- Ты на самом деле считаешь, что в этом большое отличие?
      - Ну ладно, хорошо, - сказал я, насторожившийся и неподвижный. Я действительно испытываю терпение. Как, впрочем, и понимание, и веру в человеческую природу. - Может быть, я ничем не лучше Титуса Шарло. Я на это не претендовал. Все, что я сказал, - это правда, не так ли?
      Он не ответил. Теперь мы уже почти избавились от груза - на это ушло гораздо меньше времени, чем я опасался. Двигательная камера была до краев заполнена отбросами, и мы смогли эффективно использовать свое оружие, чтобы испепелить и расплавить все, после чего вряд ли что-то можно будет опознать. Все, созданное мэйстридианами, уничтожено. Корабль полон дыма и жара, как пекло. Скафандры нам весьма пригодились.
      - А что с мониторной записью на корабле? - внезапно спросил дель Арко. - На ней записан достаточный кусок беседы, прежде чем мы его отключили.
      - Мы можем немного обрезать с того момента, когда мы вступили в искажающее поле. Никогда нельзя предугадать, как воздействуют на точное оборудование эти феномены глубокого пространства, не так ли? Шарло просто должен положиться на слово относительно находок на "Потерянной Звезде".
      - Думаю, в каютах мы найдем документы. Экипажа в них нет - они покинули корабль, опечатали его и ушли жить в джунгли, как мне кажется. Их здесь нет, нигде - даже белеющих костей. Но они не должны были забрать с собой корабельные документы. У нас будет достаточно доказательств, что мы здесь побывали. И как центральный образец коллекции, мы снимем табличку с названием корабля с корпуса. Прекрасный ход, не так ли? Они могут повесить ее на стене какого-нибудь мемориала, посвященного покорению Течения Алькионы. Возможно, чуть пониже там будет табличка с нашими именами. Это тебя впечатляет?
      - Мы могли бы взять рычаги управления, - предложил он.
      - Ты плохо знаешь эти циничные души, - сказал я ему. - Все, что не имеет штамповки "Потерянная Звезда" с обратной стороны, не убедит этих скептиков, а с другой стороны, мы можем иметь несколько тысяч отпечатков и продавать их как святыни.
      - Что ты собираешься сказать Джонни? - изменил он тему. - Он был весьма озадачен, судя по тому, как ты предложил ему отключиться.
      - Буду делать вид, что ничего не произошло. Проигнорирую это.
      - Ты не можешь так поступить. Ведь он будет спрашивать.
      - Тогда мы скажем, что на тот момент это был лучший выход. Мы считали его разумным. Необходимо было сохранить в тайне обстоятельства, связанные с этим делом. Если же он будет настаивать, пошли его к черту. Привилегия звания.
      - Так это все сработает? - спросил он.
      - Конечно, - ответил я. Мы бросили последние книги в огонь, и я снова добавил луч из своего оружия, используя последний заряд. Стены двигательной камеры начали оплавляться. Плавящийся металл шипел и вздувался. Мы отодвинулись подальше.
      - Не спрессовать ли все это? - предложил дель Арко.
      - Там температура более, чем тысяча градусов, - заверил я. - Все и так компактно.
      Наконец, окончательно удовлетворенный, я сунул пустое оружие за ремень. Когда камера немного остыла, все выглядело точно так, как и в первый раз, когда я сюда заглянул. Уж если один раз место уже горело, то во второй раз оно не будет сильно отличаться.
      - Оставим люк открытым, чтобы вышел дым, - сказал я, но наши сувениры сложим отдельно и оставим корабль таким, каким его нашли.
      Я пошел в нос корабля искать список экипажа, в то время как дель Арко исследовал каюты в поисках официальных документов. Когда я закончил со списком, то пошел и сорвал пару рычагов управления для хорошего счета. Мне хотелось захватить еще какой-нибудь хлам, но пистолет дель Арко тоже был уже пуст, а запасного мы не захватили.
