22

– Ты спятил? – налетел я на Вилсона в школе на следующий день. – Мы не можем устраивать такую гонку!

– Да ладно. Перестань. Отличный спорт, – состроил гримасу Вилсон. – Ты не хочешь, потому что боишься проиграть.

За стеной я услышал, как мистер Гроссман объявляет о состязании.

– Специальная гонка, – говорил он. – Вилсон уверяет, что это будет большой сюрприз!

Я почесал затылок.

– Вилсон, неужели ты не понимаешь, что делаешь? – Я повысил голос. – Если все обнаружат, что мы умеем летать, нам конец!

Вилсон пожал плечами и нагнулся завязать шнурки.

– Я не знаю, о чем ты так беспокоишься. Это будет просто здорово!

Я оглянулся. Мы были одни в пустом кабинете. Весь класс был на улице, ожидая начала гонки.

– Готовы, ребята? – Мистер Гроссман заглянул в класс.

– Готовы! – откликнулся Вилсон.

Вилсон схватил меня за руку и потащил через холл. Совершенно пустой холл.

– Пойдем, Джек! Вся школа на улице!

Вся школа. На улице. Каждый ребенок из средней школы Малибу увидит, как мы летаем. Это полная катастрофа.

Если это произойдет, жизнь моя будет разрушена окончательно и бесповоротно.

Мы пришли на стадион. Я прищурился от яркого солнца. Покосился на толпу детей, расположившихся вдоль беговой дорожки и с нетерпением ожидавших старта.

Кто-то потянул меня за рукав.

Это была Мия.

– Джек, зачем ты это делаешь? – Ее глаза были полны страха. – Вилсон сказал, что вы собираетесь полететь.

– Я… я не хочу, – запнулся я. – Но я ничего не могу сделать. У меня нет выбора.

Мия прикрыла рукой глаза от солнца и посмотрела на Вилсона. Ее красное рубиновое колечко сверкнуло на солнце.

Мы оба наблюдали, как Вилсон направлялся к стартовой линии.

– Я очень волнуюсь за вас обоих, – проговорила она, наблюдая за Вилсоном.

Я посмотрел на толпу.

Дети нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Смотрели и ждали.

Мне захотелось удрать. Убежать домой и спрятаться.

– Эй, Джек! – Рей позвал меня откуда-то из толпы. – Вперед! Ты сможешь обставить его!

Этан стоял рядом с ним, махая руками.

– Вилсон готов. – Мистер Гроссман подбежал ко мне. – А как ты, Джек?

Дети начали скандировать.

– Гонка! Гонка! Вперед!

У меня застучало в висках.

Рубашка прилипла к телу, я весь взмок.

Что же мне было делать?

23

Пришлось участвовать.

Я знал, что у меня нет выбора.

Мне придется соревноваться и выиграть.

Я шагнул к Вилсону.

– Готов, Джеки? – Вилсон состроил свою ужасную гримасу.

Я кивнул.

Мистер Гроссман поднял флажок:

– На старт. Внимание. МАРШ!

Вилсон и я оторвались от земли. Мы взлетели в воздух.

Вытянув руки перед собой, я ринулся вперед, поднимаясь выше и выше. Я подлетел к другому краю стадиона, оставив Вилсона далеко позади.

Да!

Я победил!

Наконец-то!

Я наконец-то победил его!

Высоко в воздухе я развернулся и нырнул к другому краю стадиона. Посмотрел назад. Вилсон стремительно летел, быстро догоняя меня.

Он пролетел мимо, едва не коснувшись меня.

– Увидимся, Джеки! – ухмыльнулся он и полетел вперед.

«О, нет! Нет, Вилсон! Только не сегодня. Тебе меня не обогнать».

Я выпрямил тело как стрелу и устремился вперед.

Мы летели бок о бок. Я видел, как дергаются мускулы на его лице, пока он пытается развить скорость.

Но у него не получалось. Он не мог обогнать меня.

Противоположный край стадиона быстро приближался. Нацелив глаза на финишную линию, я рванул изо всех сил.

Мы пересекли линию одновременно. Я опустился на землю.

– Ничья! – закричал я во все горло. – Ничья!

