Боевые роботы – BattleTech (№6) - Естественный отбор

– И даже если этого и не произошло, то существует множество других способов добиться той же цели. – Гален снова включил видеозапись. – Может статься, что он перенес обвинения в своем увечье и потере сына на вас и на все Федеративное Содружество. Многие из тех, кто сбежали из миров Тамарского пакта, осели на Кейстоуне, поэтому там находится достаточно людей, которые могли помочь ему выработать такую точку зрения.

– К сожалению, то, что ты говоришь, имеет смысл. – Виктор смотрел, как Гейст идет обратно к зданию, из которого была вынесена Красный Корсар. – Но я все еще так и не могу понять, почему он находится вместе с бандитами. Его поступок по отношению к приюту Ком-Стара показывает, что ему небезразличны беженцы, пострадавшие от войны.

– Среди Мстителей не существует ни одного солдата, который стал бы воевать против детей, Ваше Высочество.

– Ясно. Поэтому, в худшем случае, мы знаем человека, который, обладая значительными знаниями военной структуры Внутренней Сферы, в настоящее время является советником Красного Корсара.

– Правильно. – Гален кивнул, соглашаясь. – И в лучшем случае, мы знаем воина, который наблюдает за тем, как действует Красный Корсар.

– Нет, лучшим вариантом будет, если ему все это надоест и он убьет ее. – Виктор потер руку о подбородок. – Клан Волка даже не преследовал их на аэрокосмических истребителях, когда бандиты бежали с планеты.

– Это было невозможно. Волки прибыли в нижнюю точку гиперпрыжка, потому что там находится станция подзарядки. Бандиты собрались в точке выше плоскости эклиптики и с другой стороны планеты относительно Волков. Единственное, что они могли, – это устроить погоню за бандой и, возможно, заставить их понести незначительные потери, но для этого требовалось придать шаттлам ускорение в три раза больше обычного – после этого две недели ушло бы на их восстановление. То, что Солама не смогла воспользоваться своими истребителями, было на руку бандитам.

Виктор просматривал следующий кусок видеозаписи сражения, заснятый с большой высоты над полем боя. Бандиты имели очевидное преимущество и с легкостью заставили отступить отряд самообороны. Тем не менее, когда Виктор стал внимательно наблюдать за действиями разбойников, он увидел, что они тоже иногда совершают ошибки. Вы хорошие воины, но не непобедимые.

– Гален, ты просматривал информацию, полученную нами с Кейстоуна, Пасига и теперь с Жонгшана? Какое у тебя впечатление о бандитах? Смогут ли, по-твоему, Мстители одолеть их?

Гален снова сел в кресло и глубоко погрузился в мягкие подушки.

– Это сложный вопрос. Бандиты очень рассчитывают на лучевое и энергетическое оружие. Это значит, что они могут совершать далекие походы. Естественно, что далекие походы – это последнее, чего им хотелось бы, так как тогда они окажутся вдали от своей базы и в очень уязвимом положении из-за возможности окружения их тяжелыми войсками. Таким образом, по-моему, все это значит, что они не связаны со своими запасами так, как это происходит у нас.

– Думаешь, они пользуются «Омнисами»?

– Нет, насколько я мог видеть. Похоже, что они просто используют перевооруженные модели Внутренней Сферы. Но они добавляют к ним еще и технику, подобную той, какая есть у кланов. У Гончих Келла есть несколько похожих боевых роботов, построенных из того, что удалось спасти с Люсьена. Это дает им некоторые преимущества, и они выглядят обманчиво ненадежными. Если я прав, то для получения максимального эффекта надо сражаться с ними на близком расстоянии.

Виктор нахмурился.

– Как всегда, у бандитов есть преимущество, потому что они знают, когда и куда собираются напасть. Литиево-ядерные аккумуляторы Т-кораблей увеличивают нашу мобильность, позволяя совершать гиперпрыжки к месту нападения бандитов, находясь на очень большом расстоянии от них. Но только если -мы совершим гиперпрыжок туда, где бандиты уже находятся, то у них будет возможность быстро совершить гиперпрыжок от нас.

