Антиллес со вкусом потянулся. Он стоял на террасе и смотрел на гряду пологих холмов, покрытых золотистым ковром высокой травы. Играющий с ней ветер был таким теплым, что Ведж скинул китель. Надо бы перед возвращением поваляться часок-другой на солнце…
      После отмены утренней сессии они с Сальмом вернулись к адмиралу Акбару и обсудили собственные проблемы. Из-за засушливого климата планеты жилище Акбара было оборудовано увлажнителями. Ведж буквально задыхался в тяжелом влажном воздухе, ему казалось, что он не вдыхает его, а пьет. Сальм чувствовал себя не лучше. Блаженствовал лишь мон каламари.
      Стадо диких нерфов осадило дальний холм - черное пятно на желтом ковре. Ведж улыбнулся, вспомнив данное как-то раз самому себе обещание: вернуться на Ноквивзор и чуть-чуть отдохнуть. Ему хотелось вспомнить, за что же он сражается, а этот мир, казалось, был предназначен для тишины, покоя и воспоминаний.
      Ну вот, я вернулся, но ни тишины, ни покоя здесъ нет.
      - Может быть, нашей предусмотрительности и осторожности не хватает спокойствия? Антиллес крутанулся на каблуках:
      - Ваше высочество…
      Ему улыбалась Лейя Органа.
      - Ведж, умоляю тебя! Мы столько лет знаем друг друга.
      Он смущенно кивнул.
      - Я помню, но все изменилось. Посмотрите на себя. Может, я и вижу Лейю, которая, Волнуясь, ждет возвращения брата, но все остальные видят представительницу Алдераана во временном правительстве. Не хочу при таких обстоятельствах выглядеть ни фамильярным, ни невежливым, ваше высочество.
      - Обстоятельства, может, и изменились, Ведж, но не мы.
      - Не могу целиком и полностью согласиться с вами, - Ведж аккуратно повесил китель на спинку кресла. Его протокольной вежливости не хватило, чтобы в такую жару надеть его снова. - С Йавина прошло семь лет. Раньше я был просто пилотом, который считал, что летает гораздо лучше других. Теперь я - командир эскадрильи сорвиголов и помогаю адмиралу спланировать налет на столицу Империи…
      Лейя кивнула и пододвинула одно из кресел.
      - На Йавине не было адмиралов…
      - На Йавине нам едва хватало кораблей. У нас был генерал Додонна, но его больше нет, - Антиллес все-таки сел возле принцессы. - Вы больше…
      Принцесса изловчилась и ощутимо ткнула его в бок кулаком.
      - Ты, - покладисто согласился Ведж. - Ты больше не самый юный из имперских сенаторов, ты теперь - фузионный реактор всего Альянса. Мои Мотма может направлять нас, Акбар может сражаться за нас, но именно ты заставляешь крутиться колесики Новой Республики. И как тебе это удается, не понимаю.
      Лейя расхохоталась, Ведж улыбнулся; ему всегда нравилось слушать ее легкий искренний смех.
      - Если честно, - сказала принцесса, - гораздо легче было удерживать от неприятностей Хэна или Люка. Иногда мне кажется, что прошли не годы, а всего пара недель.
      - А мне кажется, пара столетий, - Ведж опять посмотрел на далекое стадо, усмехнулся детской привычке. - Все совещания такие нудные?
      - Бывает и хуже. Но это - стоит многих. Фей'лиа не прочь устроить кой-какие свои делишки за чужой счет.
      - По-моему, Акбар с ним не очень ладит.
      - Вот поэтому Фей'лиа играет многоходовку. Он отлично все продумал, в деталях.
      - Что это значит?
      Лейя удивленно посмотрела на него. Похоже, она опять забыла, что для Веджа все их хитроумные разговоры - лес темнее, чем тот, что растет на Зеленой луне.
      - Ох, Ведж, ты не поверишь, как ловко Фей'лиа заставил факты обернуться против Акбара.
      - Объясни.
