Полный подобных мыслей, я торопливо шел к месту встречи. Я был полон планов. Великих планов. Только этим планам не суждено было осуществиться. Какое там. Потому что мы так и не встретились с Айрис. Ее там не было.
Я повернул было обратно к школе, но тут на меня сзади набросились Жаба, Дэйвид, Джаред и Бренда.
– Эй, вы, пустите! – кричал я, пока они тащили меня прочь с площадки. – Пустите! Что вы делаете? Не трогайте меня! – вопил я, выворачивался и брыкался.
Только как я мог сладить с этими злобными семиклашками?
Они тащили меня в рощицу позади площадки. Мои кроссовки скребли по ковру из мокрых опавших листьев.
– Что вам надо? – кричал я. – Отпустите меня! Я вам говорю! Отпустите!
Они словно не слышали и продолжали тащить меня через высокий седой бурьян.
– Вот сюда, – указывал Дэйвид.
Он привел нас к ряду высоких вечнозеленых кустов. На ветках висели клочья бурого снега. Живая изгородь полностью отделяла нас от улицы и надежно скрывала. Дернувшись что было сил, я высвободился из их цепких рук. На самом-то деле, я полагаю, они меня сами отпустили.
Я стал озираться по сторонам в поиске лазейки для бегства. Но сбежать здесь было не так-то просто. Заляпанные снегом зеленые кусты окружали нас сплошным квадратом со всех торон.
Мои заклятые враги окружили меня плотным кольцом. Они стояли молча, словно ожидая, когда я заговорю.
– Зачем вы затащили меня сюда? – спросил я.
Голос мой дрожал.
Наконец молчание прервал Жаба.
– Мы не причиним тебе ни малейшего ущерба, командир, – произнес он.
Мне показалось, что я плохо расслышал.
– Что-что? – переспросил я.
– Мы – Нечисть, – продолжал Жаба. У меня так и отпала челюсть.
– Так это вы названивали мне? И посылали сообщения?
Все четверо закивали.
– Так точно, командир, – ответила за всех Бренда, стряхнув со своих длинных черных волос хлопья свалившегося с кустов снега.
– Как это я сразу не догадался, – процедил я сквозь стиснутые зубы.
– Мы позвонили сразу, как только прочитали объявление, командир, – проговорил Дэйвид.
– Что это еще за «командир»? – поинтересовался я. – Почему вы так зовете меня?
– Мы не догадались сразу, что ты наш командир, – ответил Жаба. – Если б мы знали с самого начала, мы бы тебя так не терзали и не обижали.
– Прими наши извинения, командир, – проговорила Бренда. – Нам очень жаль.
– Надо было быстрее дать нам знать, – сказал Дэйвид.
– Да. Теперь мы должны действовать как можно быстрее, – кивнул Жаба.
– Да что вы там такое несете? – завопил я. – У вас что, с мозгами не в порядке?
Они что, сговорились, что ли, и хотят, чтоб у меня крыша поехала? Что это за новая игра?
– Мне надо кое с кем встретиться, – крикнул я. – Мне сейчас не до идиотских игр.
У нас в школе многие ребята играют в фэнтэзи, ну знаете эти игры… Они часами разыгрывают из себя персонажей из книг и фильмов. Всякие там драконы, эльфы и прочая мура. Только что-то раньше я за этой компанией такого не примечал. Чего же они сейчас придуряются? Чего это они меня разыгрывают? Что за дурацкие шутки? Я-то знаю, что это шутка.
Бренда впилась в меня своими круглыми черными глазищами.
– Можешь больше не прикидываться, – сказала она. – Теперь мы знаем, что ты командир, и должны действовать быстро.
– У нас, у Нечисти, так мало времени, – кивнул Жаба, тоже не отрывая от меня взгляда.
– Время поджимает, – добавил Дэйвид. – вот почему мы тебе звонили. Чтобы как можно быстрее встретиться.
В дальнем конце вечнозеленого кустарника мелькнул хвост белки. Интересно, если я успею туда добежать, смогу я проскочить через кусты?
