Жилище на Борлейас им отвели роскошное. Можно сказать: хоромы. Во время налета повстанцы ухитрились стереть с лица планеты практически все наземные постройки на территории имперской базы, поэтому оккупационным силам Новой Республики пришлось уютно расположиться под землей, в бывших складах и мастерских. Если не считать следов от бластерных попаданий на стенах и кое-где взорванных перегородок, помещения были в весьма приличном состоянии.
      Корран Хорн и его ведомый Оурил Кригт разместились в узкой, длинной прямоугольной комнате и могли похвастаться, что у них даже есть отдельные спальни - две крошечные каморки по обе стороны прямоугольника. Стены радовали глаз серым цветом, на полу красовался мрачнейшего вида темно-синий ковер, отчего в комнате было как-то необыкновенно тоскливо и сумрачно. Первым не выдержал Корран и разнообразил интерьер множеством небольших светильников, собранных по всей базе и с большим трудом выклянченных, выменянных и купленных у товарищей по оружию. Довершил композицию небольшой голографический проектор, свинченный из вышедшего в тираж астродроида. Теперь на длинной стене разворачивались друг за другом панорамы различных планет.
      Предметы меблировки тоже пришлось добывать чуть ли не с риском для жизни.. Часть из них когда-то была ящиками, о странном исчезновении оных со склада ходили легенды среди механиков. Кроме того, Корран ухитрился никому не отдать одну из кушеток, стоявших здесь ранее, а вторую, с дырой от выстрела и пятном крови, выгодно обменял на два сиденья из бомбардировщика. Самой ценной добычей Хорн считал маленький странный агрегат, успешно совмещающий в себе функции кондиционера и холодильника.
      Вот в это жилище как-то вечером и вошел молодой пилот со светлыми, не по уставу длинными волосами и тут же замер памятником самому себе на пороге, увидев, как на стене нарисовалось изображение Алдераана. Молодой человек улыбнулся.
      - Так много времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел тройной каскад Уийто, - он указал уступ, с которого низвергалась прозрачная река. - Мы всем семейством отправились туда за неделю до того, как я поступил в академию. Там есть… была небольшая антигравитационная кабинка, можно было подняться прямо над водопадом. Картинка здесь очень красивая, но когда не слышно рева воды, все такое…
      Мертвое. Не нужно было видеть печаль и боль на лице Тикхо Селчу, чтобы понять, какое слово он не договорил. Еще ни один алдераанец - если не считать совсем уж законченных имперцев - не мог сдержать подобных эмоций. Кое-кто смирился, кое-кто решил сделать отмщение Империи за уничтожение родного дома делом жизни.
      - Прошу прощения, сэр. Проектор выкидывает картинки случайным образом.
      Лицо Селчу сохраняло светлую печаль.
      - Не надо. Я скучаю по дому, но это не значит, что я не хочу видеть его изображений. Это все, что нам осталось.
      На счастье Коррана в дверь протиснулся второй посетитель, черный дроид, некая помесь робота-секретаря и диспетчера космопорта.
      - Добрый вечер, лейтенант Хорн. Могу ли я выразить свою радость оттого, что получил приглашение посетить вас? Видите ли я нахожу, что капитан Нунб несколько резко…
      Корран сверкнул глазами в сторону Селчу.
      - Сами хотите или мне? Дроид забеспокоился.
      - О чем идет речь? Может быть, я могу помочь?
      Тикхо улыбнулся.
      - Ну, без тебя мы вряд ли обойдемся, МЗ. Заткнись.
      - Сэр, я вынужден опротестовать…
      - Заткнись.
      - Но я…
      - Заткнись.
      Дроид обмяк, голова его свесилась на грудь, руки-манипуляторы повисли. На задней части "шеи" стала видна светящаяся красная кнопка.
      Дроид содрогнулся, как будто в него попали из бластера, и замер,
      - Сколько раз вижу, каждый раз поражаюсь, - Корран указал алдераанцу на кушетку. - А пора бы привыкнуть. Хотя, кажется, я докопался до сути его проблем.
      - Это здорово, - Селчу намеренно сел спиной к голографическому изображению на стене. - Тогда расскажи… столько, сколько можешь.