      - Раскрой глаза, - Лейя широким жестом обвела открывающийся с террасы вид. - Фей'лиа сделал все, чтобы встреча состоялась здесь, на Ноквивзоре. Этот мир похож на Ботавуи, Фей'лиа здесь как дома. Мон Мотма, ты, я, другие люди - находят местный климат приятным. Керритхрарр, он вуки, ему не по вкусу планета, где нет высоких деревьев, а. есть бескрайнее синее небо. Приглашение жить под землей для него равносильно оскорблению, а ты знаешь, как щепетильны вуки в вопросах чести.
      - М-да, Ноквивзор и Кашиийк вряд ли похожи. А Акбару и другим каламари не нравится сухой климат.
      Принцесса одобрительно кивнула: начинаешь понимать.
      - Миану Тевву и ею суллустианам здесь жарко, - добавила она. - В результате вся оппозиция ботанам чувствует себя не в своей тарелке. Одна искра, неосторожное слово, и чей-нибудь темперамент или терпение не выдержит, а остальные решат, что кое-кто…
      - Не будем говорить кто, хотя это - Акбар, - уточнил Ведж.
      Лейя поморщилась: Ведж и дипломатия несовместимы по определению.
      - Верно. Кое-кто слишком упрям. И проголосуют против, - она разгладила складки на платье. - Разумеется, адмирал это знает, поэтому он и продвигает план блокады. Он прекрасно понимает, что план неудачный. Смотри: он немного поспорит, а потом отступится, продемонстрировав готовность к компромиссу и рассудительность. И принудит к компромиссу противников.
      Ведж нахмурился. После совещания Акбар объяснял ему то же самое, но, должно быть, он здорово хлопал ушами. После слов Лейи все стало понятным и до банальности очевидным.
      - Знаешь что? Найти вражеский истребитель и взорвать его к ситхам гораздо легче, чем вся эта ваша политика.
      - Возможно, но дело в масштабе. Ты ведешь десяток парней на десяток имперских пилотов. Мы же представляем миллионы и миллиарды существ, но и нам противостоят миллиарды. Мы не имеем права быть такими прямолинейными и свободными, как ты.
      - Когда-то могли.
      - Ну, тогда мы были повстанцами - членами незаконного движения. Сейчас мы говорим и действуем от имени целых миров, - принцесса взяла Веджа за руку; его словно током ударило. - В те дни я не смела мечтать, что стану решать подобные проблемы.
      Он все-таки осмелился положить ладонь поверх ее рук.
      - Ну да, в те дни нам казалось, что с Империей будут сражаться наши дети и внуки… Семейное дело.
      - Верно, - она вновь рассмеялась. - Итак, Ведж Антиллес, сознавайся, есть на горизонте кто-то, кто может помочь тебе внести свою лепту в новое поколение повстанцев?
      - Мне? - он отчаянно постарался не покраснеть, но, кажется, покраснели даже уши, потому что принцесса рассматривала его с нарастающим интересом. - Все дети, какие мне были нужны, уже у меня в эскадрилье… Целых двенадцать штук, куда уж больше.
      Ее лицо вдруг стало печальным. Ведж торопливо добавил:
      - Не так все плохо. Друзей мне хватает, на романы нет времени. Ты нашла, хотя и не искала. Так; всегда происходит, мне не стоит волноваться. Как дела у тебя с Хэном?
      - Мы счастливы, когда вместе. Знаешь, довольно сложно признаться кому-то в любви, а потом, наблюдать, как твоего избранника заталкивают в камеру с карбонитом… Хотя после этого он очень долго не имел возможности злить меня.
      - Что поделаешь… это же хаос во плоти. Ты либо вынужден любить Хэна Соло…
      - Либо вморозить его в карбонит, - подхватила принцесса. - Я знаю. Он отличный парень. Несмотря на ухмылки и колкости. Не думаю, что во всей Галактике я могу найти кого-нибудь лучше него. Не то чтобы я готова отправиться на поиски, но время от времени задаю себе странный вопрос. Почему он?
      - Если возникнут совсем уж серьезные сомнения, забегай ко мне, - предложил Ведж. - Я найду тебе сотню причин.