– Командир, мы не понимаем, почему ты тянешь время, – проговорила Бренда.
– Но, ребята, это уже не смешно… – начал было я.
Они дружно кивнули все с таким же серьезным видом.
– Мы знаем, – негромким голосом произнес Джаред. – У нас очень мало времени, чтобы завершить свою миссию.
Миссию? Они что, совсем ку-ку? И долго они думали над такой тупой шуткой? Они то, и впрямь считают, что я куплюсь на эту бодягу?
– В чем суть дела? – спрашиваю.
– Семена превращения хранятся всего неделю, – сказала Бренда.
– У нас осталось совсем мало времени, чтобы посеять их, – раздраженно вставил Дэйвид. – У нас времени в обрез, чтобы успеть превратить всех ребят в школе в Нечисть.
– Семена? Сеять Семена? – рассмеялся я. А что тут было делать? Я рассмеялся им в лицо: – Это я схожу с ума или вы?
– Если мы не посеем Семена вовремя, – начал Жаба, но тут голос у него пресекся, и он не успел договорить и вместо него заговорила Бренда:
– Если мы не посеем Семена преображения, наша миссия провалится.
Жаба положил руку мне на плечо и пристально посмотрел в глаза.
– И ты сам знаешь, командир, что будет с тобой, если наша миссия провалится. – Он провел ладонью по горлу.
На минуту воцарилось гнетущее молчание. Порывом ветра сорвало ком снега с кустарника. Мне вдруг стало холодно.
Бренда сняла ранец и извлекла из него целлофановый пакет. Поднеся его к моим глазам, она заявила:
– У меня есть Семена преображения, командир.
Я внимательно рассмотрел содержимое пакета. Семена походили на шоколадные чипсы.
– Тебе не хуже нас известно, командир, что каждый школьник должен съесть семечко, – сказал Жаба. – Достаточно одного семечка, чтобы превратить человеческое существо в Нечисть.
– Нечисть должна править миром! – во весь голос выкрикнул Дэйвид.
– Час Человека пробил! – закричала Бренда, высоко поднимая пакет с Семенами. – Будущее за Нечистью!
Выкрикивая эти лозунги, четверка на глазах у меня стала превращаться… в МОНСТРОВ!
18
– Нечисть правит миром! Нечисть правит миром! – скандировали они.
Я с ужасом смотрел, как лица у них вытягиваются, а тела меняют очертания. На головах стали выступать какие-то шишковатые наросты. Такие же наросты, только с литровую банку величиной, стали вспухать по рукам и плечам. Кожа начала темнеть. В какие-то считанные секунды наросты стали темно-багровыми.
Лица все вытягивались. Волосы исчезли, они как бы ушли в череп. Глаза провалились.
Из пастей, унизанных рядами искривленных острых зубов, выскакивали длинные, как у змеи, языки. Они тоже были багрово-красные, бугорчатые и летали из стороны в сторону с быстротой молнии.
Я смотрел как завороженный, не в силах пошевелиться, не в силах бежать. Передо мной были четыре омерзительные твари, похожие на доисторических ящеров. Нечисть. Они хрюкали и храпели. Глаза в глубоких гнездах вращались и влажно поблескивали. Пасти открывались и закрывались.
– Н-е-е-е-т! – взвыл я, когда Жаба прыгнул в мою сторону.
Мне показалось, что он хочет напасть на меня. Но он пронесся мимо, молниеносно схватил багровыми лапищами верещащую белку и тут же сунул ее в пасть. Он проглотил ее, не жуя. Последним в недра его брюха проскользнул беличий хвостик. Бугристый язык облизал влажные губы.
– Простите, делиться было нечем, – ухмыльнулся он.
– Ну и как? – прошипела Бренда.
– Суховата, – ответил Жаба.
– Не люблю жрать их со шкурой, – промычал Джаред.
Неизвестно почему все они засмеялись. Смех был у них безобразный, можно было подумать, что они рыгают. Потом все четверо вытянули свои длиннющие бугристые языки и схлестнулись ими в воздухе, как бы приветствуя друг друга.
