Корран ожидал за прозрачным щитом, пока "Скат-пульсар" глушил двигатели и опускал трап. Модифицированная яхта класса "баудо" оправдывала свое название, в основном, из-за опущенных вниз, удлиненных плоскостей. Корран поймал себя на том, что откровенно любуется кораблем, и это было особенно удивительно, если учесть, сколько сил и нервов они с отцом положили в свое время на то, чтобы отловить в звездном море и " Скат", и его капитана.
      Прежнего капитана, строго одернул сам себя Корран. Бустер Террик был проклятием и наваждением семейства 'Хорнов. Бустер возил не только спайс, он не брезговал любой контрабандой. Особо - той, за которую богатые и влиятельные люди и не-люди Галактики были готовы заплатить любые деньги. Как следствие, Террик-старший обзавелся многочисленными друзьями. Он легко мог заделаться процветающим торговцем и антикваром, но слишком любил летать. Правда, Хэл Хорн все-таки поймал его, и Бустер на пять лет загремел на шахты Кесселя.
      Корран криво усмехнулся. И вот теперь сын Хэла Хорна ждет не дождется, когда по трапу "Ската" сойдет дочь Бустера Террика… А вот и она. Миракс спускалась не спеша, против обыкновения ее длинные черные волосы были распущены. Заметив комитет по встрече, девушка улыбнулась.
      Корран расплылся в ответной улыбке:
      - Как прошел рейс?
      - Импы не вмешивались, - темные глаза Миракс задорно блестели. - С другой стороны, неделя с двумя дюжинами развеселых суллустиан на борту, и я сразу вспоминаю, почему предпочитаю возить грузы, а не пассажиров.
      - Сожрали все припасы?
      - Если бы! Хотя и это тоже. Когда они счастливы, они жить не могут без перки, - Миракс с ненавистью уставилась на свою яхту. - От Лиата не было никакого толку. Он безумно и скоропостижно влюбился в одну из пассажирок. Та так разволновалась… не уверена, _ но, по-моему, они как раз справляют свадьбу у меня в трюме.
      - Я не силен в суллустианских обычаях, - признался Хорн. - Может быть, спросим у капитана Нунб?
      - Может быть, - Миракс лениво чмокнула Коррана в щеку. - Как тебе Кессель? Хорн поспешно отодвинулся.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Оттуда привезли немало хороших ребят, но кое-кого из их спутников я бы лично скормила сарлакку. Кроме того, я не верю в добрые намерения. Доол даже пальцем о палец не ударит, если не учует выгоду.
      - В отличие от некоторых контрабандистов? Миракс вновь просияла.
      - Я рассчитываю, что ты подсобишь Веджу наподдать Империи, а после начну собирать все причитающиеся мне долги.
      - А если у нас ничего не получится?
      - Тогда рекомендации и доброе отношение войдут в стоимость твоего джедкреда, и я все-таки отобью свои деньги, - она убрала с его плеча руку, чтобы тут же пихнуть кулачком в бок. - Ловко ты меняешь тему.
      - Прости.
      Собственно, он не стал отвечать вовсе не потому, что не хотел, а потому, что не дал себе труда все хорошенько обдумать. Корран не решился до вылета пойти к Антиллесу и в лоб высказать свое мнение о том, где должен сидеть вор. Тем более, что в КорБезе его научили мириться с меньшим злом, чтобы защитить мир от большего.
      А с другой стороны, Корран чувствовал бы себя много лучше, если бы всех их пассажиров по "черному" списку можно было бы загрузить на транспортник и отправить прямиком в чрево Мау. Каждый из них годился на должность имперского моффа, жестокости и жадности им было не занимать. И Корран все время ловил себя на том, что пытается подсчитать, сколько ни в чем не повинного народа пострадает от этих головорезов.
      - Есть кое-какие сомнения, - признал он. - Только я предпочту, чтобы роль мишени в этом имперском тире играл не я. Пусть уж лучше упражняется в меткости на злодеях.
