18

Ночь была прохладной и безоблачной. Беспрестанно звенели сверчки. На темном небе ярко сверкали даже крошечные звезды.

Круглая полоска света от фонаря в его руке освещала дорожку к гаражу. Когда он вошел, что-то стремительно унеслось по полу к дальней стене.

«Может, это просто мертвый лист, который сдул ветер из открытой двери», – с надеждой подумал он.

Эван поводил по сторонам фонарем и увидел тачку. Луч поднялся к потолку, когда Эван наклонился и вытащил ведро с дьявольской кровью из-за перевернутой тачки. Он направил фонарь на ведерко и ахнул: зеленое вещество перебиралось через край.

«Оно растет гораздо быстрее, чем раньше», – подумал он. Придется найти что-то побольше, хотя бы на одну ночь.

Ведерко трудно было поднять одной рукой. Засунув фонарь под мышку, он схватил ручку ведра обеими руками и оторвал его от пола. Стараясь не пролить ни капли, он пошел назад в темный дом. Остановился у двери в подвал и осторожно поставил тяжеленное ведерко на линолеум.

Он повернул выключатель на стене. Где-то внизу зажегся свет, осветив бетонный пол.

«Как бы теперь оттащить ведерко вниз?»

Подняв его, Эван стал медленно спускаться по ступеням, опираясь спиной о стену, чтобы сохранить равновесие.

Подождав, пока глаза привыкнут к электрическому свету, он увидел, что подвал – это одна большая комната с низким потолком и сырыми стенами. Они были оклеены картонками, страницами старых газет и журналов, сломанная мебель и бытовые приборы были накрыты рваными и блеклыми тряпками.

Что-то слегка задело его лицо, когда он отошел от лестницы. Он вскрикнул и, уронив ведерко, поднял руки, чтобы смахнуть толстую паутину. Она прилипла к его коже, сухая и шершавая на ощупь. И вдруг он понял, что на его щеке шевелится не паутина. Это был паук.

Испуганно выдохнув, он сбросил его на пол. Но даже потом, когда увидел, что насекомое ползет по полу, он все еще чувствовал его лапки на своем лице. Быстро отшатнувшись от стены и разглядывая пустые емкости, сваленные в тени около дальней стены, он споткнулся обо что-то на полу.

– Ох! – Он полетел вниз головой, вытянув вперед руки, чтобы смягчить падение.

Человеческое тело…

Кто-то лежит на полу совсем рядом с ним!

Нет!

«Успокойся, Эван. Успокойся», – уговаривал он себя.

Он быстро вскочил на ноги.

Он споткнулся не о человека, а о манекен. Возможно, Катрин купила это для примерок, когда была помоложе.

Он откатил его в сторону, ища глазами среди теней емкость, чтобы перелить дьявольскую кровь. Что это такое длинное и низкое перед рабочим верстаком?

Подойдя ближе, он увидел старую небольшую ванну, заржавевшую и облупившуюся. Достаточно большая, понял он, и быстро решил спрятать зеленое вещество в ней.

С долгим стоном он поднял ведро на край старой ванны. Мышцы его желудка отозвались болью на это усилие, и боль пронзила все его тело.

Он подождал, пока она успокоится, потом наклонил ведро. Густое зеленое вещество вывалилось из ведра и плюхнулось на дно ванны все с теми же отвратительными звуками.

Эван отставил ведро в сторону и уставился на дьявольскую кровь, разглядывая, как она растекается толстым слоем по дну К его удивлению, ванна оказалась заполнена ею почти наполовину.

Как же быстро оно растет?!

Он наклонился над ванной и вдруг услышал кошачий визг.

Испугавшись, он схватился за край ванны, а Сарабет прыгнула ему на спину. Эван, даже не успев вскрикнуть, потерял равновесие и свалился головой в густое зеленое вещество.

19

Эван тяжело приземлился на локти, но густая дьявольская кровь смягчила удар. Он услышал, что кошка еще раз мяукнула и спрыгнула.

Он тонул в липкой жидкости, изо всех сил молотя руками и ногами, чтобы подтянуться повыше. Но клейкое вещество засасывало его на дно с удивительной силой.