Я с трудом перевел дыхание. Ноги вдруг стали ватными, я думал, что сейчас рухну на землю.
– Ну ладно, – заикаясь, промямлил я, – мне пора.
Бренда все еще держала – теперь не в руках, а в багровых лапах – пакет с Семенами. Она поднесла его к моему носу.
– Осталась всего неделя, командир, – напомнила она. – Как нам посеять их среди школьников? Мы так долго ждали. У вас есть план?
– Да. У меня сейчас только один план – поскорее унести отсюда ноги! – ответил я, собираясь бежать.
Но они плотным кольцом обступили меня, внимательно следя за каждым моим движением. Багровая грудь у каждого тяжело вздымалась и опускалась. Наросты колыхались.
Жаба склонил голову, изобразив покорность.
– Но если вы хотите удалиться, командир, когда Нечисти соберутся вновь?
– Да, мы должны снова встретиться. И как можно скорее. Нам надо разработать план, – с серьезным видом добавил Дэйвид.
– Прежде чем истечет недельный срок, – заявила Бренда, – каждый учащийся Хардингской средней школы должен съесть Семечко преображения.
Они торжественно склонили головы в знак согласия.
– Да будет Нечисть править миром! – негромко произнес Жаба. – Все человеческие детеныши да превратятся в Нечисть!
Языки их снова взлетели в воздух и снова схлестнулись, словно они давали друг другу клятву верности.
Господи, как унести отсюда ноги, думал я. Необходимо обо всем сообщить куда надо. Я должен рассказать о них кому-нибудь из учителей школы. Сказать, кто они такие и что замыслили. Но как?
19
Я решил играть до конца. Обмануть их. Прикинуться таким же, как они. Если они раскусят меня и догадаются, что никакой я не командир, они сделают со мной что-то ужасное! Это я понимал. Я будто снова увидел, как в пасти Жабы исчезает беличий хвостик. И я начал валять дурака.
Надо было любым способом постараться смыться. Только как? А если это удастся, я тут же сообщу все кому следует – тому, кто выслушает меня.
– Бренда, дай мне посмотреть Семена.
Я сказал это таким тоном, чтоб они почувствовали мою власть. Голосом строгим и спокойным. Только руки тряслись.
Я взял пакетик, поднес к глазам и стал внимательно изучать содержимое. Я рассматривал долго, а потом фыркнул. Нет, это никакие не шоколадные чипсы. От Семян исходил слабый гнилостный запах, не очень резкий. Но уж во всяком случае не запах шоколада.
– Одно на каждого школьника, – пробормотал я, не отрывая глаз от Семян. – Одно на каждого.
Вся четверка дружно закивала своими багрово-красными бугорчатыми башками.
– Как минимум, по одному на каждого, – подтвердила Бренда. – Здесь хватит всем. Все превратятся в Нечисть. – Ее гибкий длинный язык пробежал по острым зубам.
Не бывать этому, решил я. Никогда в жизни. Я не позволю, чтобы это случилось, но нужна помощь. Я должен остановить их во что бы то ни стало. Только прежде надо живым и невредимым выбраться из этой рощи.
– Итак, – торжественно произнес я, – мы, Нечисти, должны в ближайшее же время встретиться. – Я вернул пакет Бренде. – Мы все должны разработать наилучший план, потом созвониться, назначить время и встретиться снова.
Я повернулся и сделал пару шагов в сторону улицы. Больше мне сделать не удалось, потому что длинный гибкий язык Жабы обвился вокруг моей шеи. Он развернул меня кругом.
– Командир, у меня есть план, – заявил он.
– Отлично, – откликнулся я, стараясь больше не попасть впросак. Мерзкое ощущение от прикосновения влажного бугристого языка не проходило. – Скоро мы встретимся и все обсудим.
– Нет, – настаивал Жаба, – мы должны поговорить прямо сейчас. Мой план можно осуществить уже завтра утром!