      - Конечно…
      Хорошо сказано: расскажи. А если мурашки так и бегают по спине, словно устроили там игру в догонялки? Месяц назад Тикхо Селчу доложил, что эскадронный дроид МЗ-ПО ведет себя на редкость странно в ответ на трижды повторенный призыв замолчать. Дроид и раньше отличался нестандартным поведением, но никто не жаловался, потому что говорил он гораздо меньше, чем прочие роботы-секретари, а уж когда дело доходило до торгов с квартирмейстерами, ему вообще цены не было. Корран честно предположил, что дроид регулярно получал особо ценные детали для "крестокрылов" не самым законным образом.
      - Я проследил кое-какие записи, относящиеся по времени к эвакуации с Хота и даже раньше. МЗ работал на кого-то из младших чинов в корпусе снабжения. Ее звали Лоска или что-то вроде. После засады у Дерры IV девушке пришлось поработать как проклятой, но ей не везло. Ресурсов не хватало, Альянс вот-вот мог отбросить копыта.
      Селчу согласился:
      - Я помню. Трудное было время, да еще надо было заставить машины летать на том ситховом холоде…
      Его передернуло от воспоминания.
      - Похоже, что эту Лоску убили при проведении одной из сделок, потому что нет ее рапорта об удачном завершении дела. Она хотела создать базу данных, чтобы навести мосты с вольными торговцами, но компьютер у нее был слабоват, а остальные машинные мощности были брошены на укрепление обороны, - продолжал Хорн. - Совершенно очевидно, что руководство Альянса не загорелось идеей торговли с кем-то на стороне, потому что Лоске запретили предпринимать хоть что-то. Короче, ей просто приказали делать то, что она делала, и не выпрыгивать из штанов.
      - База на Хоте считалась совершенно секретной, - вставил Тикхо, хмуря светлые брови. - Засвети ее, и Вейдер явился бы туда раньше, чем додумался до использования роботов-разведчиков.
      - Может быть, да, может быть, нет, но лейтенант Лоска, кажется, придерживалась другого мнения. Она модифицировала своего дроида. Ввела в него взламывающие коды, вставила кое-какие левые импланты. В результате МЗ получил своего рода вторую личность, которая могла функционировать отдельно от основного модуля. Раздвоение личности у дроида, каково, а? И если активировать эту вторую личность, наш МЗ становится терминалом для взлома любых баз данных.
      Тикхо устроился поудобнее, упершись локтями в колени.
      - А какие-нибудь ограничители она в него вставила? - поинтересовался он.
      - Я не знаю и спросить не могу. МЗ удалось убраться с планеты, он переходил из рук в руки, пока не пригрелся у нас. Никто даже не подозревал о его секретах, потом мы на них случайно наткнулись, вы в курсе, сэр. Я попросил Свистуна провести диагностику, а под шумок почистить у МЗ в мозгах. Не думаю, что он представляет какую-то опасность.
      - Хорошо, - Тикхо Селчу улыбнулся, - данные с Хота - это очень хорошо. Файлы до сих пор сортируют. Так?
      Они посмотрели друг на друга, и нужда в положительном ответе отпала. Корран, правда, кивнул - на всякий случай.
      - Но Свистун добыл код и теперь имеет к ним доступ, - Корран якобы пренебрежительно пожал плечами. - Их так легко было взломать… с вашим досье пришлось попотеть гораздо серьезнее.
      Тщательно рассчитанный удар пришелся в пустоту. Прозрачно-синие глаза алдераанца светились прежней безмятежной голубизной, как у грудничка-эвока.
      - Хорошо. Если все узнают о Хоте, это никому не повредит, - меланхолично откликнулся Селчу. - Хотя мое жизнеописание может вызвать проблемы.
      Корран заподозрил, что над ним издеваются. Пытливый пристальный взгляд в небесную голубизну не дал ровным счетом ничего., Селчу все так же полурассеянно, полублагожелательно улыбался.
      - Вы не сердитесь, капитан? Я чуть пупок не надорвал, взламывая базу данных в надежде прочитать ваше досье, а вы говорите: "хорошо"?
      Селчу пригладил хохолок светло-русых волос.
