основания, иначе никто не сможет спать спокойно…
      - Впечатляет, не так ли? Мы пролетаем Императорский дворец.
      В проеме люка, небрежно опираясь на комингс, стояла девушка-пилот.
      - А кто управляет этой штукой?
      Несмотря на улыбку, от девушки веяло холодом. Нет, поправился Корран, не холодом, а первым снегом.
      - Автопилот, - девушка указала на планету внизу. - Вам повезло. Сегодня в этом районе ясная погода. В ином случае вы немногое увидели бы.
      Эриси вздернула подбородок:
      - Мой тельбун и я…
      - ..летите в "Империал", знаю. Вы затребовали лучший номер, но здесь удача вам изменила. Номер занят другими.
      Корран нахмурил накрашенные брови:
      - А мы-то думали, все устроено, - сказал он, чтобы хоть как-то выразить свою реакцию.
      - Возможно. Эриси прищурилась.
      - А сто кредиток наличными ничего не уладят?
      - Как начальная цена - да. Хмурое выражение на румяной физиономии Хорна сменилось широчайшей ухмылкой.
      - Ты - наш связной?
      Девушка-пилот кивнула. Пожалуй, только сейчас Корран как следует рассмотрел ее. Красивой ее можно было назвать только с большой натяжкой, мешало отрешенное выражение слишком бледного лица. Но в глазах пылал огонь. Сначала Корран списал его на возбуждение, слишком быстро безымянный пилот превратился в повстанца, но, приглядевшись, Хорн понял, в чем дело. Новая знакомая напомнила ему Йеллу Вессири.
      Девушка сделала шаг вперед, и Корран окончательно утвердился в своем мнении. А еще она чем-то походила на принцессу Лейю Органу, хотя негустые короткие и очень светлые волосы она зачесывала назад, а не носила кос, уложенных вокруг головы.
      Пилот опустилась в кресло напротив Хорна и Эриси. Кожа у нее была почти белой, а наличие столь же белых бровей и ресниц скорее подразумевалось, нежели наличествовало на самом деле. Определенно, она была не во вкусе Хорна. Его эстетические размышления были прерваны самым бесцеремонным образом:
      - Времени мало, но здесь нас не подслушивают, так что можем поговорить.
      В ее голосе так явственно прозвучал акцент, что Корран мог держать пари на собственный "крестокрыл": их связная родом с Алдераана.
      - Я знаю, кто вы. Здесь меня знают как Наводчика, но вы можете называть меня Римой Бореалис. Я доставлю вас в отель и помогу поселиться, но жить вы будете в других номерах, а не в тех, что были заказаны. Позже я передам вам новые документы и легенды.
      Эриси кивнула.
      - Надеюсь, комнаты приготовлены не там? - Дларит указывала на Императорский дворец. - Мы мирные люди. Мы только хотим собрать данные, как получше сбить пару-тройку слишком высоких башен.
      Рима не засмеялась, похоже, чувство юмора у нее было столь же бесцветным, как и она сама.
      - Не знаю, а если бы и знала, не имела бы права сказать, - она протянула холеную руку и невесомо прикоснулась к плечу Эриси. - Но я не стала бы волноваться. Я так понимаю, вы, Проныры - заноза в теле Империи. Самое время и место вогнать вас поглубже.
      - А мне нравится это сравнение! - объявил Хорн, радуясь тому, что хоть что-то в подобной ситуации ему начинает нравиться.
      - Я старалась, - Рима все-таки улыбнулась на полградуса теплее. - Могу сказать, что самую легкую часть задания вы уже выполнили.

      Когда "Скат-пульсар" выскочил из гиперпространства, Гэвин Дарклайтер стоически промолчал. И вовсе не потому, что Лиат Цайв предупредил его. И не потому, что люди генерала Кракена битый час втолковывали, в какой степени и каким образом необходимо соблюдать правила безопасности во время проведения операции. И совсем уж не потому, что глаза его были крепко зажмурены, и он просто ничего не увидел.
      Все он видел!
      И от этого зрелища у него перехватило дыхание.
      - Что, землерой, впечатляет, а? - Миракс развернула к остолбеневшему татуинцу кресло.
      Гэвин только кивнул. Он отдавал себе отчет, что в Галактике найдутся миллиарды существ, повидавших поболе его. Да что там далеко ходить, любой пилот Разбойного эскадрона был опытнее него, а уж о командире он и заикаться боялся. Ну, разумеется, Гэвин вовсе не был деревенским нерфопасом или провинциальным недоумком. И уж точно был умнее любого тускена. Гэвин умел водить боевую машину, а при случае сумел бы даже справиться с простеньким компьютером. Может, он и вырос на ферме, о чем ему не уставал напоминать Корран Хорн, но он, по меньшей мере, раз в месяц ездил с отцом в Анкорхад, а дядя всегда приглашал их семью на праздники к себе в усадьбу.