– Завтра, – опешил я. – Думаю, денек надо подождать. Видите ли, если немного подождать…
Я уловил подозрительность в их взглядах. Их багровые пасти открывались и закрывались. Я повернулся к Жабе.
– Какой у тебя план?
Жаба глубоко вздохнул, так что у него все заклокотало в груди, и начал:
– Завтра нам всем надо пораньше явиться в школу. Повара, которые всегда приходят на кухню очень рано, начинают первым делом готовить ланч.
– Точно, потому и корочка на шоколадном пудинге становится твердой как камень, – пошутил я.
Никто не засмеялся.
– Я внимательно изучил распорядок, – продолжал Жаба. – Разложив всю еду, повара делают десятиминутный перерыв – это и есть наш шанс. Если нам удастся проникнуть на кухню во время перерыва, мы сможем насыпать Семена в уже приготовленные блюда.
– Все дети едят в столовой – таково школьное правило, – подхватил Дэйвид. – Так что каждый ученик съест хотя бы одно Семечко.
– А к вечеру они уже превратятся в такую же Нечисть, как мы, – добавил Джаред.
– Что ты думаешь о моем плане? Это ведь все можно сделать, так ведь? – спросил Жаба.
И все уставились на меня, ожидая ответа.
– План, по-моему, великолепен, – выдавил я наконец, потирая подбородок и делая вид, что серьезно обдумываю предложение. – Завтра я сообщу свое решение.
На их ящероподобных мордах появилось разочарование.
– Завтра?! – в отчаянии воскликнул Жаба. – Но завтра мы могли бы уже все сделать, командир. Мы бы уже засеяли Семена, а к вечеру…
Я поднял руку, чтобы оборвать его.
– Завтра, – твердо заявил я.
Они еще ворчали, когда я поспешил прочь. Я так и ждал, что кто-нибудь из них сграбастает меня и силой заставит вернуться. Но на сей раз мне удалось-таки избавиться от них.
Через окно в вечнозеленой изгороди я выбрался на улицу и припустил что есть духу мимо голых дрожащих на ветру деревьев. Бежал до самого дома.
Что делать? Как быть? Нельзя позволить им превратить всю школу в Нечисть. Не могу я позволить им подбросить Семена преображения в школьную еду. Но как остановить их? 1сли я начну уговаривать их не делать этого, они сообразят, что никакой я не командир. Они поймут, что ошиблись. Что тогда? Догадаются, что я никакая не Нечисть, и сожрут меня, как Жаба сожрал бедную белку?
У меня заломило в боку, но я все бежал. Перед глазами у меня стояла жуткая картина: все дети превращаются в отвратительных багрово-красных ящеров с отвратительными наростами. Вот они топают по роще и хватают белок – только пасти щелкают. Я видел, как все мы бродим, неуклюже переваливаясь с боку на бок, и здороваемся друг с другом, схлестываясь языками. Тьфу! Но что мне делать?
Никто, кроме меня, не знает ничего о Нечисти. Я единственный, кто может остановить их. И надо действовать, не теряя времени.
20
– Передай пюре, – попросил папа с полным ртом. Он жевал цыпленка. – И хлебцы, пожалуйста.
Я передал блюда и сам взял ножку из ведерка. Мама и папа целыми днями вкалывают на работе. Готовить им некогда. Обычно они покупают что-нибудь по дороге домой. Сегодня это было ведерко с жареным цыпленком, разные готовые закуски и десерт.
Домой они приходят голодные как волки. Говорить с ними о чем-либо, прежде чем они съедят что-нибудь существенное, совершенно бесполезно. Они даже не слышат из-за яростного чавканья.
Сам я не чувствовал голода. У меня кишки будто узлом завязали. Я смотрел на цыпленка, а видел белку.
Когда от цыпленка остались рожки да ножки, я, набрав побольше воздуха, приступил крассказу.
– Я кое-что хочу вам рассказать, – осторожно начал я.
Оба оторвали глаза от тарелок. У папы со Щеки свисала сосулька из пюре. Мама протянула руку и сняла ее салфеткой.
– Опять неприятности в школе, Рикки? – строго спросила она. – Или ребята опять достают тебя?