      Он помолчал, ожесточенно пиная ботинком пол.
      - Как только мы возьмем Корускант, я лично выслежу и помогу каждому из этих слизняков отбыть обратно на Кессель.
      - Считай, что транспорт для этого тебе обеспечен. Бесплатный.
      Корран на радостях поцеловал Миракс. Та вырвалась.
      - Только отцу не говори, - хмыкнул Хорн.
      - Нет, я как-то привыкла к нему живому, мне он так больше нравится, - Миракс накрутила на палец темную прядь. - А как здесь обстоит дело с кормежкой? Лучше, чем в прошлый раз?
      - Значительно, - успокоил девушку Хорн. - Советники любят неплохо покушать, так что Ноквивзор просто набит деликатесами. И, похоже, МЗ удалось кое-что выменять для эскадрильи. Хочешь поесть?
      - Умираю от голода…
      Центральный коридор несколько раз повернул и привел их в просторную рекреацию, превращенную усилиями пилотов и. техперсонала в комнату отдыха пополам со столовой. По дороге Миракс развлекала спутника анекдотами из жизни своего второго пилота и его скороспелой невесты. Истории были смешные; Хорн смеялся там, где следовало, но не только потому что ему было весело, а потому, что шел рядом с Миракс. С ней было легко и просто, несмотря на нескончаемые насмешки и подколы.
      К тому же Миракс была красива - немаловажная деталь. Корран очень любил появляться в обществе красивых девушек. Он на сто процентов был уверен, что не влюблен, но знал себя достаточно хорошо, чтобы понять: он вступает на скользкий путь. С пол-оборота он обычно не заводился, а когда такое все же случалось, твердо знал - это не любовь. Страсть, чистый, простой адреналин, влечение и желание, но не любовь. Миракс легко вызывала желание; это пугало. То, что быстро горит, так же быстро сгорает, как любил повторять отец. Корран очень боялся сгореть. Его научили думать, что отношения должны быть стабильными, ровными, долгими.
      За последние годы Корран стал еще разборчивее. По-настоящему он подружился лишь с одной девушкой, но через шесть месяцев потерял ее. В бегах он не мог ни с кем сблизиться из страха разоблачения и ареста. В Альянсе он так яростно соревновался с другими за место в Разбойном эскадроне, что лишь укрепил стену. Первую брешь в ней проделала Луйяйне Форж, а за ней в дыру пролезли лее остальные. Очень странные ощущения: снова верить и доверять окружающим.
      - Корран.
      Хорн вздрогнул и остановился. Миракс сбилась с шага и тоже встала. Повернулись они одновременно - к высокому кряжистому ганду, бесшумно вынырнувшему из бокового коридорчика. Униформу ганд не носил, но из толпы почти не выделялся, потому что цвет его экзоскелета был точно такого же серо-зеленого цвета, как и форменки остальных. Только правые ладонь и предплечье были гораздо светлее.
      - Смотри-ка! - восхитился Хорн. - Уже сняли бакта-капсулу?
      Ганд продемонстрировал правую лапу.
      - Оурил доволен. От-чень, - он сжал все три пальца в увесистый кулак, повертел им. - Панцирь ес-че не твердый, - объявил он с сожалением, - будет твердый, Оурил будет твоим ведомым опять.
      - Жду с нетерпением. Капитан Нунб меня укатала. Знаешь, она так здорово управляется с истребителем, что сможет пролететь сквозь новую и на долю градуса не разогреть обшивку.
      Миракс с милой улыбочкой вмешалась в словоизвержение.
      - Мы собирались разжиться едой. Оурил с нами?
      - Оурил с радостью, но Оурил на посылках у коммандера Антиллеса, - ганд хлопнул бронированными веками. - Командир хот-чет видеть Коррана. От-чень.
      - Соскучился, что ли?