      - Злость мне не поможет. Так? Немного расстроен, это есть, но не сержусь.
      - Почему расстроены?
      - Если ты настолько изнывал от любопытства, мог бы прямо спросить.
      - И получить честный ответ? Вот теперь он попал. Тикхо моргнул, даже съежился, как будто получил пощечину.
      - А зачем мне врать?
      - Там, - Хорн ткнул большим пальцем в сторону дверей, - два офицера из службы безопасности грызут дверь от нетерпения. Они ждут. Тебя. И когда ты пойдешь к себе, они пойдут следом. Так?
      - Так, - согласился Селчу. - И?..
      - И генерал Сальм считает тебя угрозой всему Альянсу. Мне по-прежнему не следует беспокоиться?
      - Можешь начинать, лейтенант, - Селчу безразлично пожал плечами. - А можешь обдумать то, что тебе известно, и решить самостоятельно, доверять мне или нет.
      Корран скрестил на груди руки. Подумал, что слишком уж напоминает этой позой отца, но менять ее не стал. В КорБезе ему часто приходилось вести допросы - людей и не-людей, один раз даже дроида. И у него всегда было четкое ощущение: вот этот врет с три короба, этот говорит правду, этот утаивает, этот просто заблуждается, а этот помнит неточно… Весьма полезное свойство.
      Сейчас - ни единого признака хитрости или обмана. Тикхо Селчу говорил правду, но то, что Корран не знал о нем, перевешивало то, что он чувствовал. Не возникало сомнений, что Селчу - ценный и доблестный член Разбойного эскадрона, начиная с Хота и заканчивая Эндором, Бакурой, другими сражениями, всех не упомнишь. На Эндоре он летал на "ашке" и сумел снять преследователей с хвоста Антиллеса и "Тысячелетнего сокола" во время их захода на Звезду Смерти. После этого добровольно вызвался выполнить одно задание, все записи о котором в базе данных перешли под гриф "Совершенно секретно", а сверху повис внушительный код. Дальше события развивались по другому сценарию: не прошло и шести стандартных месяцев, как доверие к алдераанцу исчезло подобно миражу в пустыне. Похоже, лишь один человек сохранил в него веру. Ведж Антиллес.
      Корран знал Селчу примерно полгода, и все это время Тикхо постоянно летал на невооруженном эль-челноке, возвращал на базу сбитых в бою пилотов, то и дело оказываясь в опаснейших ситуациях. Дважды он спас жизнь самому Коррану. Тикхо мог погибнуть, но пошел ради Хорна на риск.
      Если честно, Корран был обязан алдераанцу жизнью не один и не два раза, и несмотря на это Корран не был готов отказаться от подозрений. Тикхо не рассказывал о тех шести месяцах. Корран спокойно проигнорировал этот факт, но легкость, с которой Тикхо все время ухитрялся ускользать из-под надзора, не давала спокойно спать. Хорн повторял себе: твоя подозрительность - наследие службы в КорБезе. Он очень надеялся, что ему станет легче, как только он разузнает правду о Тикхо Селчу.
      Проблема заключалась лишь в том, что правду можно было узнать в единственном месте. У самого Тикхо Селчу, которого - к добру или наоборот - приходилось считать не слишком достоверным рассказчиком. И все же: лучше так, чем постоянные подозрения.
      Корран Хорн подобрался и тщательно выбрал слова.
      - Сэр, я доверял вам в прошлом и собираюсь доверять в будущем, потому что не видел, чтобы вы поступали неверно. И я приношу вам свои извинения за попытку вскрыть ваше досье. Полагаю, что служба в КорБезе располагает к паранойе. Не знаю, почему Сальм приставил к вам охрану, но…
      - Но все еще хочешь узнать, что случилось со мной два года назад.
      В голубых глазах Селчу промелькнуло веселье. Коррану показалось, что сейчас капитан скажет: "вольно".
      - Так точно, сэр.
      - Хорошо… - алдераанец привычно и покорно пожал плечами, но в голосе звучало явное облегчение. - Давно пора поделиться хоть с кем-нибудь еще, кроме Веджа, но дальше тебя история не уйдет. Это мое условие. Так?
