С холодом бороться легче, чем с жарой!
      6. ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ!
      Жан Лекок видел неприятный и глупый сон: он стоит в белом лекционном зале Института космической физики и собирается рассказывать о действующих вулканах Меркурия. Народу - полно! Все смотрят ему в рот, а он никак не может выговорить первую фразу. Все смеются. Председатель звонит. Опять Все смеются. Звон все громче...
      Тут только Лекок раскрыл глаза. Звонил видеофон.
      - Кто? - спросил он сипло.
      - Гутен морген, Жан, - в матовом экране проступило пухлое с голубыми глазами лицо Ганса Гюнтера.
      - Бонжур!.. Ты меня разбудил на час раньше срока. Что-нибудь случилось?
      - Плохая новость, Жан. Я дал анализировать свои годичные наблюдения Роберту...
      - Это я знаю.
      - Сейчас он получил ответ... впрочем, пусть он сам тебе скажет, - лицо Гюнтера отодвинулось, и Лекок увидел длинную, с могучим подбородком физиономию Джексона.
      - Салют, шеф! - забасил физик. - Так вот... надо ждать хромосферной вспышки исключительной силы.
      - А твои киберы не врут?
      Роберт пожал плечами.
      - Анализировано дважды. Результаты сошлись.
      - А когда ждать вспышки?
      - От ста до семисот часов.
      - Гм! - Лекок схватился за переносицу своего большого орлиного носа и сдвинул толстые черные брови - свойственный ему жест раздумья. - Зови всех! Надо срочно послать предупреждение.
      Вскоре все работники станции собрались в центральной комнате, кают-компании.
      - Тим, - обратился Лекок к рыжему зеленоглазому великану, - срочная передача! - И он громко прочел, старательно выговаривая каждое слово: "Всем! Всем! Всем! Предупреждает "Меркурий-1"! Предупреждает "Меркурий-1"! Предупреждает "Меркурий-1"!
      Всем космонавтам, всем работающим по монтажу космических станций, всем исследователям планет, лишенных естественной защиты (атмосферы).
      На Солнце ожидается хромосферная вспышка исключительной силы. Необходимо принять меры защиты. Космическим кораблям вернуться на базы. Вспышка ожидается не раньше, чем через сто часов, и не позже, чем через семьсот часов.
      Предупреждает "Меркурий-1"! Предупреждает "Меркурий-1"! Предупреждает "Меркурий-1"!"
      - Все согласны с таким текстом?
      - Бене, бене, маэстро! - ответил маленький крепыш с синими, несмотря на ежедневное бритье, щеками - механик Джакомо Трояни.
      Остальные тоже не возражали.
      7. СТРАННАЯ РАДИОГРАММА
      - И все-таки это замечательно! - воскликнул "самый молодой человек на планете", так называли товарищи двадцатипятилетнего Петю Орлянкина.
      Лекок наморщил лоб:
      - Замечательно?
      - Конечно, замечательно! Впервые за всю историю Земли! Вы понимаете? Впервые! Человек предсказал вспышку на Солнце! Ай да мы! Я горжусь нашей станцией!
      - А не рано ли? - ответил Лекок. - Наш прогноз может быть неточен. Еще хуже, если мы опоздали с предупреждением. Может, вот сейчас, сию минуту Солнце - бах!
      Орлянкин замолчал, но не надолго.
      - Представляю, как после нашего предупреждения опустеет космос. Рейсы на Луну, на Марс, на Венеру отменят до особого распоряжения. Сколько это вызовет непредвиденных разлук!..
      - Не задержали бы наш грузовой, - встревожился Трояни, - мясо на исходе. Не хочется переходить на пасты в тубах.
      - Кстати, пора завтракать, - напомнил Джексон. - Надеюсь, сегодня не макароны?
      - Нет, о свирепый австралиец, тебе будет "стейк" с луком, - и Трояни стал хозяйничать...
      Завтрак подходил к концу, и все удивлялись, что Тимонен опаздывает.
      - Неужели он все еще передает предупреждение? - спросил Лекок. - Ты его звал, Джакомо?
      - Звал. И в ответ услышал... как это?.. Перкеле! Финским я не владею, но это слово, как только узнал Тима, мне знакомо.
