При звуке ее голоса по нервам словно пробежал электрический разряд. Киртан Лоор вздрогнул. Он ничего не мог с собой поделать, он всегда так реагировал на ее присутствие, даже если это присутствие ограничивалось голограммой. Кажется, это ее забавляло. Хотелось верить. Лоор опустился на колено перед возвышающимся над ним изображением.
      - Я к вашим услугам, госпожа.
      - Мне тоже так казалось.
      От голоса веяло всеми снегами Хота. Итак, их ледяное величество не в том настроении, когда легко прощаются чужие промахи и ошибки. Лоор быстро перебрал в памяти свои последние прегрешения, таковых не обнаружил. Значит, тебе сейчас дадут выволочку за чужие грехи. Делай вывод: ее настроение ни ты, ни твои услуги и заслуги не улучшат. Так что стисни зубы и терпи.
      - Вы что-нибудь хотите от меня, госпожа?
      Между ними было слишком огромное расстояние, но передача отлично сохранила ядовитый тон ее голоса:
      - Я хочу, чтобы ты сделал все, что в твоих силах.
      - Непременно, моя госпожа.
      - Твой доклад о некомпетентности оператора "Черного аспида" в деле Брора Джаса был весьма подробен. Я хотела, чтобы Джаса доставили мне живым, я хотела воспользоваться им. Из твоего доклада абсолютно ясно, что майор Вортин знал это, но не предпринял никаких шагов для предотвращения смерти тайферрианца. Ты правильно указал, что его слишком настойчивые утверждения о случайном взрыве корабля не более чем притворство.
      - Благодарю, госпожа.
      - Я не нуждаюсь в том, чтобы ты интерпретировал свои заключения! В недалеком прошлом майора Вортина расстреляли бы без промедления, но сейчас мы не можем разбрасываться кадрами. Я одобряю твое предложение о переводе майора на "Неумолимый". Либо он получит хороший урок у Трауна, либо умрет.
      - Да, госпожа, - Киртана Лоора дальнейшая судьба майора интересовала слабо.
      - Я получила еще один запрос от Деррикота. На этот раз ему понадобились куаррены?
      Лоор задумчиво потер ладонью высокий лоб с острыми залысинами и только потом поднял взгляд на изображение перед собой. Лоору часто говорили, что он напоминает Уилхуффа Таркина в молодости, и внешне, и складом ума, но сам Лоор был более чем уверен, что покойный Гранд Мофф никому не позволил бы безнаказанно унижать себя. Даже Йсанне Исард. У Таркина была власть, настоящая, практически такая же, как у самой Исард. А у меня - одни лишь ошметки того, что удалось наскрести. Так что терпение, мой друг, терпение и прекрати ныть.
      - Да, госпожа, таково его желание. Его ученые уже закончили предварительные тесты на гаморреанцах. Инкубационный период - месяц, смертельный исход в семидесяти пяти случаях из ста.
      - Слишком долго. Я хочу быстрее.
      - Это им известно.
      - Сколько времени объекты контагенны? Лоор сверился с записями.
      - Четыре дня во время последнего приступа. Заражение происходит при контакте со слюной и прочими выделениями.
      - По воздуху не передается? - Исард плотнее сжала губы.
      - Передающийся по воздуху штамм опасен для человека.
      - Неприемлемо.
      - Это я им уже говорил, госпожа, - Лоор вновь глянул на деку. - Деррикот считает, что длинный инкубационный период связан с замедленным метаболизмом гаморреанцев. Куаррены не слишком хороши, едва ли опыты над ними смогут дать стопроцентную гарантию, но у них обмен веществ быстрее.
      - Тогда дай ему то, чего он хочет. Организуй облаву. В трущобах столько нечеловеческого отребья, что Деррикоту надолго хватит. Не мне тебя учить.
      Исард потерла переносицу тонкими пальцами.
      - И берите больше… Подсчеты Деррикота в ресурсах всегда грешат неточностью.
      - Да, госпожа, - привычно поддакнул Лоор.
      - И скажи Деррикоту, что мне нужен период не больше недели и что результатов я жду через месяц, не дольше.
      - Я видел доклады. Рядом с Центральными системами видели Зсинжа. Думаете, он придет сюда?
