— Вы подвергнете опасности всю операцию, — запротестовал офицер госбезопасности

— Ну и что? Если мы этого не сделаем, то всю операцию придется разрабатывать заново. Кстати, не только операцию, но и многие другие планы.

Восточное Конго. Апрель 1157 года.

— Бежать… надо бежать, и поскорее! — скулил Бардия.

— Но это же безумие, Учитель! — изумился Зигфрид. — Бежать сейчас, когда мы так близки к победе?

— Мы гораздо ближе к гибели! — взвизгнул Бардия.

— И это говоришь мне ты, который с десятком ифритов уничтожил целую армию герцога Брабантского?

— Одно дело пять тысяч суеверных болванов, а совсем другое дело пятьдесят тысяч зулусских воинов, ведомых колдунами вуду.

… А все так хорошо начиналось. После посещения полуразрушенных тайных храмов Египта они отправились на юг, в самое сердце Экваториальной Африки. В пути маг учил Зигфрида всему, что знал сам, но многие заклинания он уже позабыл. В конце концов три тысячи лет были солидным возрастом и для него, и он все хныкал о том, что пора бы ему переродиться, но сам отчаянно боялся этого, по-видимому, достаточно тяжелого для организма процесса.

В сердце джунглей они нашли племя, которое доверчиво приняло их за богов. Зигфрид показал себя прекрасным вождем деревни вампиров. Ему понравились пальмовое вино, охота на крокодилов и вены молодых негритянок. Иногда, правда, Бардия пытался напомнить ему, что они пришли сюда не развлекаться, а сотворить армию вампиров, с помощью которой можно будет начать планомерное покорение мира. Однако Зигфрид все отмахивался, времени у них была целая вечность.

Неожиданно во время очередной охоты за головами им в руки попался очень аппетитный негритянский мальчишка, которого сопровождала целая свита разукрашенных придворных. Зигфрид тут же утолил свой телесный голод, его воины — тоже. Но несколько чужеземных солдат сбежали и сообщили зулусскому вождю Наньянгге, что его сын и наследник короны государства Зулу пал жертвой алчности вампиров. Вождь заревел, как подраненный слон, и повелел бить в барабаны войны, сообщая всем окрестным вождям, что каждый, кто не придет к нему на помощь, — его злейший враг. В течение недели собралась армия в пятьдесят тысяч копий, во главе которой шли две тысячи колдунов вуду. Через несколько дней деревушка вампиров была окружена тройным кольцом зулусской армии.

Целую ночь в стане зулусов продолжались пляски и песнопения колдунов. К рассвету воины были уже заговорены до такой степени, что могли сражаться хоть с богами, живущими на небе, хоть с демонами ночи.

— Вот, вот чего нам надо больше всего опасаться, — вздыхал Бардия, слушая крики жрецов. — Чего? Этих безграмотных негров?

— Дело не в цвете кожи, а в том, что каждый из них немножечко вампир. То есть они владеют Истинным Знанием.

— Разве можно быть вампиром «немного»? — изумился Зигфрид.

— А то нет. Для этого надо умерить пыл, не роскошествовать, общаться лишь с себе подобными, ну, а в повседневной жизни питаться кровью домашних животных.

— Но ведь это же мерзко!

— Согласен, мерзко. Но кто сказал, что путь познания легок? Жрецы вуду обрели свое место среди людей. Мы же, истинные вампиры, его еще не нашли. Может быть, именно поэтому, несмотря на всю нашу силу, мудрость и неуязвимость, вампиры не смогли до сих пор и никогда не смогут победить людей.

— Почему? — в ярости зарычал Зигфрид.

— Мы слишком разобщены, сын мой. Мы наслаждаемся в одиночку, сражаемся тоже каждый за себя. Мы мало общаемся друг с другом. Никто из нас не дружит, не любит другого, мы не умеем даже шутить… А хуже всего то, что…

— Что?

— Потом скажу. Бежим скорее

И они погнали стадо своих рабов на бессмысленный и безнадежный штурм вражеского лагеря, а сами буквально ползком принялись пробираться на волю. Рассвет застал их уже в саванне.

Москва, 199… год.

