Еще до того, как сканеры и сенсоры истребителя сумели идентифицировать новую цель, Корран Хорн понял, что опять вляпался в неприятности. Знание было основано на том факте, что неизвестный корабль вне расписания и без какого бы то ни было предупреждения вышел из гиперпространства в систему Пирия.
      За стандартный месяц с того времени, как Борлейас перешел из рук Империи в руки Альянса, пространство прочесало гораздо больше кораблей, чем Корран сумел бы запомнить. Некоторые прибывали с дипломатическими миссиями из миров, уже вошедших в Новую республику, другие прилетали из чистого интереса, а кое-кто просто захотел взглянуть на место последней проверки сил Альянса. Эти, как правило, были посланы правительствами, которые еще не приняли какого-либо определенного решения.
      Сюда совали нос даже имперцы - с целью разведки и выяснения обстоятельств. И представители Альянса - с деловыми предложениями. Всех следовало проверить, враждебных парней разоружить, друзей приветить. Пока что серьезных стычек не случалось, все ждали перемен.
      И, кажется, дождались. Пришло время сказать "прощай" мирному существованию и нежно поцеловать его в темечко. Сенсоры сообщали, что в пространстве перед Корраном Хорном находится модифицированный грузовик, начавший свою жизнь на верфях Рендили, а вовсе не средний крейсер класса "нейтронная звезда". До среднего крейсера грузовик не дотягивал размерами, зато все остальное - как два йавы из одного племени.
      Ничего тревожного или необычного в этом не было, сейчас многие гражданские корабли строились по чертежам военных. Называлась эта телега гордо - "Отмщение Дерры IV", тоже обычное дело среди повстанцев. И вошел грузовик в систему со скоростью, предписанной судам его класса.
      И все-таки выглядел он, по мнению Хорна, на редкость подозрительно. За время недолгой карьеры в КорБезе Корран в основном выслеживал контрабандистов и прочих преступников, но успел научиться доверять своим предчувствиям. И отец его, и дед, и, видимо, прадед служили в КорБезе. Опыт предков в лице двух поколений Хорнов советовал наследнику следовать своим инстинктам. Особенно в опасных ситуациях. Корран не спорил, но неуловимость предчувствий раздражала его. Словно возле его носа махали неведомым хвостом и требовали идентифицировать личность по имеющейся базе данных.
      Хватит с того, что я знаю, что есть хвост… Э-э, я хотел сказать, мол знаю, тут что-то не так. - Корран активировал комлинк.
      - Проныра-9 - Чемпиону-5, оставайся на месте. Я пойду взгляну, что за птичку к нам занесло.
      - Понял тебя, девятый, но предполагалось, что мы все вместе совершаем полеты в этом секторе.
      - Сделай мне одолжение, пятый… - Корран вовремя остановился.
      - Как скажешь, Проныра.
      Пространство вокруг Борлейас было разбито на четыре сектора. Коррану и двум пилотам из отряда генерала Сальма достался, как назло, самый загруженный сектор. Хорн усматривал в этом злую волю коммандера Антиллеса.
      Тяжелые бомбардировщики БТЛ-А4, сопровождавшие "крестокрыл", были не первой молодости, но еще вполне резвы и боеспособны. Для верности на них навесили несколько новомодных систем. Запчасти достать было непросто, механики набрасывались на ящики с ними словно стервятники. Порой возникали даже драки.
      - Свистун, ты можешь что-нибудь сделать с нашими сенсорами? Я хочу посмотреть, нет ли у этого грузовичка аномальной тени.
      Бело-зеленый астродроид, уютно устроившийся в гнезде позади пилотской кабины, обратился к хозяину с гневной речью.
      - Да, ясно, с этой фурой много чего не так, - Корран нахмурился, играя с ручкой управления; "крестокрыл" послушно набрал скорость. - Но я думал про оружие… и всякое такое…
      Грузовик приближался. Сто пятьдесят метров в длину, изящные обводы, наводящие на мысль о крейсерах Мон Каламари. Мостик чуть крупнее, чем у звездных крейсеров, но так же плавно перетекает в верхнюю палубу. Маршевые двигатели занимают почти две трети от общей длины. Но на морде топорщатся счетверенные орудия, а вдоль борта тянется цепочка пушечных портов.