      Все засмеялись.
      - Наш радиомаэстро что-то ловит в космосе, - продолжал Трояни, - и у него сейчас такое лицо! Наверняка познакомился с прекрасной девушкой мира Альфа Центавра...
      - Сигнал бедствия! - прервал его Тимонен и положил перед Лекоком раскрытый вахтенный журнал.
      - "Говорит планетолет "Заря"! Второе сообщение - 16 часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор, - сперва тихо, потом все громче читал Лекок, - находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю, сохранилась только носовая часть корабля..." - Лекок дошел до конца и поднял глаза на Тимонена: - Ты ответил?
      - Да. Но он не отвечает. Может... погиб?
      - Какой ужас!
      - Несчастные!
      - Надо запросить Землю!
      - Я знал Петерсена. Бедный старик! - перебивая друг друга, заговорили ученые. К их удивлению, Лекок был невозмутим.
      - Успокойтесь, товарищи! Это мистификация. Шутка глупого радиста, обалдевшего от долгой вахты в космосе. Вы не обратили внимания на дату. Двадцатое июля! Если ей верить, то радиограмма шла к нам двадцать дней! Откуда же она послана? С Трансплутона? С соседней галактики?..
      - Подождите, Жан, - заговорил Гюнтер, - дату можно переврать при приеме. Тим, хорошая ли была слышимость?
      - Очень плохая, Ганс. Много помех, искажений. Но дату я слышал хорошо, - твердо сказал Тимонен.
      - Радиоволны не мясо, не овощи, - уже раздраженно кричал Лекок, - их нельзя законсервировать на двадцать дней! Через три часа - очередной разговор с Землей. Ручаюсь, мы узнаем, что "Заря" благополучно прибыла на Марс.
      - Но нельзя ждать три часа! - закричал Орлянкин.
      - Это особый случай! Надо срочно вызвать Землю! - подхватили все.
      Лекок обвел глазами ученых:
      - Вы так считаете?.. Хорошо. Запросим. Пошли, Тим! - и он скрылся с радистом в комнате связи.
      - А я пойду в обсерваторию, - встал Гюнтер.
      По винтовой лестнице он забрался под купол. Там была его рабочая комната.
      - Координаты, где у меня ее координаты? - бормотал астроном, роясь в ящиках стола.
      Спустя несколько минут труба телескопа с низким гудением плавно поднялась к центру купола. Купол с легким звоном раскрылся и снова сомкнулся, пропустив трубу в верхнюю часть обсерватории, предназначенную только для наблюдений.
      А Гюнтер сидел за столом, изредка нажимая кнопки. Там, наверху, автомат-наблюдатель искал недавно открытую комету, получившую наименование "Комета Гюнтера 2065".
      Число означало год открытия.
      8. КАК ПОСТУПИТЬ?
      - Ну, что?
      - Ну, как?
      - Что Земля?
      Орлянкин, Трояни и Джексон обступили Лекока, а тот хмурился и медлил с ответом: он не любил огорчать людей.
      - Земля, как и мы, приняла радио "Зари", - медленно, будто нехотя, заговорил Лекок. - Земля считает, что "Заря" действительно погибла, не долетев до Марса. Корабль искали, но не нашли. Его вычеркнули из списков Космофлота.
      - А Петерсен и Донцов? - спросил Орлянкин.
      - Земля опять же, как и мы, не может понять, почему радио "Зари" шло-двадцать дней. "Это необъяснимо, - сказали мне, - но штурман и пассажир если и были живы сразу после катастрофы, то теперь, увлеченные кометой к Солнцу, наверняка погибли".
      - И Земля не пошлет корабль на поиски? - почти со страхом спросил Орлянкин.
      - И Земля не пошлет корабль на поиски.
      - Но почему? Это бесчеловечно!
      - А потому, что мы сами послали в космос предупреждение. Забыли? Вспышка! Нельзя рисковать людьми ради туманной надежды найти где-то в окрестностях Солнца обломок "Зари" с двумя трупами. Да и где искать?
      - Черт возьми! - невесело усмехнулся Джексон. - Наша старуха Земля до ужаса логична. Действительно, кто ответит, что это была за комета? Где она?
      - Я отвечу, - раздалось откуда-то сверху.