      Вроде бы ничем не грешен… Корран добросовестно перерыл память. Ничего преступного не всплывало. Может, МЗ хочет заставить Свистуна выловить для командира пару-тройку файлов, а тот упирается? В душе Коррана затеплилась робкая надежда.
      - Коммандер Антиллес говорит: сейт-час же. Миракс подергала Коррана за рукав:
      - Пойдем выясним. Ты получишь по ушам, я смогу поздороваться с Веджем, а потом мы все вместе пообедаем. Как план?
      - Криггу ж-жаль, - прежде чем Хорн успел открыть рот, Оурил очень осторожно взял руку Миракс. - Коммандер Антиллес говорит: один Корран. Он знает, т-что вы вмест-че. Он послал Оурила на корабль Миракс. Он хот-чет Коррана одного. Т-чак и сказал. Коммандер Антиллес говорит: он хот-чет видеть Миракс потом и все рассказачь.
      - Коммандер Антиллес будет иметь по шее за испорченный обед, - буркнула раздосадованная Миракс. - Но я по-прежнему хочу есть. Я пойду и поем. И буду жевать очень медленно и печально, так что если разговор не затянется, отыщи меня.
      - Договорились.
      Миракс стрельнула лукавыми глазами в сторону ганда.
      - Коммандер Антиллес говорит: Оурил мож-жет составить компанию, раз Миракс хот-чет.
      - Миракс хочет. Миракс много чего хочет! - девица лицемерно вздохнула. - Но пока Миракс приглашает Оурила на обед.
      - Оурил польш-чен.
      - Вот и славно, потому что я люблю быть в центре внимания. К тому же вы с Корраном живете вместе, а значит, ты можешь поведать о нем что-нибудь солененькое.
      - Соленое?
      - Ну, пикантное…
      - Корран вкусный?
      - Понятия не имею, - Миракс взяла ганда под руку. - Никогда не пробовала его кусать. Я имела в виду непристойности. Пока, Корран, желаю от души повеселиться!
      Мне или Антиллесу?! Хорн заранее приуныл.
      - И тебя тем же самым по тому же месту… Пусть хоть одному из нас повезет.

x x x

      После возвращения эскадрильи на Ноквивзор, Антиллесу отвели под жилье и кабинет новое помещение. Места здесь было немного, но и его с лихвой хватало, чтобы вместить нехитрые пожитки Веджа. Если честно, комната была даже чересчур велика для него. Прочие офицеры ухитрялись таскать за собой целые пачки голографических снимков - друзья, родные, семьи, любимые зверюшки, школьные приятели и товарищи. На стенах вывешивались целые альбомы. Полки были забиты книгами и инфодисками с музыкой и журналами, всякой чепухой, трофеями, привезенными из дальних полетов. Словом, всем тем, что может рассказать о жизни и пристрастиях хозяина комнаты.
      У Веджа не было ничего, кроме двух снимков. На одном - четверо бравых парней в оранжевых летных комбинезонах расположились на ступенях древней пирамиды на Йавине IV. На втором - двое, взрослых, девочка-подросток и темноволосый пацан лет девяти.
      Антиллес указал Коррану на один из двух стульев.
      - Садись. Разговор будет недолгий, но придется кое-что сделать. Вам обоим, - он указал на черноволосую синеглазую девицу, удобно расположившуюся во втором кресле.
      Волосы Эриси Дларит стригла коротко, и они были так прилизаны, что блестели, как у деревянной куклы. Хозяйка бакты, - вдруг вспомнил Корран. - Миракс называет Эриси хозяйкой бакты и каждый раз, когда упоминает о ней, сплевывает сквозь зубы.
      Хотя если спросить, что произошло, Миракс ото всего отопрется. Корран занял предложенное место и приветливо улыбнулся Эриси.
      - Назревает что-то интересное, - сказал он.