Вилсон не победил!

– Эй, Вилсон! Вилсон! – Я огляделся вокруг. Потом посмотрел наверх.

Он был там, кружа над моей головой.

– Второй круг! – крикнул он и был таков. Я взмыл в воздух. Слишком поздно.

Вилсон финишировал на втором круге и выиграл соревнование.

– Прекрасная гонка, Джеки! – Вилсон хлопнул меня по плечу. – Я знал, что могу рассчитывать на тебя! – Он громко захохотал.

– Это несправедливо… – начал я.

– Эй, что это с ними? – Он прервал меня, указывая на толпу детей.

Абсолютная тишина.

Нет смешков.

Не слышно аплодисментов.

Они глазели на нас в ошеломляющей тишине.

Я повернулся к мистеру Гроссману. Его челюсть отвисла. Он уставился на нас. Без слов.

Я медленно подошел к Этану и Рею, вглядываясь в их серьезные лица.

– Ну, ребята. Что вы думаете?

– Почему ты не сказал нам, что умеешь летать? – Лицо Рея исказила ужасная гримаса.

– Я… я хотел сделать вам сюрприз, – ответил я.

– Это нечто! Потрясающе! – закричал Этан. – Ты можешь научить нас?

– Мне очень жаль, но нет, – извинился я. Я рассказал им всю историю о том, как нашел и потерял книгу, и мы вернулись к школе.

– Наша баскетбольная команда теперь не будет знать поражений! – воскликнул Рей. – Можно забыть о ведении мяча по полу. Ты будешь первый игрок, который будет вести мяч в полете!

Рей и Этан были действительно потрясены моим полетом.

Но позже, когда шел в класс, я чувствовал на себе взгляды других ребят. Слышал шепот. Все говорили обо мне. Некоторые отпрянули, когда я подошел близко.

Они боялись меня!

В этот день по школе я ходил с опущенной вниз головой. Невозможно было сносить весь этот шепот и взгляды за спиной.

– Джек! – Школьная медсестра вышла из своего кабинета и остановилась передо мной. – Кое-кто хочет познакомиться с тобой.

Двое мужчин и две женщины молча стояли в кабинете медсестры. Один мужчина и одна женщина были одеты в деловые костюмы. Двое других – в одежду цвета хаки. Все они тепло улыбались мне.

– Эти люди – ученые из университета, – начала объяснять медсестра. – Они слышали о твоем… ммм… особенном таланте. И они хотят осмотреть тебя и Вилсона.

Я сделал шаг назад.

Один из мужчин сделал шаг ко мне.

– Если ты действительно умеешь летать, подумай, сколько пользы ты можешь принести нашему правительству, например, в качестве секретного оружия против наших врагов.

Я сглотнул.

Женщина в хаки протянула мне руку.

– Пойдем с нами, Джек. – Она бросила беспокойный взгляд на других. – С тобой не случится ничего плохого.

Остальные пялились на меня через свои очки. Они подобострастно закивали, соглашаясь с ней.

– Мы только осмотрим тебя. Ты знаешь. Проведем несколько экспериментов. В нашей лаборатории.

24

– НЕТ! Я не хочу быть подопытным кроликом. Я не хочу быть секретным оружием, – закричал я им.

Вздрогнув от моих криков, ученые замешкались и отступили назад – и я пулей выскочил из комнаты.

– Джек, вернись! – закричала медсестра мне вслед.

Я ураганом несся по коридорам, сталкиваясь со всеми и сбивая с ног встречавшихся на пути.

– Джек, мы не причиним тебе вреда! – услышал я за спиной голос одного из ученых.

Опустив голову вниз, я пробивал себе путь сквозь забитые толпой коридоры, разбрасывая в стороны всех, кто попадался на пути.

– Эй, смотри, куда идешь! – Раздраженные голоса неслись мне вслед, когда я проскочил в школьные двери и побежал по ступенькам.

Всю дорогу домой я бежал. Я не останавливался. Не смотрел назад. Я уже задыхался, мне казалось, что легкие готовы сгореть.

Открыв переднюю дверь, я ввалился домой и с громким стуком захлопнул ее за собой. Оперевшись на дверь, я переводил дыхание, размышляя, что делать дальше.

