Лев Стекольников
      Предупреждает "Меркурий-1"
      1. ПОСЛЕ КАТАСТРОФЫ
      "Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"!
      В результате столкновения с неизвестным космическим телом сохранилась только носовая часть корабля с каютой штурмана (носовой отсек).
      Спаслись двое: штурман "Зари" Руал Петерсен и пассажир Алексей Донцов. Судьба остальных членов экипажа и пассажиров неизвестна.
      Катастрофа произошла в 14 часов по земному (московскому) времени, 20 июля 2064 года в семидесяти миллионах километров от Земли и в двадцати пяти миллионах километров от Марса.
      Прошу срочной помощи! Прошу срочной помощи!
      Перехожу на прием! Перехожу на прием!.."
      Штурман откинулся в кресле и напряг слух. Минута, вторая, третья... тишина. Работает ли передатчик?
      Петерсен посмотрел на щит управления. Знакомые, чуть подмигивающие, разноцветные огоньки сказали ему, что аварийные автоматы работают: искусственная гравитация поддерживается в пределах нормы, воздух, тепло и свет поступают в носовой отсек, а обломок корабля мчится куда-то, медленно вращаясь... Но куда он мчится?
      Телеэкраны кругового обзора не работали: их матовые овалы отражали только зеленые, синие, желтые и красные огоньки щита управления.
      Радио молчало. Это удивительно! На трассу Земля - Марс ежесуточно стартуют корабли, и пассажирские, и грузовые.
      Штурман вздохнул и подвинул к себе микрофон:
      "Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"!.."
      Алеша открыл глаза, пытаясь понять, где он.
      Удивительная комната. Пол выгнут блюдцем, а стены сходятся над головой. Похоже, что он находится внутри пирамиды. Слабый голубоватый свет струится от переносной лампы. За столом, заставленным приборами, сидит высокий худощавый старик в одежде работников космофлота. На черном рукаве блестит серебряный Сатурн - знак штурмана корабля. Звучит ровный голос:
      - ...Срочно жду помощи! Перехожу на прием!..
      В глазах рябило, в ушах шумело. Голос Петерсена звучал как будто в стороне от неподвижно сидящего старика. Странно!
      Мысли разбегались. Никак не сосредоточиться. Вот так же плохо было, когда Саша Петров запустил футбольный мяч вместо ворот в голову Алеше. Как все тогда перепугались! Света побежала вызывать "Скорую", но Алеша потребовал отнести его домой... Мама ужаснулась... перед Алешей выплыло ее лицо.
      - Мама! - тихо, чуть шевельнув губами, позвал он.
      Всегда, когда было трудно, он звал мать. А она часто уезжала в командировки, уезжала, зная, что Алеша очень скучает. И всегда эти командировки были летом. Вот и в этом году она улетела на Марс. Там, вместе с отцом, она работала на ирригационной станции. И Алеша решил навестить ее на каникулах...
      Это было его первое космическое путешествие. Он подружился со штурманом "Зари". Старик часто водил его по кораблю, объяснял, как устроен космический лайнер. Очень интересно было сидеть в каюте Петерсена и рассматривать космокарты...
      Вспомнил!.. Он разложил карту на диване, и вдруг - толчок! Он ударился обо что-то и потерял сознание.
      - Очнулся? - штурман повернул к мальчику длинное, в резких морщинах лицо. Он говорил по-русски, но с сильным акцентом.
      - Что это было?
      - Если бы я знал, мальчик! Столкновение. Может, метеорит. Автоматика подвела, а почему - неизвестно. Сохранился только носовой отсек... Ты цел?
      - Цел, - Алеша схватился за голову, - только в голове шум и тошнит.
      - Ты легко отделался. Это все скоро пройдет.
      - А другие? - тихо спросил Алеша.
      Петерсен опустил голову:
      - Жалко. Хорошие люди... были.
      Они замолчали. Слышно было только равномерное щелканье часов и тонкие звонки автоматов.
      - Связи нет, - заговорил штурман, подходя к столу. - Если не наладим связь, плохо дело.
      - Нас будут искать, - Алешу знобило, но голова прояснилась. Он встал с дивана и подошел к старику.