      После всего этого я отключил сигнал "Потерянной Звезды". Сирены звездных трасс больше нет. Капут, умерла, скончалась. Еще одна легенда сокрушена тяжелой рукой случая. И это почти конец истории.
      24
      Меня разбудил капитан дель Арко. Это была первая ночь, которую я проводил в комфортабельных условиях, поэтому я вовсе не обрадовался. К счастью, он сразу приступил к делу, не рассусоливая.
      - В системе появились четыре корабля, - сказал он. - Рэмроды "Карадок".
      - И что ты предлагаешь мне сделать? - проворчал я.
      - Ты говорил, что они никогда не сумеют этого сделать, - отметил он.
      - Я говорил, что на это уйдут месяцы. Так оно и есть. Они должны пересекать область возмущенного пространства пешком.
      - Они не собираются проходить через область возмущений. Они только просигналили нам. Их не устраивает наше присутствие, и если они нас найдут, то уничтожат.
      - Да?
      - Суть послания в следующем: капитан Козорати с корабля компании "Карадок" "Де Ланси" кораблю Новой Александрии "Хохлатый Лебедь". Мы требуем от вас заявления о передаче всех легальных прав на груз и имущество "Потерянной Звезды" в обмен на инструкции компании "Карадок" как вырваться из Течения. Мы полагаем, что на нас возлагается обязанность предостеречь вас, что если вы не выполните этого требования, то, несомненно, станете добычей Течения.
      На несколько секунд наступила тишина. Затем я взорвался от смеха.
      - Они угрожают расстрелять нас внизу! - захлебнулся я от изумления. Рэмроды угрожают "Хохлатому Лебедю"! За все эти годы более смешной шутки я не слышал.
      - Эти рэмроды вооружены, - неулыбчиво произнес дель Арко.
      - Меня не волнует, экипированы они как межпланетные громилы, или нет, - сказал я. - Тебе не кажется, что весьма затруднительно попасть куда-то в космосе? Позволить кому-то возмутить пространство? Между нами и кораблями "Карадок" пролегли миллионы миль пространства. Каким образом они сумеют провести через такое расстояние ракету, а мы не сможем увернуться?
      - Ты в этом уверен?
      - Конечно, уверен. В этом пространстве они будут счастливчиками, если сумеют попасть в это чертово солнце, а не в звездолет. Если они начнут стрелять, то больше повредят себе, чем нам. Предлагаю тебе объяснить им все это. Но вежливо. Объясни им, что мы очень благодарны за их любезное предложение помощи, но мы считаем, что и сами сумеем это сделать. Мы также благодарим их за участие в вопросе нашей уязвимости, но предлагаем, чтобы они были более осмотрительны, поскольку в отличие от нас они больше подвержены опасности стать добычей Течения.
      Я все еще смеялся, когда поворачивался к управлению, готовый к взлету.
      Перед взлетом на меня минут на пять напал патологический страх, но с кораблями компании "Карадок" на хвосте нам ничего не оставалось делать. Я должен снова предстать лицом к лицу перед искажающим полем. Последний раз оно победило меня. Мог ли я одолеть его в этот раз?
      - Мы сможем вывести корабль, - заверил меня ветер.
      Не суйся в это. Это мой корабль, и я выведу его сам.
      - Чтобы добраться сюда, тебе понадобилась моя помощь.
      Я был без сознания и не мог отказаться от нее.
      - Думаешь, ты снова не потеряешь сознания? Ты не должен стыдиться того, что принимаешь помощь. Я не сделаю ничего, чего бы не смог сделать ты. Ты не потерпишь неудачи. Я использую твое тело, твое искусство, твою скорость. Ты меня совсем не понимаешь. Я для тебя не угроза. Я только новая часть тебя. Сверхспособность. Новый талант.
      Я не нуждаюсь в тебе!