– А если мы будем ждать до тех пор, пока бандиты соберутся напасть на нас, то окажемся в том же положении, что и Волки.

– Правильно. – Виктор ударил кулаком по ноге. Сморщившись от боли, он уставился на покрасневшую руку. – Когда-нибудь я отвыкну от этой привычки?

– Да, генерал-лейтенант.

Виктор не обратил внимания на сарказм, прозвучавший в словах Галена.

– Мне кажется совершенно очевидным, что одно подразделение не в состоянии поймать эту шайку. Если мы выпустим Мстителей вперед, то сможем координировать наши действия с Волками и загнать бандитов в ловушку.

Гален покачал головой.

– Я думаю, что обращаться к Мстителям пока еще преждевременно. Клан Волка сумел обнаружить бандитов и изгнал их с Жонгшана. Еще дня два или немного больше, потраченные на космическую разведку, и они смогут поймать их.

– Ты считаешь, что мне не следует призывать на помощь Мстителей?

– Все не так просто, Виктор. Да, это поставит нас в положение, когда мы сами оказываем помощь, но у нас здесь и без того больше чем достаточно своих военных проблем. Разве Фелан тебе не говорил, что Клан Кречета только и ждет, чтобы ильХан уронил свой авторитет в результате неудачи с этими бандитами? Если мы используем одно из своих подразделений, чтобы разделаться с Корсаром, то это будет выглядеть так, будто мы пренебрегли его помощью. Если же, Боже упаси, мы выгоним бандитов назад, на территорию Клана Кречета, то это может послужить сигналом к тому, что кланы начнут объединяться против нас снова. И тогда ильХан будет вынужден присоединиться к ним. Раз – и мы снова получаем крупномасштабную войну.

– Как всегда, ты стараешься думать о последствиях наших действий гораздо больше, чем я. Спасибо, Гален.

– Это моя обязанность. К тому же я делаю это с удовольствием.

Виктор откинулся в кресле и сложил руки вместе, палец к пальцу.

– Я считаю, что мы должны как можно больше узнать об этих бандитах. Давай сделаем несколько компьютерных расчетов возможных сражений между Мстителями и примерными силами бандитов.

Гален встал и кивнул.

– Это работа как раз для меня. Что-нибудь еще?

– Да. – Виктор закусил нижнюю губу. – Достань мне досье на Нельсона Гейста. Если он близок к Красному Корсару, я хочу знать, как он думает и какой у него характер. Если он все еще лоялен по отношению к Федеративному Содружеству, то мы сможем использовать его. Если же нет, то будем знать, кого известить в случае его смерти.

XVII

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

28 апреля 3055 г.

Кристиан Келл с радостью принял бокал бренди от Дэна Алларда. Он приподнял его в приветствии.

– Гончие Келла снова действуют!

– И пусть так будет всегда. – Дэн проглотил янтарную жидкость, и Крис последовал его примеру. Бренди огненной волной прокатилось до желудка, но после двух недель, проведенных в полевых условиях, ощущение было очень приятным.

Дэн сел в одно из кресел, стоявших в зале для совещаний, и положил ноги на стол. Наблюдая за ним, Крис решил, что Дэн выглядит так, как и следовало ожидать. У обоих мужчин был очень усталый вид. После перевода офицеров подразделения с Томанса, где они несли гарнизонную службу, прошла целая неделя, посвященная приему новых воинов, а затем последовали еще две недели учений и военной тренировки. Радость от хороших результатов, показанных их воинами на смотрах, даже сняла часть усталости.

– Мне особенно понравились способы, которыми самостоятельно перегруппировывались второй и третий батальоны Акиры – точно так же, как разбойники, напавшие на Жонгшан. – Дэн сложил руки на груди. – Мы справились с ними очень успешно, тебе не кажется? Твой батальон великолепно атаковал их с флангов, а мы разбили остальных.