– Джек! – Папа позвал меня из гостиной. Почему это папа дома посреди рабочего дня? Я вошел в гостиную и обнаружил там обоих родителей, дожидающихся меня.

Папа стоял, засунув руки в карманы брюк.

– Джек, наш телефон разрывается от звонков уже с обеда, – сурово сообщил мне он. – Все говорят о тебе. И о том, что ты сделал в школе сегодня.

Я посмотрел на маму. Она важно кивнула в подтверждение.

– У тебя сейчас большие проблемы. – Папа разозлился не на шутку.

Я сглотнул.

– Почему? Что, что вы хотите делать?

25

– А как ты думаешь, Джек, что нам следует делать? – Папа стал ходить передо мной из стороны в сторону. – Мы не можем поверить, что ты не сказал нам первым.

– Простите… – промямлил я. – Я хотел… сказать вам, что умею летать, но…

И тут настроение папы резко изменилось. В его глазах засветилось неподдельное восхищение.

– Если ты действительно умеешь летать, то это будет самая умопомрачительная история во всей стране. Ты будешь суперзвездой, Джек! Ты заработаешь миллионы!

Мама широко заулыбалась.

– Мы наконец нашли то, что искали! – радостно сообщил папа. – Мне не верится! Все это время мы искали везде, а это оказалось прямо у нас под носом, под нашей собственной крышей! Вот он, наш ЗВЕЗДНЫЙ час!

– Внимание, внимание! Леди и джентльмены! Приветствуем вас на величайшем открытии «Марв Моторс Малибу»! – Марвин Милштейн возвышался над толпой на огромной платформе.

Он кричал в мегафон, обращаясь к огромной толпе, занявшей все пространство перед выставочной площадкой с автомобилями.

Я находился в смотровой комнате, вне видимости и досягаемости ото всех. Осторожно выглядывая наружу, я видел сотни людей, напирающих на площадку. Еще больше людей пыталось пробить себе дорогу к этой площадке.

Они напирали непроницаемой стеной, плечом к плечу под обжигающим солнцем. И ждали.

Ждали меня. Невероятного летающего мальчика.

– Да! – продолжал кричать Марв. – Невероятный летающий мальчик уже здесь! В считанные секунды вы увидите его парящим над нашими новыми автомобилями «Серебряные ястребы». «Серебряный ястреб», – Марв показал на вращающуюся платформу, на которой красовалась новая машина серебристого цвета, – машина, которая ездит так мягко и ровно, будто ее колеса никогда не касаются земли.

Люди сдвинулись еще плотнее, каждый дюйм теперь был забит толпой.

Я слышал гул толпы, перекрывающий звуки мегафона Марва.

– Где летающий мальчик? Неужели он действительно умеет летать? – услышал я крик какого-то ребенка.

Комок подкатил у меня к горлу. Мама поднялась ко мне и положила руку на плечо.

– Ты выглядишь великолепно, Джек!

Я посмотрел на костюм, специально сшитый для меня мамой. Серебристый костюм супергероя. Металлические ботинки. И блестящий серебряный плащ.

– Ты можешь поверить во все это?! – восклицал папа. – Десять телестанций прислали сюда свои команды. Тучи репортеров из всех газет штата. Все они здесь, чтобы посмотреть на тебя, Джек!

– Я не знаю, пап. – Я кинул тоскливый взгляд на растущую толпу. – Ты уверен, что это хорошая идея?

– Хорошая идея? Нет! Я не думаю, что это хорошая идея. Это великолепная идея! Это самая невероятная идея из всех идей! – воскликнул он. – И это только начало, Джек! Скоро у тебя будет свое ТВ-шоу! Свои собственные фильмы! Свои агенты и актеры!

Волнение снаружи стало возрастать.

– ВЫ… ГОТОВЫ? – кричал Марв в мегафон, разогревая толпу.

– ДА! – ответ громом прогремел у меня в ушах.

– Пора, Джек! – Папа в восхищении закатил глаза.