      Свистун выдал на монитор данные. Ничего примечательного, грузовик с верфей Рендили, перестроен из легкого крейсера в транспортник класса "желтый карлик". В трюме на полторы тысячи стандартных тонн оборудования, четыре сотни единиц экипажа, девять "счетверенок", легкие орудия, установка захвата. Именно такие корабли предпочитали вольные торговцы, которые вели дела в неспокойных районах Галактики.
      - Чемпион-5 - Проныре-9…
      - Чего тебе?
      - Я вызвал "Отмщение", они ответили правильным кодом.
      Информация Коррана удивила; он никак не мог избавиться от ощущения, что ему продают ранкора в шкуре эопи.
      - Сразу ответили?
      Треск комлинка не сумел скрыть удивления в голосе "костыля":
      - Нет, после заминки. А что?
      - Потом скажу. Стой, где стоишь, но предупреди Борлейас, чтобы держали на взлете десантный бот. И сам не зевай.
      - Ты хозяин…
      Свистун вопросительно чирикнул.
      - Да, я думаю, стоит приглядеться повнимательнее к этому красавцу.
      Как-то ему пришлось расследовать серию ночных краж. Из домов пропадали вещи, но следов взлома не было. Системы безопасности были разные, от совершенно различных, а подчас и конкурирующих фирм. Хорн с напарником чуть ли не носами перерыли священные полые холмы к северо-западу от Коронета, но все-таки обнаружили связь. Платы постоянной памяти, использованные во всех системах, производила одна и та же фирма. Один из тамошних умельцев запрограммировал замки на два пароля вместо одного. Вор просто входил, забирал то, что плохо лежало, и удалялся.
      Корран поискал частоту грузовика.
      - "Отмщение Дерры IV", с вами говорит лейтенант Хорн из Разбойного эскадрона. Заглушите двигатели, приготовьтесь к стыковке.
      Грузовик не то чтобы остановиться, даже снизить скорость не подумал.
      - У тебя что, проблемы, лейтенант? Корран в ответ дал залп сразу из четырех пушек поперек курса обнаглевшего грузовоза.
      - "Отмщение Дерры IV", приготовьтесь к стыковке, - скучным голосом сказал он. - Проблемы возникнут, если вы начнете упрямиться. Причем отнюдь не у меня.
      - Уговорил. Готов к стыковке.
      Грузовик начал крениться на левый борт, открывая верхнюю палубу очам Хорна. Плохо дело!
      - Пятый, шестой, торпеды - товьсь! Залп по грузовику!
      - Девятый, тебя кто укусил? Они же ничего не сделали…
      - Это пока, пятый. Это - пока.
      Естественно, они заболтались и пропустили момент, когда из-под брюха грузовика выскочила четверка ДИ-истребителей. Корран не стал ждать, когда они откроют огонь, тем более что все четверо заинтересовались именно его персоной. Он начал правый разворот, ДИшки, опознав маневр уклонения - умные мальчики! - пошли на перехват. Не завершив виража, Корран утопил левую педаль. Бело-зеленый "крестокрыл" кувыркнулся в пространстве и рванул в направлении, противоположном ожидаемому.
      - Девятый, это Чемпион-5, наблюдаю два ДИ-бомбардировщика, собираются присоединиться.
      Совсем генерал замучил своих пилотов, нет бы сказать по-человечески - два "лоха". Так нет же, ДИ-бомбардировщики, не больше и не меньше… Даже скулы сводит от официальщины.
      - Пятый, стреляй по фуре, "лохами" потом займешься! С меня хватит "колесников". И дай знать базе, что у нас неприятности.
      Чемпион-5 что-то проворчал в ответ. Будем надеяться, что подтверждение приказа. Бомбардировщики Сальма в общем и целом ничего не имели против Проныр Антиллеса, но наблюдение показывало, что их просто корчит, когда они попадают в один патруль. Да еще когда Проныра за старшего. Наверное, сказывалось дурное влияние генерала Сальма.