      - Мы как иголка в стоге сена. Мальчик, ты храбрый?
      На неожиданный вопрос Алеша не знал, что ответить: сказать "храбрый" как-то неловко.
      - Думаю, что не трус.
      - Нам надо быть очень храбрыми, - продолжал Петерсен. - Я хочу знать, что со мной, стариком, будет стоять молодой мужчина, на которого можно положиться. Тебе сколько лет?
      - Шестнадцать.
      - О, это не мало. - Петерсен замолчал, сморщился и схватился за грудь:
      - Что-то у меня тут неладно... нет, ничего. Слушай, мальчик, у нас есть пища на месяц, но нет воды. Синтезатор воды находился в среднем отсеке. У нас только два термоса.
      Алеше сразу захотелось пить. Он облизнул губы и молча стал помогать штурману открывать иллюминатор. Это было сложным делом: от удара все затворы перекосило. После дружных усилий им удалось снять крышку, изоляционный слой и, наконец, раздвинуть стальные шторки...
      Плотный, нестерпимо яркий голубой столб света ударил внутрь каюты. Алеша вскрикнул и отшатнулся, зажав глаза ладонью. В тот же миг он почувствовал, как шершавая рука штурмана надевает ему очки.
      - Мы с тобой поторопились, мальчик. Так можно ослепнуть.
      Когда сквозь дымчатые стекла они опять взглянули в иллюминатор, им открылось прекрасное зрелище.
      На грифельно-сером небе сверкали, переливаясь радугами, тысячи и тысячи алмазно-белых глыб. Они бороздили пространство во всех направлениях. Одни проносились совсем рядом с "Зарей", другие поблескивали на пределе видимости. Если бы по огромному алмазу ударили чудовищной силы молотом, то, наверно, так бы летели во все стороны брызги-осколки.
      - Что это? - спросил Алеша. У него закружилась голова. - Почему эти странные звезды так быстро движутся?
      - Потому что это не звезды. И, наверно, не они движутся, а мы вращаемся. А ты не находишь, что даль отливает зеленым?
      - Да, чуть-чуть, - помедлив, ответил Алеша. - Но где же мы? Где Земля? Где Солнце?
      - Земля там, где Солнце. А Солнце сразу не найти при таком блеске. Но оно должно быть видно. И Марс близок. Просто у нас мал обзор.
      - Но где же мы? - повторил Алеша.
      - Я начинаю понимать, где мы. В такое положение космонавты еще не попадали... будь мужественным, мальчик. По-видимому, мы находимся в плену у кометы. В ее голове. Даже больше - в ее ядре!
      2. ОХОТА ЗА ВОДОЙ
      В комете! Они захвачены в плен кометой! Может ли это быть? Но если так, то эта зеленоватая дымка - хвост кометы. А что такое эти алмазно-белые глыбы?
      - Товарищ штурман, а что, если они изо льда? - Алеша показал на иллюминатор.
      - Я как раз думал об этом, - медленно ответил Петерсен, - может, прав американский астроном Уипл. Он считал, что куски ядра кометы состоят из загрязненного льда. Но это не обязательно замерзшая вода. Углекислота тоже выглядит льдом... Надо рискнуть. Скафандр есть, аварийный люк работает... - штурман вдруг сморщился и, закусив губу, схватился за левый бок. Алеша кинулся к нему.
      - Ничего, ничего, - бормотал Петерсен и вытирал со лба пот. - Сейчас пройдет. - Он распрямился, слабо улыбнулся: - Ты испугался? Это у меня так... ушиб. Давай готовить скафандр.
      И вдруг в каюте прозвучал хрипловатый бас:
      "Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"! В результате столкновения с неизвестным космическим телом..." И они услышали слово в слово, посланное штурманом сообщение о гибели "Зари".
      - Вот они, фокусы кометы, - угрюмо сказал Петерсен. - Не пробиться! Радиоволны полностью отражаются... А все-таки попробуем еще.
      Он сел к передатчику, полминуты собирался с мыслями и начал ровным голосом:
      "Говорит планетолет "Заря". Второе сообщение. Шестнадцать часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор. Находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю: сохранилась только носовая часть корабля.