Я должен был пролететь над автостоянкой, держа в руках рекламный плакат, который дал мне папа. Он гласил: «ЛЕТАЙТЕ ВМЕСТЕ С «СЕРЕБРЯНЫМ ЯСТРЕБОМ». ТОЛЬКО НА МАРВ МАЛИБУ».

Я вышел, поднялся на платформу и занял свое место рядом с Марвом.

Толпа снизу ошеломляла. Жаждущие чуда лица. Полные сомнения глаза.

Потом я взлетел.

Толпа издала вздох изумления.

Я пролетел над стоянкой, неся плакат и всматриваясь в людей, в то время как они с удивлением уставились на меня.

– Он летит! Он действительно летит! – услышал я чьи-то выкрики.

Я смотрел на лица внизу, пытаясь отыскать Мию, Этана и Рея. Я не видел их уже давно. Я несколько раз облетел вокруг заполненной стоянки, но так и не заметил их.

– Вы видите чудо! – Голос Марва долетел до меня. – И цены на наши «Серебряные ястребы» тоже чудо!

На следующее утро папа пригласил репортеров из «Тайме» и «Ньюсуик» для интервью. Репортеры задали мне сотню вопросов: «Когда ты научился летать? Можешь ли ты научить летать других детей? Каков рецепт чудесной микстуры, которую ты съел? Какие волшебные слова ты произнес?»

Потом они сфотографировали меня пролетающим над задним двором.

Затем прибыли репортеры из «Пипл» и «ТВ-Гайд». Они задали мне те же самые вопросы. Сделали такие же фотографии.

Позвонила Мия и предложила мне пойти покататься на роликах ближе к вечеру. Я очень хотел пойти, но не мог. Кто-то из «Уолл-стрит Джорнел» приехал брать у меня интервью.

Мне хотелось сказать им, чтобы они поговорили с ребятами из «Пипла» и получили у них все ответы. Но маме и папе не понравилось бы это. Им с трудом достались все эти встречи.

– Увидимся позже! – крикнул я родителям на следующее утро. Я направлялся в парк погонять мяч с Реем и Этаном.

– Стой! Подожди! – Папа прилетел из кухни. – Куда ты собрался?

– Поиграть в баскетбол с друзьями. Я не буду долго, – ответил я ему.

– Прости, Джек, но ты не можешь уйти.

– Почему нет? – расстроился я. – На сегодня же нет никаких интервью.

– Потому что баскетбол – не лучшая тренировка для летающего супергероя! – Папа похлопал меня по спине. – Тебе нужно делать приседания, отжимания, пробежать несколько кругов по стадиону – одним словом, увеличивать запас жизненных сил и укреплять мышцы.

Он подтолкнул меня к двери.

– Ты должен ежедневно работать над собой, Джек. Каждый день. Давай прямо сейчас и начнем. Я потренируюсь с тобой на заднем дворе.

Я не видел Рея, Этана и Мию всю неделю. Я дал еще больше интервью. Я делал упражнения. Работал над своими костюмами. А также летал на открытия пары ресторанов в Санта-Монике.

Наконец наступила суббота. Мама и папа сказали, что это мой выходной. Без интервью. Без тренировок. Без упражнений. Без работы. Я могу делать все, что пожелаю.

Я проснулся рано утром, чтобы пойти с Мией покататься на роликах. Я уже закрывал дверь, когда услышал мамин голос:

– Джек, ты не можешь выйти на улицу в этом!

– В чем? – Я посмотрел на свою футболку и обрезанные джинсы.

– Вот в этом, – сказала она, показывая на мою одежду. – Теперь ты суперзвезда. Тебе положено носить свой суперкостюм, куда бы ты ни отправился. Тогда твои фанаты не будут разочарованы.

– Но, мам, – возразил я, – я не могу надевать свой плащ, когда иду кататься на роликовых коньках. Никогда я не буду носить серебряные штаны в парке!

Я позвонил Мие и сказал, что никак не могу пойти. После этого мне оставалось только уныло удалиться в свою комнату смотреть телевизор.

Я знал, что полет перед всей школой будет непоправимой ошибкой.

Я знал, что это перевернет мою жизнь. Я знал это!

Я неделями не вижу своих друзей. Я, может быть, вообще теперь их не увижу!