      Как бы то ни было, но "лохи" "костылям" не помеха. Если Корран сумеет отвлечь внимание истребителей, так и вовсе можно не беспокоиться. А если "костыли" снесут торпедами носовые щиты "Отмщения", получится не день, а просто светлый праздник, потому что капитану грузовика может прийти в голову, что лучше всего быстро удалиться из системы. И тогда ДИшки будут думать, как бы не отстать от матки, так как без нее они прочно застрянут на Пирии.
      Что-то чересчур много разных "если", озабоченно подумал Хорн, крутя "бочку" за "бочкой"; он никак не мог сделать так, чтобы грузовик остался справа от него, тот все время норовил залезть выше или ниже. Через некоторое, время "Отмщение" закрыло его от ДИ-истребителей, Корран тут же воспользовался моментои и подобрался к грузовику поближе. Он успел даже полюбоваться, как четыре протонные торпеды, пущенные БТЛ, попарно вломились в корму "Отмщения". На броне модифицированного грузовоза ненадолго разгорелись четыре игрушечные сверхновые звезды.
      Астродроид просвистел реквием кормовым щитам "Отмщения".
      Неплохо, очень неплохо, но вообще-то Хорн имел в виду лобовые дефлекторы, когда выстраивал свой ненадежный план.
      Корран вновь отстрелялся по командному мостику грузовика. Он не стал смотреть, насколько успешными оказались его упражнения, задрал морду истребителя - рамка прицела повисла как раз над верхними обводами.
      Справа мелькнул ДИ-истребитель, спасающийся бегством от разлетающегося месива обломков. Корран выстрелил по "колеснику" из всех четырех пушек, разрезав шестиугольную пластину солнечной батареи на сегменты. Короткая вспышка ознаменовала отказ одного из двойных ионных двигателей. Истребитель выкатился из поля зрения.
      "Отмщение" решило оправдать свое название и дало ответный залп. Теперь удирать пришлось Хорну. Корран изловчился и, поднырнув под ободранную корму грузовика, неожиданно для себя самого оказался на хвосте у еще одной ДИшки. Изумились оба пилота.
      "Колесник" дунул налево. Не помогло. Корран дважды нажал на гашетку. Первый счетверенный залп ушел в пространство, но второй накрыл несчастного имперца. Выстрелы пришлись как раз в двигатели, взрыв получился такой, что Хорн поспешно увел машину вниз, чтобы уберечь лобовые щиты от огненного шквала. Пусть газ и сильно разрежен, встречаться с ним не хотелось.
      - Пятый, как у тебя дела?
      - Один "лох" умер, один отправился на боковую.
      Корран засмеялся.
      - Неплохо стреляешь, пятерка! Думаешь тоже хорошо.
      Пилоты "костылей" не подкачали и, проявив силу мысли, близкую к гениальности, расстреляли противника из ионных орудий. По сравнению с лазерными, ионным пушкам не хватает убойной силы, зато их выстрела не выдерживает электроника корабля. Машина просто зависает мертвым грузом в пространстве, а пилота можно подобрать и позже, если у него не откажет система жизнеобеспечения.
      Хотя есть шанс, что имперский пилот просто застрелится, чтобы не попасть в плен, такие случаи уже бывали… Ладно, корабль без пилота - тоже добыча.
      - Девятый, грузовик собирается дать деру. Помочь тебе с "колесниками" ?
      - Девятый - пятому, ответ отрицательный. Свистун с ходу обложил хозяина саркастическим свистом.
      - И вовсе я не считаю себя самым лучшим, - запальчиво возразил Корран. - Просто ребятам в черном со мной не сравниться.
      Обычно отказ от помощи при превосходящих силах противника считается либо безграничным эгоцентризмом, либо столь же безмерной глупостью. Но у Коррана нашлась и третья причина. Пилоты-бомбардировщики - парни, несомненно, тренированные и горячие, но для близкого боя они не годятся. Точнее, не они сами, а их машины. Они будут только мешать. Если "костыли" ввяжутся в драку, придется думать о том, как бы не попасть в них или под них.