      Перехожу на прием. Перехожу на прием.
      Штурман Руал Петерсен".
      Старик встал, открыл маленький шкафчик, стоя спиной к Алеше, достал пузырек с лекарством и быстро, таясь от мальчика, проглотил таблетку.
      - Вокруг Земли ведь тоже есть слой, непроницаемый для радиоволн, сказал Алеша.
      - Да. Ионосфера. И она честно нам служит. Не будь ее - невозможно было бы наладить связь на коротких волнах. Это ты и сам знаешь, из школьного курса. А наша комета будто скорлупой нас одела - никаких волн не пропускает.
      - Но ведь нашу комету, наверно, уже открыли?
      - Может быть, мальчик, может быть, - штурман опять сел за передатчик и начал медленно, тщательно проверять его.
      - Ты хорош, - бормотал он, осматривая детали передатчика, - и ты тоже хорошо работаешь, а ты... и ты в норме... гм... - Петерсен опустил голову, задумался.
      Алеша опять подсел к иллюминатору. Да, Солнце все-таки видно, но диск его намного меньше привычного, "земного" Солнца. Сверкающие льдины продолжали свое кружение, но среди них Алеша заметил и темные глыбы. Это, возможно, были обыкновенные каменные метеориты, подобные тем, что изредка падают на Землю.
      Прошло несколько минут, и каюту наполнили оглушительные нестройные звуки: обе передачи штурмана вернулись и гремели, перебивая и перекрывая друг друга. Первая передача звучала чуть тише, вторая, по странному капризу неведомых сил природы, все время меняла тембр голоса. Трудно было узнать в свистящей торопливой речи неторопливый бас Петерсена.
      - Бедлам! - пробормотал штурман.
      Алеша молчал. Ему хотелось зажать уши, закрыть глаза...
      - Мальчик, - Петерсен резко выключил радио, - тебе приходилось плавать в космосе?
      - Нет. Но я знаю, что это не так уж сложно.
      - Как сказать. - Штурман потер свое длинное лицо. - Я хочу тебя отправить охотиться за водой. Не испугаешься?
      Алеша только головой потряс. Если он и боялся, то лишь того, что его заподозрят в робости.
      Петерсен молча открыл стенной шкаф и вытащил скафандр. Это был белый в черную клетку комбинезон, с магнитными присосками на подошвах и перчатках, с прозрачным рогатым шлемом (две антенны напоминали козьи рожки), с баллончиками в заплечном мешке. На спине блестело золотое колечко. На широком поясе висели два пистолета-ракетницы.
      - Я тебя выпущу на тросике, - сказал Петерсен, разматывая гибкий шнур. - Ты вылезешь в шлюзовую камеру и ляжешь на спину. Я закрою люк и нажму вот эту синюю кнопку. Тебя вытолкнет наружу. Ты начнешь кувыркаться, как кувыркались первые космонавты. Но" ты не пугайся. Раньше не было такого приспособления - стабилизатора. Нажмешь вот эту кнопку, и вращение прекратится.
      Штурман внимательно проверил герметичность костюма.
      - А мы в школе изучали эти скафандры, - сказал Алеша. - Даже надевали в кабинете космонавтики. Этот, кажется, рассчитан на сутки?
      - Да, - Петерсен положил костюм перед Алешей. - Он тебе чуть велик, но это не страшно. Вообще-то надо было бы лезть за борт мне, но... понимаешь ли, если выходная камера неисправна, то... то опаснее находиться здесь, в каюте, а не в космосе. Помни: захочется есть - бери в зубы правую трубку, трубку питания. Станет душно - продуй левую, вот эту... микрофон у подбородка. Все ли ясно?
      - Ясно, товарищ штурман!
      - Когда доберешься до ближайшей льдины, закрепись и дай выстрел из ракетницы в сторону, противоположную кораблю. Тебя вместе со льдиной потащит ко мне. Ну, одевайся.