Крис поставил кресло напротив него.

– У нас имеется большой опыт борьбы с кланами, и мы смогли изучить их тактику на Люсьене. Да, мы хорошо справились с ними, но на нашей стороне был численный перевес – два к одному – не забывай этого. Я согласен, они использовали вооружение и технику кланов, но и мы во многих случаях поступали так же.

Полковник Аллард нахмурился.

– Что тебе не нравится, Крис? Эти учения были проведены гораздо лучше, чем рекомендуют в учебниках! Молодой человек пожал плечами.

– Мне не нравится их абстрактность, Дэн. Слишком многого мы еще не знаем о бандитах. Наши учения были основаны на данных, собранных во время их последних нападений, и хотя Жонгшан не показал ничего, чем бы они не пользовались раньше, их отступление перед лицом внезапного появления Соламы было чертовски хорошо организовано.

– Лучше, чем ты мог ожидать от шайки отщепенцев?

– Я думаю, что да. – Крис положил руки на стол. – Для бандитов они слишком хорошо оснащены техникой и вооружением, у них имеется неплохая тактика, которую они используют при нападении... Все это очень не похоже на бандитов.

– Что ты имеешь в виду?

Крис начал хмуриться, когда пытался найти слова, чтобы выразить свои чувства.

– Бандиты обычно выбирают для посадочной площадки места, которые плохо защищены, чтобы можно было безболезненно удрать, взяв как можно больше награбленного. Они стараются избегать прямых столкновений, так как пользуются подержанной техникой и очень ограничены в боеприпасах. Эти же грабители идут напролом к своей цели и разбивают любые силы, стоящие на их пути. Они сражаются, строго подчиняясь приказам, и, даже отступая, не нарушают своего боевого порядка.

Дэн на секунду прижал указательный палец к губам.

– Ты предполагаешь, что они являются чем-то вроде боевого подразделения? Я согласен с этим, но объяснение всех странностей в их поведении может быть очень простое – банда состоит из воинов, сбежавших из кланов.

– Возможно, Дэн, но это только возможно. – Крис сжал руки в кулаки, затем заставил себя разжать их. Несмотря на то что объяснение Дэна хорошо и логично все объясняло, что-то все равно не нравилось Крису. Он ценил эмпирические заключения, и логику, но вместе с тем уже имел возможность убедиться, что во многих критических ситуациях он выжил благодаря тому, что следовал своему внутреннему чувству. А его внутреннее чутье по поводу этих бандитов подсказывало ему, что здесь что-то не так.

– Между прочим, Крис, совершенно не имеет значения, какими мотивами они руководствуются. Важно то, что мы сумели их разгромить. – Дэн хитро улыбнулся. – Теперь, когда Волки упустили свой шанс разделаться с бандитами на Жонгшане, Верховный Правитель будет вынуждена послать сюда другое подразделение. Я послал сообщение Моргану о том, что мы находимся в боевой готовности, и он сможет передать его Мелиссе, когда в следующем месяце встретится с ней.

– Этого не произойдет, Дэн. Мы поступаем политически неправильно.

– Что это значит?

– Что это значит? А это значит то, что Риан Штайнер использует все свое влияние, чтобы за бандитами охотилось одно из старых королевских подразделений Тамара или Ская.

Дэн весело засмеялся.

– Мне кажется, что ты слишком много думаешь о Риане Штайнере, Крис. Местная полиция до сих пор не имеет никаких данных о том, что Рагнарок был связан с Рианом.

Крис встал и сложил руки на груди.

– Они найдут их, Дэн, потому что Риан замешан в этом. Смотри сам: на Рагнароке повсюду его следы. Большинство беженцев с Расалхага оказались в мирах, значительно удаленных от границы, – в зонах, которые раньше не подчинялись его влиянию. За ничтожную сумму денег он ухитрился заполучить огромную поддержку.