      Йсанне Исард расхохоталась. Лоор решил, что во время тяжелых допросов он слышал более приятные звуки, чем смех Снежной королевы.
      - Зсинж? Пока я здесь, он не сунется. Он знает, что я вырву у него сердце и швырну вниз с самой высокой башни Дворца. Его час настанет лишь в том случае, когда кто-нибудь отберет у меня эту планету. Вот тогда этот трус явится тайком и украдет ее. Нет, он просто пробует на зуб мою оборону и силы повстанцев. Он будет ждать и сравнивать, потом займет выгодную позицию, дожидаясь, когда я вымотаюсь в битве с Альянсом за Центр Империи.
      Для Киртана Лоора было достаточно одного прочтенья досье Зсинжа, чтобы помнить его почти дословно. Все, что там говорилось, не противоречило мнению Исард о мятежном военачальнике. Правда, Лоор не стал бы давать собственную оценку столь решительно. Один раз он уже положился на поспешно принятое решение, давно, еще до Снежной королевы, но результатом было лишь болезненное осознание, что именно в поспешности источник всех неприятностей его жизни.
      - Если это вас порадует, госпожа, можно помешать его планам.
      - Нет. Совершенно точно - нет. Этот человек, может, и не блещет отвагой, но он компенсирует ее отсутствие мстительностью. Нанеси ему удар, он захочет ответить, - Исард помолчала, на застывшем лице неожиданно проявилось гневное выражение. - Нет, наша цель - Альянс. К тому времени, как они решатся напасть на Центр Империи, у нас все должно быть готово.
      - Как пожелаете, госпожа.
      - Надейся на это, Лоор. Если к тому времени Деррикот не получит для них достойную игрушку, я предприму некоторые шаги, чтобы никто, имеющий отношение к проекту, не попал в руки повстанцев, - она холодно улыбнулась. - На твоем месте я бы сейчас перепугалась до смерти.

      Ведж украдкой вытер вспотевшие ладони о штаны. Акбар уже поднимался с места. - Благодарю вас, старший советник Мотма, - зажурчал мон каламари. - Мой персонал потратил много времени на просмотр записей вчерашнего заседания и анализ имеющихся у нас данных по Корусканту. Мы продолжаем настаивать, что блокада - лучший способ действия с военной точки зрения, но вынуждены признать, что имеется ряд неоспоримых доказательств невозможности осуществления блокады на данный момент.
      Улыбка Мон Мотмы свидетельствовала о крайней степени признательности и полного понимания проблем адмирала.
      - Я высоко ценю ваши усилия, мой друг, - сообщила старший советник, обращаясь к ближайшей стене. - Вы нашли другое решение?
      - Несколько решений, советник Мотма.
      Борск Фей'лиа что-то яростно печатал на персональной деке, цепляясь когтями за клавиши и что-то шипя в распушенные усы.
      - Логичнее было бы обозначить приоритет проблем и начать с главной, - пробурчал он.
      Мон каламари отвесил ботану язвительно-церемонный поклон:
      - Мы сделали это еще вчера, советник. Но поскольку вы были заняты решением всегалактических проблем во время моего выступления, я повторю: основной задачей является снятие планетарных щитов.
      Большой черный вуки, который сидел по правую руку принцессы Органы, вопросительно рыкнул.
      - Да-да! - встрепенулся робот-секретарь. - Сейчас, сейчас… минуточку… Советник Керритхрарр желает знать, нашли ли вы способ убрать щиты?
      Вуки опять басовито зарычал, золотистый андроид всплеснул манипуляторами.
      - Я довольно точно передал ваши слова, советник, но цветистые и могучие возможности вашего уважаемого языка мне не удается корректно отобразить при переводе, советник.
      - Я понял вопрос, - Акбар жестом прервал спорщиков. - В ответ могу сказать, что по сложности наших предполагаемых действий Корускант можно сравнить со второй Звездой Смерти. По аналогии, разумеется.
      Борск Фей'лиа хрипло пролаял несколько фраз. Робот-секретарь ошеломленно уставился на него круглыми фоторецепторами. Спустя секунду Антиллес понял, что ботан смеется.