      Корран церемонно поднял ладонь:
      - Клянусь честью, сэр.
      Пару секунд с него не сводили прозрачного взгляда, потом Селчу отвернулся.
      - Я вызвался вылететь на ДИ-истребителе на Корускант, - сказал он. - Истребитель достался нам после Бакуры, его слегка перебрали, навесили всяких сенсоров и прочую дребедень. Я сделал несколько облетов планеты, собирая информацию. Очень интересную информацию. О космических крепостях, защитных полях, солнечных зеркалах, орбитальных платформах, сухих доках и верфях, обо всем, что болтается на орбите вокруг Корус-канта. Через две недели я должен был состыковаться с фрахтовиком и вернуться в Альянс. Я знал, что работенка не из легких, но у нас были коды доступа, так что я рискнул.
      - И попались имперцам.
      - Попался. Два залпа из ионной пушки, и у меня сдохли все системы, включая систему саморазрушения корабля. Меня втянули на борт крейсера и взяли в плен. Угостили паралитическим газом, я вырубился. Пришел в себя на транспорте в гиперпространстве. Мы приземлились, и я выяснил, что меня приволокли в "Лусанкию".
      - "Лусанкию"?!
      - Знаешь о ней?
      - Только слухи. Предполагается, что это личная тюрьма Снежной королевы. Там с людьми случаются страшные вещи.
      Тикхо задумчиво разглядывал выщерблины на стене. Потом медленно кивнул.
      - Когда на охранников накатывало желание разговаривать с заключенными, они радовали себя тем, что постоянно напоминали нам: никто отсюда не выйдет, пока Исард с ним не закончит.
      Корран старательно сдерживал дрожь, точно такую же, что сейчас колотила Селчу. Ему было легче поверить в существование флота Катана, чем в "Лусанкию". Впервые он услышал о ней, когда соперник Диктата Кореллии был убит своим же доверенным помощником. За год до события этого помощника забрала имперская контрразведка, но через месяц его отпустили. Он убил своего начальника, а потом твердил всего одно слово. Лусанкия. Снова и снова. Позже Хорну еще доводилось слышать то же самое слово. И всегда при сходных обстоятельствах. Обычно нормальные люди вдруг убивали своих родных, друзей и близких, предавали их или подвергали немыслимым пыткам. И каждый раз возникала связь с "Лусанкией", и каждый раз - после того как преступление совершилось.
      - Те, кто выходил оттуда, - хмуро сообщил Хорн, - уже не люди, а ходячие бомбы замедленного действия. Империя их программирует, а потом они взрываются по команде Империи.
      Он смотрел на руки Селчу: на ладони, сжатые в кулаки так, что побелели костяшки, а кожа на них вот-вот лопнет.
      - Я знаю, - пробормотал Тикхо. - Я знаю… Он вытер взмокший лоб, с удивлением посмотрел на мокрые пальцы.
      - И самое худшее, - продолжал он ровным голосом, - что никто из них никогда не вспоминает о "Лусанкии" до того, как начнет действовать. Связь всегда обнаруживается потом. Меня допрашивали каждый день в течение трех месяцев, все это время я сидел в одиночке. Наверное, меня сочли непригодным… Я был не в лучшей форме… когда со мной закончили, я даже ходить не мог, ничего не мог, не соображал. И ничего не помнил. Сказали, что-то вроде кататонии, не знаю. Меня отправили на Акрит'тар. Я провел там еще месяца три и сбежал. Вернулся в Альянс. Теперь меня допрашивали свои, только… - он поежился от воспоминаний и вновь вытер лоб, - не так долго, всего два месяца и не так… настойчиво. И ничего не обнаружили.
      - Как и у тех, кто выходил из "Лусанкии".
      - Да. Но есть разница. Я помню, что я там был. Генерал Сальм и еще кое-кто считает, что мне просто позволили сохранить память и что мой побег был подстроен.
      Да, запереть Селчу под замок они не смогли. Не было доказательств. А иначе Альянс оказывался на той же ступеньке, где обосновалась Империя. Корран напомнил себе: отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия. Существует одна сотая доля процента, что подозрения Сальма верны, а недостаток улик указывает на превосходную работу Йсанне Исард и ее людей.