      - Верно сказано, - откликнулась она. - Мы наконец-то полетим вдвоем. Только ты и я…
      Последняя фраза испортила Хорну настроение. В общем, он был совсем не против совместного полета, но именно так любил говорить Брор Джас. "Только ты и я…" Корран бросил быстрый взгляд на соседку; лицо ее было безмятежно.
      Ведж кашлянул в кулак. Оба пилота удивленно воззрились на него, словно забыли о его существовании и только сейчас обнаружили, что в помещении еще кто-то есть.
      - Возьмите у МЗ пароль к некоторым файлам, он укажет к каким. И учтите, что в файлы зашит вирус, который уничтожит информацию сразу после прочтения, так что не тратьте время на флирт. Прочитайте файлы и постарайтесь запомнить все, что там написано…
      Похоже, день сегодня выдался неудачный. Все, словно сговорившись, выуживали из памяти Коррана воспоминания, которые он пытался похоронить особенно глубоко. Вот и Антиллес теперь здорово напоминал Гила Бастру - когда Гил инструктировал Хорна и Йеллу перед заданием.
      - Вы, случайно, не готовите нас к неинтересному патрулю, босс? - осторожно осведомился Корран.
      - Нет, - отрезал Ведж и надолго уставился на экран персональной деки.
      Что уж он там разглядел, трудно было понять, но вид у командира был хмурый. В конце длинной паузы Ведж вновь поднял голову.
      - По определенным причинам временное правительство решило, что Новая Республика жить не может без Корусканта. А для этого им понадобилась информация. И кто-то эту информацию должен добыть.
      - Мы? - изумился Корран.
      У Эриси от крайнего удивления округлился рот.
      - Командир, но как мы двое сумеем… - тайферрианка тряхнула головой. - У нас не получится… То есть я хотела сказать, нам всем надо лететь…
      - Я не волен обсуждать с кем бы то ни было этот вопрос, лейтенант Дларит, - голос у Антиллеса был ровный и скучный; в таких случаях Корран уже научился помалкивать. - Не мне вас учить конспирации.
      Хорн перехватил странное выражение, промелькнувшее в глазах Эриси, но девушка так быстро опустила ресницы, что он так и не понял, не привиделось ли ему.
      - Кому мы подотчетны? - спросила Эриси.
      - Кому докладывать? - одновременно с ней поинтересовался Корран.
      - Все детали прочтете в файлах, - Ведж помолчал, маска официальности дала легкую трещину. - Даже я не знаю, какое у вас будет прикрытие или как вас закинут на Корускант. И серьезно сомневаюсь, что сумею с вами связаться.
      - Но вы тоже участвуете в операции, командир? - Эриси внимательно посмотрела на Антиллеса. - Иначе я просто не понимаю, в чем смысл. Не могут послать нас двоих.
      Ведж снова качнул головой. Корран никогда не видел командира настолько усталым, даже после трудных вылетов Ведж обычно был веселее. Нет, не так. Бодрее. Сейчас Антиллес больше всего напоминал выжатую тряпку, под темными глазами лежали не менее темные тени, и Хорн заподозрил, что несколько ночей были для командира сплошным бдением, а не крепким сном.
      - Смысл видит только генерал Кракен. А он твердит только о предосторожностях, словно заикающийся ковакианский примат. Считает, что так безопаснее.
      - С каких это пор изоляция стала синонимом безопасности? - пробурчал Хорн.
      Эриси ласково похлопала его по колену:
      - Не бойся, о тебе позабочусь я.
      - И то хлеб… - начал Корран, заметил быстрый взгляд Антиллеса, но останавливаться было поздно. - С маслом. Когда начинается задание?
      - Как только вы выйдете за эту дверь. "Запретный" ждет вас в доке.
      - Нас повезет капитан Селчу? - Корран недоуменно поскреб в затылке.
      - Нет, Тик никуда не летит, - нехотя отозвался Антиллес. - Вас будет сопровождать один из людей Кракена.