      Все подняли головы. На лестнице стоял Гюнтер.
      - Это была моя комета, - продолжал он, с нажимом на слове "моя". Комета Гюнтера 2065. Ее ядро окружено сильнейшим электромагнитным полем. Настолько мощным, что к нам не мог пробиться ни один из сигналов Петерсена.
      - Но мы их все-таки услышали, - возразил Орлянкин.
      - Да, потому что комета, огибая Солнце, потеряла свою броню и вообще претерпела ряд изменений. Так было, скажем, с кометой Биэлы в 1872 году, так было со знаменитой кометой Энке, породившей поток метеоров Тауриды, так было...
      - Не отвлекайся, Ганс, к делу! - крикнул Лекок.
      - Я к делу. Моя комета лишилась электромагнитной брони, но приобрела роскошный хвост, - и Гюнтер бросил на стол фотоснимок.
      - Как? Эта хвостатая красавица и есть та самая?.. - удивился Трояни.
      - Да, да. В момент открытия я обнаружил размытое пятнышко с яркой точкой - ядром. Теперь ее не узнать.
      - Но если брони нет, - заметил Орлянкин, - то, если Петерсен и Донцов живы, мы можем с ними связаться!
      Астроном кивнул головой:
      - Одного нельзя понять - неувязки с датами. Законсервировать радиоволны нельзя. Загадка! Хорошо бы слетать к комете. До нее сейчас сравнительно недалеко - десять миллионов километров. И это расстояние будет сохраняться несколько суток. Сейчас ее орбита я орбита Меркурия сблизились. Но потом она обгонит нас и уйдет далеко в сторону.
      - А ее скорость? - спросил Орлянкин.
      - Около сорока километров в секунду.
      - Можно разогнать корабль, уравнять скорости, и... - начал Джексон, но его прервал возглас Тимонена: - "Заря" нашлась! "Заря" ответила!
      9. БУНТ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ
      - Кто тебе ответил, Тим? Штурман?
      - Да. Хриплый такой бас. Только и успел сказать: "Говорит "Заря", перехожу на прием..." - и сразу прервался.
      Все переглянулись.
      - Что-то там опять случилось, - Лекок зашагал вокруг стола, - вот злополучный корабль!
      - Может, нет воздуха?
      - Может, они умирают от голода? - заговорили все.
      - Жан! - Гюнтер остановил начальника, - что же ты молчишь? Надо лететь на помощь. Назначай - кому?
      Лицо Лекока было угрюмо и печально.
      - Никто не полетит, - ответил он глухо, чуть отворотясь.
      - Почему? - спросили все разом.
      - Вспышка! Вы забыли о вспышке. Полет к комете займет в оба конца больше ста часов. Я не могу отправить вас на смерть.
      - Почему на смерть? - возразил Гюнтер. - Это рискованно, но всякий полет в космос рискован. Вспышка может быть и через семьсот часов.
      - Я сказал - нет! - Лекок резко отвернулся.
      - Тогда, начальник, - начал Тимонен и замолчал, но итальянец живо досказал:
      - Мы полетим без твоего разрешения.
      - Что? - поднял брови Лекок.
      Тимонен решительно зашагал к выходу.
      - Тимонен, стой! - закричал Лекок. - Что это? Где я нахожусь? На пиратском корабле или на научной станции середины двадцать первого века? Что вы молчите? Вы заодно с ним?
      - Пойми, Жан, - мягко остановил его Гюнтер, - если мы не полетим на помощь... как нам жить дальше? Ты не имеешь права запретить нам проявить человечность.
      - Я блокирую космодром! - Лекок бросился к щиту управления и натолкнулся на Джексона.
      - Ты, надеюсь, не будешь со мной драться? - усмехаясь, спросил австралиец.
      - Да поймите вы, - кричал в отчаянии Лекок, - я отвечаю за вас! Это мой долг! Исполнение долга - тоже проявление человечности. Как я буду смотреть в глаза людям Земли? Все десять миллиардов скажут: он погубил своих ученых! Он сознательно послал их на смерть!
      - А что скажут нам эти десять миллиардов? - вмешался Орлянкин. - Что скажут, если мы не попытаемся спасти две человеческие жизни?