      Например: что именно заставляет такого крутого парня, как Соло, таскаться у тебя в кильватере… Антиллес осторожно убрал руку.
      - Как брат? Чем он занят?
      - О, с ним полный порядок. Продолжает тренироваться и путешествует по всей Галактике, ищет какие-нибудь записи или артефакты, которые помогли бы ему разобраться в прошлом джедаев. Император здорово постарался, уничтожая Орден. Остались только предания. Люк, правда, говорит, что не обнаружил ничего серьезного, но в некоторых текстах есть описания упражнений, которые могут сманить даже очень сильного джедая на темную сторону.
      - Паршивое дело, - согласился Ведж. - Типично для Императора.
      - Он был злой, - Лейя вздохнула. - И очень последовательный. Люк придумал собственные упражнения и убедил меня выполнять их. Я занимаюсь, когда могу, но мне всегда казалось, что джедаю положено быть уравновешенным, а я так часто выхожу из себя из-за дураков.
      - Представляю… Увидишь брата или будешь говорить с ним, передай, что Проныры будут рады видеть его у себя в любое время. Парни хорошие… я еще кое-кого перетащил к себе, - Ведж сел прямо. Очень хотелось еще раз потянуться, размять затекшие мышцы, но при Лейе он стеснялся. - Акбару понадобилась элитная эскадрилья, способная решить любую проблему, от разведки до боя. Один джедай нам не помешал бы.
      - Думаю, Люк был бы рад вновь летать вместе с тобой, но на нем лежит большая ответственность. Он - последний, а вернее, теперь уже - первый джедай. И очень занят. Но я передам приглашение.
      - Благодарю, - таким же официальным голосом произнес Ведж.
      Звякнул комлинк.
      - Сенатор Органа слушает.
      - Лейя, это Мон Мотма. Если ты свободна, то я хотела бы кое-что обсудить.
      - Уже иду, - принцесса убрала комлинк обратно в широкий рукав. Чуть помедлила, покусывая нижнюю губу, потом вдруг быстро наклонилась и поцеловала Антиллеса. - Наверное, все-таки прав ты. Мы изменились, но все же не настолько, чтобы это помешало мне посидеть рядом со старым другом и расслабиться на пару минут. Увидимся, Ведж.
      - До свидания, ваше высочество, - он поднялся, провожая ее.
      Мы изменились, принцесса; семь лет - долгий срок. Надеюсь, мы проживем еще семь. Он невесело улыбнулся собственным мыслям. А повезет, и еще семь.
      На террасу вышел мужчина: в его густой шевелюре седина возобладала над рыжим, а цепкий взгляд и острые скулы указывали на родство с одним из подчиненных Антиллеса. Ведж спохватился, когда было уже почти поздно, и отсалютовал. Мужчина ответил на приветствие, сделав вид, что ему не впервой видеть младших офицеров с растрепанной головой, без кителя, в промокшей от пота рубашке.
      - Рад познакомиться с вами, коммандер, - он протянул руку.
      - Взаимно, генерал. Чем могу быть полезен? Айрен Кракен указал Веджу на кресло:
      - Если у вас есть время.
      Ведж послушно сел, подавив желание сказать, что слишком занят, и посмотреть, что из этого выйдет.
      - Я вас слушаю, генерал.
      - Я хотел поблагодарить вас за то, что вы взяли моего сына к себе в эскадрилью.
      - Поблагодарить? - Ведж не удержался и хмыкнул. - Не многие родители считают, что Разбойный эскадрон - подходящее место для их детей.
      - Надеюсь, вы скоро поймете, что я не похож на обычных родителей, коммандер, - старший Кракен был сложен точно так же, как и сын, но более суховат и поджар, - Многие командиры не захотели с ним связываться из-за меня. Они считали, что я использую его в качестве агента-шпиона, чтобы следить за их деятельностью.
      - А вы?
      - А следовало?
      Ведж нарочито равнодушно пожал плечами.