      Влезать в скафандр было делом довольно сложным, но с помощью Петерсена уже через десять минут Алеша стоял в полном облачении. Штурман проверил все швы, все сочленения костюма и лишь тогда подтолкнул Алешу к люку. Навинтованная крышка с глухим звоном закрылась за мальчиком. Он лег на спину.
      - Готов? - услышал он голос Петерсена.
      - Готов!
      - Внимание!.. Пошел!
      ...Резкий свет ударил в глаза. Алеша поспешно опустил светофильтр.
      - Смелее, смелее, - прозвучал в шлеме голос штурмана, - выбирай ближайшую льдину - и к ней! Травлю трос!
      На спине, прикрепленный к золотому колечку, зашевелился трос. Алеша закрыл глаза и оттолкнулся от корабля.
      Первым, что увидел Алеша, была носовая часть "Зари", плывущая в пространстве. Она походила на огромную рыбью голову. В довершение сходства, как круглый желтый глаз, ярко блестел открытый штурманом иллюминатор.
      Трос медленно разматывался. Алеша отошел уже метров на десять от обломка корабля.
      "Где же Солнце?" - подумал Алеша. Все вокруг блестело и искрилось, но в одном месте, чуть правее "Зари", блеск был особенно сильным - там сверкало наше родное светило. Его теплоту Алеша ощущал даже сквозь светофильтр.
      Дышалось легко, и он совсем успокоился. Правда, его порой начинало "вращать", но с помощью стабилизатора Алеша быстро обретал устойчивость.
      Трос натянулся. Алеша повис почти неподвижно, разводя и вновь сводя руки и ноги...
      - Как дела, мальчик?
      - Все хорошо, но до льдины еще далеко.
      - Трос рассчитан на сто метров. Ближе ничего не видно?
      - Ничего.
      Штурман замолчал на несколько минут. Он, наверно, думал.
      - Товарищ штурман!
      - Да.
      - Я отцеплю трос и попробую достичь льда, стреляя из ракетницы.
      - Нет. Возвращайся. Этот маневр сделаю я.
      - Да почему же? Вот я сейчас нащупал кольцо... вот... Ах!
      Трос отстегнулся, и Алеша поплыл в сторону. Интересно, что натянутый трос остался висеть в пространстве, как проведенная по линейке линия.
      - Спокойно, спокойно, - заговорил Петерсен, - уж если так получилось, то держи курс на ближайшую глыбу.
      Алеша повернулся спиной к ближайшей льдине и, вытянув руку с пистолетом, нажал на спуск.
      И сразу неодолимая сила потащила его прочь от корабля. В первую минуту Алеше стало страшно, и он невольно задвигал руками и ногами, пытаясь задержаться...
      - Все хорошо, не пугайся, мальчик, - ободрил его штурман.
      Нет, было не совсем хорошо. Алеша пронесся мимо цели. Льдина проплыла мимо него метрах в пяти. Это была целая ледяная скала и очертанием напоминала пьедестал памятника Петру Первому в Ленинграде.
      - Ничего, ничего, - утешал его Петерсен, - прицелься и стреляй еще раз.
      Попробуй прицелься! Ведь надо прицеливаться спиной к цели. Алеша вытянул руку, примерился... Бац!..
      На этот раз, кажется, удачнее. Скала растет, надвигается на Алешу. Ближе, ближе... Он вытягивает руки и - ура! - цепляется за острые грани ледяной глыбы. Да, это настоящий лед!
      Вот повезло! В скале оказалось углубление, маленькая пещера. Алеша залез в нее и, оглянувшись на далекий обломок "Зари", дал выстрел...
      Результат оказался совсем не таким, каким ждал его Алеша: глыба начала вращаться, и довольно быстро.
      - Товарищ штурман! Что делать? Она не летит к вам, а вращается! закричал Алеша.
      - Не горячись. Главное сейчас - сосредоточиться. Сообрази, когда дать выстрел. Важно, чтобы толчок пришелся перпендикулярно к поверхности глыбы. Понял?
      Алеша все понимал, но попробуй найди перпендикуляр, когда у глыбы такая немыслимая форма!
      Наконец ему все-таки удалось направить скалу к "Заре". "Рыбья голова" заметно приблизилась. А вдруг он протаранит обломок корабля!.. От волнения засосало под ложечкой.