      - Прекрасная мысль, коллега! - воскликнул Борск. - Пусть Скайуокер вместе с Разбойным эскадроном быстренько слетают на Корускант и уничтожат его одной-единственной хорошо наведенной торпедой!
      Ведж попытался подскочить, но почувствовал на своем плече чью-то руку и резко повернул голову. Генерал Сальм, пресекая в корне возможный межрасовый конфликт, пытался удержать его на месте. Ведж успокоился.
      - Мне невероятно жаль разочаровывать моего многоуважаемого коллегу с Ботавуи, но лично я говорил о том, хорошо продуманный удар должен быть нанесен в различных направлениях, - Акбар с явным сочувствием разглядывал ботана. - На Корусканте у нас есть свои люди, но в основном они внедрены в административные структуры. Агенты снабжают нас ценной информацией, но среди них нет военных, а для выполнения подобных задач мы в первую очередь нуждаемся в военных.
      Доман Берусс наконец оторвалась от своих гладких желто-оранжевых четок.
      - Вы предлагаете послать на Корускант группу военных специалистов? - поинтересовалась она.
      - Когда на море шторм, следует укротить волны, - отозвался Акбар.
      Доман перевела сосредоточенный взгляд на Мон Мотму. Потом столь же внимательно посмотрела на одного из ее консультантов.
      - Генерал Кракен, - холодно обратилась она к нему, - такого рода операции - ваша юрисдикция. Вы готовы?
      - Советник Берусс, - в том же тоне откликнулся рыжеволосый разведчик, - я ознакомился с планами операции и одобрил один из них. Я готов предоставить адмиралу для выполнения этой задачи своих оперативников. Тем не менее вынужден признать, что большинству моих агентов не хватает выучки.
      Ботан, пригладив когтями бакенбарды, изо всех сил попытался взглянуть на Кракена сверху вниз.
      - Какого рода выучки?
      - Среди моих оперативников нет боевых пилотов, - просто сообщил Айрен Кракен и повернулся к Веджу; Антиллес почувствовал себя крайне неуютно. - Адмирал предложил ввести в игру Разбойный эскадрон. Я согласился.
      Все замолчали, Антиллес почувствовал себя главным десертом на этом празднике жизни. Он поерзал в кресле, не зная, куда девать во-первых, руки, во-вторых, себя самого.
      - Разбойный эскадрон? - от неожиданности Борск Фей'лиа оставил в покое свои бакенбарды и опять рассмеялся, пытаясь скрыть изумление.
      Ведж решил, что актер из ботана, как из эвока пилот истребителя.
      - Разбойный эскадрон? - хрипло повторил Фей'лиа. - При всем уважении, адмирал, вы одержимы своими аналогиями! Может, Проныры и творили чудеса в прошлом, но системы обороны Корусканта им не по зубам!
      - Им и не требуется разгрызать этот орех, - Акбар одним глазом посмотрел на Веджа.
      Сговорились, гады, постановил кореллианин. От избытка внимания бледные щеки его порозовели.
      - Когда воссоздавалась эскадрилья, мы особое внимание уделяли кандидатам, - продолжал Акбар. Кроме несомненных летных талантов пилоты должны были обладать широких набором других достоинств. И подобное сочетание делает их уникальными. Только Разбойный эскадрон годится для выполнения этой миссии.
      - И вы думаете точно так же, генерал Кракен? - ботан не желал успокаиваться.
      Веджа всерьез обеспокоила сохранность роскошных бакенбардов, так яростно советник их расчесывал.
      Интересно, он умывается или вылизывается? Вот будет здорово, если ботан начнет приводить себя в порядок прямо на заседании… Ведж тряхнул головой, прогоняя навязчивые ассоциации - В точности, советник Фей'лиа, - генерал склонил голову.
      - И вы подвергнете риску жизнь собственного сына, генерал?
      - Не вы первый задаете мне подобный вопрос, советник, - тон ответа Кракена подчеркивал бестактность советника, но ботан, казалось, этого не заметил.
      Кремовый мех ботана пошел волнами. Борск в задумчивости покусал коготь, потом уставился на Веджа.
      - А вы, коммандер Антиллес? Вы согласились с заданием?