– Когда Рагнар показался с Феланом, люди Риана были вне себя от радости. Я подозреваю, что за нами следили давно, надеясь, что какой-нибудь инцидент с участием кланов можно будет использовать против Гончих Келла или для того, чтобы осложнить положение

Виктора. Когда я оказался настолько глуп, что привел Рагнара в город, они решили вырвать его у клана. Дэн молча смотрел на Криса, потом кивнул.

– Как ты уже сказал раньше, Риан мог предложить Рагнара Свободной Республике Расалхаг в обмен на признание права миров Тамарского пакта на единство. Уступка им не стоила бы принцу Хаакону ничего, потому что Клан Кречета в любом случае захватил все миры Тамара с обеих сторон.

– И это действие создало бы всяческую поддержку для Риана. Освобождение Рагнара сделало бы расалхагианцев счастливыми, и Риан нашел бы здесь поддержку среди сил, которые не одобряют прекращения военных действий. – Крис покачал головой. – Риан смог бы найти себе достаточную поддержку, чтобы заставить Мелиссу воспользоваться предложенными им подразделениями для борьбы с бандитами.

Дэн широко улыбнулся и наклонился вперед.

– Но Риан не может противостоять Виктору, когда дело касается борьбы с бандитами. Если бы Риан настоял на том, чтобы Мелисса приняла более решительные меры, то у нее появился бы хороший козырь – послать Виктора и его Мстителей.

– Виктор готов и захочет сразиться с ними, но вот захочет ли Мелисса рисковать им? Нельзя сказать, что принц очень популярен в тех местах, где сильно влияние Риана. Если Хэнс Дэвион вызовет огонь, то Виктор окажется снайпером, но Мелисса не настолько мстительна. – Крис улыбнулся. – Лучшим выходом будет послать туда Катрин. Она очарует бандитов и уговорит их стать одним из подразделений при дворе Лордов-Наследников.

Он сжал губы, потом посмотрел на своего командира.

– А какое у тебя сложилось мнение о тридцать первой Соламе Клана Волка? Дэн покачал головой.

– Я даже не знаю, Крис. Им не повезло, и бандиты смылись. И что с ними произошло?

– Я тоже не могу этого понять. Насколько я знаю, Солама клана ушла в гиперпространство прямо от Жонгшана, не сменив аккумуляторы на станции подзарядки, находившейся рядом с планетой.

– Ну и что?

– А то, что если в их литиево-ядерных аккумуляторах еще оставалась энергия, почему они не последовали в гиперпространство за пиратами на их базу, не разрушили их Т-корабль и не поймали бандитов?

– Хитрый, вопрос. – Дэн внимательно посмотрел на Криса. – Скажи мне, твои подозрения по поводу Волков относятся только к этому происшествию или ты еще раньше почувствовал что-то странное?

Вопрос Дэна застал Криса врасплох. За все время, что Фелан пробыл на Арк-Ройяле, Крис всегда видел его радушным, но никогда невозможно было понять, что у него на уме. Крис вспомнил, что за все время он ни разу не отвел, Фелана в сторону, чтобы спросить, не изменились ли их отношения друг к другу, хотя дюжина мелких признаков говорила о том, что так, и произошло. Фелан не позвал Криса сражаться в своем звене во время компьютерного боя. Когда Фелан выбрал Марка, это помогло Крису изменить свое отношение к кланам и к самому Фелану, но он очень удивился бы, узнав, что Фелан сделал это еще и потому, что Марк его племянник.

Даже сейчас, обдумывая этот вопрос, он смог найти множество подходящих ответов на него. Крис вспомнил, как он очень приятно проводил время в компании Эвенты. Ему показалось, что натянутость в их отношениях с Феланом вытекала из его отношения к кланам в целом.