      - Итак, вы даже не знаете, не агент ли вы, ждущий приказа…
      - Я знаю, что я не агент… Доказать не могу, - плечи Тикхо поникли.
      - Постоянно под подозрением, - Корран даже зажмурился, пытаясь представить такое. - Я бы просто не смог. Как вы терпите? Как вообще такое можно стерпеть?
      - Выхода нет, - мертвым голосом сказал Тикхо. - Для меня терпение - единственный способ сражаться. Если бы я ушел, отсиделся в сторонке, значит, Исард победила. Значит, она без единого выстрела убила меня. Значит, я мертв так же, как Алдераан. Я не имею права это допустить. Знаешь, то, с чем мне приходится здесь мириться, в тысячу раз легче, чем то, что пришлось испытать там. Пока существует Империя, я не смогу освободиться, потому что меня все время будут подозревать. Пусть сейчас мне в затылок дышат охранники, но когда-нибудь никто не будет меня бояться.
      Тикхо медленно разжал кулаки и с силой потер ладонями лицо.
      - Не знаю, - он с трудом раздвинул губы в вымученной улыбке, - стало ли тебе легче, но другой истории у меня нет.
      - Может быть, вы шпион Империи, может быть, нет, но факт остается фактом. Вы дважды спасли мне жизнь. Вот это действительно считается.
      - Ладно, - Селчу указал на дроида. - А что мы с ним будем делать?
      - Ну, его можно не опасаться. Мой Свистун специально модифицирован, чтобы не передавать информацию. Не думаю, что Сальм испугается дроида больше, чем боится вас. Пока мы не активируем особые программы МЗ, можем считать себя в безопасности.
      - Значит, можно его включить?
      - Конечно, - Корран встал и подошел к дроиду. - Внимание.
      Он нажал кнопку.
      МЗ вскинул голову, потом внимательно посмотрел по сторонам.
      - Не могу понять, что на меня нашло, - посетовал он. - Прошу простить мою грубость. Я что-нибудь пропустил?
      Корран Хорн от души похлопал его по плечу.
      - Ничего особенного, МЗ, - сказал он. - Мы просто трепались.

      Сначала легкомысленно-восторженное головокружение удивило Веджа, когда он занял отведенное ему кресло позади кресла Акбара, потом - даже доставило некоторое удовольствие. Они и правда здесь… Временное правительство, лидеры Альянса. Вот уж не думал, что придется увидеть их так близко… В животе знакомо бурчало, так же знакомо пощипывало в носу, точно в детстве, когда на родительскую станцию являлся какой-нибудь именитый кореллианин или - еще лучше! - инопланетянин. Если бы его сейчас в лоб спросили, он бы честно признал, что для него не так уж необычно находиться в одной и той же комнате с лидерами повстанцев. Но чувствовал он себя иначе и начинал озабоченно думать, что от мальчишеской восторженности ему не избавиться до конца жизни.
      Со своего места у круглого стола поднялась Мон Мотма - по-прежнему сильная и божественно безмятежная.
      - Призываю собрание к порядку, - негромко произнесла она, задумчиво разглядывая что-то за пределами зала. - Советник с Элома выражает сожаление, что не может присутствовать, но кворум мы собрали, так что можем начинать. Советник Органа, будьте добры, ознакомьте нас с результатами ваших попыток начать переговоры с военачальником Зсинжем.
      Поднялась девушка, сидевшая по правую руку от Мон Мотмы. Сейчас она была одета в бледно-зеленое свободное платье, стянутое на талии дорогим пояском, но Ведж ничего не мог с собой поделать: вместо серьезного и сосредоточенного члена правительства, изящной представительницы правящей семьи несуществующей планеты, перед его глазами была девчонка, закутанная в теплую куртку, с которой он играл в снежки на Хоте.
      Казалось невозможным, невероятным, что можно с легкостью сменить прежний образ на новый.