      Слова застряли в горле. Хорошо еще, что Акбар кивнул, подбадривая подчиненного. Получилось, будто Ведж как образцовый офицер просто ждал разрешения старшего по званию, а не потерял дар речи с перепугу.
      - В принципе, да, - Антиллес пожал плечами. - А детали операции мы еще обсуждаем.
      - Считаете, что удача в наземной операции не оставит вас и ваших пилотов?
      Ведж опять затянул с ответом, искренне желая приложить свои руки, а возможно, и кое-какие инструменты к бакенбардам советника.
      - Учитывая параметры задания, - выдал он наконец, - да.
      Лейя поспешно подняла руку.
      - Вы не могли бы объясниться, коммандер Антиллес? Если не сложно.
      - Не сложно, советник Органа, - официальная улыбка, которую он сумел изобразить, заняла бы первое место на соревновании по фальшивости. Но, несмотря ни на что, Ведж все-таки был благодарен принцессе, хотя бы на мгновение избавившей его от напористого ботана. - Из-за особенностей застройки Корускант ставит перед захватчиками уникальную задачу. Вспомните Хот. Имперцы сначала взорвали наши генераторы поля, а лишь затем уничтожили базу. На Корусканте в первую очередь необходимо будет нанести точечные удары по энергостанциям, коммуникационным центрам и прочим подобным целям.
      Удивительно единодушное и посему редкое недоумение отразилось на лицах советников. Исключение составили Акбар и Кракена.
      - Этим мы лишим защитников Корусканта энергии, зрения и слуха, - растолковал правительству Антиллес, для наглядности пальцами показав, чего именно следует лишить Корускант в первую очередь.
      Лейя в задумчивости кивнула несколько раз.
      - Вы сказали, что удар должен быть нанесен по нескольким целям одновременно. И каким образом… нет, я хотела узнать, при чем тут ваши летные таланты?
      Хороший вопрос… если бы взять планету было также легко, как задать этот вопрос…
      - Советник Органа, одно дело определить цели, совсем другое - поразить их, - Ведж сам себе удивлялся; сказалось благотворное влияние Селчу, больше такого долготерпения и снисхождения набраться было не у кого. - Я - пилот, и могу определить и рассчитать цели. Кроме того, я могу определить, какие огневые точки требуется подавить в первую очередь.
      Тут Ведж сообразил, что, отвечая на вопросы, даже не подумал подняться, но теперь совершать подобные телодвижения было поздно. Он остался сидеть.
      - К тому же я способен указать, куда и каким образом нам лучше направить свои усилия для более точного и успешного проведения операции.
      Смахивало на саморекламу, но делать было нечего, от него потребовали ответа, получи-ка, имп, торпеду.
      - К примеру, удар по энергопроводу предпочтительнее взрыва реактора.
      Принцесса вопросительно приподняла бровь.
      - Энергопровод легче починить, - пояснил Антиллес, высчитывая, как долго он еще может продержаться. Получалось, что секунд сорок, результат неутешительный.
      Борск Фей'лиа оторвался от созерцания когтей на левой лапе.
      - Дать взятку служащим, чтобы выключили генераторы, еще легче, - заметил он, переключаясь на когти правой лапы. - Не находите?
      - Понятия не имею, сэр. В этом вопросе вы разбираетесь лучше меня.
      - Понятно, - ботан закончил созерцание когтей и вновь переключился на бакенбарды. - Несмотря на некоторые разногласия, в основном я согласен с моим коллегой с Мон Каламари. Если мы хотим получить Корускант, нам нужна информация. И я буду, искренне надеяться на минимальность вмешательства Разбойного эскадрона и агентов генерала Кракена в нормальную жизнь планеты.
      Акбар неторопливо моргнул, потом сложил плавники за спиной. Мундир на нем немедленно встопорщился в самых невообразимых местах.
      - Можно обойтись вообще без вмешательства, но оно может оказаться результативным и даже весьма полезным.
      - Очень-очень полезным, - с подозрительным жаром подхватил Фей'лиа. - Особенно если они отвлекут на себя внимание властей. Весьма разумно, вы не находите, господа?
      Черный вуки забурчал себе под нос. Он, похоже, сомневался в искренности ботана.
      - Все возможно, - снисходительно кивнул Акбар.