«Мне грозит провести всю оставшуюся жизнь в бессловесных полетах, облаченным в нелепый костюм. И никаких развлечений!» – горько подумал я.

Я бесцельно щелкал с канала на канал.

Щелкал и щелкал, смотря и не видя, как различные изображения мелькают на экране.

И вдруг я остановился… Я увидел Вилсона.

Вилсон на телевидении!

Вилсон в действительно крутом костюме супергероя, мерцающем неоновым блеском.

Мои глаза поползли на лоб. Он парил над вершинами гор, спасая людей с отвесных скал.

«Мы вернемся к чудесному Вилсону и его грандиозным спасениям через минуту!» – объявил телеведущий.

Что? «Чудесный Вилсон и его грандиозные спасения»?

Я помотал головой.

«Я открываю рестораны, а у Вилсона уже свое собственное ТВ-шоу!» – расстроился я.

КОГДА-НИБУДЬ я смогу победить Вилсона? КОГДА-НИБУДЬ!…

Я услышал стук в дверь.

«Хорошо, что я уйду отсюда до возвращения чудесного Вилсона на ТВ», – подумал я.

Я открыл дверь и увидел троих серьезных людей в зеленой униформе. Военной униформе.

– Джек Джонсон? – строго спросил один из них.

Я кивнул.

– Хорошо. – Он протянул мне руку. – Вам придется пройти с нами.

26

Я стоял в центре комнаты, окрашенной в темно-зеленый цвет.

В военной лаборатории.

Без окон.

В комнате пахло, как в больнице. Вы знаете, такой тяжелый спиртовой запах.

Я посмотрел на дверь. Она была накрепко закрыта огромным стальным засовом.

Кресло с различными присосками стояло в углу комнаты. Электрические провода тянулись от каждой из них.

Я подумал, что именно так выглядит электрический стул в тюрьме. Ни за что на свете я не сяду на него!

Сердце мое забилось, когда группа военных исследователей в белых халатах окружила меня. Они уставились на меня, рассматривая мое тело вдоль и поперек. Что-то записали в своих блокнотах. И уставились на меня снова.

– Послушай, Джек. Мы хотим провести несколько тестов. Ты готов? – спросил один из ученых.

– Нет! – закричал я. – Я не готов. Я хочу домой!

– Извини, Джек, – сказал ученый. – Пока мы не можем тебя отпустить. А сейчас пойдем с нами.

Они вывели меня на широкую площадку, покрытую брезентом. Я чувствовал себя так, будто находился под неимоверно огромным куполом летнего цирка.

Как только мы вошли, ученые стали отдавать мне разные команды:

– Лететь на спине!

– Лететь на животе!

– Лететь с закрытыми глазами!

– Лететь с перекрещенными ногами!

– Задержать дыхание во время полета. Заткнуть уши и лететь. Ни о чем не думать и лететь.

Они приказывали мне лететь тысячью разными способами.

И не останавливались.

Они не давали мне отдохнуть, пока я не устал как собака.

Один из них протянул мне бутылку холодной воды и попросил сесть на пол. Они снова окружили меня.

– Ладно, Джек, – сказал другой ученый. – Пора задать несколько вопросов. Во-первых, скажи нам, как давно ты летаешь?

Те же самые вопросы. Снова все сначала.

– Всего несколько недель, – ответил я. Все записали мой ответ.

– Как ты научился летать? – спросил он.

– Ребята, вы что, не читали «Таймс», или «Ньюсуик», или «ТВ-Гайд»? – поинтересовался я.

– Просто отвечай на вопрос, Джек, – строго сказал ученый.

– Я съел специальную микстуру, – ответил я, нетерпеливо закатывая глаза к небу.

Ученые резко подняли головы от своих записей.

– Что это была за микстура?

– Я не помню, – ответил я.

– Нет, помнишь, Джек. – Они приблизились и посмотрели мне в глаза. – А сейчас скажи нам.

Я задумался, пытаясь восстановить в памяти все составляющие этой судьбоносной смеси. Но у меня не получалось.

– Я… я действительно не могу вспомнить, – жалостливо проговорил я.

– Подумай еще, Джек! – настаивали они. – Ты знаешь, что было в ней. Скажи нам.

