Мисс Фрост заговорила, уже не глотая воздух.
      – Я не помню. Я только что пила коктейль, и мне ничего не хотелось.
      Блондинка кивнула.
      – Да, что-то вроде этого, затем Молли взяла одну штуку, и я одну.
      – Позвольте. – Вулф поднял палец. – Вы держали коробку?
      – Да. Молли дала ее мне.
      – А мисс Фрост ее не держала?
      – Нет, она же сказала, что не хочет конфет. Она даже не взглянула на нее.
      – А вы и мисс Лоук взяли каждая по одной штуке?
      – Да, я взяла засахаренный ананас. В коробке было ассорти: шоколадки, разные конфетки, орешки, засахаренные фрукты. Я ела свою. Молли положила в рот конфету целиком, и после того, как раскусила ее, сказала, что рома в ней слишком много.
      – Поточнее, пожалуйста?
      – Ну, она сказала… дайте подумать: «Боже мой, здесь 200 градусов, но не так плохо. Я могу одолеть это». Она сделала гримасу, прожевала и проглотила конфетку. Затем… ну, вы не поверили бы, как быстро все случилось…
      – Постараюсь поверить. Расскажите мне.
      – Прошло не больше полминуты, я уверена, не больше. Я взяла еще одну конфетку и съела ее, а она посмотрела в коробку, говоря что-то о неприятном вкусе…
      Она замолчала. Дверь распахнулась, и вошел Луэлин Фрост с бумажным мешком. Я забрал его, извлек открывалку, стакан и бутылку и расставил их перед Вулфом. Вулф взял открывалку и прикоснулся к бутылке…
      – Оно слишком холодное.
      В это время Элен Фрост выговаривала своему кузену:
      – Итак, вот что вы придумали. Наш детектив хочет знать все точно. Каждое мое слово. И спрашивает Тельму, была ли у меня в руках коробка с конфетами?
      Фрост похлопал ее по плечу.
      – Ну, Элен, спокойнее. Вулф знает, что делает.
      Бутылка и стакан опустели. Вулф вытер губы.
      – Итак, мисс Митчел, мисс Лоук говорила о горечи во рту?
      Блондинка кивнула.
      – Да, а затем… ну… вдруг она выпрямилась и вскрикнула. Она не завизжала. Она просто подняла шум. Встала со стола, а затем откинулась назад на стол, ее лицо исказила гримаса… оно все… перекосилось. Лоук посмотрела на меня широко открытыми, невидящими глазами. Ее рот открывался и закрывался, но она ничего не смогла произнести: по всему телу пробежала какая-то дрожь. Она вцепилась в меня, ухватила за волосы… и…
      – Да, мисс Митчел?
      Дыхание блондинки стало прерывистым.
      – Ну, когда она упала, то увлекла меня за собой. Я, конечно, испугалась, рванулась и высвободилась из ее рук… Позднее, когда доктор… когда пришли люди, у нее в руке нашли клочок моих волос.
      Вулф окинул манекенщицу взглядом.
      – У вас хорошие нервы, мисс Митчел.
      – Я не мягкотелая. Я выплакалась потом, когда пришла домой в тот вечер. Но тогда не плакала. Элен стояла у стены, дрожала, смотрела на все это с ужасом и не могла двинуться с места. Она сама вам расскажет. Я побежала к лифту и закричала, потом прибежала обратно, закрыла крышкой коробку с конфетами и держала ее, пока не пришел Мак-Нэр. Ему я и отдала коробку. Молли была мертва. Я видела это. Она вся скрючилась… Она упала уже мертвой. – Мисс Митчел вздохнула. – Может быть, вы могли бы сказать мне… Доктор говорил, что это была какая-то кислота, а в газетах сказано – цианистый калий?
      Лу Фрост пояснил:
      – Синильная кислота, а не цианистый калий. Но полиция считает, что это то же самое. Я же говорил вам.
      Вулф погрозил ему пальцем.
      – Пожалуйста, мистер Фрост. Это я зарабатываю гонорар, а вы оплачиваете его. Итак, мисс Митчел, вам не стало плохо от двух конфет, а мисс Лоук съела только одну?
      – Да, так. – Блондинка вздрогнула. – Как ужасно знать, что можно убить человека так быстро. Она не могла произнести ни слова. Ее буквально пронзило, она вся тряслась. Я вцепилась в коробку и не выпускала ее из рук, пока не увидела Мак-Нэра.