      Все ближе и ближе желтый глаз иллюминатора... еще минута - и две глыбы - стальная и ледяная - соприкоснулись.
      3. НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ
      Они лежали друг против друга на узких диванчиках и оба не могли уснуть. Алеша от усталости, а штурман - от тревожных мыслей.
      Тишину нарушали только щелчки автоматических приборов и тихий скрип обшивки "Зари". Это, чуть шевелясь, терлась о бок корабля ледяная глыба.
      - Товарищ штурман, - привстал Алеша, - вы не спите?
      - Нет, мальчик. Думаю, куда нас несет комета: к Солнцу или от Солнца, по эллипсу или по параболе: - Петерсен встал и потянулся: - Попробую спросить у нашего советчика.
      - Советчика? - Алеша соскочил с дивана.
      - Есть у нас кибер-советчик. Правда, данных маловато, но попробую, - и Петерсен углубился в вычисления. Он вытащил бортовой журнал, выписал из него последние данные, потом уселся с угломером у иллюминатора и долго ловил место наибольшего блеска...
      Кибер-советчик напоминал старинные стенные часы. Не было маятника, но зато на широком циферблате дрожали шесть стрелок разного цвета. Петерсен осторожно перевел их на нужные отсчеты и включил ток.
      Кибер-советчик загудел, защелкал и сказал металлически звонко:
      - Скорость около сорока километров в секунду. Расстояние от Солнца около ста восьмидесяти миллионов километров.
      Петерсен потер небритый подбородок:
      - Мы мчимся к Солнцу. Скорость еще увеличится. Мы пройдем вскоре мимо Земли. Неужели нас не заметят?.. Я хочу сказать, неужели наша комета не попалась на глаза ни одному астроному?
      Штурман встал и начал вытаскивать из ящика консервы, пачки концентратов и тубы с питательной пастой - традиционной "аварийной" пищей космонавтов.
      - Вот и все, - сказал старик, - мало.
      - Но вы же говорили, что пищи хватит на месяц? - удивился Алеша.
      - Это я так, чтобы ободрить тебя. Пищи хватит дней на пятнадцать. Разделим ее на пайки. Сперва будем есть консервы. Тубы - на конец.
      У Алеши сжалось сердце. Страх и горькое чувство беззащитности охватило его. Но он заставил себя выговорить побелевшими губами:
      - Нас найдут через несколько дней.
      Ответ как будто обманул Петерсена. Он поглядел на Алешу грустными выцветшими глазами и подумал: "Мне бы твою уверенность". А вслух заворчал:
      - Вот наша молодежь: всегда-то они спокойны, все им кажется обыкновенным. Как же! С детства привыкли слышать: десять миллиардов людей думают о тебе! Кругом автоматы. Захоти - и получишь...
      ...Однообразно тянулись часы. Самым тяжелым было не ограничение в еде, а вынужденное бездействие, невозможность активно бороться с несчастьем.
      Они пересекли орбиту Земли, тщетно вызывая родную планету. В ответ, будто издеваясь над ними, гремела страшная какофония. Это возвращались к ним их же изуродованные передачи.
      Несколько раз Алеша просил Петерсена пустить его "поплавать" в космосе, но штурман не позволил:
      - Береги скафандр, Алеша. Если откажут наши автоматы и жить в каюте станет невозможно, скафандр спасет тебя.
      - А вы? Ведь скафандр у нас один.
      - Что я? Я - старик. Я прожил жизнь. А тебе еще только начинать ее.
      ...Измученный Алеша крепко спал и не слышал, как осторожно поднялся со своего диванчика Петерсен. Старик был бледен до синевы и долго стоял, покачиваясь, упираясь плечом в стену. Потом, тяжело передвигая ноги, он подошел к ящику с продуктами и несколько минут о чем-то думал, перебирая тубы и пакеты с концентратами. Наконец, видимо приняв решение, вытащил из-под дивана противорадиационный плащ, и, громко шурша шершавой тканью, надел его на себя. Подошел к спящему Алеше, постоял над ним и, что-то прошептав, открыл в стене дверцу с красной надписью: "Без защиты не входить. Радиация".