      - В последний раз, - сухо спросил Гюнтер, - отпускаешь?
      - Нет, нет и еще раз нет!.. Или... действуйте без моего согласия! - и Лекок вышел, с силой хлопнув дверью.
      - Тогда... - Гюнтер пожал плечами, - беру все на себя... Вот мой первый приказ: Тимонен летит на помощь "Заре". Кто летит с ним? Инструкция не разрешает полетов в одиночку.
      - Я! - ответили хором все.
      - А я думаю, - Гюнтер улыбнулся, - командир корабля должен сам выбрать себе спутника.
      Все согласились, и когда пришел уже одетый в рабочий костюм космонавта Тимонен, Гюнтер предложил ему выбрать себе товарища.
      Зеленоватые глаза Тимонена пробежали по напряженным лицам ученых и, потеплев, остановились на итальянце.
      - О, грацие, грацие, радиомаэстро! - подпрыгнул от радости Трояни.
      - Тим, - Гюнтер вынул из кармана мелко исписанные листы, корректировать полет буду я. Но, когда сблизишься с кометой, бери управление на себя. Там обстановка будет, думаю, сложная. Действуй, как найдешь нужным...
      Все, кроме Лекока, ушедшего в свою каюту, теснились за спиной Гюнтера. В глубине белого экрана они видели блестящий в лучах прожекторов космодром, две фигурки, деловито поднимающиеся по узкой лестнице к входному люку "Гермеса". Вот экран мигнул и показал Тимонена и Трояни, лежащих в амортизационных креслах...
      - Как связь, Тим? - Гюнтер придирчиво вглядывался в экран. Мутновато... а, вот теперь лучше.
      - Все в порядке, Ганс. Давай команду, - сказал Тимонен.
      - Разрешаю взлет, - спокойно, даже как-то буднично скомандовал Гюнтер.
      Палец Тимонена лег на кнопку...
      На столе звякнула посуда. Дом-цилиндр содрогнулся. Пол нажал на подошвы. Гюнтер тихо считал секунды:
      - Айн... цвай... драй... все в порядке. Летят.
      10. "ГЕРМЕС" ДОГОНЯЕТ КОМЕТУ
      "Гермес" - небольшой космический корабль, рассчитанный лишь на шесть человек экипажа, имел один недостаток, точнее сказать - неудобство: на нем не было искусственной гравитации. Это сложное приспособление только-только входило в практику. Им оснащались лишь огромные пассажирские лайнеры, к типу которых принадлежала и погибшая "Заря".
      Зато автоматики на "Гермесе" было много: автоматы-синтезаторы воды, автоматы-возобновители и очистители воздуха, обогреватели, осветители все они питались от атомного сердца корабля.
      В каюте штурмана, на видном месте, стояла небольшая кибер-машина, Трояни любил потешаться над ней, заставляя решать глупейшие задачи. Например: какое имя больше подходит космонавту: Жан, Роберт, Ганс, Петр, Анти или Джакомо?
      Бедная машина долго гудела и щелкала, добросовестно стараясь найти какой-то смысл в перечне имен, и, наконец, звонко отвечала: "Мало данных!"
      Когда "Гермес" достиг скорости пятьдесят километров в секунду, двигатели были выключены, и космонавтам пришлось привыкать к невесомости.
      - Мы делаем четыре миллиона триста тысяч километров за сутки, - Тимонен потер щеку, заросшую рыжей щетиной, - этого мало, чтобы догнать комету за несколько суток.
      - Так увеличим скорость, - Трояни висел над креслом пилота.
      - Рискованно.
      - Для нас?
      - Для горючего. Его понадобится много для торможения и для маневров, когда будем искать "Зарю".
      - Но... Тим, еще больший риск лететь тихо. Ты что, забыл о вспышке?
      - Ладно, - Тимонен положил руку на кнопку, - приготовься, сейчас тряхнет.
      "Гермес" вздрогнул, и Джакомо, не успевший пристегнуться к креслу, с проклятьем полетел вверх ногами.
      - Ничего, - усмехнулся Тимонен, - зато мы выжали шестьдесят километров в секунду. Пройдем за сутки пять миллионов сто восемьдесят четыре тысячи километров. Завтра войдем в комету.