      То есть игры в шпионов и разведчиков продолжаются, понял Корран, но от комментариев воздержался.
      - Попрощайтесь с ним, пожалуйста, от моего имени, - попросил он вместо этого. - И с Миракс.
      - Сделаю…
      Ведж не спешил их отпускать, он опять безумно заинтересовался декой, барабаня пальцами по столешнице. Коррану даже захотелось подбодрить командира.
      - Да, еще одно! - Антиллес справился самостоятельно. - Мне необходимо ваше разрешение… Нужно снять деньги с ваших счетов и перевести на подставные счета на Корусканте.
      - Может, еще и чек выписать на предъявителя и ключи от банковского сейфа предложить? - сварливо осведомился Хорн.
      Своего он добился: Ведж все-таки хихикнул.
      - Нашей крови им уже мало, теперь они лезут к нам в карман. Насколько я знаю, на операцию выделили какие-то деньги, и насколько я знаю, их недостаточно. Если дела пойдут наперекосяк, несколько кредиток никогда не бывают лишними…
      - Могу подтвердить собственным опытом, - согласился Корран. - Хотя освежать воспоминания не слишком хочется. Как думаете, босс, десяти хватит?
      Эриси покосилась на Хорна, перевела взгляд на Веджа.
      - Десяти хватит? - повторила она. Корран широко ухмыльнулся:
      - Я имел в виду - десять тысяч. Эриси вернула ему улыбку:
      - Я имела в виду - десять миллионов.
      Ведж вновь откашлялся в кулак и по очереди посмотрел на пилотов-бизнесменов.
      - Наверное, хватит, - неуверенно сказал он.
      - Да, совсем неплохо иметь карманные деньги на покупку эскадрильи легких истребителей, - согласился Корран. - Так, на всякий случай. А после операции нам нужно будет возвращаться?
      - Возвращаться?.. - Ведж выбрался из-за стола и протянул Хорну руку. - Не знаю, но от всей души надеюсь, что вы сможете это сделать. Да пребудет с вами Великая сила.
      - И с вами она же, сэр, - Корран с энтузиазмом пожал его руку. - Ровно столько, сколько нужно, а потом - еще немножко.

      Самое время проверить, работает маскировка или нет… О том, что произойдет в случае, если не работает, он предпочитал не задумываться. До Кесселя он, скорее всего, не доживет. По экрану, вмонтированному в спинку впередистоящего кресла, бежали строчки: сводки военных действий, пропаганда, потоки ругани на головы повстанцев. Битва с грязными и подлыми убийцами возлюбленного Императора шла неплохо, справедливость вот-вот должна восторжествовать, а предатели поголовно преданы суду и истреблены…
      Его маскировка являлась аргументом, опровергающим имперскую пропаганду. Металлическая маска, закрывая почти всю голову, спускалась через правый глаз и скулу до нижней челюсти. В результате правое ухо практически ничего не слышало, хотя техники клялись, что сенсорный аппарат работает, как хронометр. Лучше бы он работал, как сенсорный аппарат. Гибкая металлическая полоса плотно охватывала затылок и горло. Специальная линза увеличивала правый глаз и позволяла собеседнику подивиться необычайной синеве радужки.
      Носить этот металлический ужас, превращающий человека в монстра, было жутко неудобно. Ко всем прочим радостям, маска вдавливалась в кожу, внушая всем, что вживлена в плоть. Голову постоянно кренило вправо, шея ныла, приходилось время от времени массировать ее, морщась от неудовольствия. Очень реалистично.
      Таможенники поднялись на борт, как только дайрканский лайнер "Драгоценность Чарбы" вошел в систему Корусканта.
      - Попрошу ваши документы.
      Ведж выудил ИД из нагрудного кармана черного имперского кителя. Правой, затянутой в черную кожу рукой протянул карточку офицеру. Перчатка сидела туго и не скрывала, что кисть изуродована. Тонко завыл сервомотор.