      Гэвин даже побывал в Мос Айсли. Один раз.
      Но никогда и нигде он не видел ничего подобного Корусканту.
      - Это же город… просто один большой город, - от избытка эмоций Гэвин даже руками развел, ударился костяшками пальцев о переборку и не заметил. - Целый город!
      - От полюса до полюса, - подтвердила Миракс. - Если присмотреться, можно увидеть, как на свободных участках на полюсах блестит лед.
      Знаешь, там внизу даже воду завозят из других систем, своей уже давно нет.
      Ожила приборная консоль. Пилот-суллустианин громко чирикнул, призывая Миракс принять посильное участие в процессе выхода на орбиту. Миракс с отвращением стукнула по клавише.
      - "Надежда на большее" слушает.
      - "Надежда на большее", с вами говорит контрольно-координационный центр. По нашим данным, вы перевозите экзотов. Сканирование показывает, что у вас на борту находится восемь особей.
      - Подтверждаю, контроль. Три человека, пять экзотов, если точно.
      - Вас понял, "Надежда". Ваш вектор 3493АФЦ. Добро пожаловать в Центр Империи.
      Лиат переглянулся с Миракс.
      - Спасибо, контроль, - беззаботно сказала Миракс в комлинк. - Вектор принят. Конец связи.
      Гэвин подождал, когда она отключит связь и лишь потом не спросил, а вопросительно задрал брови.
      - Что? - удивилась Миракс.
      - Все так просто? - шепотом спросил Дарклайтер.
      - Подозрения - вещь хорошая, - Миракс наставительно подняла палец, наблюдая за игрой огоньков на пульте. Потом тщательно прицелилась и ткнула в клавиатуру. - Но лишь до тех пор, пока не забьешь ими трюм до самого верха.
      - Я словно Хорна слышу…
      Несколько секунд Миракс пристально смотрела на Дарклайтера, потом с каменным лицом отвернулась.
      - Да, это в его духе, - согласилась она. - И он бы тоже все вокруг засыпал подозрениями. Весь фокус в том, чтобы вовремя и жирно дать на лапу кое-кому из диспетчерских служб. Видишь ли, землерой, настоящая "Надежда на большее" обычно возит рабов для одного борделя на окраине Невисека.
      - Невисека?
      Миракс тяжко вздохнула.
      - Эй. Чем ты занимался во время инструктажа? Играл в крестики-нолики с шиставаненом?
      - Не в крестики-нолики…
      - Может, спал или считал нерфов?
      - Да не пас я нерфов никогда! - вспыхнул до самых ушей Дарклайтер. - Я их терпеть не могу…
      - Никогда не отзывайся о них пренебрежительно при Антиллесе, - наставительно посоветовала Миракс, хихикая. - Он их пас. В раннем детстве.
      Теперь уши Дарклайтера по цвету могли соперничать с аварийными датчиками. И уж совсем плохо Гэвину стало при воспоминании, как он в присутствии командира пошутил об умственном развитии пастухов.
      - Н-ну… э… - проблеял Гэвин под стать нерфу. - Вообще-то я слушал… по большей части. Но там ничего не говорили про какой-то Невисек! А что это?
      - Район города, известный в народе как Невидимый сектор, - смилостивилась Миракс.
      - Почему?
      - Потому что никто не хочет признавать, что он существует. Хотя он такой большой, что легко проглотит три-четыре столичных города где-нибудь в другой части Галактики. Сокращенно - Невисек.
      - А, так ты говоришь про Резервацию для экзотов!
      - Я говорю про Невисек. А у тебя жаргон, как у имперского бюрократа. А горожане вообще о нем не говорят или называют "там" или "где-то там", а самые умные, когда идут туда искать приключений на свой задний бюст, используют выражение "ненадолго исчезнуть". Вообще-то Резервация - часть Невисека, сам он гораздо больше. Представь себе Мос Айсли, но больше, гаже и гораздо негостеприимнее.
      Хуже, чем Мос Айсли? Гэвин попытался представить, ужаснулся и захлопал выгоревшими ресницами.
      - А такое может быть?
      Миракс воззрилась на него с таким сомнением, будто хотела погладить убогонького по головке.