      - Тогда мы займемся "Отмщением", - несколько обиженно предложила "пятерка".
      - Вот это отставить. Совершенно точно и определенно.
      Нас растащит в разные стороны. Не пойдет.
      - Держитесь поблизости и попытайтесь отстрелить пару-другую ДИшек.
      Вот теперь бомбардиры оскорбились всерьез. Корран запомнил, где пасутся БТЛ и через "бочку" увел истребитель в пике. Имперцы тут же открыли огонь, но в цель не попали. Одна пара проскочила мимо и стала выписывать слаженную петлю, намереваясь повторить заход. Так, этих двоих надо опасаться всерьез.
      Пара закрутила неторопливую уверенную спираль, когда Хорн стремительно развернулся, подставляясь под выстрелы. Один из импов соблазнился; по заднему щиту "крестокрыла" расплескался зеленый огонь. Не обращая внимания на отчаянный визг Свистуна, Корран подкачал в кормовой дефлектор мощности, затем вновь развернулся и начал пикирование.
      "Колесник" покатился следом за ним.. Корран выполнил "бочку" и бросил истребитель в пике. Несколько секунд он стремительно снижался к кромке атмосферы Борлейас, потом в нижней точке вновь сделал "бочку" и начал подъем. На прежний курс он выскочил как раз позади замешкавшегося импа и оторвался по полной.
      То есть только подумал, что оторвался…
      "Колесник" вильнул в сторону в самую последнюю секунду, так что залп из четырех лазерных пушек лишь слегка оплавил ему край солнечной батареи. Невероятное достижение. Правда, "колесника" унесло куда-то вдаль, но он так и не взорвался. Корран бросился было в погоню, поврежденный истребитель было легко догнать и прикончить, но подкравшаяся слева ДИшка вмешалась в игру.
      Дефлекторные щиты приняли на себя удар имперских пушек, но Корран все-таки заложил правый вираж и вновь собрался выполнить удавшийся ранее трюк с пикированием. Не на того нарвался. ДИшка с четкостью выполнила петлю, "бочку" и еще одну, теперь уже перевернутую петлю и осталась висеть у Хорна на хвосте. Хорн скользнул в сторону, но имперец успел выстрелить раньше.
      Есть попадание! И судя по тому, как верещит Свистун, не хилое. Астродроид торопливо выводил на монитор данные, Корран столь же поспешно изучал их. Но главное он увидел сразу.
      Ситхово семя! А где же дефлекторы?
      Корран дернул ручку управления от себя, одновременно вжимая правую педаль. Истребитель изобразил кувырок, которому еще не придумали названия, потом полез вверх, сделал быструю "бочку", на этот раз - правую.
      - Свистун, восстанови щиты, быстро! На основном дисплее появилось изображение древнего будильника, отсчитывающего секунды.
      - Свистун, мне не до смеха!!!
      Часы сменились традиционным хронометром. До восстановления дефлекторного поля оставалось полторы минуты.
      - Не годится, ой как все плохо…
      Главное преимущество "крестокрыла" над "колесником" - это дефлекторные щиты, любой малек, едва понюхавший дюзы, это скажет. Ну если не считать мотиватора гипердрайва, конечно. По скорости эти два истребителя не уступают друг другу, а в маневренности ДИшка еще и фору даст. Но когда речь заходит о ближнем бое, когда смысл в том, чтобы пережить больше попаданий, а цель - дожить до конца схватки и еще чуть-чуть дольше, дефлекторам нет цены.
      Корран не сомневался, что сумеет одолеть им-перца, но не собирался соваться в бой со спущенными штанами.
      Он дал полную тягу и выполнил такую сложную череду виражей, петель и "бочек", что чуть было сам не запутался. Изысканная акробатика увела его прочь от ДИшки, зато сократилось расстояние между ним и "Отмщением". По мнению Хорна, время текло недостаточно быстро. Пилот ДИшки не стал копировать его маневры, предпочтя старый добрый облет по кругу. Некоторое время он совершенно определенно целил в Хорна, но вдруг передумал и возжаждал пустить кровь "костылю".
      - Пятый, пятый, я - девятка, к тебе гости!