Крис закатал рукава своего кителя до локтей, обнажив часть ярко раскрашенной татуировки на левой руке.

– Может быть, то, что я рос и воспитывался в культуре якудзы Синдиката Драконов, делает меня чересчур подозрительным. Равновероятно, что чувство дискомфорта и недоверия, возникающее у меня при общении с Феланом, берет свое начало в моем отношении к кланам в целом. И хотя я понимаю, что ильХан сильно рисковал, послав свое подразделение для охоты на бандитов, но провал их операции все же выглядит очень странно.

Дэн нахмурился.

– У тебя нет никаких оснований для того, чтобы подозревать Фелана.

– А почему, собственно? Разве я сейчас не занимаю его место в структуре подразделения Гончих Келла?

– Можно, конечно, посмотреть на это и с такой точки зрения, но я сомневаюсь, чтобы Фелан точно так же относился к этому, – сказал Дэн. – Я не знаю, кем или где был бы сейчас Фелан, останься он с Гончими, но могу спорить, что он не стал бы офицером, командующим батальоном. Если бы он остался с Гончими Келла, то возглавлял бы какое-нибудь подразделение, действующее самостоятельно, как Черные Вдовы в кавалерии Клана Волка. Он хороший воин и великолепно разбирается в стратегии, но всегда представлял собой неизвестную карту. Он непредсказуем, и это делает его проклятьем для противника, но одновременно может довести и тебя до язвы, если ты находишься на его стороне. Крис оценил мудрость слов Дэна и кивнул, но все равно продолжал спорить.

– Это все возможно, Дэн, но я очень удивлюсь, если он признает меня как Келла. Я знаю, что это, наверное, звучит странно, но не могу объяснить по-другому.

Дэн поднялся и налил им еще бренди.

– Позволь мне рассказать тебе одну историю, Крис. Давным-давно, примерно в то время, когда ты родился, мой брат Джастин оставил службу в Федеративных Звездах. Он начал работать на Максимилиана Ляо, и я видел его на свадьбе Хэнса Дэвиона. Он представил меня Кэндеси как «сына мужчины, который был моим отцом». Для меня это было ударом ниже пояса, но я всегда знаю, что мы по-прежнему братья.

Крис отпил бренди.

– Но в то время Джастин был тайным агентом, работающим на Хэнса Дэвиона и твоего отца.

– Правильно. Спустя две ночи Джастин убил наемника, который собирался застрелить нашего отца. Крис прищурил глаза.

– Я не уверен, что понял тебя.

– Это старое наблюдение, Крис: поступки говорят громче слов. Вел ли себя Фелан по отношению к тебе иначе, чем дружелюбно?

– Я не назвал бы это дружбой, но он был вежлив.

– Принимая во внимание то, что вы никогда не были хорошо знакомы, это нормально. – Дэн улыбнулся и сделал маленький глоток бренди. – Ты удивлен, почему он не попытался объясниться с тобой. Ну, хорошо, и как, по-твоему, он должен был поступить, если сам не видел никаких проблем в ваших отношениях?

Крис тихо засмеялся.

– В точку, полковник. Там, где я рос, вежливость скрывала, под собой все отрицательные эмоции. Наверное, я вижу злой умысел там, где его не существует.

– Ну, наконец-то. – Дэн кивнул. – Но твоя изначальная точка зрения принята к рассмотрению. Верить в то, что с тридцать первой Соламой Клана Волка не происходит ничего странного только потому, что мы верим Фелану, это то же самое, что рассчитывать на великодушие Риана Штайнера только потому, что мы верим Виктору.

– Хай! – Крис поболтал бренди в бокале. – Чтобы закончить со всей этой политической дискуссией: мы все еще придерживаемся нашего плана развертывания сил Гончих? Риану это совершенно не понравится.

Дэн пожал плечами.

