Если бы отец мог предугадать, чем все закончится! Если хотя бы на миг он мог предположить, что его мальчик будет сидеть в "Лазурной дианоге", обы запер его на все замки, что нашлись в хозяйстве, и не позволил даже шагу ступить за пределы фермы. Если Мос Айсли - запретный и вожделенный плод мечтаний любого достигшего половой зрелости сопляка на Татуине - часто называют подмышкой Галактики, то эта часть Корусканта определенно представляла собой часть тела, расположенную анатомически гораздо ниже и весьма далекую от гигиены.
      Если напрячь зрение, то в небольшой нише между баром и дверью можно было разглядеть квартет кубазов, что-то наяривающих на барабанах и деревянных дудках, только ничего не было слышно, потому что все посетители задались целью перекричать друг друга. Зеленоватый дым заволакивал помещение и ел глаза. Гэвин вытер навернувшиеся слезы. Со времени высадки прошла уже неделя, стирать одежду было негде, разжиться свежим комплектом неоткуда, и теперь он вонял почище пускающего ветры рососпинника, но удивительное дело, чем гаже от него воняло, тем меньше жаловались и мучились всевозможными подозрениями различные не-люди, с которыми приходилось иметь дело.
      Данное им задание четких рамок не имело. Пунктом первым на повестке стоял вопрос выяснения степени контроля Империей нижних уровней столицы, а также общее настроение в нечеловеческих слоях населения планеты. Вторым: не найдется ли здесь пары-тройки десятков добровольных помощников для удара по существующему режиму?
      Хорошо, что в напарники достался Рив Шиель. Без шиставанена Гэвин заблудился бы в пять секунд, во что-нибудь влип, был ограблен, побит или еще что похуже. Зато на пару они без помех ходили где вздумается, не связанные необходимостью висеть ведомыми на хвостах остальных Проныр. Шиель пришел в дикий восторг от заброшенных туннелей и тратил на их изучение ситхову кучу времени. Гэвин пытался не протестовать. К тому же, шиставанен заявил, что совершенно необходимо тщательно разнюхать окраины Невисека, раз рк во всех прочих районах к нему, Шиелю, относятся с подозрением.
      Вожделенные окраины поражали как взор, так и разум. На относительно - в масштабах планеты - небольшом пространстве смешались в единое целое все архитектурные стили и строительные материалы, какие когда-либо существовали на Корусканте. И только там, где, возводя неприступную стену, потрудились строительные дроиды, преобладал серый стандартный феррокрит. Постройки любой давности были одинаково разукрашены цветистыми как по технике исполнения, так и языку надписями. В основном в текстах нелицеприятно проходились в адрес Империи, а также упражнялись в остроумии и знании анатомических подробностей цивилизаций и рас. Дарклайтер каждый раз стыдливо отводил взгляд. Многие надписи были сделаны далеко не человеческой и не гуманоидной рукой, а некоторые и вовсе увековечены когтями и клыками.
      То и дело кто-нибудь из местных жителей захватывал пустующее здание на границе сектора и начинал активно его осваивать. Кто-то с юмором дал этому району название Внешних территорий. Первыми массивную стену вокруг Невисека опробовали на прочность и вкус борраты. Размеры дыр Гэвина восхитили, по диаметру они были вдвое больше летного шлема. Позднее более разумные твари расширили и удлинили отверстия, превратив их в туннели. Некоторые были запечатаны, но феррокритовые пломбы удалялись без труда. Дыры были столь многочисленны и велики, чтобы через них можно было наладить коммерцию с внешним миром.
      Иногда на окружающей Невисек стене появлялась новая надпись, отличающаяся от прочих языком, стилем и оформлением. Как правило, она была сделана на общегалактическом. И, как правило, это был список погибших в последней драке с имперцами.
      Гэвин слонялся по сумрачным переходам резервации, хлебал дешевый ломин-эль в забегаловках, смотрел по сторонам и предавался невеселым размышлениям. Корускант населяли миллиарды существ. Напрягая все свое воображение, Дарклайтер так и не смог представить себе, какой должна быть армия и прочие силы правопорядка, чтобы держать в узде эту ожившую ситхову преисподнюю.
      У Альянса просто не хватит войск… Да, раскусить задачку со щитами не сложно, но на основное блюдо может не хватить зубов.