Похоже, что он полностью погрузился в него, застыв, как в цементе, и сейчас оно тихо пузырилось и ползло, подбираясь к его лицу.

«Я скоро задохнусь, – понял он. – Оно пытается задушить меня».

Теплота распространялась по его телу, захватив грудь, ноги, шею.

«Я не могу двигаться.

Меня сковало.

Оно пытается задушить меня.

Нет!»

Он задрал голову, когда почувствовал, что зеленое вещество начало покрывать лицо.

Он стал бороться, пытаясь изогнуться и перевернуться. С огромным усилием, тяжело дыша и вскрикивая от боли, он смог сесть.

Зеленое вещество волной поднялось над ним, словно пыталось затянуть его обратно к себе. В свои темные глубины.

Эван нашарил край ванны обеими руками, вцепился как можно крепче и начал подтягиваться. Вверх, вверх из липкой, цепкой жидкости. Вверх от странной силы, которая тянет его на дно.

Вверх. Вверх.

– Нет! – закричал он, когда теплое зеленое вещество покрыло его плечи. – Нет!!!

Оно крепко держало его плечи, подбираясь к подбородку и не давая ни малейшей передышки.

Вниз. Вниз.

«Я сдаюсь, – понял он. – У меня уже нет сил».

20

– Нет! – громко завопил Эван, когда зеленое вещество коснулось его подбородка.

Тянет его. Тащит на дно.

– Нет!

Надо попытаться. Вверх. Еще разочек. Вверх. Вверх. Да!

Мертвой хваткой держа край ванны, он подтягивал себя вверх, поднимая себя, напрягая последние остатки сил.

Да! Да! Он победит. Он был сильнее, чем оно. Еще один рывок, и он будет свободен.

С победным стоном он перевалился через край ванны на холодный пол подвала.

И лежал там, прижавшись к влажному бетону, пытаясь успокоиться. Когда он оглянулся, Сарабет стояла в нескольких футах, склонив голову и уставившись на него желтыми глазами, с выражением предельного удовлетворения на темной кошачьей морде.

На следующее утро после прерывистого сна, не давшего отдыха, Эван принес на кухню листок желтой линованной бумаги и фломастер.

– Ну и ну, – встретила его Катрин, ставя перед ним тарелку с манной кашей, – ты выглядишь как те несчастные создания, которые мне притаскивает кошка! – Она засмеялась, покачивая головой.

– Не упоминайте при мне кошку! – пробормотал Эван. Он отодвинул тарелку и помахал перед Катрин листком бумаги.

– У тебя остынет завтрак, – заворчала Катрин, пододвигая тарелку назад к нему. – Ты получаешь с кашей много витаминов. И это хорошая простая пища.

– Меня не волнует твоя простая пища, – раздраженно бросил Эван, зная, что она его не слышит. Он снова показал на листок и начал писать, быстро выводя большие буквы.

Это привлекло ее внимание. Она обошла стол и встала сзади, читая его отчаянное послание.

У МЕНЯ ПРОБЛЕМА, – написал он. – МНЕ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ. ВАННА ВНИЗУ ПОЛНА ЗЕЛЕНОЙ ДЬЯВОЛЬСКОЙ КРОВИ, И Я НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ ЕЕ.

Он положил фломастер и поднес листок поближе к ее лицу.

Катрин вдруг показалась ему очень старой. Только ее глаза, блестящие и голубые, быстро бегающие снова и снова по одним и тем же словам, были молодыми и живыми.

Она сжала губы, старательно читая, что он написал. Потом Эван увидел, что ее рот растянулся в широкую улыбку. Она откинула голову назад и громко рассмеялась.

Ошеломленный ее реакцией, Эван откинул стул и вскочил. Она опустила руку на его плечо и игриво ущипнула его.

– Не смейся над старой женщиной! – воскликнула она, покачивая головой. Она повернулась и пошла к своему месту за столом. – Я думала, ты серьезно. Теперь мне кажется, что ты совсем не похож на своего папу. Он никогда не разыгрывал такие глупые шутки и не обманывал. Цыпленок всегда был очень серьезным мальчиком.

– Мне наплевать на Цыпленка! – завопил Эван и со злостью швырнул бумагу на обеденный стол.