      - Понятия не имею. Но генерала Сальма очень беспокоит неблагонадежность моего подразделения.
      - Мне известно о ситуации с Селчу, но я не хочу зря паниковать. Предпочитаю верить, что вы доложите о любой проблеме, связанной с ним. Или с кем-то другим. Сами.
      - Разумеется, - взгляд кореллианина заледенел. Кракен предпочел не заметить перемены.
      - Меньшего я и не ожидал, - генерал потер ладони. - Паш - очень талантлив. Говорю это как отец и старший по званию. Ранние успехи поставили его в трудное положение. Он вынужден постоянно доказывать свои способности. Думаю, что Паш еще не достиг верхней планки, но ровесников обогнал. А его желание сделать больше легко может поставить под удар товарищей. Со временем он встал бы перед жестоким выбором - ли остановить собственный профессиональный либо поставить под угрозу жизнь товарищей. У вас он получит хороший урок, для него это - вызов. Вы - нужный человек, Антиллес. Без причины даже пальцем не шевельнете, но и не пытаетесь увильнуть от тяжелой работы, если ее действительно надо сделать. Вы нашли равновесие, так необходимое моему сыну. Я не хочу, чтобы он погиб, но если он умрет как Проныра, я буду знать, что он сделал для Альянса все, что было в его силах. Ведж поморщился.
      - Я предпочитаю верить, что Разбойный эскадрон не так просто уничтожить.
      - Я тоже, - проворчал генерал.
      С минуту они с интересом изучали друг друга. Кракен явно ждал от Антиллеса определенного вопроса и высчитывал, сколько времени кореллианину понадобится для боевого разворота. Ведж в свою очередь считал, что генералу неплохо было бы самому признаться в том, о чем он собирался спросить.
      - Сэр, - как можно вежливее произнес Антиллес, - меня должно беспокоить, что глава разведки Альянса только что сообщил мне, будто его сын рассматривает время, которое он намерен провести в моем подразделении, как вызов?
      - "Беспокоить", коммандер?
      - Так точно, сэр.
      Айрен Кракен церемонно склонил седеющую рыжую голову.
      - Думаю, да, коммандер Антиллес. На самом деле, я бы по стенам бегал от беспокойства, будь я вами.

      Бормотание Свистуна побудило посмотреть на хронометр. - Еще целых пять минут, спасибо, дорогой.
      Пять часов пути в гиперпространстве от Борлейас до Мрисст подходили к логическому завершению. Корран Хорн терялся в догадках, какого ситха понадобилось так осторожничать, если их цель все равно была осведомлена о прибытии. Один быстрый скачок - и порядок.
      Данные привезла, естественно, Миракс, которая как раз вернулась из чартерного рейса на Мрисст. А поскольку Миракс обладала немалым опытом в своем деле и пользовалась безграничным доверием. Антиллеса, то кроме кое-какой контрабанды (ну, что с ней поделаешь, от старых привычек так трудно избавиться) доставила копии переговоров тамошней диспетчерской. Собственно, мистрисс Террик собиралась всего лишь разузнать, что за наглец запустил лапу в кормушку, которую она считала своей. Но наткнулась на корабль, зарегистрированный под именем "Отмщение Дерры IV". Как только Миракс очутилась на Борлейас - на базе упорно делали вид, что здесь самое место прогулочной яхте с модифицированными двигателями и расширенным трюмом, - она запросила у МЗ данные на фрахтовик.
      А в результате несколько "крестокрылов" совершали разведку и, кажется, - боем.
      Корран безуспешно пытался думать о задании, но за несколько часов до вылета Ведж собрал эскадрилью и объявил, что с Тайферры получено официальное подтверждение смерти Брора Джаса. Лучший их пилот (Корран, по причине смерти Джаса, вынужден был великодушно признать этот факт) получил увольнительную, чтобы навестить родных, но до дома не добрался. Обломки его истребителя обнаружили на орбите планеты. Все боялись худшего, но надеялись на лучшее.