      - Я пыталась связаться с Зсинжем по многим каналам, но каждый раз мне отказывали, - заговорила принцесса. - Судя по всему, он верит в то, что обладание крейсером "Железный кулак" делает его силой, с которой придется считаться. Нам не слишком много известно о его карьере во времена Палпатина. Но в своих действиях он руководствуется старым девизом "Цель оправдывает средства". Он умеет оставаться в живых в самых невероятных ситуациях, он достаточно умен и хитер. Умелый интриган, Зсинж играет со своими противниками, сталкивая их друг с другом. Вакуум, возникший в имперском командовании после Эндора позволил ему возвыситься. Он добрался до тех высот власти, о которых раньше не смел и мечтать. И это только разогрело его аппетит. Теперь он решил взять Галактику под свой контроль. Встопорщив светлый мех, со своего места поднялся Борск Фей'лиа.
      - Советник Органа, не кажется ли вам, что будь этот Зсинж так хитер, как вы нам описываете, он начал бы переговоры? Каким образом вы пытались с ним связаться?
      Лейя вздернула,подбородок.
      - Мы опробовали контакты на всех уровнях его организации. Послания через имперскую сеть оставались без ответа, хотя ваши люди заверили меня, что Зсинж их получает. От черной дыры можно получить больше энергии, чем информации от Зсинжа и его флота. Предполагаю, что он хочет выяснить, насколько мы сильны, а уж потом начнет переговоры.
      Темно-фиолетовые глаза ботана сузились, в глубине зрачков заиграли желтые искры.
      - Если вы не получали от него никакой информации, откуда же стало известно, что он собираемо нас данные?
      Адмирал Акбар церемонно кивнул принцессе:
      - Могу я ответить, советник?
      Намек на слабую улыбку прогнал усталость с лица Лейи Органы.
      - Прошу вас, адмирал.
      В отличие от прочих ораторов, Акбар остался сидеть. Он ждал, когда ботан опустится в кресло. Фей'лиа опять распушил мех. Ведж решил считать это признаком гнева.
      - Менее стандартной недели назад, - наконец заговорил мон каламари, тщательно подбирая и не менее тщательно выговаривая слова, - в системе Пирия появился грузовой корабль. На вызов он передал коды доступа, но один из пилотов Разбойного эскадрона решил провести проверку. Грузовик выпустил шесть ДИ-кораблей: четыре истребителя и два бомбардировщика. Все они, кроме одного, были уничтожены, грузовику удалось уйти. Оставшийся был захвачен. Его осмотр и допрос пилота выявил, что он был послан военачальником Зсинжем, имевшим намерение завоевать Пирию и, если появится такая возможность, ударить по нашей базе.
      Борек слушал с непроницаемой мордой. Что творилось с остальными советниками, Ведж не имел ни малейшего понятия, потому что смотрел только на Фей'лиа.
      - И ваши люди позволили грузовику уйти? - фыркнул ботан, оскалившись в сторону Антиллеса. Акбар медленно опустил тяжелые веки.
      - Советник Фей'лиа, фрахтовик был очень хорошо вооружен, и его сопровождала шестерка легких кораблей. С нашей стороны были лишь один "крестокрыл" и два "костыля", - Акбар едва заметно поморщился; ему претили расхожие названия кораблей. Ведж загадал: поправится ли адмирал или оставит как получилось. - Один "инком Т-65" и два БТЛ-А4. Несмотря на явное численное преимущество, в данной ситуации очевидное даже для неспециалиста, наши силы уничтожили пять кораблей противника и повредили грузовик. Грузовик отступил. Пока еще держалась его защита, но даже в этом случае преследовать его было бы самоубийством.
      - А я считал, что Разбойный эскадрон специализируется как раз на подобных заданиях, - хмыкнул ботан.
      Ведж почувствовал, что краснеет.
      Адмирал Акбар развел конечности, словно почувствовал, как закипает за его спиной Антиллес.
      - Вы абсолютно правы, уважаемый советник. Разбойный эскадрон специализируется на нестандартных заданиях, но публичное самоубийство в число таковых не входит. Кроме того, я указал бы, что если мы с такой легкостью станем отмахиваться от жертв, принесенных Разбойным эскадроном, то опорочим всех, кто отдал жизнь на службе Альянса.
      Ботан промолчал. Ведж - тоже. Ему никогда не удавалось так гладко и красиво выразить высокопарные мысли.