– Это создаст ему еще одну причину для беспокойства и может достаточно отвлечь его внимание, чтобы нарушить остальные планы. Мы продолжаем. Все получат двухнедельный отдых здесь, на Арк-Ройяле, потом мы отправляемся на Дейю и дадим передышку Зуавам Циммера.

XVIII

Шаттл «Тигрис»

Федеративное Содружество

15 июня 3055 г.

Нельсон Гейст продолжал держаться руками за поручни беговой дорожки, сдерживая желание сорвать ошейник, закрепленный на шее. Специальные очки, надетые на него, создавали иллюзию того, что он находится в реальном мире, а сквозь наушники в его сознание врывались звуки этого мира. В искусственном мире даже поручень беговой дорожки появлялся в поле зрения по мере того, как Нельсон передвигался.

Нельсон знал, что мир, созданный компьютером, абсолютно нереален. Графическое изображение, хотя и очень хорошего качества, время от времени нарушалось в тех местах, где программа, управляющая им, была наскоро исправлена. Эстетика созданного виртуального мира совершенно не волновала его, так как он был убежден, что Красный Корсар специально заставила программистов ввести в программу разные аномалии для того, чтобы еще сильнее воздействовать на его сознание.

Скорость, с которой она выздоравливала от полученной раны, удивляла Нельсона. Она начала пользоваться тренажерами, имеющимися на шаттле, быстрее, чем он считал возможным или благоразумным, скорее для того, чтобы убедиться, может ли она водить боевой робот. Вскоре Брайан вызвал ее сразиться в Круге Равных, и она с радостью приняла вызов.

Она разрешила Нельсону наблюдать за боем, и, глядя за тем, как Корсар сводит счеты с Брайаном, он впервые осознал, как она была близка к смерти там, на Жонгшане. Одетая в зеленое туго обтягивающее трико, закрывавшее ее тело от горла до ног, – но оставлявшее конечности открытыми, она втянула Брайана в сражение, в котором соперники решили не пользоваться никаким оружием. Он весил больше противника минимум на десять килограммов, но Красный Корсар превосходила Брайана в скорости, а длинные руки и ноги давали ей преимущества для победы.

Как Нельсон и ожидал, Брайан стал подходить к ней слева, стараясь нанести удар в голову, который ей пришлось бы парировать, пользуясь еще не окрепшей после ранения левой рукой. Она нырнула под его кулак и сразу же ударила его левой ногой, нанеся по голеням Брайана сильнейший удар, от которого он упал.

Брайан ударил туда, где она стояла нагнувшись, но опоздал на долю секунды, и она успела перепрыгнуть над его ногами и, приземлившись на одно колено, внезапно повернулась и нанесла резкий удар левой ногой как раз над глазом Брайана. Ее удар содрал кожу, и Брайан с громким шлепком упал спиной на палубу.

Через мгновение Красный Корсар поняла, что противник оглушен и уже не сможет продолжить бой. Она прыгнула к нему на грудь, прижимая его спину к палубе так же, как она прижимала к кровати Нельсона примерно за две недели до этого. Брайан инстинктивно попытался сбросить ее, но не смог. Она посмотрела вверх на Нельсона, как бы говоря: «На этом месте мог бы быть ты», потом нанесла мощный удар левой рукой в голову соперника.

Он думал, что Красный Корсар будет чувствовать какую-нибудь радость по поводу своей победы, но она быстро разубедила его.

– Ты знаешь, что это твоя ошибка вынудила меня пройти через все это, – сказала она ему, пока двое бандитов уносили лежащего без чувств Брайана в лазарет.

– А ты только что продемонстрировала сострадание, не убив его. – Нельсон улыбнулся, зная, что этим он еще больше ее разозлит.

– Это было продиктовано сугубо практическими соображениями. Брайан – это второй после меня человек здесь и делает то, что и должен делать ответственный офицер на его посту. – Она схватила Нельсона за комбинезон и стянула материал в кулак под его подбородком. – А теперь настало время тебе, раб, выучить то, что ты будешь делать всю свою оставшуюся жизнь.