      Гэвин навалился грудью на край стола, обеими руками поднося ко рту кружку ломин-эля, размерами превосходящую суповую кастрюлю.
      - Не слишком все радужно, а?
      Шиель бухнул свою кружку на стол и вытер испачканную в зеленоватой пене морду рукавом.
      - Нет добычи, нет и причины охотиться, - флегматично отозвался он. - Какой смысл щелкать зубами на мошек?
      Сквозь дым и сутолоку протолкались Навара и Рисати, властно отодвинули Гэвина в сторону и разместились в кабинке. Одежда тви'лекка была гораздо консервативнее, дороже и чище тех тряпок, в которые обрядились Дарклайтер и Рив Шиель. Зато Рисати натянула на себя синий, тугой, как перчатка, комбинезон и высокие, до колена, сапоги. Комбинезон не скрывал ни единого изгиба ее роскошного тела и служил фоном для многочисленных поясов, медальонов, брошек, цепочек, цепей, браслетов и прочей многочисленной звенящей и шуршащей чепухи, призванной привлечь внимание и усилить без того сильное первое впечатление от Рисати. В этом она преуспела Рив Шиель оскалился, как собственный предок из мифа, в котором тот почтенный предок повстречал на тропинке в темном лесу маленькую девочку, а Дарклайтер решил, что Рисати просто выкрасила тело в синий цвет и забыла одеться. Гэвин с трудом отвел взгляд от ложбинки между ее грудей, в которой покоился очередной невообразимый амулет, по виду напоминающий высушенный фаллос тумп-тумпа. Дарклайтер отчаянно покраснел.
      Рисати вызывающе подмигнула ему. Пришлось напомнить себе, что перед ним его коллега, боевой пилот, тот, кто подставит свое плечо в беде и все такое прочее. И вообще - подруга Навары, хотя теперь-то Гэвин абсолютно точно понимает, почему тви'лекк не отходит от Рисати и…
      - Ты на что это уставился, мальчик? Навара махнул роботу-официанту.
      - Чарбианского бренди или любое синтетическое пойло по возможности ближайшего состава. Дама хочет "Дариндфайр", - один из своих головных хвостов Навара покровительственно возложил Рисати на плечи, затем кивнул только что подошедшим Оурилу и Арил Нунб. - Вижу, уважаемые, что все живы и здоровы. Это несказанно радует.
      Оурил Кригг постучал себя в грудь зеленой пупырчатой лапой.
      - Ганд много пут-чешествовал и видел много экзотики. Со всей Галактики, много ценного, много. Т-чем больше расстояние, тем выше цена. Да.
      Навара ритмично постукивал кончиками когтей по исцарапанному и грязному столику, вслушиваясь в одному ему слышимую мелодию.
      - Подсчитайте, сколько продержатся на рынке товары…
      Арил склонила голову к плечу.
      - Месяц, может, чуть больше, - мелодично прочирикала она. - Похоже, импы ведут мониторинг торговли. Стандартная схема. Всем приходится платить за защиту, либо импам, либо "Черному солнцу", либо местным хозяевам.
      Гэвин обменялся взглядами с Ривом. Шиставанен говорил, что будь у него выбор, он просто взял бы планету в осаду, пусть имперцы поголодают немного. Он даже высчитал, что через два-три месяца импы запросят пощады. Но по словам Арил получалось, что от блокады первыми пострадают в первую очередь не люди, а разношерстное население Невисека. Гэвин был с ней согласен. Если Йсанне Исард не дура, а на дуру она не похожа, она реквизирует продукты в пользу верхов или просто уничтожит "нижних", чтобы избавить себя от необходимости кормить их.
      Дальше предаваться невеселым размышлениям о стратегии и тактике Исард ему не удалось. В кантоне неожиданно воцарилась мертвая тишина, а в следующую секунду дверь распахнулась, и на пороге с дивной регулярностью стали возникать до боли знакомые одинаковые фигуры, закованные в белую металлопластовую броню. Два солдата заняли пост у входа с тяжелыми лазерными карабинами наперевес. Остальные без лишней спешки и очень спокойно двинулись в полутемный овальный зал. За раскрытой дверью смутно обрисовывались другие штурмовики и какая-то большая машина, но за чадом и дымом разглядеть что-либо в деталях не представлялось возможным.