      Долго не возвращался штурман. Из-за дверцы слышались странные звуки: шипение, свист, отрывистые фразы. Прошло два часа...
      Алеша открыл глаза. Перед ним в желтом, остро пахнущем плаще стоял Петерсен.
      - Проснулся, мальчик?.. Я тебе должен сообщить дурную весть: автоматы надо перезарядить, иначе мы пропали. Нам придется на время расстаться... Что же ты испугался? На время, да и голос мой ты будешь слышать. Я пойду, - старик указал на дверцу с красной надписью, - их перезаряжать. Это дело долгое. Я взял с собой продукты и воду. За меня не беспокойся. Ты будешь по-прежнему в каюте, а я там, за дверцей. Эта работа требует нескольких дней. Я там буду и днем и ночью. До свиданья, мальчик.
      - Подождите! - закричал Алеша. - Как же так? Я еще не понял: почему нельзя нам работать вместе? Я не хочу оставаться один! Я... я сойду с ума! Не уходите!..
      Лицо Петерсена стало строгим и угрюмым:
      - Замолчи и выполняй приказ! Ты обещал мне быть смелым, быть настоящим мужчиной, а скис при первом осложнении. Привыкай! Космонавт не должен бояться одиночества. А ты... Я же буду за дверцей, близко. - Петерсен резко отвернулся от Алеши. - Прощай!
      Дверца со звоном захлопнулась. Алеша остался один.
      "Черствый, злой старик, - думал обиженный Алеша. - Я так к нему привязался, жалел его, а ему до меня и дела нет! Я ему, наверно, наскучил, вот он и заперся со своими автоматами. Назло ему не буду с ним разговаривать. Пусть сидит и работает".
      Легко было так решить, но не легко выполнить. Прошло всего два дня, а Алеше уже стало невыносимо одиноко. Он много спал, ел и пил, не соблюдая строго установленной штурманом нормы, и валялся на диване, насвистывая любимые песни. Песен было много, но это занятие Алеше вскоре надоело. Он достал тетрадь и принялся за дневник. Но, чтобы писать, надо переживать какие-то события, а с того дня, как Петерсен скрылся в автоматной кабине, никаких происшествий не было. Из-за дверцы с красной надписью слышались вздохи, кряхтенье и хриплые восклицания. Иногда Алеша слышал надоевшие ему до жути советы Петерсена; они сводились к одному: надо сохранять спокойствие, а если станет невозможно жить в каюте, то следует надеть скафандр...
      Алеша поймал себя, на том, что пишет одну и ту же фразу: "Что делать? Что делать? Скорее бы штурман закончил ремонт..."
      Так тянулись день за днем, день за днем...
      - Мы приближаемся к Солнцу, - неожиданно громко проговорил из-за дверцы Петерсен, - не волнуйся, мальчик. Автоматы снизят температуру. Сейчас плюс двадцать пять. Я продолжаю работать. Еще много, много работы. Не скучай.
      - Товарищ штурман! - завопил Алеша и, подскочив к дверце, забарабанил кулаками в холодную сталь. - Впустите меня!
      - Не волнуйся, мальчик, - прохрипел в ответ Петерсен, - открыть дверцу не могу. Радиация. У тебя нет плаща. Помни, мы приближаемся к Солнцу. Если станет очень жарко, невыносимо жарко, надевай скафандр.
      Да, становилось жарко. Алеша взглянул на термометр. Плюс 32! Он снял верхнюю одежду, опустился на пол. Выпил стакан воды.
      Вот этого делать не следовало. Пот залил глаза. Стало еще жарче.
      - Спокойно, мальчик, - опять заговорил Петерсен, - если станет жарко, невыносимо жарко, надевай скафандр. Я продолжаю работать. Еще много работы.
      А термометр уже показывал плюс 40!
      Алеша изнемогал. Ему казалось, что еще немного - и кровь в нем вскипит...
      - Я больше не могу! - закричал он, подполз к дверце и прижался лицом к стальному листу.
      Он ожидал, что почувствует прохладу, но стальная дверца уже нагрелась, как печь.