Его тетя прекратила смеяться. Она, похоже, даже не заметила, что Эван сильно расстроен.

– Дьявольская кровь! Какое воображение! – Она стерла рукой слезы смеха на глазах.

Потом внезапно выражение ее лица стало серьезным. Она крепко схватила его за ухо.

– Я предупреждала тебя, – прошептала она. – Предупреждала тебя быть осторожным.

Когда он вскрикнул от боли, она отпустила его ухо, сверкнув на него злыми глазами.

«Мне надо убираться отсюда», – подумал Эван, потирая пунцовую мочку уха.

Он повернулся и быстро выскользнул из кухни, побежав в свою комнату.

«Так и знал, что она не поможет. Она просто сумасшедшая старуха. Надо привести ее в подвал и показать отвратительное вещество, – подумал он, с раздражением сбрасывая на пол одежду, в которой он был вчера ночью. – Но ради чего? Она еще раз посмеется надо мной. Она не хочет помогать мне».

Есть только один человек, которому он может доверять. Энди. Он позвонил ей, набирая номер дрожащими пальцами.

– Привет. Как дела? – выпалил он, не давая ей возможности ответить. – Мы хотели отнести вещество в магазин.

– Если мы сможем это сделать, – ответила Энди обеспокоенным голосом. – Этот кусок дьявольской крови, который ты мне дал, стал больше кофейной банки. Я положила его в ведерко для мороженого, но он переполнил и его.

– Может, сойдет ведро для мусора? – предложил Эван. – Наверное, в двух все уместится.

– Можно попробовать, – сказала Энди. – Это вещество такое отвратительное. Оно чавкает все время и прилипает.

– Расскажи-ка поподробнее, – мрачно ответил Эван, вспомнив прошлую ночь. – Я искупался в нем.

– Что? Ты объяснишь попозже, – нетерпеливо прервала она. – Мне кажется, магазин открывается в десять. Я жду тебя на углу через двадцать минут.

– Договорились. – Эван повесил трубку и пошел в гараж за пластиковым ведром.

Энди стояла, держа велосипед, к которому было привязано ведро. Снова та же история. Эвану придется успевать за ней на своих двоих. Его ведро трещало по швам и было таким тяжелым, что он волок его почти по земле. Он не мог поднять его.

– Ванна была почти полна до краев, – сказал он Энди, застонав и пытаясь подтащить ведро на тротуар. – Боюсь, что оно может вывалиться из него.

– Нам идти только два квартала. – Она пыталась говорить спокойно.

Мимо них медленно ехала машина. Водитель, подросток с длинными темными волосами, высунул голову в окно и усмехнулся:

– Что несете? Расчлененное мертвое тело?

– Просто мусор, – запинаясь, выдавил из себя Эван.

– Это уж точно, – пробормотала Энди, когда машина скрылась вдали.

Они встретили по дороге несколько прохожих, которые останавливались и разглядывали их с любопытством.

– Здрасте, миссис Уинслоу. – Энди кивнула маминой подруге.

Миссис Уинслоу помахала ей рукой, удивленно посмотрела на них и зашла в бакалейную лавку. Энди слезла с велосипеда и покатила его рядом. Эван старался не отставать со своим неподъемным ведром.

Они дошли до следующего квартала и начали переходить улицу перед магазином игрушек.

Но внезапно оба застыли посередине дороги. И широко разинули рты от изумления и испуга. Окна магазина были закрыты ставнями. На двери болтался маленький бумажный листочек, на котором крупными буквами было выведено: МАГАЗИН ЗАКРЫТ.

21

Обуреваемый отчаянным желанием избавиться от содержимого их ведер, Эван постучал в дверь.

– Эй, кто-нибудь! Кто-нибудь, откройте!

Нет ответа.

Он забарабанил двумя кулаками. Тишина.

Через несколько минут Энди начала его оттаскивать.

– Магазин закрылся, – прокричала им молодая женщина с другой стороны улицы. – Еще несколько дней назад. Понимаете? Хозяин больше не появится.

– Очень вам благодарны, – раздраженно выпалил Эван, переводя дыхание. И начал колотить по двери ногой.

– Эван, остановись. Ты поранишься, – предупредила Энди.