      - Очередная облава? - понизив голос, напряженно поинтересовалась Арил Нунб.
      Навара кивнул, но промолчал.
      Народ беспокойно зашевелился. Готал, сидевший в соседней кабинке спиной к Наваре, вдруг пригнулся, и в результате Гэвин сумел во всей красе рассмотреть надвигающихся штурмовиков. Поговаривали, что готалы умеют читать мысли. Дарклайтер придушил невольную ухмылку, подумав, что было бы занятно узнать, что делается внутри белых шлемов. Если только там действительно кто-то есть живой и с мыслями…
      Штурмовик остановился у столика, за которым сидели два куаррена и долговязый дуро. Офицер - единственное его отличие от солдат составлял шеврон на плече - потребовал документы, забрал у всех троих карточки и сунул в приемник деки. Одну карточку он вернул дуро.
      - Вы, двое, - офицер кивнул, штурмовики за его спиной одинаковыми движениями вскинули карабины. - Пойдете с нами.
      - А в чем дело? - не слишком уверенно спросил один из куарренов.
      - Обычная проверка, - равнодушно откликнулся офицер. - Если вы ничего не сделали, вам нечего опасаться.
      Куаррены закутались в балахоны, встали и пошли на выход. Никто на них не смотрел, но Гэвин печенкой ощущал, как в кантине растет напряженное негодование.
      Вторая тройка солдат не нашла ничего интересного и вернулась к дверям. Между тем офицер приближался к кабинке, оккупированной Пронырами. Первыми документы потребовали у Гэвина.
      - Далековато от дома, а? - офицер протянул руку. - Идентификационную карточку, пожалуйста.
      Дарклайтер судорожно рылся в карманах, карта никак не хотела попадаться, офицер ждал. В конце концов требуемый кусочек пластика исчез в прорези деки. Через секунду, показавшуюся Гэвину световой, карта вернулась, но офицер не спешил ее отдавать. Гэвин почувствовал, как холодная струйка пота прокладывает себе путь между его лопатками.
      - Я задал тебе вопрос, сосунок. Что ты здесь делаешь?
      - Я? А, да… я… это… да ничего, - Гэвин отчаянно хлопал глазами, надеясь, что вид у него достаточно глупый и безобидный.
      Штурмовик швырнул карточку на стол.
      - Ты сбежал из дома. Может быть, хочешь пойти с нами и вернуться в более подходящее общество? Мы не позволим им причинить тебе вред.
      - Мне? Э-э… спасибо, но… все в порядке… правда, все в полном порядке…
      Офицер, тут же потеряв к нему интерес, повернулся к Рисати:
      - Документы.
      Блондинка высунула розовый язычок и, кося шалым глазом на офицера, похотливо пощекотала серую кожу на горле тви'лекка. Тем временем Навара сунул длинные пальцы в один из многочисленных потайных кармашков и извлек из недр многочисленных туник и балахонов документы. Карточку он держал очень изящно, между указательным и средним пальцами, а еще между ними была зажата треугольная черная монета в сотню кредиток.
      - Ее документы вам не нужны.
      Штурмовик взял ИД, прихватив и деньги. Сравнил голограмму на карточке с Рисати. Блондинка подмигнула ему и плотоядно облизала губы, покусывая кончик правого лекку Навары. Офицер бросил документы на стол.
      - Меня тошнит от таких, как ты.
      - А меня - от таких, как ты, - не осталась в долгу Рисати, на мгновение оторвавшись от своего спутника. - Поэтому я с ним, а не с тобой.
      И она вновь потянулась к Наваре. Тви'лекк благосклонно похлопал Рисати по пышной попке. Честно говоря, Гэвин считал, что штурмовик вот-вот возьмется за оружие, но внутри белого шлема негромко зажужжал комлинк. Слов не было слышно, но офицер прислушался, кивнул подчиненным и резким жестом указал им на дверь.
      - На этот раз я тебе поверю, извращенец, - сказал он Наваре на прощание. - Но на твоем месте я подыскал бы себе новую подружку. С этой дело кончится тем, что она будет рыдать над твоим пеплом. Тебе этого хочется?
      - Видимо, нет.