      – Затем, как я понимаю, вы убежали?
      Она кивнула.
      – Я побежала в умывальную. – Она сделала гримасу. – Мне нужно было, чтобы меня стошнило, ведь я съела две конфеты.
      – Действительно, очень разумно. – Вулф открыл другую бутылку и стал наливать пиво в стакан. – Вернемся немного назад. Вы не видели коробку конфет до того, как мисс Лоук достала ее из-под пальто?
      – Нет, не видела.
      – Что она имела в виду, когда сказала, что «свистнула» ее?
      – Ну, она хотела сказать, что увидела ее где-то и взяла.
      Вулф повернулся.
      – Мисс Фрост, что, по-вашему, имела в виду мисс Лоук?
      – Я полагаю, она хотела сказать то, что сказала: украла ее.
      – Она всегда так поступала? Была ли она воровкой?
      – Конечно нет, она взяла только коробку конфет. Я думаю, она сделала это забавы ради. Она любила подшутить…
      – Видели ли вы коробку прежде, чем она показала ее в этой комнате?
      – Нет.
      Вулф осушил стакан, как всегда, за пять глотков и вытер губы. Его полузакрытые глаза устремились на блондинку.
      – Я полагаю, вы ходили завтракать в тот день с мисс Лоук. Расскажите мне об этом.
      – Ну, Молли и я пошли завтракать около часу. Мы были голодны, потому что много работали – демонстрация одежды шла с одиннадцати часов, – но забежали только в аптеку. Это здесь за углом. Мы должны были вернуться через двадцать минут, чтобы дать Элен и стажерам шанс на участие в показе. Демонстрация должна была продолжаться с одиннадцати до двух, но мы знали, что клиенты будут все время прибывать. Мы поели сандвичей с горчицей и сразу вернулись.
      – Вы видели, как мисс Лоук стащила коробку в аптеке?
      – Конечно, нет. Она и не делала этого.
      – Может, вы взяли ее в аптеке сами и принесли с собой?
      Мисс Митчел посмотрела на Вулфа с возмущением.
      – Ради Бога… Нет!
      – Вы уверены, что мисс Лоук не достала ее где-нибудь в то время, как вы ходили завтракать?
      – Нет!
      – И она не выходила еще раз в тот день?
      – Нет. Мы работали вместе до половины четвертого, когда нас отпустили, и она ушла, чтобы подняться наверх. А немного позднее мы с Элен нашли ее в комнате отдыха.
      – И она съела одну конфету и умерла, а вы съели две и остались живы. – Вулф вздохнул. – Возможно, конечно, она принесла коробку с собой, придя на работу в то утро.
      Блондинка покачала головой.
      – Я уже думала об этом. Мы все обсудили. У нее не было с собой никакого пакета. И где он мог быть целое утро? Его не было в комнате отдыха, а больше она никуда не заходила.
      Вулф кивнул.
      – В этом-то вся трудность. Это все записано в протоколе. В действительности, вы не рассказываете мне под свежим и непосредственным впечатлением того, что случилось в прошлый понедельник, а просто повторяете разговор. Прошу вас, не обижайтесь. Я понимаю, что вы уже не можете иначе. Я должен был бы приехать днем, в прошлый понедельник. Или скорее всего, мне вообще нечего здесь делать. И я не должен быть здесь сейчас…
      Он сердито взглянул на Луэлина Фроста, потом вспомнил про пиво, наполнил стакан и выпил.
      Вулф перевел взгляд с одной девушки на другую.
      – Вы знаете, конечно, в чем трудность. В прошлый понедельник здесь побывало больше сотни людей, большинство женщин и несколько мужчин, на этом показе. Это был холодный мартовский день, и они все были одеты в пальто. Кто принес коробку конфет? Полиция опросила всех, связанных с этим учреждением. Они не нашли никого, кто видел бы эту коробку или сказал бы, что знает о ней. Никого, кто видел мисс Лоук с коробкой или имел бы хоть малейшее представление о том, где она ее взяла. Невозможное положение!
      Он погрозил пальцем Фросту.