      А на следующий день произошел такой разговор с "Меркурием-1":
      - Гутен таг, Тим! Как связь?
      - Терве, Ганс. Связь хорошая, устойчивая.
      - Вижу, что ты небритый. Получай выговор... Ну как, догнали?
      - Мы в заданной точке, но "Зари" нет.
      - А вы искали ее?
      - Экраны кругового обзора включены. Джакомо от них не отходит, но "Зари" нет.
      - А что есть?
      - Кое-где видели каменные глыбы. Самые разные: есть как булыжник, есть со скалу. Маневрировать трудно. Боюсь довериться автоматам.
      Гюнтер немного подумал и сказал:
      - Я ожидал, что найти "Зарю" будет трудно; Комета - "видимое ничто", так их называли еще в прошлом веке. А сейчас комета лишилась ядра, - это, в сущности, рой пылинок. Очень хорошо, что и электромагнитную броню она тоже потеряла, иначе мы бы не имели связи... Слушай, Тим, а не спутали вы обломок "Зари" с каменной глыбой?
      - Ну уж! - возмутился Трояни.
      - Хорошо, - сказал Тимонен, - мы будем делать вылазки наружу. А что у вас?.. как Жан?
      - Сидит у себя и дуется.
      - Ясно. Привет всем! Продолжаем поиски.
      Экран погас.
      Трояни, ворча под нос, проверял экраны кругового обзора... Ничего! Бескрайняя бездна с косматым Солнцем, с точками звезд. Как древняя медная монета, плывет диск Меркурия, слепит зеркально-белый серп Венеры...
      У Трояни заслезились глаза.
      "А что, если и вправду мы пропустили обломок "Зари", доверившись экранам? - подумал он. - Глаза устают так, что... Э-э, вот опять какая-то штука на пределе видимости..."
      - Давай скафандр! - повернулся он к пилоту.
      Через четверть часа итальянец, как рыба, проплыл в шлюзовую камеру.
      - Я готов! - услышал нацепивший наушники Тимонен...
      Трояни зажмурился и прижался всем телом к иссиня-серой обшивке "Гермеса". Его затошнило. Он давно не был с космосом один на один.
      - Ну, как там? - спросил Тимонен. - Что ты молчишь?
      - Осваиваюсь, - был неопределенный ответ.
      11. ТРОЯНИ ИЩЕТ "ЗАРЮ"
      Придя в себя после приступа слабости, Трояни поднялся на колени, а потом, благословляя человека, придумавшего магнитные присоски на подошвах и перчатках скафандра, довольно быстро пошел на четвереньках. Спустя минуту он уже всматривался в окружающую его бездну.
      - Ну, как? - опять спросил Тимонен.
      - Что ты торопишь? Дай осмотреться.
      "Любопытно, - думал он, - мы в самом деле внутри кометы. Какой-то зеленоватый ореол, какое-то бледное сияние есть, особенно в стороне, противоположной Солнцу... Э, что это за штука там блестит?"
      - Тим!
      - Да.
      - Убавь скорость. Сдается мне, что комета летит медленнее нас. Я какую-то штуку заметил, а она от нас отстает.
      - Тогда лезь обратно.
      - Зачем?
      - Тебя же инерция бросит вперед - и ты улетишь.
      Трояни с неожиданным для него проворством забрался в шлюзовую камеру, захлопнул крышку.
      Корабль содрогнулся. Из узких носовых дюз вылетело зеленое пламя. Прошло несколько минут.
      - Вылезай! - скомандовал Тимонен.
      - Подожди, не торопи.
      Трояни, кряхтя, снова вылез наружу. Где эта штука? Ага, вот она! Похожа на рыбу, у которой оторвали голову... Санта Мария! Да это же!..
      Да, это была "Заря". Страшный удар вспорол корабль, будто огромным ножом. Трояни похолодел от ужаса. Он понял, что смерть настигла экипаж и пассажиров "Зари" мгновенно. Иссушенные, вымороженные мумии людей застыли навеки в тех позах, в каких застала их катастрофа. Двое играют в шахматы, один читает, удобно развалясь на диване. Кто-то из команды положил руку на кран синтезатора воды...