      - Спокойно, мальчик, - захрипел из кабины штурман, если станет жарко, невыносимо жарко, надевай скафандр. Я продолжаю работать. Еще много работы.
      Мокрыми от пота, вялыми руками Алеша медленно натягивал на себя скафандр. Прорезиненная ткань выскальзывала из рук.
      Термометр показывал плюс 55!..
      Уф! Какое облегчение почувствовал Алеша! Превосходный костюм отлично регулировал температуру. Алеша ожил, с жадностью сделал несколько глотков питательной смеси.
      Гермошлем не пропускал звуков. Связи с Петерсеном не было. Как он переносит такую температуру в тесной кабине автоматики!
      Скорее наружу!
      Алеша залез в тамбур, захлопнул за собой крышку. Некому были его катапультировать. Пришлось открывать наружный люк "вручную". С этой задачей он все-таки справился, и то, что Алеша увидел вокруг "Зари", на миг заставило забыть все: и уход Петерсена, и свое отчаянное положение.
      4. РЯДОМ С СОЛНЦЕМ
      Огромное, раз в пять больше привычного Солнце! Его бело-желтый диск оброс кроваво-красными деревьями протуберанцев, испещрен иссиня-черными пятнами. Смотреть на него было страшно, но и оторваться совершенно невозможно - великолепное зрелище!
      Все тонуло в огне и свете. Сквозь скафандр Алеша, казалось, ощущал могучее жаркое давление лучей.
      Алеша отвернулся от Солнца и вскрикнул: где же глыбы льда, совсем недавно бороздившие пространство вокруг "Зари"? Их нет!
      Где зеленоватая дымка?
      Зеленый свет стал еще интенсивнее, он заливал полнеба.
      Но зато в светло-сером пространстве висел красновато-желтый диск, усеянный кольцами кратеров.
      Луна? Но какая же может быть Луна рядом с Солнцем...
      Меркурий! Ну конечно же, это Меркурий!
      Но ведь если это Меркурий, то на нем (Алеша знал) есть люди.
      Уже второй год работает на Северном полюсе планеты научная станция. Главная задача ее - изучение Солнца. У них есть небольшой планетолет на случай, если станцию придется срочно ликвидировать. Если бы Алеша мог дать о себе знать!..
      Долго он смотрел на голый морщинистый лик Меркурия. Эта планета оказалась очень похожей на Луну. Не случайно начальником станции поставлен видный селенограф Жан Лекок...
      Потом Алеша заметил, что если исчезли ледяные глыбы, то каменные метеориты продолжали кружится вокруг общего центра тяжести.
      Да, комета существовала, хотя и растеряла часть своих сокровищ. Она огибала Солнце и, как знать, уйдя вновь далеко от жаркого светила, возможно, опять обзаведется запасами льда.
      Было нестерпимо глядеть на огромное косматое Солнце. Даже сквозь сильный светофильтр Алеше приходилось то и дело закрывать глаза. Он переполз на "теневую" сторону "Зари", но обломок вращался, и очень скоро Алеше пришлось опять спасаться от губительного жара.
      Так прошло несколько мучительных часов. От всех тягостных происшествий, нарастающих опасностей, грандиозных, необыкновенных картин кружилась голова. Повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, он несколько раз переползал, прячась от Солнца, в тень.
      Потом - он никак не мог вспомнить, как это случилось, - приподнял крышку люка и, как ящерица, вполз в тамбур. Там он лежал долго-долго. Наконец сознание вернулось к нему.
      "Пищи и воздуха в скафандре лишь на сутки", - вспомнил Алеша.
      Он решил рискнуть вернуться в каюту штурмана. Если автоматы еще работали, то там был почти неограниченный запас воздуха. Правда, воздуха горячего, но не вечно же комета будет кружиться у самого Солнца...
      Со страхом он снял шлем. Все тихо. Петерсен молчит. Только щелкают приборы. Температура понизилась - плюс сорок. Это много, но вынести можно.
      - Товарищ штурман! - крикнул Алеша, подойдя к дверце с красной надписью. - Вы живы?
      - Все в порядке, Алеша. Не волнуйся, - ответил хриплый голос Петерсена. - Я продолжаю работу.