– Да нет. Я не о том, – быстро ответил я. – Я должен вам кое-что рассказать. То есть мне нужна ваша помощь. Видите ли, у нас есть четверо ребят…
– Сделай глубокий вдох, – говорит папа, – и начни сначала.
– Успокойся, – поддакивает мама. – Зачем так нервничать?
– Ну пожалуйста, – кричу я, – дайте мне рассказать!
Они откидываются на спинки стульев и откладывают в сторону вилки.
– Эти четверо, – продолжаю я, – вовсе не дети. Я-то сам думал, что они обыкновенные семиклассники, а оказалось – нет. Они – Нечисть, вообще не человеческие существа. Их раньше и в школе-то не было. Я только в этом году увидел их. Но я думал…
Мама и папа переглянулись. Папа хотел было что-то сказать, но раздумал.
– Они явились с определенной миссией, – сказал я. – Они хотят превратить всех детей из нашей школы в Нечисть. У них есть Семена преображения, целый пакет. И они хотят накормить ими всех детей.
Я говорил на одном дыхании, не останавливаясь. Потом замолчал ненадолго и продолжил свой рассказ:
– Они считают, что я их брат Нечисть. Они решили, что я их командир. Это все из-за того объявления, что я придумал поместить в нашу школьную газету. Они хотят, чтобы я помог им превратить всех детей в Нечисть. Ужасные монстры!
Я снова сделал передышку. Я был так возбужден, так нервничал, что мне казалось, у меня сердце из груди выскочит. Я подался к столу и посмотрел сначала на маму, потом на папу, ожидая, что они скажут.
– Мы должны остановить их! – кричал я. – Вы должны мне помочь. Нельзя же позволить им превратить всех в Нечисть. Но что мы можем сделать? Как можно объяснить кому-либо, что они вовсе не дети? Как остановить их? Вы должны помочь мне. Должны!
Выдохнув, я откинулся на спинку стула, пытаясь успокоиться и унять сердцебиение.
Родители снова переглянулись. Я видел по их лицам, что они встревожены. Первым заговорил папа.
– Рикки, – тихим голосом сказал он, – твои мама и папа тоже Нечисть.
21
Я чуть не свалился со стула. А мама с папой так и покатились со смеха.
– Нет, нет, на самом деле мы марсиане! – смеялся папа.
– Да нет, никакие мы не марсиане, – замахала руками мама. – Мы вервольфы, оборотни! – Схватив куриную кость, она впилась в нее со зверским видом, изображая собой волка.
– Мы марсиане-оборотни! – Папа закинул голову и завыл.
И они снова захохотали, так что стекла задрожали.
– Да я же серьезно! – пытался я докричаться до них.
Но это почему-то еще больше рассмешило их. Папа хохотал так, что слезы полились из глаз. Взяв салфетку, он стал вытирать слезы.
– Ну, Рикки, иногда ты такое выдашь, что хоть стой, хоть падай, – наконец проговорил он, похлопав меня по плечу.
– Ну и воображение у тебя, – поддержала его мама, качая головой. – Непременно запиши этот рассказ. Приз тебе обеспечен.
– Да никакой это не рассказ! – Я вскочил из-за стола, швырнув салфетку на тарелку. – Почему вы мне не верите?
– Да что ты, что ты, мы верим… командир! – запротестовал папа. – Еще как верим, командир Нечисти!
И оба снова расхохотались.
Я чуть не взвыл, круто повернулся и бросился вон из столовой. Топая вверх по лестнице, я все еще слышал их хохот за спиной. Я с силой захлопнул свою дверь. Где же мне найти помощь? Где найти человека, который поверил бы мне?
Я забрался на кровать и долго так сидел, глядя в темноту за окном. Я ждал, когда перестанет колотиться сердце и я успокоюсь. Но успокоиться-то я как раз и не мог. Меня всего трясло. В голове все смешалось. Схватив телефон со столика, я набрал номер Айрис. Айрис выслушает меня, говорил я себе. Айрис поймет: то, что я говорю, не плод моего воображения. Три гудка, четыре, пять. Никого дома? Подойди, Айрис, молил я в трубку, возьми трубку. После двенадцатого гудка я положил трубку.