      - Тим! - хрипло позвал Трояни, - посмотри в левый иллюминатор. Видишь?
      Да, Тимонен видел все. Скорости "Гермеса" и "Зари" уравнялись, и долго-долго стояла перед глазами космонавтов жуткая картина.
      - Я больше не могу, - шепнул итальянец.
      Руки у него дрожали, и он с трудом просунулся в люк. Через несколько минут они вызывали "Меркурий-1".
      Гюнтер выслушал краткий доклад Тимонена и печально покачал головой:
      - Я понимаю, вам тяжело, но... надо искать носовой отсек "Зари". Он не может быть далеко... Ищите.
      - А что у вас? - спросил Тимонен.
      - Я сделал ряд новых наблюдений Солнца. Может, Роберту с его киберами удастся уточнить дату вспышки.
      - А что Жан?
      - Жан выверяет счетчики. Готовится к вспышке.
      - До свиданья, Ганс!
      - До свиданья, Тим! До свиданья, Джакомо!
      12. НАШЛИ
      Сманеврировав, "Гермес" удалился от погибшей "Зари". Все чаще и чаще начали попадаться каменные глыбы самых причудливых очертаний. Одни походили на огромные зеленовато-черные огурцы, усеянные пупырышками; другие напоминали розовые раковины теплых морей. Все они ярко блестели, и несколько раз космонавтам казалось, что они нашли носовой отсек "Зари", но при проверке встречали просто крупный метеорит.
      На маневры уходило много горючего и много времени. Это все больше беспокоило Тимонена, и он решил посоветоваться с "Меркурием-1".
      - Возвращайтесь, Тим, - сказал Гюнтер, - вы сделали все, что могли. Возвращайтесь. Киберы проанализировали новые данные и дали ответ, что вспышка будет, - астроном взглянул на часы, - через пятьдесят пять часов...
      В этот миг Трояни, словно прилипший к экрану, вдруг сделал резкое движение и, крича: "Вот он! Нашел!" - взлетел и завертелся в воздухе.
      Тимонен бросил быстрый взгляд в иллюминатор... Да, в самом деле, чуть обгоняя "Гермес", проплыл обломок планетолета, похожий на рыбью голову.
      - Не буду вам мешать, - сказал астроном на прощание и, пожелав успеха, выключил связь...
      - На этот раз я выпущу тебя на тросе, - говорил пилот, помогая итальянцу надеть скафандр. - Ближе подвести корабль не могу. Что ты ежишься?
      - У меня развилась в последние дни болезнь... как ее? Боязнь пространства, - ответил Трояни.
      - Когда это ты успел заразиться такой редкой болезнью? - удивился Тимонен. - Я бы сам полез, но на тебя боюсь оставить "Гермес".
      - Ах, вот как! - Трояни торопливо напялил на голову гермошлем. Пилот педантично проверил скафандр.
      - Счастливо! Советую в космосе не махать руками при разговоре. Это вредная привычка. Отвыкай.
      Тимонен закрыл за другом шлюз и сел к иллюминатору.
      - Уф! - услышал он. Это итальянец оттолкнулся от корабля и понесся к обломку "Зари". Вначале все шло хорошо, но Трояни забыл включить стабилизатор и начал вращаться, наматывая на себя трос. Потом он завертелся в обратном направлении, освободился и, выстрелив из ракетницы, помчался, наконец, к цели...
      - Эй! - закричал он, забыв, что на нем шлем. - Есть кто-нибудь живой?
      - Не кричи, а загляни в иллюминатор, - посоветовал пилот.
      - Иллюминатор закрыт... попробую проникнуть через аварийный выход.
      Прошло несколько минут, Тимонен слышал только тяжелое дыхание итальянца. Проникнуть внутрь было нелегко.
      - Ну, что там?
      Трояни не ответил. Дверца поддалась его усилиям. Подтянув трос, он полез в тамбур.
      Космический холод стоял в кабине штурмана. У разбитых приборов связи лежал человек в скафандре. Трояни перевернул его на спину, заглянул за опущенный светофильтр.
      - Тим! Нашел Донцова!
      - Живой?
      - Живой или мертвый, не знаю. Ищу Петерсена.
      Опять несколько минут молчания.
      - Срочно тащи сюда Донцова! - приказал Тимонен. - Что ты там копаешься?