      Алеша с сожалением вылез из скафандра, с отвращением вдохнул пахнущий резиной и кожей воздух.
      - Когда же вы кончите работу? - спросил он, ложась на пол. - Я прямо с ума схожу от скуки.
      - Не волнуйся, Алеша, - опять повторил штурман, - работы много. Если откажут автоматы, надевай скафандр...
      Алеша задремал и очнулся от холода. Вскочил и не сразу понял, почему на щите управления автоматами зажглись красные огоньки. Дышалось трудно. Лампы светили вполнакала.
      - Товарищ штурман! Товарищ штурман! - отчаянно закричал Алеша, молотя кулаками в стальную дверцу. - Что случилось? Почему вы молчите?
      - Не волнуйся, Алеша, - медленным хриплым шепотом заговорил штурман, ра-бо-ты мно-го. Ес-ли отка-жут ав-то... - голос перешел в еле слышный вздох и смолк...
      - Автоматы отказали! - Алеша кинулся к скафандру и дрожащими руками натянул на себя тяжелую, ледяную на ощупь одежду. Он понял, что теперь уже не жара, а стужа угрожала ему.
      Комета обогнула Солнце и неслась прочь от него во тьму и в холод.
      Лампы вдруг ярко засияли, заискрились заиндевелые стены каюты штурмана. Но это была последняя вспышка энергии.
      Несколько секунд - и ледяной мрак обступил Алешу.
      5. "МЕРКУРИЙ-1"
      Над зазубренным близким горизонтом в черно-лиловом небе висит огромное желтое Солнце. Залитые палящим светом, изрезанные трещинами, высоко торчат красные горы Меркурия.
      Странный мир! Одно полушарие изнывает от дикого света и жара, а другое спит в вечном мраке и холоде. Воздуха нет. Есть реденькая атмосфера из чужеродных газов, придающих небу лиловатый оттенок.
      В широкой расщелине красной горы, на самой границе дня и ночи, тепла и холода, серебристо белеет научно-исследовательская станция "Меркурий-1". Это увенчанный высоким куполом широченный цилиндр, на одну треть врытый в скалистый грунт. Шесть секторов-кают глядят на суровый пейзаж шестью глазами-иллюминаторами. И, как толстые веки, прикрывают их мощные светофильтры.
      Вот уже второй год работает станция - самое близкое к Солнцу поселение людей. Трудные задачи стояли перед учеными: главная из них - научиться предсказывать вспышки на Солнце.
      Ни один космонавт, странствующий в пределах Солнечной системы, особенно меж планет земной группы, не может быть уверен, что его корабль не подвергнется внезапному лучевому удару. Знать о них заранее, иметь возможность защититься было проблемой номер один. Даже картографирование Меркурия стояло у исследователей на втором месте.
      Шесть человек различных характеров и привычек, на долгий срок оторванные от родных и друзей, работали (это может показаться странным) слаженно и без ссор.
      На каком же языке они меж собой объяснялись?
      Каждый владел, кроме своего родного, еще по меньшей мере двумя языками. У исследователей в ходу была шутка: "Мы здороваемся, прощаемся и ругаемся каждый на своем языке". Проще сказать, они говорили меж собой на языке дружбы.
      На столе начальника "Меркурия-1" лежал список личного состава станции:
      1. Жан Лекок - начальник, планетолог.
      2. Ганс Гюнтер - заместитель начальника, астроном.
      3. Роберт Джексон - физик, кибернетик.
      4. Анти Тимонен - пилот-космонавт, связист.
      5. Петр Орлянкин - биолог, врач.
      6. Джакомо Трояни - механик, кулинар.
      В распоряжении ученых имелись два вездехода. Один для поездок в холодную зону планеты, а второй - для путешествий по жаркому полушарию. Один с мощной обогревательной системой, другой с еще более мощной системой охлаждения.
      На случай бедствия, срочной эвакуации в их распоряжении был небольшой планетолет "Гермес".
      Космодром, склады горючего, продовольствия, запасного оборудования и, наконец, атомная установка - все это находилось на теневой стороне Меркурия.