Наконец я малость пришел в себя и сел за уроки. Только уроки не шли в голову. Слава богу, хоть сегодня телефон не разрывается, как вчера. Нечисть в эту ночь мне не звонила. Они ждали, когда я сам вызову их. Они ждали, чтобы я одобрил план Жабы отправиться в школу пораньше и кинуть Семена в еду для учащихся.
Я захлопнул учебники, решив тоже пойти в школу пораньше. Но не для того, чтобы встретиться с Нечистью. И не для того, чтобы насыпать Семена преображения в блюда. Я пойду в школу пораньше и переговорю с нашей директрисой мисс Кроуфорд. Расскажу ей все как есть. Пусть она знает, что Нечисть уготовила ученикам ее школы. Она поможет мне остановить их. Конечно, поможет.
Радиобудильник разбудил меня на полчаса раньше обычного. Отключив звонок, я прислушался к дробному шуму за окном. Подошел к окну и посмотрел через жалюзи. Стояло промозглое серенькое утро. Унылый холодный дождь моросил не переставая. Я зевнул. Всю ночь я проворочался с боку на бок.
Быстро надев теплую фланелевую красно-коричневую рубашку и мешковатые коричневые вельветовые брюки, перехватил на кухне стакан апельсинового сока с кукурузными хлопьями.
– Что-то ты ранехонько сегодня. – Полусонная мама стояла у кофейника и ждала, когда он закипит.
– Дела, – пробормотал я, на бегу прихватив куртку и ранец.
Надвинув бейсболку на самый нос, я затрусил, ежась под холодным мелким дождиком. Ну и денек! Все какое-то серое и унылое. Как будто все яркие краски смыло этой моросью.
По дороге я репетировал свою речь для мисс Кроуфорд. Мне хотелось изложить ей всю историю четко и ясно от начала до конца. И ничего не упустить.
Я пробежал мимо мужчины в сером макинтоше, который гулял со своим далматином. Больше на улице не было видно ни души.
Здание школы казалось пустым. В коридорах пустынно и тихо. Мокрые кроссовки скользили по чистому полу.
Я направился в сторону учительской и кабинета директора. В приемной никого не было. Две наши секретарши еще не явились. Однако из-под двери директорского кабинета пробивалась полоска света. До меня донеслось покашливание.
– Мисс Кроуфорд, к вам можно? – постучал я.
– Можно, – откликнулась она.
Я слышал, как скрипнул стул. Затем дверь приоткрылась и показалась ее седая голова.
– Рикки? – Она с удивлением посмотрела на меня. – Ты меня испугал. Что это ты в такую рань?
– Я… я… Мне надо с вами поговорить, – запинаясь, проговорил я.
Она провела меня через стойку, отделяющую приемную от входной двери, и впустила в свой кабинет.
– Что-нибудь случилось? – спросила она, прикрывая дверь.
– Это долгая история, – начал я.
Поверит ли она мне?
22
Мисс Кроуфорд почему-то ассоциируется у меня с черно-белым кино: у нее короткие вьющиеся седые волосы, серые глаза и очень бледное лицо. И к тому же она всегда носит черные-пречерные брючные костюмы или черные юбки и блузки. Я даже толком не могу сказать, сколько ей лет. Думаю, прилично. Хотя она очень мило выглядит и очень спортивна. Иногда она играет с нами в волейбол в спортзале.
Я сел на стул с прямой жесткой спинкой перед столом. Мисс Кроуфорд отодвинула какие-то папки и, наклонившись вперед, посмотрела на меня.
– Я рада, что ты пришел.
– Рады?
– Я как раз хотела поговорить с тобой, Рикки. Что там за история с мойкой машин в прошлую субботу?
Она помолчала, ожидая, что я отвечу, а я не знал, что сказать.
– Мне сообщили, что ты устроил водяное побоище, – строгим голосом продолжала она.