      - Прошу вас, офицер.
      Он не узнал собственного голоса в хриплом карканьи, изданном модулятором.
      Таможенник едва взглянул на ИД, прежде чем сунуть ее в прорезь портативной деки.
      - Полковник Ангар Роэт…
      - Ро-ат.
      - Что?
      - Мое имя произносится "Роат", - хрип делал слова более чем неразборчивыми, хотя ядовитая интонация до таможенника докатилась.
      - Прошу прощения, полковник Роат. Вам предписано явиться в Центр для реконстр… да, разумеется, - таможенник откашлялся. - Кажется, все в порядке, полковник.
      Антиллес поднял уродливую клешню, но не спешил брать документы обратно.
      - Вы в чем-то не уверены?
      - Нет-нет, что вы… я уверен, - таможенник неуклюже попытался всунуть карточку ему в руку, но не так-то просто было удержать ее всего тремя пальцами.
      - Я прекрасно понимаю необходимость проверки, офицер…
      - Я ничуть не сомневаюсь, полковник.
      - Если у вас возникли какие-то проблемы, я помогу, - голос упал почти до шепота, как будто полковника одолел внезапный приступ слабости. Голова начала клониться к правому плечу, но полковник тут же деревянно выпрямился. - Я помогу.
      Таможенник измученно кивнул:
      - Я буду помнить об этом, полковник.
      Он забрал у мальчишки "свою" карточку и неуклюже повертел ее, прежде чем сунуть обратно в карман.
      - Живу, чтобы служить.
      Перебор. Полковник ни разу не был на Кореллии. С языка сорвалось… Но таможенник уже пятился прочь, сердито бормоча под нос:
      - Ты покойник, а все еще служишь. Врачам надо было дать тебе умереть…
      Он ни за что не услышал бы замечания, но встроенные в маску сенсоры, оказывается, все же работали. Он придушил готовую выползти на губы улыбку, потому что его заставили запомнить: полковник Антар Роат не видит в жизни ничего смешного. Сейчас тебя поймают, и веселиться будешь уже не ты, а умельцы из госбезопасности…
      Пока Ведж шел на брифинг, ему даже в голову не приходило поинтересоваться, а как, собственно, его собираются отправить на Корускант? Разумеется, он не допускал мысли, что просто посадит свой "крестокрыл" прямо на площадь перед Императорским дворцом. Версия нелегальной иммиграции и контрабанды тоже отпадала. Следующими на очереди были соображения по поводу маскарада. Но даже его наглости не хватило на мысль, что карнавальным костюмом станет мундир военного летчика Империи.
      Совещание получилось потрясающим. Ребятки генерала Кракена разработали несколько сценариев. Личность полковника Роата предназначалась для проникновения на планету и возможного отступления. Еще одна личность - для шныряния по Корусканту. И третья - на всякий случай. Его проинформировали о двух последних, но сказали, что все документы он получит уже на месте.
      Полковник Антар Роат был выбран по многим причинам. Во-первых, протезы удачно скрывали собственное лицо Веджа. Более того, они притягивали чужие взгляды, но позволяли видеть лишь маску, а не человека под ней. Любой, кто посмотрит в его сторону, тут же отвернется со смесью стыда и отвращения. Запомнят калеку, но не смогут сказать, ни какого он роста, ни какого цвета у него глаза. Стоит снять личину, и властям придется разыскивать несуществующего человека.
      Во-вторых, Ведж был пилотом. Роат - тоже. При случае Антиллес без труда сумеет поддерживать беседу об истребителях, тактике и стратегии боя и прочих мелочах. По легенде он был сбит при защите Владета в системе Рачук, а уж об этой битве Ведж мог рассказывать до посинения собеседника. Он был там. Не совсем в том месте, где полковник, но близко.
      По кораблю прокатилась слабая дрожь. Ведж нажал кнопку возле экрана, изображение переключилось на внутренние камеры. Ушел первый челнок: пассажиры ультра-класса не собирались унижать себя ожиданием вместе с простыми смертными.