– И что нам делать? – в гневе спросил Эван. – Есть еще какие-нибудь безумные идеи, Энди?

Она пожала плечами:

– Теперь твоя очередь придумать что-нибудь гениальное.

Эван в отчаянии вздохнул.

– Может быть, отдать Катрин и сказать ей, что это новый сорт мяса? И тогда она разрежет его своим любимым ножом на мелкие кусочки.

– Не думаю, что ты сейчас в состоянии думать, – сказала Энди, успокаивающе положив руку на его плечо.

Они уставились на ведра, стоящие на земле. Те подрагивали – расширялись и сужались, как если бы зеленое вещество дышало!

– Давай вернемся к Катрин, – дрожащим голосом предложил Эван. – Может быть, что-нибудь придумаем по пути.

Неизвестно, как они умудрились дотащить дьявольскую кровь до дома Катрин. Солнце уже стояло высоко в небе. Когда они подошли со стороны заднего двора, Эван был весь мокрый от пота. Его руки болели. Голова кружилась.

– И что дальше? – слабо спросил он, плюхнув ведро на землю.

Энди прислонила велосипед к стене гаража. Она показала на большой алюминиевый мусорный контейнер рядом с гаражной дверью.

– Может быть, сюда? Выглядит крепким. – Она подошла и исследовала его поближе. – И посмотри, тут есть крышка.

– Хорошо, – согласился Эван, вытирая лоб рукавом футболки.

Энди отодвинула крышку ящика. Потом вывалила внутрь содержимое своего ведра, которое шлепнулось на дно с противным хлюпающим звуком. И заторопилась помогать Эвану.

– Такое тяжелое, – простонал Эван, пытаясь поднять ведро.

– Давай вместе поднимем, – настаивала Энди.

Они с трудом поднесли ведро к верхнему краю ящика и выплеснули дьявольскую кровь внутрь. Оно хлынуло как волна, забрызгав все стенки, словно пытаясь выскользнуть.

Громко и облегченно вздохнув, Эван накрыл ящик металлической крышкой и повернул зажимы.

– Ура! – закричала Энди.

Они долго смотрели на ящик, боясь, как бы он не взорвался или не развалился.

– И что дальше? – спросил Эван, все еще дрожа от страха.

Энди не успела ответить. Они увидели, что Катрин вышла из дверей кухни и оглядывала двор, пока не заметила их.

– Эван, хорошие новости! – позвала она.

Оглядываясь на ящик, Эван и Энди поспешили к ней. Катрин держала в руке желтый листок бумаги. Телеграмму.

– Твоя мама собирается приехать за тобой сегодня вечером, – сказала Катрин, широко улыбаясь.

«Она будет рада избавиться от меня», – пришло в голову Эвана.

Но потом он подпрыгнул и вскрикнул от радости. Это была лучшая новость в его жизни за последнее время.

– Я уеду отсюда! – закричал он после того, как тетя вернулась в дом. – Я уеду! Уже совсем скоро!

Энди не разделила его радость.

– Ты оставишь своей тете небольшой сюрприз, – сказала она, указывая на мусорный контейнер.

– Наплевать! Я уеду отсюда! – повторял, как заведенный, Эван.

Он поднял руку, чтобы хлопнуть по ладони Энди. Она не шевельнулась.

– Ты не думаешь, что мы должны рассказать кому-нибудь о дьявольской крови? Или самим что-то с ней сделать… до того, как ты уедешь?

Но Эван был слишком возбужден, чтобы думать об этом сейчас.

– Эй, Триггер! – позвал он и побежал к собачьему загону в углу двора. – Триггер, мы собираемся домой, приятель!

Он открыл калитку – и охнул.

22

– Триггер!

Собака, которая прыгнула ему навстречу, конечно, напоминала Триггера. Но этот кокер-спаниель был размером с пони! Он удвоился в размерах со вчерашнего дня!

– Нет! – Эван грохнулся на землю, когда Триггер радостно прыгнул на него. – Эй, подожди!

Он еще не поднялся, а Триггер начал оглушительно лаять. Огромная собака пробралась в калитку и неслась через задний двор на улицу.