Она затащила его в каюту, примыкающую к ее личным апартаментам. Если не считать беговой дорожки и нескольких ящиков с оборудованием, в ней ничего не было. Сперва Нельсон подумал, что это может быть чем-то вроде ее личного гимнастического зала, но он никогда не видел, чтобы Красный Корсар пользовалась чем-то другим, кроме общих тренажеров на двенадцатой палубе.

Красный Корсар надела на него очки и перчатки и прикрепила маленькие электроды к его коленям, пяткам, локтям и плечам.

– Это для того, чтобы компьютер мог следить за тобой и определять, где ты находишься и в каком положении.

Он повернулся на ее голос, потому что очки превратили окружающий мир в серую сферу.

– Зачем тебе это надо?

– Зачем? – Он услышал, как она от души рассмеялась. – А затем, раб, что теперь ты будешь учить свои обязанности. Я решила, что когда вернусь с этого задания, то пора завести детей. И еще я решила, что ты будешь заботиться о них. – Он почувствовал, как ее рука легла на его колено и стала нежно подниматься к паху. – Может быть, я даже разрешу тебе быть их отцом.

Эта перспектива заставила его вздрогнуть, и она засмеялась.

– Может быть, я сделаю тебя их отцом.

Металл в ее голосе заставил его вздрогнуть, что, казалось, понравилось ей. Нельсон ничего не ответил, решив про себя, что лишит ее удовольствия услышать его протесты. Глубоко внутри себя, однако, он знал, что отчаянно хочет ее.

Как сильно ни пытался Нельсон избавиться от своего влечения к ней, но это ему никак не удавалось. Каждый раз, когда он надеялся, что его больше уже не влечет к этой женщине, желание возвращалось и было еще сильнее, чем прежде. Влечение к ней питалось порочностью. Нельсон вдруг обнаруживал, что думает о ней, фантазирует о ней, и все таблицы умножения в мире не могли ничего поделать с ее очарованием.

Он почувствовал, как она обвила чем-то вокруг его горла. Предмет был тяжелым спереди и упирался двумя холодными точками в область адамова яблока. Она приладила его потуже, и Нельсон ощутил, как на шее замкнулась застежка.

– Задание будет простым, Нельсон. Ты увидишь часы и расписание, расположенные с краю созданного для тебя компьютером мира. Ты должен просто попасть в указанное место в заданное время, а иначе придется тебя наказать.

Слабый разряд тока из электродов, закрепленных на горле, щипнул Нельсона. Было больно, но не настолько, чтобы лишить его способности к дальнейшим действиям.

– Это самый слабый разряд, какой только возможен в этой системе. Если ты справишься с работой хорошо, то никогда больше этого не почувствуешь. А если ошибешься, то в зависимости от того, насколько серьезна твоя ошибка, получишь возможность вдоволь насладиться электрошоком, – сказала Красный Корсар.

Двойные мониторы перед его глазами перестали показывать серую рябь, и он оказался в мире, состоящем из стен и полов. Слева от него сквозь окно розовыми лучами просачивался солнечный свет. Прямо перед собой он увидел коридор, идущий в глубь здания. Справа была расположена дверь, ведущая наружу. Он направился к ней и поднял руку туда, где, казалось, была расположена дверная ручка, и немедленно почувствовал укол в горло.

– Тебе, может быть, позволят сделать это позже, если ты будешь хорошо себя вести. А сейчас приступай к тому, что написано в твоем расписании.

– Где я?

– Где ты? – Красный Корсар громко засмеялась. – Это проекция моего настоящего дома, Нельсон. Это место, где ты проведешь остаток своей жизни.