      Изысканная, неуместная в смутное время роскошь смущала. С точки зрения закоренелого повстанца, Империи оставалось недолго - либо Альянс, либо мятежный военачальник Зсинж, либо еще кто-нибудь положит ей конец. Дело было даже не в том, кто именно победит, просто подобная расточительность не укладывалась в рамки здравого смысла расчетливого кореллианина. Разумеется, он понимал, что многие согласны выкидывать на ветер огромные суммы, лишь бы окружить себя коконом, в котором Альянс просто не существует. Не слишком сложно поддерживать иллюзию, что Империя, как прежде, велика и могуча, если велик счет в банке. Ведж не сомневался, что в каких-нибудь далеких анклавах годами, может, даже столетиями будут считать, что Император жив, здоров и заботится о своих подданных.
      Неведение я понять могу, но сознательное заблуждение - увольте…
      Он погасил еще одну улыбку, хотя она была упорнее первой. Те же самые люди, которых он считал сознательными уклонистами, напомнили бы ему о недремлющих агитаторах Альянса. Половина из них стала бы страстно возражать, что в Империи существует рабство, геноцид и оружие, с легкостью уничтожающее планеты. Вторая половина согласилась бы, да, проблемы существуют, но едва ли это повод для открытого неповиновения законному правительству. Они - внутри системы, они работают на нее, изменяют ее, но не хотят понимать, что система прогнила, что ее не изменишь без основательной встряски.
      Фокус в том (Антиллес чуть было не улыбнулся опять, врожденную живость характера не могли преодолеть ни жизненные обстоятельства, ни инструктаж у Кракена), что обе стороны могут разумно и логично аргументировать свою точку зрения. Проблема в политике - искусстве компромисса, когда круг за кругом идут дебаты, не приносящие плодов. Изменения начинаются, когда находится кто-то, кто готов умереть за свои убеждения.
      Возле его кресла опять остановился человек:
      - Полковник Роат?
      Ведж медленно поднял голову. Кивнул.
      - Префект Додт? - модулятор ловко скрывал и неистребимый акцент, и слишком длинные паузы, во время которых Ведж натужно вспоминал манеру столичного общения. - Давненько не виделись. Э-э, несколько лет, пожалуй?
      Имперский префект Парин Додт - он же Паш Кракен - с достоинством покивал головой.
      - Насколько я помню, в последний раз мы встречались на церемонии годовщины траура. Как раз незадолго до того, как вас перевели в действующую армию. Прошу прощения, я не узнал вас, полковник, пока таможенник не назвал вашего имени. Галактика со временем становится все теснее и теснее…
      Ведж неуклюже похлопал ладонью по сиденью рядом с собой.
      - Присоединяйтесь, если желаете. Тело мое не то, что раньше, но голова пока работает. Летите в Центр по делам?
      - Полковник, вам же известно, какие вопросы не стоит задавать. Я же не спрашиваю вас, где вы были ранены, - Паш уселся в кресло и пристегнул, не слишком затягивая, ремень. - Гладкий полет.
      - Действительно, - рассеянно кивнул Антиллес.
      Замечание Кракена-младшего подтверждало его собственные ощущения: служба безопасности не настолько роет носом землю, чтобы обнаружить их, но и не спит в конуре, как хотелось бы. Еще Паш хотел сообщить, что не предвидит проблем с прочими пассажирами. В противном случае он не подошел бы даже на пушечный выстрел.
      На плоском экране возникло улыбающееся лицо помощника пилота.
      - Мы приступаем к предпосадочной подготовке. Пожалуйста, приведите спинки ваших сидений в…
      Ведж выключил звук.
      - Надеюсь, посадка пройдет так же гладко.
      - Присоединяюсь к вашему пожеланию, полковник, - Паш покивал. - Не переношу эти задержки в космопортах. Если возникнут проблемы, то именно там.