      - Тащу! Приготовься!..
      Когда Тимонен осторожно снял со спасенного скафандр, он увидел перед собой юношу лет шестнадцати с исхудалым иссиня-белым лицом.
      - Сердце бьется, - сказал Тимонен.
      - Поступим согласно указаниям доктора Орлянкина, - ответил итальянец и, набрав в шприц сильнейшего укрепляющего средства, быстро и уверенно сделал укол.
      Алеша открыл глаза.
      - Где Петерсен? Ты нас слышишь? Где Петерсен? - спросил Трояни.
      - Штурман... за дверцей, - шепнул Алеша.
      - За какой дверцей?
      - Автоматика... радиация... - с трудом произнес мальчик.
      Тимонен взглянул на часы. До вспышки осталось пятьдесят часов. Каждая впустую потраченная минута могла их погубить. Он взглянул на итальянца - и Трояни все понял. Понял и со вздохом вновь надел на голову шлем...
      Через полчаса он вернулся:
      - Мертв, - коротко бросил он Тимонену.
      Потом потряс почти пустые баллоны скафандра Донцова.
      - Тут мы успели вовремя.
      До вспышки оставалось сорок девять часов пятнадцать минут.
      13. УСПЕЮТ ИЛИ НЕ УСПЕЮТ?
      Тимонен сел к пульту управления, откинулся в амортизационном кресле. Рядом, в другом кресле, лежал Донцов.
      - Он все еще не вполне очнулся, - заметил Трояни.
      - Это даже хорошо. Будет жестокая перегрузка. Ложись и ты.
      - Перегрузка по мне лучше невесомости, - ответил итальянец, болтаясь в воздухе.
      - Это ты говоришь потому, что не испытывал настоящей перегрузки... Держись!
      Из правой носовой дюзы вырвались зеленые язычки пламени. "Гермес" медленно повернулся - курс на Меркурий!
      - Начинаю ускорение!
      Корабль ринулся вперед. Джакомо прижало к полу. Пружины кресла пилота со скрипом сжались до предела. Алеша застонал.
      - Скоро ли? - хрипло, с трудом выговорил Трояни. - Скоро ли? Дьяболо!..
      Глаза пилота налились кровью, но он не отрывал их от показателя скорости, расхода горючего и циферблата часов. Алеша опять застонал...
      И вдруг снова стало легко. Трояни "подлетел" к пульту:
      - Ну как, успеем?
      Тимонен ничего не ответил, только посмотрел на него, и Трояни понял, что опасность не миновала...
      А в эту минуту в кают-компании "Меркурия-1" было шумно.
      - Спасли! Спасли! - повторял Гюнтер.
      - Гип-гип-гип-ура! - ревел Джексон.
      - Ура! Знай наших! - вторил ему Орлянкин.
      - Спасли?.. Рано еще радоваться, - ворчал Лекок.
      - Жан, - заговорил Гюнтер, - надо сообщить хорошую новость Земле, а может, еще раньше - Марсу. Ведь на Марсе работают родители Донцова. Они считают его погибшим. Наверно, убиты горем.
      - А ты хочешь убить их еще раз?
      - От радости не умирают.
      - Пойми, когда этот мальчик будет вот здесь, среди нас, в безопасности, я первый вызову Марс. Но сейчас... неужели вам надо объяснять. Спасли Донцова для того... чтобы он умер от лучевой болезни.
      Все примолкли.
      - От лучевой болезни можно излечить, - заметил Орлянкин.
      - Но не от такого поражения!
      Гюнтер посмотрел на часы:
      - Я верю, что они успеют.
      - К чему самообман! - выкрикнул Лекок. - У них мало горючего. Им надо сохранить его для торможения. Они... они... погибли! - с вызовом заключил он и вышел.
      ...Орлянкин пошел дежурить в комнату связи, а Гюнтер и Джексон, надев скафандры, вышли наружу. Надо было готовиться к вспышке.
      Странный вид приобрела станция "Меркурий-1". Она ощетинилась множеством астрономических труб и антенн. Ажурные чаши радиотелескопов чуть покачивались, будто фантастические огромные цветы.