      - Гэвин, - проникновенно сказала она. - Такая штука, как зло, не уменьшается, как порция лума. Ходят слухи, что Вейдер построил себе жилище на границе Невисека, потому что любил смотреть на него, как иные любят смотреть на закат. А еще там есть черный рынок, - совсем другим тоном продолжала Миракс лекцию. - Не-люди, у которых есть разрешение на работу, могут покидать Невисек. А у кого нет, те вынуждены работать на фабриках на окраинах сектора.
      Черно-бордовый диск становился все больше, он заполнил собой сначала обзорный экран, потом иллюминатор. Тонкие огненные линии распались на отдельные огоньки, редкий слой облаков пропороли острые шпили башен, основания которых терялись где-то во мгле. Гэвину вдруг показалось, что один из шпилей сейчас располосует "Скату" брюхо, но все обошлось. Яхта соскальзывала все ниже и ниже, лавируя между чудовищными зданиями, между светом и тенью, пока не достигла точки, когда Лиат Цайв был вынужден врубить прожектора.
      Суллустианин сбросил скорость и аккуратно завел яхту под навес одного из зданий. Светлые стены пачкали пятна темного мха. Гэвин не сумел опознать камень, из которого было построено здание, но он показался Дарклайтеру очень древним. Гэвин даже разобрал странные корявые письмена. Таких букв он раньше не видел.
      - А что тут написано? Миракс расхохоталась.
      - Это не буквы, Гэвин, это следы каменных слизняков. Нетопырки так глубоко не забираются, вот слизняки и жрут в свое удовольствие.
      - Нетопырки? - жалобно переспросил упавший духом Дарклайтер.
      - Нетопырки - это такие хищники, они едят каменных слизняков, а при случае могут перехватить и борратов.
      - Борратов? - Дарклайтер совсем сник.
      - А это такие норные твари, иногда вырастают метра в два. Борраты едят все, что попадется. Или кто попадется.
      - Как вомпы-песчанки? - с надеждой спросил Гэвин.
      - Если вомпы когда-нибудь отрастят шипы и броню и обзаведутся челюстями, способными прогрызть феррокрит, будет очень похоже. Самое привлекательное в этих зверюгах, это то, что живут они поодиночке. Такой уж вредный у них характер, что друг друга они не выносят, - Миракс возилась с тумблерами и кнопками пульта. - Подумать только, ведь кто-то же завез сюда всех этих тварей и выпустил на свободу. По большей, части они безобидны, но…
      Гэвин вздрогнул. И зачем только я согласился на это задание? Командир же говорил: требуются добровольцы…
      Сначала Гэвину показалось, что "Скат" вот-вот должен врезаться в стену или еще куда-нибудь, но яхта преспокойно выплыла сквозь огромное отверстие с другой стороны.
      - Убедительно.
      - Большая часть грузовых перевозок идет на нижних уровнях города, чтобы облегчить движение наверху.
      "Скат" выдвинул шасси и, наконец, сел возле большого темного здания, виртуозно вписавшись между кучей мусора и пожарным гидрантом. Лиат отрубил антигравитационные двигатели, но прожекторы пока не гасил.
      Миракс расстегнула ремни, второй рукой продолжая играть с пультом. Гэвин услышал шипение воздуха в шлюзе, потом заработали сервомоторы, с металлическим звоном ударившись о поверхность, опустился трап.
      - Пошли, землерой, посмотрим, что они там тебе приготовили.
      Гэвин тоже освободился от ремней и следом за черноволосой красавицей спустился по трапу. И чуть было не задохнулся: воздух здесь был сухой и пыльный, и пахло, как дома перед началом песчаной бури. Знакомый запах успокоил Дарклайтера,
      Миракс уже стояла рядом со свалкой и махала рукой Гэвину.
      - Берись с другой стороны и тащи.
      Дарклайтер чуть было не спросил, зачем и куда понадобилось волочь гигантскую мусорную кучу, но заметил, что она нагнулась над дюрапластовым контейнером. Гэвин ухватился за ящик, Миракс кивнула, и они вдвоем вынесли груз под свет прожектора. По трапу тем временем спускались остальные Проныры.
      Первым к ним подошел Навара, закутанный в черный шуршащий балахон. Тви'лекк посмотрел на крышку контейнера, перевел взгляд на Миракс.
      - Тебе обязательно подсматривать? Девица только плечами пожала.
      - Откуда я знаю? Возможно, что ты прав, и мне не стоит совать туда нос, - она сложила губы трубочкой, словно собиралась свистнуть. - Хотя у меня есть два стандартных часа до вылета.