– Да это вовсе не я начал! – воскликнул я. Она подняла руку, чтоб я замолчал.
– Мистер Жабман, отец Ричарда, обратился ко мне с жалобой. Он сказал, что в салоне машины все было залито, все насквозь промокло. Он сказал мне…
– Я как раз об этом и хотел рассказать, – перебил я. Разговор пошел не так, как я хотел. Пора брать быка за рога. – Я хочу рассказать вам о Жабе, – говорю. – То есть о Ричарде. Он никакой не мальчик. Он сам мне сказал. Он Нечисть.
У мисс Кроуфорд челюсть отпала. Она заморгала и уставилась на меня широко открытыми глазами.
– И вся их компания, – понесся я с места в карьер. – Все они тоже Нечисть. Да, да. Они монстры, багрово-красные монстры.
Физиономия мисс Кроуфорд вытянулась.
– Рикки…
– Но это правда! – настаивал я. – Они монстры. Они сами называют себя Нечистью! Они сами так сказали мне. И я видел! Жаба сожрал белку! Он Нечисть!
Что-то все с самого начала шло не так, как следует. Я это видел по мисс Кроуфорд. У нее на лбу прорезались морщины. Не так хотел я изложить ей всю эту историю. Только поздно было идти на попятную. Я должен был все рассказать ей.
– И я их командир, – выпалил я нашей директрисе. – То есть это они считают, что я их командир. Хотя, разумеется, никакой я не командир. А они…
Мисс Кроуфорд вскочила на ноги.
– Рикки, ты здоров?
– Они хотят посеять свои Семена и превратить всю школу в Нечисть, – не останавливаясь, рассказывал я. – Они хотят…
Она подошла ко мне и положила ладонь мне на лоб.
– У тебя нет температуры? Лоб горячий. – Отступив назад, она пристально посмотрела на меня. – Может, заглянешь к медсестре? Она обычно приходит рано.
– Да причем тут медсестра! – возмутился я. – Вы не понимаете. Нельзя позволять ребятам есть ланч. А то все станут Нечистью!
Мисс Кроуфорд почесала затылок.
– Отправить тебя домой, что ли? Или тебе совсем плохо? Лучше вызвать кого-нибудь, чтобы отвез тебя. – Она потянулась к телефону. – Родители еще дома? Сейчас позвоню им.
– Не надо родителей! – вскочил я со стула. – Со мной все в порядке. Честное слово.
Но она явно не верила мне. Ну что ты тут поделаешь. Не верила, и все тут.
– Да я пошутил. – Я отступал к двери. – Это шутка, мисс Кроуфорд, правда. Мне очень жаль, что так получилось с машиной мистера Жабмана. Но это была случайность – просто шланг выскочил из рук.
Толкнув дверь задом, я вывалился из кабинета.
– Рикки, подожди, – крикнула мисс Кроуфорд. – Может, все же стоит показаться медсестре. Ты только поговоришь с ней, и все. Ты очень возбужден. Если б ты ей показался…
– Я хорошо себя чувствую, правда, – развернувшись, я выбежал из приемной в коридор. В длинный гулкий пустой коридор.
Я повернул за угол и наткнулся на Жабу и его компанию.
– Ай! – вскрикнул я. – А вы что здесь делаете?
– Я рад, что ты присоединился к нам, командир, – сказал Жаба шепотом. Глаза его так и шныряли по коридору. – Пошли!
– Куда пошли? – спросил я.
– В столовую.
23
Я оглянулся, надеясь увидеть мисс Кроуфорд, но она осталась в своем кабинете.
Жаба и Дэйвид встали у меня по бокам. Бренда шла впереди к лестнице, ведущей в столовую и на кухню. Джаред замыкал шествие. Они взяли меня в кольцо. Пришлось идти с ними.
Мы спустились по лестнице, и я увидел впереди открытые двери на кухню. Оттуда выбивался яркий сноп света. Я глубоко вздохнул. Чем это пахнет? Запеченный тунец?
До нас доносились женские голоса. Это поварихи сновали у печей.