      Ведж печенкой чувствовал нежелание адмирала поддакивать советнику. Что там такое их высочество говорило про компромисс? Но, кажется, ботан не собирался останавливаться на достигнутом.
      - Я хочу внести небольшой вклад в операцию.
      - Неужели? И какой именно?
      Фей'лиа ткнул когтем в клавиатуру деки, и над голографической пластиной появилось изображение небольшого грязно-рыжего шарика, почти растерявшего свою атмосферу. Вокруг планеты бегал по орбите довольно крупный спутник, и белесые жгуты разреженного воздуха тянулись к нему, словно дым от прогоревших углей. Ведж никогда в жизни не видел этой планеты, но, как оказалось, знал о ней практически все. На карте появились обозначения.
      Кессель? Ведж покачал головой.
      Колония строгого режима, заключенные которой работали на разработках спайса. После гибели Императора власть на Кесселе поменялась довольно быстро, теперь там заправляли бывшие обитатели тюрьмы. Они взяли под контроль шахты и фабрики по выработке воздуха, без которых жить на планете было бы невозможно. Даже в дыхательной маске. Кессель был жесток к своим жителям.
      Борск Фей'лиа поднялся из кресла.
      - Кроме обычных преступников сюда ссылались и диссиденты, - объявил он. - После восстания, или лучше сказать путча, общим голосованием на должность управляющего был избран некто Морут Доол. В колонии он был младшим надзирателем, водил дружбу с заключенными и вел с ними кое-какие дела. Имперцев и новых политических заключенных сослали на шахты. Некоторых, правда, отпустили, но лишь после того, как их родственники и обеспеченные друзья заплатили выкуп.
      В углу бубнил робот-секретарь, переводя речь ботана для вуки, хотя особой надобности в том не было. Видимо, дроиду больше нечем было заняться. Внезапно он поднял металлический палец.
      - Советник Керритхрарр желает знать, какое отношение преступники имеют к Корусканту?
      - Я как раз перехожу к этом пункту, - ботан продемонстрировал зубы в улыбке, которую лично Антиллес посчитал оскалом. - На Корусканте действуют остатки организации "Черное солнце". Как многие из вас, я считал, что попытка принца Ксизора захватить власть обречена с самого начала, но "Черное солнце" позволило ему в полной мере противостоять Повелителю Тьмы.
      Ведж хотел возразить. Он хорошо помнил, чем закончилось это "противостояние". Орбитальный дворец фаллиена сверзился с небес, чуть было не прихватив с собой часть Разбойного эскадрона, на свое несчастье оказавшегося неподалеку. Антиллес был уверен, что Дарт Вейдер с несвойственным ему терпением ждал подходящего времени для удара.
      Но Акбар отрицательно покачал головой, и кореллианин промолчал.
      - Я предлагаю освободить с Кесселя некоторых деятелей "Черного солнца" и переправить их на Корускант, - сказал Фей'лиа. - Они объединят разрозненные группы и обеспечат саботаж и диверсии внутри столицы.
      Акбар обстоятельно усаживался в свое кресло, ничего не выражающим взглядом изучая ботана.
      - Вы предлагаете отпустить преступников и дать им возможность вновь совершать преступления? - уточнил мон каламари.
      - Не совсем так, - поправил его Борск. - Сместить фокус. Враг нашего врага - наш друг, как говорят на Кореллии. Разве не этого принципа придерживалась принцесса Органа, когда заключала договор с хапанами? И определенно именно им вы руководствовались на Бакуре, комман-дер Антиллес может подтвердить правоту моих слов, - ботан на секунду зажмурился. - А за то, что мы уберем политических соперников Доола, можно потребовать от него освобождения наших товарищей из шахт.
      - Мне это предложение не нравится, - внезапно непреклонным голосом заявил Акбар. - Вы хотите выпустить на Корускант воров и убийц.
      - Чтобы они растаскивали имперское имущество и убивали имперских чиновников, - теперь Фей'лиа не сводил пристального взгляда с Антиллеса, хотя обращался по-прежнему к мон каламари. - Или вы предпочитаете переложить эти занятия на плечи ваших подчиненных, адмирал? Пусть убивают и умирают. В этом же состоит привилегия военных, верно? Убивать и умирать, - он скрестил на груди лапы. - Или все-таки примете помощь со стороны? Вы уже признали, что Разбойному эскадрону будет легче выполнить свою задачу, если на них не станут обращать внимания. Диверсанты-любители в достаточной степени отвлекут имперских оперативников. И тем самым количество пролитой крови во время вторжения резко сократится.