      – Я сказал вам, сэр, этот случай вне моей компетенции. Я могу пользоваться дротиком и рапирой, но я не могу ставить капканы по всей территории Нью-Йорка. Кто принес сюда яд?.. Кому он был предназначен?.. Бог знает, но я не готов обращаться к нему, скольких бы специалистов по орхидеям не вынуждали подписывать идиотские письма. Я сомневаюсь, стоит ли мне стараться даже для второй части гонорара, так как ваша кузина отказывается знакомиться со мной. Что касается первой половины задания – раскрытия смерти мисс Лоук, я мог бы заниматься этим. Но следовало бы взять интервью у всех лиц, которые были здесь в понедельник. Я сомневаюсь, смогли бы вы убедить даже невиновных зайти в мою контору.
      Лу Фрост пробормотал:
      – Это ваша работа. Вы взялись за нее. Вы не можете…
      – Глупости. Разве инженер-мостовик копает канавы?
      Вулф открыл третью бутылку.
      – Мне кажется, я не поблагодарил вас за это пиво. Благодарю. Уверяю вас, сэр, задача вполне по моим способностям, если только их можно применить. Возьмем, например, Митчел. Говорит ли она правду? Убила ли она Молли Лоук? Давайте выясним.
      Он повернулся и резко спросил:
      – Мисс Митчел, вы много едите конфет?
      Манекенщица ответила зло:
      – Вы очень остроумны!
      – Я прошу вас быть терпеливой. Это не повредит вам, с вашими-то нервами. Так много вы едите конфет?
      Она пожала плечами.
      – Изредка. Я должна быть осторожной. Я манекенщица и слежу за собой.
      – Какой ваш любимый сорт?
      – Засахаренные фрукты. Люблю еще орешки.
      – Вы сняли крышку с коробки в прошлый понедельник, какого она была цвета?
      – Коричневая. Золотисто-коричневая.
      – Какого сорта были конфеты? Что написано на крышке?
      – Там было написано… «Ассорти». Какое-то ассорти.
      Вулф резко перебил ее.
      – Какое-то! Вы хотите сказать, что не помните название, помещенное на крышке?
      Мисс Митчел нахмурилась.
      – Нет… Я не помню… Это странно. Я думала бы…
      – Также думал бы и я. Вы смотрели на коробку, сняли крышку, а позднее закрыли ее, зная, что в ней смертельный яд, и даже не полюбопытствовали, как называются конфеты.
      – Ну, подождите минутку… Вы не совсем понимаете. Молли лежала мертвая на полу. Все столпились в комнате, а я искала Мак-Нэра, чтобы отдать ему коробку. Я не хотела держать эту проклятую штуку, и, конечно, не проявила никакого любопытства, – она снова нахмурилась, – я сама теперь удивляюсь, что не видела названия.
      Вулф резко повернулся к Фросту.
      – Вы видите, сэр, как это делается? Что можно заключить из рассказа мисс Митчел? Может быть, она умело притворяется, говоря, что не видела надписи на коробке. Или можно поверить, что она действительно не смогла ее заметить? Я только предполагаю… Еще пример, возьмем вашу кузину. – Он перевел на нее глаза. – Вы, мисс Фрост, едите конфеты?
      Она посмотрела на своего кузена.
      – Это необходимо, Лу?
      Фрост покраснел. Он открыл рот, но Вулф опередил его.
      – Мисс Митчел не отказывалась отвечать. У нее крепкие нервы.
      Сильфида посмотрела на него с вызовом.
      – Мои нервы в порядке. Но это дешевая… Ну, хорошо. Я ем конфеты, больше предпочитаю карамель, и так как работаю манекенщицей, должна тоже быть осторожной. Я ограничиваюсь ими.
      – Шоколадную карамель? Ореховую карамель?
      – Любого сорта. Я люблю сосать карамель.
      – Как часто?
      – Может быть, раз в неделю.
      – Вы покупаете конфеты сами?
      – Нет. У меня нет такой возможности. Мой кузен, знает мой вкус и присылает мне «Карлатти». Слишком часто. Мне приходится раздавать их.
      – Вы очень их любите?
      Она кивнула.
      – Очень.
      – Вы не можете устоять, когда вам предлагают?
      – Иногда не могу.
      – В понедельник днем вы много работали? Вы устали. У вас был короткий и скудный завтрак?
      Она терпеливо ответила:
      – Да.
      – Тогда почему же, когда мисс Лоук предложила вам карамель, вы ее не взяли?
      – Она не предлагала мне карамель. Карамели в коробке не было.