      - Знаешь, Ганс, что мне напомнила сегодня наша станция? - спросил Джексон. - В старых фильмах о последней войне я видел рубеж обороны. Верно, похоже?
      - Да, если заменить телескопы пушками, а радиотелескопы звукоуловителями и прожекторами, - ответил Гюнтер. - А вообще ты прав. Это наш рубеж обороны и атаки - все вместе.
      14. ВСПЫШКА
      На следующий день в комнате связи дежурил Джексон. Орлянкину поручили встречать "Гермес", а Лекок с Гюнтером работали в обсерватории.
      ...Тимонен повел корабль в облет планеты, гася скорость короткими взрывами из носовых дюз. Он забыл и думать о вспышке на Солнце. Одно занимало его в эти минуты: хватит ли горючего для посадки? Он косил глаза на красную стрелку, медленно, но неумолимо ползущую к нулю.
      Корабль терял скорость. Тимонен приказал Трояни надеть скафандр на Алешу. Потом, помогая друг другу, оделись и они.
      Еще минута, еще... пора!
      Из передних боковых дюз полетели зеленые язычки пламени. Корабль начал поднимать носовую часть к медленно принимать вертикальное положение.
      Гигантская сигара начала стоймя падать на-Ярко освещенный круг космодрома. Из нижнего широкого сопла вылетел толстый столб зеленого огня и ударил в скалистую почву. Три опоры, напоминающие когтистые лапы орла, отошли от корпуса "Гермеса", готовясь принять на себя его тяжесть.
      Ниже, ниже... вот уже совсем немного осталось, метров пятнадцать, десять...
      В этот миг красная стрелка указала на нуль - горючее кончилось. И, тяжело рухнув огромной тяжестью на согнувшиеся опоры, корабль вздрогнул и замер...
      Орлянкин, забыв об осторожности, побежал к месту посадки, хотя каменистый грунт еще дымился вокруг "Гермеса". Планетолет был недвижим и тих. Казалось, он отдыхал после трудного пути.
      Но вот беззвучно открылся нижний люк - и легкая, но прочная лестница поползла вниз. Две фигуры в скафандрах высунулись, помахали руками, и Орлянкин услышал в своем шлеме голос Трояни:
      - Кто нас встречает - не разберу. Ночью все кошки серы, все люди в скафандрах одинаковы.
      - Это я! - Орлянкин подтащил к кораблю тележку с носилками.
      - А, доктор Орлянкин и "Скорая помощь"! - захохотал итальянец.
      Осторожно поддерживая Алешу, почти неся его на руках, спустился Тимонен...
      Когда они уже входили в первый тамбур станции, Тимонен спросил:
      - А вспышка? Была?
      - Ждем, - ответил Орлянкин. И в этот миг черно-лиловое небо прорезали радужные иглы, заплясали, заструились розовые ленты. Это в скудную атмосферу Меркурия ворвались солнечные излучения колоссальной мощности.
      - Успели-таки! - и Орлянкин накрепко завинтил толстенную дверь второго тамбура.
      15. ЗАКЛЮЧЕНИЕ
      Лекок слышал за дверью веселый разговор товарищей, иногда доносился слабый голос Алеши.
      После возвращения "Гермеса" прошло несколько дней. Все вошло в свою колею, но отношения Лекока с "меркурианами" оставались натянутыми.
      А как ему хотелось, чтобы все было по-прежнему! Сегодня станция празднует спасение Донцова, и сегодня же будет сообщено на Марс это счастливое известие. До чего же хочется принять участие в общей радости, пошутить с Трояни, потребовать из его "владений" бутылку шампанского...
      Нет, что-то мешает ему выйти вот сейчас к друзьям с улыбкой и с ясной душой. Как же назвать это "что-то"?
      Уязвленное самолюбие?.. Нет, самолюбие не так уж сильно пострадало. Так что же другое?
      Престиж ученого?.. Тоже нет. Авторитет его, как ученого, не затронут.
      И неожиданная мысль заставила его покраснеть и закрыть лицо ладонями: а не проявил ли он трусость?
      Формально он прав. Начальник не имеет права посылать подчиненных почти на верную гибель, тем более, что Земля запретила все космические полеты на неопределенный срок, но... не скрывается ли за этим боязнь ответственности?