Сердце забилось в груди.

– Я… я не помню. Я говорю вам правду. Я действительно не помню.

Они не поверили мне. Они ждали. Смотрели на меня немигающими глазами и ждали ответа.

Я опустил голову и стал разглядывать кроссовки, чтобы только избежать их тяжелых взглядов.

«Где мои родители? Знают ли они, что я сейчас здесь?»

Я почувствовал, как капля холодного пота скатилась по спине.

– Пожалуйста, разрешите мне уйти, – взмолился я.

– Прости, Джек, но сначала тебе придется ответить на вопрос, – ответил один из них.

– Но я не могу! Я же говорю вам, я не помню! – закричал я.

– Хорошо. Тогда двинемся дальше, – сказал он. Остальные согласно кивнули.

Я с подозрением посмотрел на них.

– Джек, сейчас мы вернемся в комнату.

Ученые провели меня в «больничную» комнату.

– Пожалуйста, садись в кресло.

– Что? Что вы собираетесь делать со мной? – спросил я.

27

Еще вопросы.

Потом еще несколько показательных полетов.

Потом они посадили меня в кресло и облепили этими противными присосками. Это было хуже всего.

Они измеряли биение моего сердца. Частоту пульса. Скорость реакции зрачков на световые раздражения. Долгие часы они замеряли малейшие изменения в моем теле. Малейшие колебания.

Они посадили меня в какой-то металлический короб и сделали какие-то лазерные фотографии.

Потом снова задавали вопросы.

Десять часов спустя папа сидел рядом со мной на диване и извинялся.

– Мне действительно очень жаль, Джек. Они не оставили нам выбора. Сказали, что ты должен пойти с ними. Но не предупредили нас, что это займет столько времени. Я был так занят поиском работы для тебя, что забыл предупредить о том, что они должны прийти. Но забудь об этом, Джек. У меня отличные новости. Я устроил супергонку века.

– Гонку? Какую еще гонку? – устало поинтересовался я.

– Гонку между тобой и Вилсоном! – Папа оживился. – Невероятный летающий мальчик соревнуется с чудесным Вилсоном! Это ваше первое появление вместе! Победитель получает миллион долларов! Ты только подумай об этом, Джек! ОДИН МИЛЛИОН ДОЛЛАРОВ!

– Миллион долларов? – Я не верил своим ушам.

– Гонка будет транслироваться по телевидению по всему миру. – Папа остановился и воздел руки к небу. – Два миллиарда людей будут наблюдать за вами.

О! Миллион долларов! И весь мир увидит меня, летающего, словно супергерой. Вилсон и я станем самыми знаменитыми детьми на земле!

Это действительно что-то убийственное.

– А если ты выиграешь, сынок, это будет стоить миллиарды долларов! – Папа снова взмахнул руками. – Подумай, ты будешь звездой первой величины во всем мире!

Я медленно поднялся с дивана.

– Мне надо прогуляться, пап. Я должен подумать над всем этим.

Я шел мимо домов, размышляя над всем, что сказал мне папа.

– Смотрите, это невероятный летающий мальчик! – закричал кто-то из проезжающей мимо машины.

– Это он! Вот он! Мальчик, который летает!

Крики стали раздаваться из других машин.

Люди показывали на меня. Улыбались. Что-то кричали. Почти из каждой проезжающей мимо машины.

Я прибавил шагу и втянул голову в плечи.

– Летающий мальчик с «Моторс Малибу»! Летающий ребенок Марва! – раздавались крики. – Летающий Джонсон!

Я услышал шум шагов позади.

Обернувшись, я увидел небольшую группу малышей, неотступно следовавших за мной. Я пошел еще быстрее.

– Летающий мальчик, постой! – Они кинулись ко мне. – Полетай для нас! Давай, взлетай! Облети вокруг дома!

Я побежал. Я бежал, пока крики позади не утихли. Потом я свернул на боковую улицу в тень.

«Я буду самым известным ребенком на земле, – подумал я, пытаясь приободриться. – Я буду летать перед двумя миллиардами людей, а потом моя жизнь уже никогда не станет прежней. Я буду богатым и знаменитым».