Виртуальный мир превратился в игру для них двоих, так как в течение следующих двух недель окружение становилось все более и более сложным. Ежедневно у Нельсона было два «урока домоводства», каждый из которых продолжался шесть часов реального времени. В компьютерном мире за это время проходил целый день, то есть пятнадцать минут реального времени равнялись одному часу виртуального мира. Когда он ознакомился с системой, Красный Корсар стала давать ему более сложные задания.

Первые четыре «урока» он провел в компьютерном мире в одиночестве, а затем там начали появляться новые интересные люди и иные создания. Нельсон подозревал, что свободные от работы члены экипажа были вовлечены в создание мелких развлечений в его виртуальном мире, пока они ожидали полной подзарядки электромагнитных катушек гиперпространственного двигателя корабля и восстановления заряда литиево-ядерных аккумуляторов шаттла.

Вначале компьютерные создания мешали Нельсону, но он быстро научился определять, что хочет заставить его сделать Красный Корсар и что предпримут другие для того, чтобы помешать ему. Это было вызвано не тем, что у других были какие-то отличительные признаки, позволившие бы Нельсону сказать, кто был их создателем в реальном мире, просто он обнаружил, что в их симуляциях не было одного ключевого момента, который отличал все созданное Красным Корсаром.

То, что она делала, всегда было жестоким. Он очень хорошо помнил, как первое задание под названием «Позаботься о детях» появилось в его расписании. Он обошел весь первый этаж в поисках детской комнаты. Удары током в горло, интенсивность и продолжительность которых увеличивались по мере того, как он отдалялся от детей, помогли ему вернуться назад, в личные покои Красного Корсара. Наконец, когда он обыскал дом, то обнаружил новую пристройку к нему, которая была забита маленькими детьми.

Большинство из них имели крайне сюрреалистический вид, потому что были сделаны из шаров, конусов и других простых геометрических фигур. Они больше походили на ожившие игрушки, чем на настоящих детей. Однако, когда он подошел ближе и сосредоточил взгляд на одной фигуре, та превратилась вдруг из неуклюжей и нелепой конструкции в плачущего ребенка.

Хуже того, компьютер изображал ребенка с такими характерными чертами, что он узнавал его. У ребенка были волосы Красного Корсара, нос или ее глаза, и всегда у него имелись какие-нибудь черты, придававшие ему сходство с самим Нельсоном. Он хотел уйти от этих детей, но полученный разряд тока свалил его на колени. Если движения не получались заботливыми, когда он возился с детьми, то Нельсон сразу же получал частые и болезненные удары током.

Он ненавидел ту часть своей души, которая, даже глядя на этих детей сквозь завесу боли, все равно находила их красивыми.

Он заставил себя целиком погрузиться в выполнение задачи, что вынудило Красного Корсара работать так же интенсивно, как и он. Нельсон научился уловкам, которые позволяли ему быстрее выполнять задания. Он передвигался по первому этажу дома, как управляемая ракета, всегда ища новые и более короткие пути к цели. Он нашел переходы между двумя зданиями и пользовался ими как туннелями и мостами.

Ночью, когда вечерние задания были выполнены, он проводил время вне дома. Нельсон смотрел на ночное небо и улыбался, когда программа создавала метеоры, сгорающие в атмосфере этого мира. Он не узнавал ни одного созвездия и поэтому начал сам придумывать им названия, пользуясь собственной мифологией. Он назвал одно из них в память о своем сыне Джоне и пару двойных звезд именами своих внуков. Дорета не заслужила своего созвездия, чего нельзя было сказать о Красном Корсаре.

Нельсон назвал его «Ведьма», и оно было первым из созвездий, которое съедало солнце, вставая по утрам.

Позже Красный Корсар перекрыла кратчайшие пути между зданиями. Это увеличило время, необходимое Нельсону для перемещений по первому этажу, но он не обратил на это внимания, несмотря на электрошок. Когда он перемещался по дому, то обнаружил несколько мест, вход в которые был ему запрещен. Полагая, что доступ в них зависит от времени суток, он снова и снова пытался проникнуть туда в разное время дня.