      В эскадрилье Брор Джас не пользовался особой любовью. Высокомерный, независимый, неуступчивый. Подружиться с ним было так же непросто, как продраться сквозь его невообразимый акцент. Но, слушая сообщение, Корран с ужасом понял, что ему больно и грустно. Смерть Брора ударила по нему сильнее, чем по остальным, хотя Корран никогда его не любил.
      Антиллес, не глядя на пилотов, сухо сообщил, что в системе Тайферры был замечен имперский крейсер-тральщик, так что скорее всего Джаса вытащили в реальное пространство прямо к ожидающим его появления ДИшкам. Где и уничтожили. Коррану показалось подозрительным, что не нашли обломков имперских перехватчиков.
      Если бы я оказался на его месте - тъфу-тьфу, не приведи джедай - я бы прихватил с собой пару-тройку колесников… Конечно, Брора могли застать врасплох и взорвать с первого же выстрела. Нет, не может быть. Стоило вспомнить безупречную манеру Джаса летать, как Корран начинал чесаться от зависти. Но, может быть, истребитель был не в порядке, и Джас оказался беспомощен… Неисправный истребитель у Брора Джаса?! Хорн, ты мечтатель. Вспомни: "Срайи, мы не уйтем ис ангара, пока эта трянь не станет рапотать так, как ей полошено!" Диверсант или саботажник мог испортить любую из машин, но только не истребитель Брора…
      Вместо подготовки к полету, Корран засел за компьютер. Выяснилось, что тральщик назывался "Черный аспид" - тот самый крейсер, у которого они в свое время отбили Миракс. Совпадение? Хорна передернуло от воспоминания, как он застрял в лишенном энергии истребителе посреди драки. Если бы не капитан Селчу, быть Коррану покойником или, что еще хуже, клиентом исправительной колонии.
      Пока он барахтался в глубинах Сети, пришло второе сообщение. На этот раз посланником был МЗ. Неизвестно каким образом изобразив на металлической физиономии сочувствие, робот-секретарь скорбно возвестил, что получил данные по Гилу Бастре. Бывший начальник Коррана был арестован и умер во время допроса. МЗ обнаружил рапорт о его смерти, подписанный Киртаном Лоором. А Гил еще смеялся над ним, говорил, что Лоору в жизни никого не поймать. Значит, ошибся… Корран не питал особой любви к имперскому агенту и не мог избавиться от ощущения, что тот каким-то образом причастен к гибели и Брора Джаса.
      Корран с силой ударил головой о подголовник кресла. Хорошо еще, что на той голове был надет шлем…
      - О Лооре будешь думать потом. Сейчас тебе есть чем заняться, - он сфокусировал взгляд на хронометре; попытка привести себя в разумное состояние явно имела и побочные эффекты. - Десять секунд до возвращения в реальное пространство. Свистун, сейчас начнется запарка, держись.
      Стена призрачного света разлетелась на крошечные осколки; Разбойный эскадрон, разорвав ткань реальности, вломился в систему ГаТир. Прыжок был рассчитан с суллустианской дотошностью и вынес истребители под плоскостью орбиты Мрисст. Они обогнули планету с южного полюса - по предложению Паша Кракена. Южный континент Мрисст считался настолько геологически нестабильным, что там не рискнули основать ни обсерватории, ни станции связи и наблюдения.
      Конечно, присутствие восьми "крестокрылов" в густонаселенной системе не прошло бы незамеченным, но чем меньше данных, тем лучше. Командир попросил не светиться, Проныры старались изо всех сил. Да и вероятность того, что "Отмщение" проводит мониторинг переговоров и сенсорных данных, не уменьшилась. По той же причине радиомаячки истребителей были перенастроены, теперь они сообщали, что установлены на монгрельских "курносиках".
      Если какой-нибудь умник захочет ознакомиться с показаниями станций слежения, то он, конечно, задастся вопросом, почему восемь "бандитов" (употребляя кореллианский термин) ведут себя как восемь истребителей "инком Т-65", находящихся в отличной форме и состоянии. Но если Пронырам повезет, сей странный факт обнаружится только после того, как задание будет выполнено.