      Пока Хорн мчался на всех парах спасать ведомого, тяжелый БТЛ выполнил разворот с изумительной четкостью.
      - Девятый, я шестой, цель захвачена…
      - Так стреляй!!!
      Второй "костыль" выпустил торпеду, но она ушла мимо ДИ-истребителя. Зато чуть было не разнесла "крестокрыл". Не уйди Хорн в сумасшедшую "бочку", то едва ли была бы возможность возмущенно проорать:
      - Мазила! - он опомнился. - Расходимся, Чемпионы!
      Пилоты БТЛ приказа послушали, но до тошноты неторопливо. "Колесник" облюбовал пятого и принялся увлеченно обрабатывать его корму из лазерных пушек. Бомбардировщик, как ни в чем ни бывало, продолжал идти прежним курсом. Имперец, похоже, увлекся. А может, взыграло ретивое, но Коррана он не замечал.
      Ну все, теперь ты мой!
      Корран миллиметр за миллиметром подводил рамку прицела к вихляющему "колеснику".
      Сзади заверещал Свистун.
      Позади? Кто посмел?
      Корран торопливо глянул на показания датчиков и обалдел. У него на хвосте преспокойно висел никем не замеченный второй "колесник". Первым делом захотелось панически дернуть ручку управления, чтобы уйти в сторону, вверх, вниз, куда угодно.
      Нет, нельзя. Иначе Чемпион-5 превратится в воспоминание, а генерал Сальм вырвет себе последние волосы. Не исключено, правда, что сначала он попытается вцепиться в Антиллеса или в Коррана Хорна. Расставаться с собственной шевелюрой Хорн не хотел.
      Корран нажал на гашетку, проводил взглядом алые стрелы лазерных лучей. И в то самое мгновение, когда они, нащупав противника, вонзились в круглый кокпит, "крестокрыл" ощутимо тряхнуло. Корран видел, как взорвалась его цель, но на данное мгновение его больше интересовала та зеленая пакость, что активно доедала дефлекторное поле его птички. Мамочки, так он же сейчас помрет!
      Корран приготовился, не совсем понимая, как это будет выглядеть. Наверное, его ждет ничто.
      Жизнь его не разочаровала.
      Ничего и не произошло.
      Корран увел машину в разворот от греха подальше.
      - Нашел его, Свистун? Дроид отрицательно чирикнул.
      - А что там с "Деррой"?
      Свистун доложил, что корабль ушел в прыжок. По крайней мере, здесь чисто. Левая рука сама по себе нашарила под тканью комбинезона тяжелый медальон. Похоже, удача еще не оставила меня.
      - Пятый, шестой, что случилось с другим "колесником"?
      - Шестой - девятому, - бодро доложился "костыль". - Я его уделал.
      - Девятый - шестому, чем?!!
      - Торпедой…
      Ему показалось, или Чемпион-6 там зевнул, демонстрируя откровенную скуку? Потребовалось некоторое время, чтобы переварить ответ, удивиться, что все еще жив, удержаться от неодолимого желания поджарить птенцу Сальма дюзы.
      - Девятый - шестому, - Корран из последних сил сохранял спокойствие. - Ты во что это целился, а? В "колесник" или…
      - Так точно, лейтенант, сэр, - бомбардировщик был сама невинность. - Сэр, я что-то не так сделал?
      Сейчас заору, понял Хорн. Возможно, что благим матом. И буду орать, пока не вернусь на базу или пока этот желторотик не поймет, что цели следует выбирать тщательно, и желательно метить во врага, а не в пролетающего мимо товарища, и что…
      Он прикусил язык.
      - Девятый - шестому, все замечательно, только в следующий раз сделай чуть-чуть по-другому.
      - Так точно, сэр, - донесся застенчивый ответ. - В следующий раз - обязательно, сэр.
      - Ага, и возблагодарим друг друга, дети мои, что этот раз для нас все же наступит, - процитировал Корран, понадеявшись, что пилоты "костылей" еще не знакомы с любимой присказкой командира Разбойного эскадрона. Иначе Хорн будет выглядеть идиотом.