x x x

      Космопорт, на одну из площадок которого опускалась "Драгоценность Чарбы", располагался на крыше высотного здания в полусотне километров от Императорского дворца. Несколько этажей позволяли пассажирам разных классов не смешиваться друг с другом. Те богачи, что не убыли на собственных челноках, выходили в роскошный огромный холл. Негуманоидов и людей низшего класса ждал грузовой выход.
      Им с Пашем, как и прочим пассажирам классов с первого по третий, достался чистый, хотя и переполненный накопитель. Таможенники проверяли пассажиров наугад, но Ведж не заметил, чтобы кого-нибудь, заломив руки, тащили прочь. Он старался не слишком вертеть головой по сторонам, через каждые две стандартные минуты напоминая себе, что полковник не должен глазеть на набившие оскомину достопримечательности столицы. Он был здесь не раз, он вообще здесь родился. Вроде бы… Больше всего хотелось по-детски прилипнуть носом к прозрачной стене, за которым разворачивалась чудовищная панорама города-планеты. А еще хотелось расстегнуть натерший шею воротничок. И вытереть пот. Кожа под маской нещадно чесалась.
      После иммиграционного контроля ("С возвращением, полковник, добро пожаловать в Центр Империи, попрошу документы…") начиналась выдача багажа, но прежде чем они с Пашем сумели пробиться к своим сумкам, к ним подошла русоволосая женщина в чопорно-серой униформе медтеха.
      - Полковник Роат?
      Ведж церемонно кивнул. Иначе бы и не получилось, в такой-то тяжести!
      - Я - Роат. Это мой друг, префект Парин Додт. Кто вы?
      - Ирин Фоссир. Младший техник биомеханической клиники Рохайр. Меня послали встретить вас.
      - Вы встретили.
      - Мне сказали, что вы в курсе событий. Я говорила с вашим адъютантом капитаном Сиено.
      - Ясно. Это все объясняет. Капитан Сиено был убит перед самым моим отлетом.
      - Примите мои соболезнования, полковник.
      - Приняты, - Ведж вновь торжественно кивнул.
      Воспользовавшись положением и вздорным нравом полковника, Ведж вдруг закапризничал и отправил за багажом Паша и женщину-теха. Затем женщина вывела их к одному из челноков, на борту которого красовалась эмблема биомеханической клиники. Багаж разместили на внешней раме, пассажиры забрались внутрь, и машина отвалила от площадки космопорта. Далеко внизу замелькали здания.
      Женщина села к ним лицом.
      - Минут через пятнадцать будем на месте. Можно было бы быстрее, но…
      Ведж улыбнулся, насколько позволяла ему маска.
      - Осторожность прежде всего, ясно. А маску снять можно?
      - Будьте как дома, не стесняйтесь, полковник.
      Ведж с наслаждением отодрал металлического монстра от липа, стянул с правой руки перчатку и принялся бешено чесаться, как блохастый ворнскр.
      - Интересно, как Люк уживается со своим протезом? Тренировки, наверное…
      Паш вежливо хихикнул, но женщина отреагировала более бурно. Она выпрямилась, со всхлипом втянув в себя воздух. Некоторое время она в изумлении наблюдала за безуспешными попытками Веджа привести в порядок всклокоченную шевелюру. Затем покраснела и отвела взгляд.
      - Простите меня. Мне сказали, что вы - важная птица, но я не поняла, насколько… Я знаю ваше лицо. Видела на листовках с объявлением о награде. Вы - Антиллес, верно?
      - Награда большая? - не утерпел Ведж. Женщина прыснула было, но тут же прикусила губу.
      - Листовки имели ограниченное хождение, - сказала она. - Диктат может поддерживать Империю, но не все кореллиане думают одинаково, - женщина протянула руку. - Я - Йелла Вессири. Рада познакомиться с вами, "полковник".