      - Определенно, нет. Подумай над этим.
      Штурмовики удалились, и в "Лазурной дианоге" опять стало полутемно. Посетители все еще не отваживались заговорить в полный голос, поэтому стал наконец слышен оркестр. Кто-то даже принялся покачиваться и извиваться в такт музыке. Гэвин с увлечением наблюдал, хотя некоторые движения показались ему чересчур откровенными, а многие звуки явно не предназначены для человеческого уха.
      Арил облюбовала кружку Дарклайтера и опустошила ее почти наполовину.
      - Чуть было не вляпались.
      - Ганд избеж-жал раньше такую встрет-чу. Ганд видел, имперцы окруж-жили других. Куар-ренов и гаморреанцев.
      Рив Шиель кивнул, скаля острые зубы и дергая пуговкой носа.
      - Мы с мальцом видели, как имперцы гнали куда-то целую стаю гаморреанцев.
      - Ходили слухи, что забирают только гаморреанцев и куарренов. Раз в неделю - по десятку тех и других, - Навара почесал когтем челюсть и вытер обслюнявленную Рисати лекку. - Может быть, на Гаморре восстание?
      Тлаза Арил радостно заблестели, когда робот-официант поставил перед Рисати высокий бокал с желтым флюоресцирующим напитком.
      - А при чем тут куаррены?
      Возле их стола остановилась миниатюрная черная ботанка и повела бедрами, выжидательно глядя на Гэвина. Ее грудку и впалый живот покрывал густой мех, на мордочке ярко выделялись белые полоски. Они расцветали над левой бровью, разбрызгивались вокруг глаза и вновь сливались в единое пятно на скуле. Пушистая черная грива то поднималась, то опускалась в такт ее движениям.
      Навара первым обратил внимание на пританцовывающую малышку.
      - Могу я вам чем-то помочь, уважаемая?
      - Сомневаюсь, - ботанка взяла со стола забытые Гэвином документы, изучила их и положила обратно, прежде чем Дарклайтер догадался возмутиться. - Я запомнила, как ты смело разговаривал со штурмовиком, Вин Лейгер. Я подумала, что мне хочется чуть больше узнать о человеке, который так свободно себя чувствует в таком месте, где почти нет его соплеменников. Я подумала, мы могли бы обсудить эту тему… в частном порядке.
      Гэвин не сразу сообразил, к кому обращается очаровательная крошка, так заворожили его текучие соблазнительные движения ее бедер. Потом все-таки вспомнил, что он и есть Вин Лейгер. Наверное, спутала меня с Наварой… это он говорил… но она же смотрит прямо на меня!
      - Да? Я… это… да я тут с друзьями. Ботанка вежливо поклонилась всем остальным.
      - Конечно, ты не захочешь их бросить. Я понимаю, - она глянула через плечо на танцующих. - Но они же не станут возражать, если я украду тебя на один танец.
      - Н-ну… вообще-то мы хотели поговорить. Может быть, в другой раз, мистрисс… мистрисс?
      - Меня зовут Асир Сей'лар, - промурлыкала ботанка, почти сверкнув лиловым взглядом. - Значит, в другой раз?
      - Да, конечно.
      К ним повернулся готал из соседней кабинки.
      - Он лжет, Асир. Он занервничал, когда ты подошла, а отказав, почувствовал облегчение.
      Рогатый антропоид вынул бластер и направил его на Проныр. Краем глаза ошалевший Дарклайтер заметил, как Асир извлекла откуда-то бластер-кастет. Больше оружия не было видно, зато нарастающее крещендо спускаемых предохранителей подсказало, что собственный пистолет лучше оставить в покое.
      И тут заговорил Навара; голос у тви'лекка был необычный, Нэвин никогда раньше не слышал, чтобы Вен разговаривал так. Хотя, наверное, именно так он сражался за своих клиентов в суде.
      - Никто не хочет объяснить, что мой друг сделал не так? Теперь в "Лазурной дианоге" считается преступлением отказаться идти танцевать?
      - Вовсе нет, но этот человек - такой же ханжа и изувер, как те штурмовики, - Асир постучала по забытым на столе документам коротеньким дулом бластера, - Если бы он не соврал, если бы принял мое приглашение, мы бы поняли, что он такой же, как твоя женщина, для которой нет разницы между нами. А раз он ханжа, мы используем его по-другому.