      Свистун, который слышал эту самую фразу от коммандера Веджа Антиллеса - и не раз - хрюкнул, потом возвестил, что щиты восстановлены. Корран тоже порадовался за себя.
      - Да, я оценил, что ты на семь секунд побил собственный рекорд, - он активировал комлинк. - Пятый, шестой, отметьте координаты вашего спящего "лоха", и пошли отсюда. Придется помучаться над отчетами, но тот факт, что мы можем их составить, означает, что сегодня - прекрасный день.

      Оба пилота удостоились рукопожатия самого командира эскадрильи. Обстановка могла быть и более торжественная, чем тесный кабинет комэска, явно превращенный в таковой из самого крохотного закутка, какой только сумели отыскать на базе. В кабинете с трудом помещался рабочий стол, несколько разномастных сидений, прекрасно иллюстрирующих собой историю галактического табуреткостроения, и - основная достопримечательность - кресло хозяина, ложемент, выдранный с мясом и кровью из разбитого вдребезги "крестокрыла". Ходили слухи, что это был ответ Антиллеса на самый популярный в Альянсе вопрос: "Ты что, спишь в своем истребителе, что ли?"
      - Простите, что заставил вас ждать, - Ведж Антиллес все-таки уселся в кресло, жестом попросив пилотов занять места. - Но импы устроили нам очередную проверку на вшивость. Особо потеть не пришлось, но от наглецов почти ничего не осталось, - он помолчал, смел ладонью упавшие на глаза темные пряди и быстро улыбнулся. - Добро пожаловать в Разбойный эскадрон.
      Посетители расцвели ответными улыбками. Жешцина-суллустианка церемонно прижала к безволосой голове остроконечные ушки и наморщила нос. Сидящий рядом с ней молодой человек зарделся и на пределе слышимости пробормотал нечто, напоминающее "спасибо".
      - Капитан Нунб, - Антиллес по ходу дела отчаянно силился припомнить правила хорошего тона на Суллусте и одновременно не выдать своих усилий собеседнице. После нескольких попыток он сумел составить подобающую фразу. - Мне хотелось бы надеяться, что вы не расцените тот факт, что вам пришлось шесть месяцев ждать назначения, как отражение недостатка уважения к вашим личным достоинствам и летному опыту.
      Фраза, достойная протокольного дроида. МЗ откинет манипуляторы от зависти. Ведж; перевел дыхание, сам себе удивляясь. У молодого человека на соседнем табурете восторженно приоткрылся рот. Капитан Арил Нунб как ни в чем не бывало почтительно склонила крупную голову. То, что ее короткие ножки не доставали до пола и болтались в воздухе, не мешало маленькой упитанной суллустианке сохранять невозмутимый вид.
      - В моем сердце нет прибежища подобным мыслям, коммандер, - изрекла капитан Нунб.
      Ведж почувствовал, что входит в неуправляемый штопор. Между лопатками неприятно защекотало. Определенно, словоизвержение и дипломатия - не его поприще.
      - Но вам известно, что я выбрал в помощники капитана Селчу, а не вас?
      Крупные темно-красные глаза суллустианки полыхнули огнем.
      - Слухи, порожденные вашим поступком, легко было уловить, но еще легче их не заметить, сэр, - высокий голос Арил Нунб звучал довольно мелодично, хотя и несколько монотонно.
      Смотря на чей вкус, конечно. Антиллесу, например, он резал уши. Ведж попробовал улыбнуться.
      - Но слухи были верны. По причинам…
      - Прошу прощения, сэр, - выражение на лице Арил Нунб вроде бы не изменилось, но каким-то образом обоим мужчинам стало ясно, как неприятно суллустианке прерывать вышестоящее начальство. - Я прошу прощения, но вы не обязаны объяснять свои действия.
      Веджу очень хотелось подергать себя за растрепанный вихор, но едва ли это было подходящее моменту действие.
      - Вы оба вскоре выясните, что в Разбойном эскадроне служат очень хорошие пилоты, - сказал он. - Правда, дисциплинированными их можно назвать только с очень большой натяжкой, а у меня есть склонность по возможности разъяснять приказы. Мы привыкли доверять друг другу. Здесь у нас никто не уклоняется от обязанностей. Я считаю очень важным, чтобы каждый пилот эскадрильи правильно понимал свои права и обязанности.