– Не может быть! – закричала Энди, зажав рот руками, ошеломленно уставившись на невиданного зверя, который обогнул дом и пропал из поля зрения. – Он такой… большой!

– Мы должны остановить его! Он может кого-нибудь поранить! – закричал Эван. – Триггер! Триггер, вернись!

Истошно вопя, Эван пустился бежать, но споткнулся о велосипед Энди и шлепнулся на мусорный контейнер.

– Нет! – взвизгнула Энди, беспомощно глядя, как металлический ящик перевернулся на бок и грохнулся на дорожку с громким буханьем.

Крышка отскочила и откатилась прочь.

Зеленое вещество выплеснулось наружу.

Оно вытекло из ящика, потом замерло и немного приподнялось над землей. Пузырясь и хлюпая, оно все больше тянулось вверх.

Двое ребят замерли в молчаливом ужасе, а зеленая масса, похоже, набиралась жизни, шевелясь, как новорожденное создание, растягиваясь, оглядываясь вокруг.

Потом, с громким чмокающим звуком, оно потекло к Эвану, который все еще лежал рядом с ящиком.

– Вставай, Эван! – закричала Энди. – Вставай! Оно ползет прямо на тебя!

23

– Не-е-е-ет!

Крик Эвана был почти животным. Такие звуки никогда в жизни не вырывались из его горла. Он откатился прочь, но пузырящийся зеленый шар полз к нему.

– Побежали, Эван! – вопила Энди. Она схватила его за руку и изо всех сил пыталась поставить на ноги. – Оно живое! – кричала она. – Побежали!

Зеленая масса поднялась по стене гаража, присосалась к ней на короткое мгновение. Потом она опустилась и снова поползла к ним с пугающей скоростью.

– Помогите! Помогите!

– Люди! Помогите!

Вопя во всю силу легких, Эван и Энди пустились наутек. Удирая так быстро, как только можно, на ослабевших и подгибающихся от страха ногах, Эван следовал за Энди по дорожке к фасаду дома.

– Помогите! Хоть кто-нибудь! Спасите нас!

Голос Эвана срывался на визг. Сердце выпрыгивало из груди. Перед глазами все плыло.

Он повернулся и увидел, что дьявольская кровь, набирая скорость, подбирается к ним, почти подпрыгивая с отвратительными чавкающими звуками.

Чмок. Плюх. Чмок.

Малиновка, выискивающая в траве червяка, не успела отскочить. Дрожащая зеленая масса накрыла ее.

– Ох! – простонал Эван, еще раз поворачивая голову, чтобы увидеть, что птицу всосало в зеленый шар. Ее крылья подрагивали, она еще пыталась пищать, потом исчезла в глубине.

Чмок. Плюх. Чмок.

Дьявольская кровь изменила направление, все еще подпрыгивая и пузырясь и оставляя на траве грязные пятна.

– Оно живое! – вопила Энди, кусая запястья. – О, мой Бог, оно живое!

– Что нам делать? Что нам делать? – Эван не слышал свой голос, полный ужаса.

– Оно схватит нас! – Энди потащила его за руку. – Бежим!

Тяжело дыша, они понеслись мимо дома.

– Эй, что происходит? – где-то сбоку раздался удивленный голос.

– Что?

Испугавшись еще больше, Эван на секунду замер. Он посмотрел на тротуар и увидел близнецов Беймеров, весело усмехающихся над ними.

– Ты моя любимая боксерская груша, – сказал один из них Эвану и драчливо поднял кулаки.

Они сделали несколько шагов по направлению к Эвану и Энди. Потом их усмешки стерлись, а рты раскрылись в ужасе, когда гигантская зеленая масса стремительно появилась из-за угла.

– Посмотри! – завопил Эван.

– Бежим! – кричала Энди.

Но братья были слишком напуганы, чтобы сдвинуться с места.

Дрожа от страха, они подняли руки, пытаясь защитить себя от непонятного нечто.

Чмок. Плюх. Чмок.

Огромный шар дьявольской крови ринулся вперед. Эван закрыл глаза, когда тот врезался в близнецов с плотоядным чавканьем.

– О-о!

– Нет!

Оба брата вопили, махали руками, пытаясь выбраться наружу.

– Спасите нас! Помогите!

Их тела извивались и корчились, пока они боролись.