      Это каким же, позвольте узнать, образом?
      Судя по тому, как удовлетворенно закивали советники, им эта мысль в голову не пришла.
      - Советник Фей'лиа предлагает сражаться с пожаром при помощи огня, - помахав в воздухе четками, произнесла Доман Берусс.
      Ведж глянул на соотечественницу и стал подумывать об отказе от кореллианского гражданства. Все равно он там объявлен вне закона, так что трудностей быть не должно.
      - Мне не нравится аналогия с огнем, - неприязненно сообщил Акбар. - На Мон Каламари мы говорим: "Тот, кто резвится в прибое, может утонуть во время отлива".
      Встала Лейя Органа.
      - Один кореллианин как-то сказал мне, - начала принцесса, - что если злишь вуки, не удивляйся, что тебе откусят голову. Возможно, в будущем мы будем горько сожалеть, ято связались с "Черным солнцем", но сейчас никто из нас не представляет в полной мере, как своими силами справиться с армией Корусканта.
      Ведж не понял ни слова из тирады, но остальные зачарованно закивали головами. Следовать их примеру Антиллес не стал, но и с возражениями не выступил.
      - Истина заключается в том, - вещала тем временем принцесса, - что на данный момент и при данных обстоятельствах доброе расположение по меньшей мере части преступного мира нам не повредит.
      Первой очнулась Мон Мотма.
      - Могу лишь добавить, что некоторые из величайших лидеров считались преступниками, мошенниками и контрабандистами, - сказала она. - Альянс помог им вернуть себе доброе имя.
      И дал шанс плеваться при каждом упоминании этого факта, добавил про себя Антиллес, припоминая последнюю встречу с тем самым "величайшим лидером" и бывшим контрабандистом.
      - А если они - лишь исключение, которое подтверждает правило? - Акбар нетерпеливо хлопнул плавником по столешнице. - Мне не нравится операция в общем и целом, но многие из вас видят выгоду там, где я вообще ничего не вижу. Если рейд на Кессель будет одобрен, я желаю быть в курсе мельчайших деталей. Даже такому идиоту, как Зсинж, еще не пришло в голову заручиться поддержкой преступников с Кесселя. Не хочу, чтобы мои пилоты оказались в ситуации, когда их могут взять в заложники. Это должна быть военная операция. Я не намерен превращать Кессель во второй Борлейас.
      Шерсть Фей'лиа встопорщилась так, что советника стало чуть ли не вдвое больше. Ведж удивился было, но потом вспомнил, что ботан, проваливший ту операцию, приходился Фей'лиа дальним родственником. Если вспомнить потери, то Антиллес не испытывал к генералу Кре'фею ни капли жалости. У Борлейас мог лечь весь Разбойный эскадрон, если бы не генерал Сальм.
      Чтобы разобрать глухое ворчание Борска, пришлось напрячь слух.
      - Я и подавно не желаю повторения тех событий. Вы - наш главнокомандующий, Акбар, и у меня нет ни малейшего желания садиться на ваше место. Занимайтесь деталями, но список имен подготовлю я сам. И приложу к нему досье по каждому пункту, чтобы вам было легче.
      - Приятно для разнообразия встретить в вас понимающего собеседника, - прожурчал мон каламари.
      - Искренне надеюсь на ваше сотрудничество, адмирал, - промурлыкал в ответ ботан.
      У Антиллеса начало сводить скулы от сахарного сиропа, в который превращался разговор.
      - Мы с вами на одной стороне, и я не меньше вашего хочу, чтобы завоевание Корусканта прошло быстро и с минимальными потерями, - Фей'лиа радушно оскалился.
      Тепла в его улыбке не набралось бы и на четверть кредитки. Ведж с трудом удерживался, чтобы не высказаться вслух. Хортон Сальм смотрел на кореллианина, яростно округлив глаза и посылая мысленные обещания страшной расправы, если Ведж вздумает раскрыть рот.