Энергичный полковник связался с казармами. Через двадцать минут в их распоряжении было двадцать пять десантников-добровольцев и крытый военный грузовик. Поскольку подготовка к операции развернулась полным ходом, все были вооружены посеребренными кортиками и патронами с серебряными пулями.

Полковник Щеголев вкратце изложил задачу горстке смельчаков. Парни внимательно и серьезно слушали слова командира. Андрей Берестов и полковник сели в кабину вместе с водителем. Машина тронулась. Тяжелый военный транспорт без препятствий миновал кордоны, оцепившие местность. Показалась дача профессора Кивилиани.

— Нажмите на газ и — в ворота, только быстрее, — приказал полковник.

Кованые ворота были уже залатаны после побега Андрея. Мощный мотор грузовика взревел, бампер ударил толстый металл. С громким скрежетом распахнулись створки.

Машина с размаху влетела в темный сад. Андрей различил между деревьями всполохи огня. Он схватил водителя за плечо и указал направление. — Туда!

Тяжелый грузовик валил кустарник и мелкие деревья. Перед глазами Андрея, полковника и водителя предстала ужасная картина: мертвецы стояли полукругом около сухого дерева, к которому была привязана Алла. Закутанная в черный балахон фигура возвышалась над обнаженной женщиной и вздымала руки к небу.

Неровные языки пламени освещали собравшихся.

Грузовик мчался вперед, не разбирая дороги. Затрещали кости, тела падали под колеса, но не было произнесено ни одного слова, не послышалось ни единого вздоха, только звуки ударов и зловещий хруст. Бледные тела со всех сторон окружили грузовик.

Андрей Берестов выпрыгнул из кабины с револьвером, заряженным серебряными пулями, в левой руке и с серебряным кортиком — в правой. До него донесся глухой лай облаченного в черное одеяние монстра.

Андрей ударил ножом. Клинок вонзился в плечо Зигфрида, тот покачнулся. Андрей одним ударом перерезал веревки, и плачущая Алла упала в его объятия. Она всхлипнула и потеряла сознание.

Из кузова начали выпрыгивать десантники. Затрещали автоматы. Из окон дачи открыли ответный огонь Наконец-то послышались крики В темноте падали люди и нелюди. Начался жестокий ближний бой.

На одной стороне бесились кровожадные мертвецы с оскаленными клыками, а на другой сражались десантники в защитных комбинезонах с длинными кортиками в руках. Водителя выволокли из кабины, он взглянул в остекленевшие глаза трупа и по-женски завизжал. В его горло впились алчные зубы — кровь потекла рекой. Два вампира — голый мужчина и когда-то красивая женщина — среди кромешного ада перестрелки бросились на несчастного водителя и стали жадно глотать его кровь.

Полковник Щеголев разрядил свой автомат в мертвецов, одни из них упали, пытаясь в последний момент все же дотянуться до своей жертвы.

Андрей Берестов твердо стоял на влажной от крови земле, широко расставив ноги и прикрывая своим телом бесчувственную Аллу. Он с остервенением колол направо и налево. Рука вампира попыталась схватить молодого человека, но он с размаху вонзил кортик прямо в рваную рану на шее трупа. Нападавший беззвучно рухнул.

Битва за ритуальную поляну близилась к концу. Побеждали десантники, вампиры отступали к даче. С балкона раздалась пулеметная очередь, и десантники рассыпались по саду. Полковнику Щеголеву удалось пробиться к месту стоянки личного вертолета профессора Кивилиани. Он распахнул дверь и бросил туда две ручные гранаты

Взрывы слились в один. В вертолете вспыхнуло яркое пламя, которое осветило место побоища.

Тем временем десантники не решались штурмовать дачу — у них оставалось мало серебряных боеприпасов. Единственное, что им удалось, это забаррикадировать дом. Вампиры отстреливались до самого рассвета.

Мертвецов осталось мало. Трое попытались прорваться, но были сняты прицельными выстрелами.

На востоке за лесом взошло солнце. Когда его лучи прогнали ночь, мертвецы утратили способность двигаться и снова окоченели, как и подобало трупам.

Примечания