      - Каким образом? Ботанка холодно улыбнулась.
      - Импы похищают народ из Невисека и не возвращают обратно. И теперь мы хотим, чтобы кто-нибудь дал знать импам, что больше мы мириться не станем. Конец издевательствам. Твой друг сам назначил себя на роль посланника. Его труп многое им расскажет.

      Как и следовало ожидать, пока лифт возносил его к небесным высотам, где обитала Снежная королева, а воздух был так разрежен, что становилось трудно дышать, у Киртана Лоора заложило уши. Он несколько раз сглотнул. Она не живет, здесь ее логово. Киртан терпеть не мог, когда бесцеремонная голограмма вторгалась в его кабинет, но вызов в покои Исард рассматривал еще меньшим поводом для веселья и праздника. Он нес своей повелительнице хорошие новости, и несмотря на это, не считал, что Снежная королева может вызвать к себе подчиненного для того, чтобы поздравить с успехом.
      Скорее уж - сожрать живьем.
      Лифт пошел медленнее, затормозил, двери скользнули в разные стороны. Лоор вышел и остановился, подняв вверх обе руки. Закованные в алые доспехи императорские гвардейцы, замершие по обе стороны короткого коридора, даже не пошевелились. Казалось, они даже не обратили внимания, что кто-то нарушил их уединение.
      Но Лоор не хотел их нервировать. Эти парни любое неверное движение или спешку воспринимали, как преступление, наказуемое немедленной смертью.
      Киртан подождал, потом медленно опустил руки и пошел по коридору. Он миновал еще несколько постов, прежде чем добрался до кабинета Исард. Дверь туда беззвучно открылась.
      Киртан Лоор был на голову выше хозяйки кабинета, но рядом с ней всегда чувствовал себя карликом. И дело было вовсе не в ее облике, хотя Киртан никогда не стеснялся признавать, что Исард - женщина интересная и далее красивая на чей-нибудь вкус, хотя ему лично она не нравилась, а ее разноцветные глаза только добавляли облику экзотики. Нет, свое право на власть Снежная королева заявляла манерой стоять, двигаться, носить алый мундир. Она не претендовала на трон Императора, она просто считала его своим.
      Йсанне Исард жестом приказала Лоору войти. Он подчинился, как и в предыдущие визиты, удивившись пустому пространству огромного зала. Пока прочие бюрократы и официальные лица превращали свои кабинеты в музеи, набивая их сокровищами других планет, Снежная королева демонстрировала, что единственной роскошью на переполненном Корусканте остается свобода. Внешняя транспаристиловая стена башни позволяла Исард смотреть на мир, которым она управляла. Сейчас в этом секторе города-планеты садилось солнце, и красная окантовка синего ковра на полу казалась продолжением красной полосы заката.
      - Вы пожелали видеть меня, госпожа?
      Исард ткнула пальцем в кнопку на портативном пульте. Медленно опустился металлический ставень, отрезав солнце. Несколько мгновений до того, как по желанию Снежной королевы вновь стало светло, в кабинете царил абсолютный мрак.
      - Да, хотела, хотя ты не спешил. Теперь Деррикоту понадобились суллустиане?
      - Он предпочел бы вуки, но я объяснил ему, как глупо избавить Империю от хороших рабов.
      - Заодно мог бы добавить, как глупо избавляться от суллустиан. Такая мысль тебе в голову не приходила?
      Киртан Лоор уже научился не обращать внимания на уколы хозяйки.
      - Приходила. Но генерал Деррикот ополчился на суллустиан еще с тех пор, как СороСууб поддержала Альянс. Я предложил ему эвоков, он в ответ привел массу научных доводов в пользу суллустиан. Могу повторить их дословно.
      - Только не это, - поморщилась Исард. - С меня довольно и краткого резюме.
      - Куаррены - дают связь с водными расами, суллустиане - с наземными, - послушно сообщил Киртан Лоор; он действительно мог повторить слово в слово разговор с Деррикотом, но не испытывал ни малейшего желания. - Суллустиане схожи по генетическому строению с шиставаненами, ботанами, триани, котарами…
      - Хватит!
      Киртан замолчал. Исард хмурила безукоризненные брови.