      Суллустианка дернула левым ухом и опять неторопливо наклонила тяжелую голову.
      - Я слышал о вас и о вашем брате, - продолжал Антиллес. - Особенно о вашем участии в операции по изъятию некоторой собственности корпорации СороСууб. И я собственными глазами видел, как ваш брат пилотировал "Тысячелетний сокол". И я вижу, что вы оба - прирожденные пилоты. Но поскольку в реформированную эскадрилью входят лучшие из лучших пилотов Альянса, я вынужден признать, что на должность моего помощника вы не подходите, - он помолчал и добавил, извиняясь. - По-моему.
      Арил Нунб в третий раз склонила голову. Каждый раз тонкая темная косичка - единственные волосы у нее на голове - падала то на одно, то на другое плечо.
      - Я понимаю, сэр.
      Она позволила чуть-чуть изменить ровное звучание голоса, и Ведж сообразил, что суллустианка гораздо лучше разбирается в ситуации, чем желает продемонстрировать. За последние шесть месяцев Разбойный эскадрон потерял четырех пилотов - треть от всего состава. При обычных обстоятельствах новичков не спеша подтянули бы до общего уровня, но тренировки требуют времени, а события в Галактике не давали пилотам даже просто передохнуть, не говоря уже о планомерной учебе. Новых пилотов назначали из лучших кандидатов, выразивших пожелание служить в той или иной эскадрилье.
      Антиллес повернулся к рыжеволосому молодому человеку.
      - Я удивился, обнаружив ваше имя в списке.
      Ведж даже не соврал. Может быть, слегка преуменьшил. Он не просто удивился, он изумился до неприличия и даже повздорил с Акбаром на эту тему.
      - У вас была собственная группа, - продолжал кореллианин. - Вы летали на "ашках", а не на "крестокрылах". Вы не находите, что мы слишком неторопливы на ваш вкус?
      - Это не так, сэр.
      Паш Кракен, как все рыжеволосые и белокожие люди, довольно легко краснел, но, похоже, на этот раз причиной полыхания его щек и ушей был гнев. Хотя ответил пилот ровным тоном.
      Антиллес выдержал паузу, играя информационным чипом. Забавно было бы сунуть кристалл в гнездо деки и развернуть плоский экран к рыжеволосому. И понаблюдать за реакцией… Хотя этому сосунку самообладания не занимать. Все-таки сын генерала Айрена Кракена, одного из легендарных лидеров Альянса, разведчика высшего класса. Кракен-старший лично разработал своему отпрыску легенду для поступления в имперскую военную Академию. На первом же самостоятельном вылете Паш привел в теплые объятия Альянса целое звено ДИ-истребителей вместе с пилотами. Они стали известны как "Боевая группа Кракена", а об их победе над "разрушителем" ходили легенды. В свое время Ведж скрупулезно изучил каждую подобную легенду.
      - Если вы не возражаете против такого вопроса, - после суллустианских изысков вежливости разговор с Кракеном-младшим проходил легко и свободно: сказывались длительные тренировки с Мадиной и Акбаром. Ведж чуть дольше, чем следовало, протянул паузу, позволив мальчишке перебрать все возможные варианты "таких вопросов", - почему вы решили бросить своих людей и присоединиться к нам?
      Морщинка между насупленными рыжими бровями стала глубже. На скулах Паша вновь расцветали два неровных пятна, почти кирпичных на такой белой коже. Генеральское дитя неловко поерзало на хлипком табурете. Тот угрожающе заскрипел. Арил Нунб с безмятежной отсутствующей улыбкой любовалась облупленной стенкой.
      - Это… несколько сложно… объяснить. Эт-то точно, хмыкнул про себя Антиллес.
      - Но причина должна быть веской, - Ведж все-таки кинул кристалл инфочипа в гнездо, но на экран даже не глянул, не спуская глаз с пилота. - Раз вы согласились опуститься в звании до лейтенанта… только чтобы полетать с нами?