Но они крепко завязли. Зеленое вещество накрыло их полностью.

Потом оно перекатилось с довольным урчанием, и братья оказались почти в середине шара.

Энди зажмурила глаза.

– Меня тошнит, – пробормотала она. – Я больше не могу.

Эван застыл в ужасе, глядя, как братья Беймеры перестали бороться. Их руки безвольно повисли. Лица исчезли под зеленой массой.

Чавкающие звуки стали громче, пока двое братьев погружались все глубже и глубже. Потом дьявольская кровь высоко подпрыгнула, перевернулась и откатилась куда-то вбок.

Энди и Эван застыли, не понимая, куда бежать.

– Разделимся! – закричал Эван. – Оно не сможет преследовать нас обоих!

Энди в страхе посмотрела на него. Она открыла рот, но не издала ни звука.

– Разделимся! Разделимся! – повторял Эван настойчиво.

– Но… – начала Энди.

Она не успела больше ничего сказать – открылась дверь дома и Катрин вышла на крыльцо.

– Эй! Что это вы, ребятки, делаете? Что это такое? – закричала она, схватившись за дверь, ее глаза наполнились ужасом.

Увеличив скорость, гигантский шар покатился к крыльцу.

Катрин сжала кулаки. Она остолбенела, пытаясь осознать, что перед ней. Потом, оставив дверь широко открытой, повернулась и исчезла в доме.

Чмок. Плюх. Чмок.

Дьявольская кровь помедлила на ступеньках.

Она подпрыгнула раз, еще раз, еще… как будто бы раздумывая, что делать дальше.

Эван и Энди со страхом глазели с газона, пытаясь перевести дыхание.

Тошнота поднялась к горлу Эвана, когда он увидел близнецов Беймеров глубоко внутри шара, покачивающихся вместе с ним.

Потом внезапно дьявольская кровь подпрыгнула и преодолела все ступени крыльца.

– Нет! – закричал Эван, когда оно протиснулось сквозь открытую дверь и исчезло в доме.

Энди и Эван услышали душераздирающий крик Катрин.

– Оно съело тетю Катрин, – слабо сказал Эван.

24

Эван добежал до дома первым. Он несся так быстро, что его легкие чуть не разрывались.

– Что будем делать? – задыхаясь, спросила Энди, следуя за ним.

– Не знаю, – ответил Эван на бегу и влетел в дом.

– Тетя Катрин! – завопил Эван, врываясь в гостиную.

Огромный шар заполнял всю середину маленькой комнаты. Близнецы Беймеры оказались близко к поверхности, когда он стал перекатываться и расползаться по ковру, оставляя везде липкие следы.

Через несколько секунд Эван увидел тетю. Дьявольская кровь загнала ее к камину.

– Тетя Катрин, беги! – кричал Эван.

Но он уже видел, что ей никуда не деться.

– Уходите, ребята! – вопила Катрин дрожащим голосом, и внезапно стало видно, что она очень старая и слабая женщина.

– Но, тетя Катрин…

– Быстрее уносите ноги! – настойчиво повторила она. Ее темные волосы растрепались, ее глаза, эти голубые, понимающие глаза уставились в зеленый шар, как будто пытаясь загипнотизировать его.

Эван повернулся к Энди, не соображая, что делать.

Энди вцепилась в волосы, широко раскрыв глаза от страха и провожая каждый прыжок зеленого шара по направлению к тете Эвана.

– Убирайтесь! – резко выкрикнула Катрин. – Спасайте свои жизни! Я во всем виновата! А сейчас я должна умереть из-за этого!

Эван охнул.

Правильно ли он расслышал?

Что она только что сказала?

Слова вертелись в его голове, четкие и громкие, такие понятные и пугающие.

«Я во всем виновата. Сейчас я должна умереть из-за этого».

25

– Нет!

Застыв в ужасе, когда чавкающий шар дьявольской крови прыгнул к его тете, Эван почувствовал, что комната закружилась и пол уходит из-под ног. Он ухватился за спинку кресла Катрин, и в его голове всплыли давние картинки.

Он вспомнил странную кость, которую Катрин всегда носит на шее.

Таинственные книги, заполнившие полки в его комнате.