      - Я предпочла бы не трогать суллустиан. Они столь же полезны, как вуки. Но если они дадут мне ботанов, цель оправдывает средства, - она помолчала, постукивая холеным пальцем по столешнице. - Может, стоить организовать небольшую ферму по разведению? Займись.
      Непостижимая женщина… Впрочем. Киртан всерьез сомневался в своем желании постичь ход ее мыслей и желаний. Чем дальше держишься от действующего вулкана, тем полезнее для здоровья. А его угораздило устроиться на склоне.
      Лоор не особо любил суллустиан, хотя и не делал различия между ними и прочими не-людьми. Теперь же ему предлагалось рассматривать их как зерно: часть отравить и скормить крысам, часть сохранить для посева. Было ли время, когда я считал подобные мысли безумием?
      Киртан удивился и тому, что подобный вопрос пришел ему в голову, и тому, что не сумел отыскать ответа. И укрылся за привычной формулировкой: экстраординарное время требует экстраординарных решений.
      - Предосторожность разумна, - услышал он собственный голос, - но необходима ли?
      Исард так удивилась, как будто заговорил памятник Императору перед Дворцом или один из гвардейцев поинтересовался, какую на завтра обещают погоду, и не нужно ли захватить с собой зонт?
      - Ты идешь к цели слишком извилистым путем, - опомнившись, Снежная королева сложила руки за спиной, чтобы вернуть себе неприступный вид.
      Теперь ей опять понадобилась его прямолинейность. Помнится, некоторое время назад Исард просто трясло от манеры высказываться, не обдумав слова раз по двадцать.
      - Рискни спросить напрямик, - предложила Снежная королева. - Ты считаешь, что с вирусом возникнут проблемы?
      - Так точно. Болезнь лечится бактой.
      - Я знаю.
      Снежная королева мимолетно улыбнулась.
      - Я сама изначально задала Деррикоту этот параметр.
      Киртан Лоор сумел сохранить невозмутимость. Не стоило стоять перед Исард с отвисшей челюстью, когда она и без того не слишком высокого мнения о его умственных способностях.
      - Я почему-то считал, что в ваше намерение входит уничтожить нечеловеческие формы жизни на Корус… Центре Империи.
      Исард сделал вид, что не слышала оговорки. Но она припомнит ее, когда сочтет нужным. В этом Лоор не сомневался.
      - И это тоже, - сказала правительница Империи. - Но это лишь часть моего плана. Хочешь знать больше?
      Киртан Лоор промолчал. Так и не дождавшись ответа, Снежная королева продолжила:
      - Когда повстанцам достанется эта планета, у них хватит забот, но вовсе не тех, о которых ты думаешь. Тебе не хватает фантазии, - взгляд разноцветных глаз стал жестким. - Ни Зсинж, ни Дарт Вейдер, ни сам Император так и не поняли, что одним махом Альянс не уничтожить. Восстание - это огонь, агент Лоор. Необходимо погасить каждую искру… или лишить пламя пищи. Все придерживались первого способа, а я предпочитаю второй.
      - Не уверен, что понял, - пробормотал Киртан, чтобы порадовать хозяйку.
      - И не удивительно. Что делают повстанцы, когда.погибает их товарищ?
      - Хоронят его, сжигают тело… что угодно.
      - А если он не умер, а только ранен?
      - Помогают ему…
      Простота ее вопроса и слишком быстрый его ответ чуть было не испортили дело, но Исард была захвачена собственными мыслями и на этот раз действительно не обратила внимания. Лоор выждал положенное время и медленнее добавил:
      - Спасти, оказать медицинскую помощь, отправить на реабилитацию, вернуть в строй… сил и времени потребуется гораздо больше, чем на похороны.
      - А ты не безнадежен. Альянс крайне ограничен как в ресурсах, так и в персонале. Если хорошо обученного солдата невозможно спасти, потеряно и время на его муштру, и он сам как боевая единица. Пушечного мяса, желающего положить свою жизнь на алтарь свободы, всегда в избытке. Профессионалов - единицы. Ответь еще на один вопрос. Что будут делать повстанцы, обнаружив больных крайтосом?
      - Попробуют вылечить их, если смогут.