      - Да что с тобой, Навара? - встрял Гэвин. - Командир ей верит, ты же знаешь…
      Тви'лекк предупреждающе поднял острый, зловещего вида коготь, останавливая пылкого защитника.
      - Гэвин, никто не сомневается в честности милой дамы. Но чем меньше ей будет известно, тем лучше для нее. Мы же не спрашиваем, под каким кодовым именем и по какому вектору она собирается покинуть эту гостеприимную планету. Миракс от души хлопнула Дарклайтера по плечу. Легкостью прикосновения ее ручка не отличалась.
      - Не бойся, землерой. Я найду себе занятие. Поучусь навигации, например. Твой обожаемый командир вечно сомневается в моих способностях вычислить курс с тех самых пор, как ему стукнуло десять лет, и папа пустил его за пульт управления. Да, кстати, пусть пребудет с вами… и всякая такая же белиберда.
      Она ушла на корабль, трап за ней поднялся. Гэвин потер немеющее плечо. Навара когтем отстучал комбинацию цифр на кодовом замке. Внутри контейнера что-то звонко щелкнуло, тви'лекк отодвинул крышку. Внутри оказались небольшие пронумерованные коробки, которые Навара раздал всем присутствующим. По его же совету Гэвин отошел в сторону, прежде чем заглянуть в свою коробочку.
      Сложенная одежда, поясная сумка, пачка кредиток, мелочь, небольшой бластер и несколько идентификационных карточек. Гэвин разорвал пластиковый пакет, перебрал свои новые документы - ИД, карта медицинской страховки, водительские права. В общем, полный джентльменский набор.
      Теперь его звали Вин Лейгер, и на родной планете, затерявшейся где-то на Внешних территориях, он влип в неприятности. Он спутался с подозрительным шиставаненом - Гэвин оглянулся на Рива Шиеля, тот весело, подмигнул в ответ и плотоядно облизнулся, - и покинул свой дом и безутешных родителей. Они на пару мотались с планеты на планету и, пользуясь невинной мордашкой Лейгера-Дарклайтера, дурили доверчивых аборигенов. Лейгер находил жертву, а Шиель, то есть Шаанир Реш, беззастенчиво ее грабил.
      Гэвин поежился. Этот Вин Лейгер, должно быть, отпетый мерзавец. Он, Гэвин, просто не сумеет притвориться закоренелым преступником. Абсурд. Это еще нелепее, чем с разведывательной миссией оказаться в столице Империи, будучи при этом пилотом элитной эскадрильи. Стоп-стоп-стоп, Гэвин, сказал себе Дарклайтер. Ты - пилот Разбойного эскадрона, ты на Корусканте, ты прилетел сюда на разведку… Он снова поежился. Как я здесь оказался?!
      Он вспомнил, как стоял на краю родительского участка, разглядывал нагретые двойным солнцем барханы и размышлял, стоял ли когда-нибудь Люк Скайуокер на границе пустыни и видел ли то, что видит он, Гэвин. Внизу, в вырубленной в камне чаше двора, мама и сестры убирали разгром, который оставили после себя гости, приглашенные отпраздновать шестнадцатый день рождения Гэвина. Безопасность, тепло и любовь жили внутри этой чаши, а вокруг лежала враждебная, ничего не прощающая пустыня. К нему поднялся отец. Встал рядом.
      - У тебя на физиономии сейчас написано выражение всех Дарклайтеров в твоем возрасте, - отец вздохнул. - Не думал, что этот день наступит так скоро.
      - Какой день? - удивился Гэвин.
      - У нас, Дарклайтеров, в жизни всегда наступает день, когда мы пытаемся заглянуть себе в душу. Некоторые из нас никогда не доводят дело до конца, а потом горько сожалеют, что не совершили всего того, что хотели. Твой дядя Хуфф заглянул внутрь себя и решил не обращать внимания на то, что увидел. Поэтому он и стал таким богатым. Он строит свою маленькую империю посреди наших песков, и у него нет ни времени, ни сил, ни желания поднять голову и посмотреть на звезды.
      Крепкая мозолистая рука легла на затылок Гэвина и грубовато развернула Дарклайтера-младшего лицом к небесам. Гэвин зажмурился. Оба солнца стояли в зените.
      - Твой кузен Биггс… он постановил, что станет героем, а его имя будет записано крупными буквами где-нибудь среди звезд. Его желание исполнилось, хотя я бы хотел, чтобы его успех и слава были чуть поменьше, а жизнь - чуть длиннее. А теперь у моего сына и наследника на лице то же самое выражение.