      - Так точно, сэр.
      Ведж пробежал пальцами по Деке. Паш Кракен нервно посмотрел на него.
      - Мастер Кракен, своим товарищам по эскадрилье вы можете повесить на уши то, что посчитаете нужным, но мне действительно необходимо знать, почему вы захотели стать Пронырой?
      Румянец расползся по скулам, спустился ниже; до полыхания всей физиономии целиком ждать оставалось недолго.
      Арил Нунб наклонилась вперед, чудом удерживая равновесие на слишком высоком для нее табурете.
      - Могу я попросить вашего разрешения уйти, сэр?
      Паш помотал головой. Ведж саркастически задрал бровь. Вот теперь настал черед ушей. Вид у Кракена-младшего с каждой секундой становился все более несчастный.
      Антиллес наслаждался паузой и цветом ушей подчиненного.
      - Останьтесь, капитан Нунб, - сказал он наконец. - Мастеру Кракену нечего скрывать от нас. Не так ли?
      - Так точно, сэр… то есть никак нет, - Паш со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. - Только… ваш вопрос для меня… как торпеда в бок…
      - Может, и в бок, - лениво согласился Антиллес. - Может, и в лоб. А может быть, вы удовлетворите мое любопытство?
      Паш взглянул командиру в лицо. Кореллианин неотрывно следил за несчастным из-под опущенных ресниц. Кракен поежился, чувствуя себя под прицелом.
      - Да, сэр, - он вздохнул. - Хорошо. В общем… отец довольно рано распознал у меня пристрастие к полетам… Я все время крутился у симулятора для "охотников"… это Зет-95, знаете, да? Отец всячески поддерживал, мой интерес и сделал все возможное, чтобы я получил доступ к симулятору и даже к настоящим машинам. В общем, еще мальчишкой я сумел перелетать нескольких очень хороших пилотов. Я знал, что я хорош, но не знал, насколько… Я всегда думал, что люди хвалят меня, чтобы угодить отцу. Поступив в Академию, я понял, как заблуждался. Уже на первом курсе я был лучше многих инструкторов. Мы летали на ДИ-истребителях, и моя эскадрилья не потеряла ни одного пилота. Я был одним из лучших в своем выпуске, те, кто был лучше меня, все вошли в мою эскадрилью… я всех их вынудил бросить тренажеры и всерьез заняться практикой, - Кракен сжал кулаки. - Когда мы взорвали "Обескровливающий", они все пошли за мной… мы почти никого не потеряли… Но потом нас здорово потрепали, вот почему мы сейчас входим в отряд коммандера Варта, но все… особенно те, кто был со мной все время, считают, что я заговоренный. Они дума-ют, что я не подведу их, что меня нельзя победить, а значит, в какой-то мере это относится и ко всем остальным. Тех, кто погиб, обвиняют в ошибках, говорят, что они сделали не то и не тогда… и иногда это так, но это же я послал их на смерть… Новички просто заворожены мифом о моей неуязвимости. Мои пилоты становятся все самоувереннее и беспечнее… и погибают. Я знаю, что происходит, но не могу заставить их перестать верить в эту легенду… или сделать то, что мне нужно. Если бы я остался, а какой-нибудь ими в схватке распылил меня, они сгорели бы вместе со мной.
      Он откашлялся и робко взглянул на Антиллеса. Ведж сидел, откинувшись на спинку кресла; рука, лежащая на прозрачной столешнице, как будто перебирала клавиатуру приборной доски… Глаз в густой тени ресниц не было видно. Ведж кивнул, но не словам Паша, а собственным мыслям.
      На доске в кают-компании Разбойного эскадрона было много имен, и те из них, что не принадлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим инструкторам, направленным в другие эскадрильи, - принадлежали погибшим. И Вед-жу не надо было напрягать память, чтобы увидеть их лица. Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Дэк Ралтер, Зев Сенеска, Дике, Брор Джас, Пешк Ври'сик, Луйяйне Форж… Ведж помнил все имена, все лица, все детали гибели. Он командовал этими пилотами, и они погибли. Слишком легко было понять Паша Кракена.