      - Смогут, вирус не настолько смертелен. Он лечится бактой. Как ты думаешь, сколько ее потребуется в Центре Империи?
      На то, чтобы стабилизировать больного в инкубационном периоде, нужен всего лишь литр, это Киртан уже выяснил у Деррикота. Немного, в бакта-камеру вмещается куда больше.
      - Но у них будет не один больной, - произнесла Исард, пристально следя за подчиненным. - За прошлый год Тайферра произвела семнадцать миллиардов стандартных литров. Не трудись считать, все уже подсчитано. На уход за предполагаемым количеством жертв в Центре Империи потребуется три четверти годовой выработки. А при нынешних ценах…
      - Альянс обанкротится, - закончил мысль Киртан Лоор. - И у пламени не останется пищи. Он помолчал, глядя в пол.
      - А когда Деррикот доведет вирус до совершенства, вы сдадите планету Альянсу.
      - Точно, - Исард улыбнулась почти человеческой радостной улыбкой. - А раз вирус не поражает людей, повстанцы-люди будут стремиться спасти как можно больше представителей других рас. Если они так не поступят - а ведь ни один из них не заболеет! - их союзники скажут, что людям из Альянса наплевать на всех остальных. Более того, поскольку пилоты Разбойного эскадрона находятся сейчас в Центре Империи, то можно их обвинить в распространении вируса.
      - Никто этому не поверит.
      - Никто не поверил бы, что они станут освобождать преступников с Кесселя, тем не менее, они это сделали, - Исард с воодушевлением потерла руки. - Надо скормить маленький кусочек истины, и тогда из твоих рук примут и ложь. Альянс развалится сам собой. Он сам себя разорвет в клочья.
      Лоор позволил себе помолчать немного, делая вид, что раскладывает все по полочкам.
      - Должен ли я понимать так, что вам нужны Проныры? Одна облава, и…
      - Нет, пусть себе играют в свои игрушки. Они будут видеть лишь то, что им будет позволено, а наш агент проинформирует нас обо всем, что у них происходит. Надо будет даже извлечь пользу из их присутствия. Но надо слегка остудить их пыл. Если Альянс нанесет удар преждевременно, планета им не достанется, а наши деньги пойдут на ветер, - Исард на мгновение опустила ресницы, кивнула собственным мыслям. - Дай знать нашему агенту, что хочешь с ним встретиться.
      - Зачем?
      - Назначь встречу на сегодняшний вечер, - Снежная королева предпочитала отвечать лишь на те вопросы, которые ей нравились. - И не забудь сходить на нее.
      - Зачем? - терпеливо повторил Лоор. Йсанне Исард язвительно расхохоталась.
      - Боишься, что Хорн вычислит тебя, да? Лоор прикусил губу. Глупо было бы отрицать.
      - Он убьет меня при первой же встрече.
      - Ты у нас математический гений, посчитай вероятность встречи с ним в Центре Империи.
      - У Хорна неприятная особенность появляться именно там, где его меньше всего ожидают.
      Киртану равнодушно воспринял тот факт, что пришлось признавать собственный страх. Он считал страх полезной эмоцией. В конце концов, если боишься ранкора, то будешь осторожно входить к нему в логово. Просто Лоор был рационален: зачем давать кому-то шанс пристрелить тебя, когда совершенно определенно, что этот кто-то шансом воспользуется и наверняка преуспеет. Киртан Лоор был не из тех, кто добровольно лезет ранкору в пасть.
      Гораздо больше его беспокоила легкость и простота, с какой Йсанне Исард распоряжалась своим персоналом. На встречу мог сходить кто угодно, нет, ей приспичило послать именно его. Лоор не сомневался, что решающим фактором было то, что этим она подписывает ему, Киртану Лоору, смертный приговор. Как практически все большие начальники, Снежная королева считала подчиненных легкозаменяемыми. Но я позволю себе не согласиться с мнением госпожи начальницы. Жаль, что еще не настало время предпринимать собственные шаги. На свой страх и риск. Придется кое-что подготовить - на всякий случай. Ладно. Сейчас самое главное: удержать Хорна от встречи, о которой он так жадно мечтает, и которую я всем сердцем хочу избежать.
      Исард внимательно смотрела на него, и в ее взгляде не было ни жалости, ни снисхождения.