      - Так вот почему? Я знаю, что ты не нуждаешься во мне. Я никогда не утверждал обратного. Конечно же, ты во мне не нуждаешься. Но ты меня получил. Как долго ты будешь примиряться с этим фактом? Ты - Грейнджер, одинокий волк - уже не один. И никогда не будешь снова один. Как бы ни пытался. Мы должны жить друг с другом, ты и я. Это не так уж ужасно. Ты не одержим демонами. Я не собираюсь паразитировать на твоих мозгах. отнимать у тебя тело. Я здесь. Мы здесь. Можешь ли ты понять то, что это подразумевает?
      Мне это не нравится, - сказал я. - Вот и все.
      И он оставался.
      Говорят, Конфуций сказал, что если изнасилование неизбежно, расслабьтесь и получите удовольствие. Ну что же, расслабься, если не можешь ничего сделать другого. Но ты не можешь и не хочешь получать удовольствие, если это изнасилование. В этом начало и конец всего.
      - Грейнджер, - обиженно произнес ветер. - У жизни долгий срок.
      Ничего, - сказал я. - Скоро она закончится.
      Тем временем назад, в реальный мир.
      Искажающее поле надавило, ударив сотней тысяч миль на самом коротком пути. Но я не был уверен, сумею ли преодолеть их. Ракеты "Карадок", если то, что они подразумевали, было ракетами, пройдут по кратчайшему пути, и не было ни малейшего шанса; дело даже не в том, как ничтожны были их шансы. Чего же я опасался: угрозы ракет "Карадок" или разрушения в доли секунды?
      После ощущения поля - чего-то я уже не смог сделать на этом пути - я решил, что кратчайший путь, по всей видимости, не будет самым легким. Я должен максимально использовать энергию поля, чтобы пополнить нашу собственную. Я запланировал грубую дугу в четыре миллиона миль длиной более чем в двое превышающую минимальное расстояние. Эта дуга добавляла нам преимущества, уводя дальше от кораблей "Карадок" вместо сближения с ними.
      Разминая затекшие от страха пальцы, я велел Ротгару начинать отсчет. Как только пошел отсчет, мой мозг напряженно заработал - в такт отсчету, и я забыл о всех своих неудобствах.
      Мы запустили двигатели и взлетели. Я поднял корабль в воздух, ощущая хватку искажающего пространства и прошептал: - снова напролом, дорогие друзья.
      Прошла секунда, две, три, четыре, пока мы взлетали из атмосферы, ускорялись и вступали на траекторию. А затем выступила "Карадок".
      Все четыре корабля двинулись вместе, и я заинтересовался, действительно ли они будут что-то предпринимать. Внезапно в моем сознании совершенно отчетливо отложилось, что означает "стать добычей Течения". Я ошибся. Я был неправ. Само пекло было у них на пути.
      Я оценил скорость ракет в тридцать тысяч, или около этого. Возможность поразить нас была ничтожной и не заслуживающей рассмотрения. Но что следовало предусмотреть - это создание ими области искаженного пространства. Они пробуравят в пространстве норы размером со звезды. Внутренняя энергия изольется из дыр, и целая система истечет кровью и укручиванием времени, и злобный дьявол пройдет по небу, собирая души для своего неземного королевства...
      Для того, чтобы быстро преодолеть зону искажающего пространства, они сожгли все, что могли, штаб-квартира их компании по достоинству оценил бы это. Они даже не собирались в нас целиться.
      - Максимальная нагрузка, - закричал я Ротгару. - Выжги из двигателя все, что сможешь и еще чуть-чуть. Если мы не отдадим сейчас всего, больше нам уже никогда ничего не понадобится. К черту ограничители, отдай мне все, что сможешь.
      Ротгар не позаботился ответить. Если я отдам все это полю, то 90 процентов мы получим назад в виде удара, и он это знал. Может быть, Течение примет большую часть энергии. Но если мы быстро не провернем все это, то на сто процентов мы мертвецы.
      Четверка приближалась. Менее, чем за секунду ракеты вспашут район. Я предчувствовал, какое ужасное будет искажающее поле. Это будет равносильно посадке в жерло вулкана. Я ощущал, что солнце разминает мускулы, разевает огромный зев и дает возможность всей энергии Течения течь в свой ненасытный зоб.