Мы молча, с Брендой впереди, двинулись к двери на кухню. Оттуда доносился стук кастрюль. На плите что-то шипело. Одна из женщин закашляла. Другая засмеялась.
Бренда вдруг резко остановилась и обернулась, так что я чуть не наскочил на нее. Она что-то сунула мне в руку. Целлофановый пакет с Семенами.
– Тебе предоставляется честь засеять Семена преображения, командир, – торжественно прошептала она. – Сыпь в еду.
– Гм… – Я прижался спиной к кафельной стене.
Я ни в какую не хотел идти туда. Провалились бы вы с вашей честью…
– Может, придем попозже? – забормотал я. – Вы что, забыли, что я велел ждать?
– У нас нет выбора, – прошептал Джаред. – Ты же должен выполнить миссию.
– Удачи, – тихо проговорила Бренда. Дэйвид и Джаред втолкнули меня в кухню.
Держа в руках пакет с Семенами, я стоял на кухне и моргал от яркого света. Спиной ко мне впереди стояли три женщины в белых халатах и белых фартуках, колдуя у печей, тянувшихся вдоль стены. Высокие кастрюли с супом булькали, выпуская клубы пара.
Если хоть одна повариха оглянется, меня тут же застукают. Я прижался к шкафу у двери. Справа начиналась длинная блестящая алюминиевая стойка. На ней громоздились подносы с едой. В глаза мне бросились большущий поднос с макаронами и сыром, поднос с дымящейся капустой брокколи, огромный поднос с запеканкой из тунца.
Я прикинул: до стойки шагов десять. Добежать до нее, высыпать Семена на какой-нибудь большой поднос и смыться через дверь – на это хватит и десяти секунд. Даже если одна из поварих обернется, я успею сделать свое черное дело и выбраться отсюда прежде, чем она закричит.
Чего я тяну, спрашивал я себя, не в силах оттклеиться от стены. Потому что не хочу это делать!
Я оглянулся на вход в кухню. Бренда, Жаба, Дэйвид и Джаред – вся Нечисть – столпились там, не спуская с меня глаз. Они возбужденно махали руками, указывая на стойку.
Бежать мне было некуда. Придется идти и сеять Семена.
Набрав полную грудь воздуха, я сделал шаг и затем, не спуская глаз с поварих, помчался к стойке с едой. В нескольких шагах от нее остановился. Прямо передо мной высился огромный квадратный поднос – макароны с сыром. Поднос только что сняли с плиты. Острый запах расплавленного сыра плавал по кухне.
Я не могу этого сделать, решил я. Не могу, и все! Я повернул назад. Четверка Нечисти загородила проход. Они яростно махали мне руками, торопя высыпать Семена в еду.
Я повернул обратно к подносу с макаронами. Поднял пакет с Семенами.
Открыл его.
Я знал, что они не спускают с меня глаз. Они буквально ели меня глазами. Придется сделать это. А то они поймут, что я не их командир…
И тут меня осенило…
24
Я переложил пакет в другую руку, взяв его за низ. Поднял. Обернулся к Нечисти и поднял большой палец. Сделал шаг к стойке. Еще шаг. И, сделав вид, что споткнулся, резко качнулся вперед. Руки невольно вскинулись, и пакет с Семенами взлетел на воздух. Я изобразил отчаянную попытку, падая, поймать его на лету. Но пакет ударился об алюминиевую стойку, перевернулся и упал на пол. Я смотрел, как Семена разлетаются в разные стороны. Пакет лежал у меня перед носом. Пустой. Ура! Я чуть не заорал от радости. Получилось! Я смешал все их планы!
Я скорчил скорбную мину и на четвереньках выполз из кухни. Жаба подхватил меня, поставил на ноги и быстро вытолкнул в коридор, чтоб меня не было видно из кухни.
– Не повезло. – Я печально покачал головой. – Простите, ребята, я так всех подвел (я скорчил такую рожу, будто вот-вот заплачу). Такая жалость.
– Да ерунда, – проговорил Джаред и достал другой пакет из кармана.