Богатым и знаменитым.

Противно заныл живот, все мышцы напряглись.

Смогу ли я сделать это?

Смогу ли я участвовать в гонке перед таким огромным количеством людей?

И самое важное, смогу ли я наконец победить Вилсона?

28

День большой гонки.

Мама, папа и я едем к вершине холмов Голливуда, откуда начнется наша необычная гонка.

Мы с Вилсоном стартуем оттуда, пролетим над буквами «ГОЛЛИВУД» и приземлимся обратно.

Папа въехал на огромную автостоянку.

Тысячи людей оставили все свои дела ради удовольствия посмотреть, как я и Вилсон летаем.

Тысячи людей наблюдали, как наши машины подъезжают к вершине.

Их руки тянулись к нашей машине. Глаза разглядывали меня сквозь стекла. Масса тел и лиц плотной стеной замыкалась за нами. Людей было так много, что они загородили собой солнечный свет.

Я сидел на заднем сиденье нашей машины в темноте, смотря на лица, жаждущие увидеть меня, слушая их крики.

– Вот он! Он здесь!

– Ты нервничаешь?

– Можно поговорить с тобой до начала соревнования?

– Что ты ел на завтрак?

– Что ты собираешься сделать со всеми этими деньгами?

– Приедешь ли ты в нашу школу, чтобы полетать?

– Ты с другой планеты?

– Эй! – Кто-то с силой стукнул по стеклу машины. – Можно мне автограф? – Он постучал снова. Я втиснулся в сиденье.

– Впечатляет, правда? – Папа улыбнулся мне через зеркало заднего обзора.

– Джек, мы любим тебя! Ты самый классный! Джек, научи меня летать! – крики раздавались со всех сторон.

Папа припарковал машину.

Толпа надавила на двери, не выпуская нас. Машина начала потрескивать под этим напором.

Я вцепился в кресло так, что пальцы стали белыми.

– Разойдитесь! Дайте пройти! – Взвод полиции расчистил путь к машине.

Офицер открыл дверь. Я не двинулся.

– Пойдем, Джек! Пора! – сказал папа.

На подкашивающихся ногах я вышел из машины. Толпа оглушительно заревела.

– Джек! Джек! Джек! – Я уже оглох от этого грома.

Полицейские организовали заслон, оттесняя и толкая людей назад. Я пошел к большой платформе, построенной специально для гонки.

Сотни рук взметнулись вверх, пытаясь дотронуться до меня. Кто-то схватил меня за штанину. Потянули за плащ, в неистовом безумстве дергая полы. Они уже начали стягивать меня вниз.

Я с усилием отскочил назад, чтобы освободиться от этих жадных рук.

Полиция пыталась удержать толпу, но сзади накатила мощная волна, и полицейский барьер разомкнулся.

Люди навалились прямо на меня.

Меня начали давить.

Я тонул. Тонул в этих руках и ногах и кричащих лицах. Волна холодного панического ужаса прокатилась по мне.

Я потерял родителей в море тел.

Толпа зажевала меня и понесла с собой.

– Джек! Джек! Джек! – Они снова и снова скандировали мое имя.

– Мам! Пап! – Я попытался перекричать эту толпу.

Но ничего не видел.

Я не мог дышать.

Судорожно глотая воздух, я начал понимать, что не сделаю этого.

Толпа… Она увлекала меня за собой… и зажевывала…

29

Потом я почувствовал, как кто-то схватил меня за плечи.

– Сюда, Джек.

Два полисмена проводили меня к ступенькам на платформу. Четверо других офицеров в темно-зеленой форме окружили меня.

Когда я добрался до верхушки, то с облегчением вздохнул и посмотрел на людей. Тысячи и тысячи людей, собравшихся внизу на мили вокруг.

– Джек! – Кто-то сунул мне микрофон в лицо.

– Джек! Сюда, пожалуйста. – Другой микрофон.

– Джек! Джек! Джек! – сотни микрофонов внезапно возникли передо мной.

Щелкали камеры.

– Как ты думаешь, сможешь ли ты победить? – не отставал репортер.

– Я…

– Когда ты научился летать? – другой репортер.

– Три месяца…