      Одна ракета - одна из четырех или пяти - прошла в пределах тысячи миль или около того от "Лебедя". Она перерезала нам путь справа, почти там, куда я собирался направиться, и свечой ушла в сторону. Я выждал секунду, надеясь не взлететь в воздух, и двинулся дальше.
      Поле было совершенно разбито. Шторм уже изливался из центра звезды. Врата ада были уже широко распахнуты, и смерть вышла оттуда, чтобы сожрать нас. Поле было подвешено в этом странном непостоянстве, когда ничего не случилось... когда старое поле умерло, а новая ярость еще не была готова. В этом непостоянстве оставалось незначительное время, которое было в моем распоряжении.
      Когда ракета мчалась через разбитое искажающее поле, она, фактически, пробила дыру в пространстве - длинную стреляную рану в материи искривления. Я знал, что было в этой дыре. Возможно, это временной раскол или неоткрытое измерение. Это все равно, что прыгнуть вниз и надеяться, что там не будет дна и что я могу появиться вплотную у другой раскрытой пасти. Это был туннель в никуда, но он был единственным выходом, и я не собирался оставаться на месте.
      Я бросил "Лебедя" с одной тропы на другую, словно взяв за шкирку. Если искажающая модель сохранит свою целостность, она раздерет нас на части. Но она уже ушла, и мы были между клеткой и смертоносной волной. Боль пульсировала у меня в голове, но в руках, я втянулся в туннель и двинулся дальше.
      Исчезла корабельная гравитация, погас свет и капор ушел в пустоту. Я ослеп, но мы летели. Практически одновременный переход с досветовой скорости к тридцати тысячам. Мы ушли из опасной зоны прежде, чем она стала работать, как я и надеялся. Мгновенный образ пришел назад в капор, я среагировал. Я не мог изменить направление движения или замедлить его, потому что у меня не было времени. Я выдвинул крылья и изогнул свое тело. Практически я кожей задел ракету, когда обходил ее.
      Она взорвалась в миллионе миль позади нас.
      Тонкого искривления, которое должно было огибать внешнюю систему, совершенно не было. Мы пробежали через внутреннее пространство, в котором на мгновение ничего не было - на мгновение перехода.
      На двадцати пяти тысячах я уносился прочь и выдерживал скорость минуты три или чуть больше... Я попал в грязь и в нормальное психическое состояние, поэтому вынужден был замедлиться.
      Затем мы ушли с этой трассы.
      "Де Ланси" и его трех компаньонов не было. Они взорвались.
      Ноп! о! ти! ма! у репе.
      - Ну, - сказал я. - Я же вас предупреждал.
      25
      И это конец всей истории. Нити сюжета, конечно, много длиннее, чем ткань одежды. Жизнь продолжается.
      Идти домой после того, как мы выбрались из ядра, было легко. Я мог управлять спокойно, не напрягаясь. Посадка меня не беспокоила - только бы продержаться пятьдесят часов на внутривенном питании. С медицинской точки зрения это для меня было не очень хорошо, но меня не волнует, как долго продлится путешествие, граница дома всегда действовала мне на нервы, так что избавления от этого я не мог ожидать.
      Когда мы были на Холстхэммере, я потерял нить событий, потому что нуждался в продолжительном сне.
      Ротгар получил свою зарплату и намылился куда-то еще.
      Дель Арко успешно прошел проверку Шарло, заявив, что монитор у него был не в порядке. Не думаю, что старик поверил в нашу историю, но слабых мест в изложенной ему версии отыскать не сумел. Конечно, у старого ублюдка по-прежнему оставался кнут. Я все еще оставался пешкой в его игре. Будет еще другая работа. Или он получит свой фунт мяса, или выпьет из меня все соки.
      Через несколько месяцев хормонцы отыскали меня, чтобы сообщить, что в венце Алькионы появилась Новая. Я высчитал, что ее свет достигнет Хора за 120 лет. Но тогда он будет только другой звездой на их небе. И преходящей, к тому же...