      "Крестокрылы" прогулялись по самой кромке атмосферы Мрисст. Впереди на обшивке "Отмщения" блеснул солнечный свет.
      - Свистун, а рядом с ним кто болтается?
      Астродроид заверещал, затем вывел на дополнительный дисплей ответ. Сосед грузовика оказался рабочей лайбой по имени "Гордость Контруума". После секундного размышления Свистун снабдил название цифровым кодом. Хорн тут же вспомнил старые добрые времена в КорБезе, когда держал в голове все шифры. Покопавшись в памяти, он все-таки выудил оттуда необходимые данные.
      Он уже собирался осчастливить коллег информацией, когда в наушниках раздался голос Паша Кракена:
      - Двенадцатый, на втором корабле - плохие ребята.
      - С чего это вы взяли, четвертый? - пискляво осведомилась капитан Нунб.
      - Я родом с Контруума. У нас по традиции запрещено называть гражданские корабли в честь планеты и больших городов. А грузовозы носят имена животных и рек.
      Корран все-таки не утерпел:
      - Двенадцатый, четвертый прав. "Гордость" либо забирает груз у "Отмщения", либо наоборот.
      - Значит, нам прибавилось работы. Крылья в боевой режим.
      Вот этот приказ Хорн всегда выполнял с большим воодушевлением. С правого борта он видел четыре истребителя второго звена под командованием Паша Кракена, который, сам того не подозревая, стал источником нескончаемых мучений Коррана Хорна. Как оперативник КорБеза в вынужденной отставке (Хорн предпочитал не пользоваться термином "дезертирство", явно пренебрегая истиной) Корран только приветствовал присутствие еще одного пилота, для которого слова дисциплина, присяга и долг что-то значат. Как кореллианин он не мог избавиться от подозрений. А еще он каждый раз вздрагивал, когда, вызывая Проныру-4, не слышал в ответ высокомерное: "Ты есть соскучился опо мне, та-а?"
      Сам Корран временно исполнял обязанности ведомого капитана Нунб. Кроме них, в первом звене летели Рисати Йнр и Эриси Дларит - Проныры семь и восемь соответственно.
      Комлинк пискнул.
      - "Отмщение Дерры IV" и "Гордость Контруума", с вами говорит капитан Арил Нунб, Разбойный эскадрон, - вешала суллустианка на широкой волне. - Вы нарушили пространство Новой Республики. Опустите щиты, заглушите двигатели и приготовьтесь сдать свои корабли.
      А вот Антиллес бы на ее месте сначала пальнул по двигателям обоих кораблей, а лишь потом потряс близлежащий эфир отнюдь не литературным слогом, излагая условия капитуляции… Корран чуть было не сплюнул от досады. Вместе того чтобы покорно выполнить распоряжение, лайбы споро расстыковались и отвалили в разные стороны. Мол, знать ничего не знаем, ведать не ведаем, чего привязались к честным торговцам, понимаешь!
      - Эй, Проныры, - встрял Корран, не удержавшись. - Интересно, кончились ли у "Отмщения" ДИшки.
      Насвистел, пророк кореллианский. Словно вызванная его репликой из небытия, в пространство между кораблями высыпала целая дюжина тех самых ДИшек. И "колесников", и "жмуриков".
      - С последней нашей встречи у них был жуткий недобор пилотов, девятый.
      - И они ими где-то разжились, четверка.
      - Сказал бы я где, да среди нас дамы…
      А вот на это коммандер Антиллес посоветовал бы не трендетъ, а выступать лишь по делу и после его разрешения. А как капитан Нунб?
      - Прекратите обмен неуставными репликами, - чирикнула суллустианка. - Второе звено, ваша цель - "Отмщение". Первое вас прикроет.
      - Как прикажете, капитан, - Корран заметил, что слишком крепко стискивает в кулаке ручку управления.
      И вовремя вспомнил, что если замкнуть пушки на парную стрельбу, то энергии будет уходить меньше, а скорострельность, наоборот, заметно возрастет.
      - Готов следовать за вами, двенадцатый.