      Она посмотрела в сторону своего кузена, затем снова уставилась на Вулфа.
      – То есть я думала, что ее там не было.
      – Думали. – Голос Вулфа неожиданно смягчился. – Мисс Митчел не могла вспомнить, что было написано на крышке коробки. Не поможете ли вы, мисс Фрост.
      – Нет, я тоже не знаю.
      – Мисс Митчел сказала, что вы не брали в руки коробку, вы были у зеркала, поправляли волосы, даже не посмотрели на нее. Это так?
      – Да.
      – Мисс Митчел сказала также, что она закрыла коробку и держала ее в руках до тех пор, пока не вручила мистеру Мак-Нэру… Это правильно?
      – Я не знаю, я этого… не заметила.
      – Естественно, при данных обстоятельствах. Но после того, как коробка была отдана мистеру Мак-Нэру. До тех пор, пока ее не отдали полиции, вы видели ее? Имели ли вы возможность рассмотреть ее?
      – Я не видела ее, нет.
      – Еще один последний вопрос, мисс Фрост, и на этом я закончу. Вы уверены, что не знаете надписи на крышке? Это не было название сорта, который вам знаком?
      Она покачала головой.
      – Не имею понятия.
      Вулф откинулся в кресле и вздохнул. Он взял третью бутылку, наполнил свой стакан и наблюдал за кипящей пеной. Все молчали. Мы просто смотрели, как он пил пиво. Вулф поставил стакан, вытер губы и посмотрел на нашего клиента.
      – Вот, мистер Фрост, – сказал он спокойно, – даже в краткой беседе, где не ждут никаких результатов, что-то проясняется. Ваша кузина, по ее собственным словам, никогда не видела содержимое коробки, после того как мисс Лоук утащила ее. Она не знает, какой это был сорт, так что не могла судить о конфетах, находящихся в коробке. И, однако, она вполне определенно знала, что там не было карамели. Следовательно, она знала о содержимом коробки до того, как мисс Лоук присвоила ее. Это, сэр, называется дедукцией. Это то, что я имел в виду, когда говорил об интервью со всеми лицами, которые были здесь в прошлый понедельник.
      Лу Фрост, глядя на него с возмущением, выпалил:
      – Вы называете это… как, черт возьми, вы называете это? Моя кузина…
      – Я сказал вам – дедукция.
      Сильфида побледнела и села, глядя на Вулфа. Она открыла рот пару раз, но снова закрыла его, не сказав ни слова. Вмешалась Тельма Митчел:
      – Она не утверждала, что знала о содержимом коробки, а только предполагала…
      Вулф положил на ее руку ладонь.
      – Вы стараетесь быть лояльной, мисс Митчел… Стыдитесь. Лояльность, в первую очередь, нужно проявить к умершей. Мистер Фрост притащил меня сюда потому, что умерла Молли Лоук. Он нанял меня, чтобы выяснить: как и почему? Ну, сэр? Не так ли?
      Фрост закипел:
      – Я не нанял вас играть ваши чертовы штучки с парой невинных девушек. Вы проклятый жирный безумец… Я уже знаю об этом деле столько, что вы не узнаете и до ста лет! Если вы думаете, что я плачу вам за то, чтобы… Куда вы идете? Садитесь в кресло, я вам говорю….
      Вулф поднялся не спеша и двинулся вокруг стола, проходя боком мимо ног Тельмы Митчел. Фрост вскочил и начал хватать его за пиджак руками. Я сразу же встал и подошел к нему.
      – Уберите руки, мистер…
      Я бы мог ткнуть его, но ему пришлось бы упасть на леди.
      – Затихните, пожалуйста, отойдите назад.
      Он со злобой взглянул на меня, но остановился. Вулф пошел боком к двери. В этот момент кто-то постучал, и дверь открылась. Появилась красивая женщина в черном платье с белыми пуговицами.
      – Извините меня, пожалуйста. – Она недоуменно оглянулась и обратилась ко мне. – Не можете ли вы обойтись без мисс Фрост? Она нужна внизу, а мистер Мак-Нэр сказал, что вы хотели бы переговорить со мной. Я могу уделить вам десять минут.
      Я посмотрел на Вулфа, он поклонился ей.
      – Благодарю вас, миссис Лемоут. В этом нет необходимости. Мы отлично преуспели, лучше чем можно было бы ожидать… Арчи, вы заплатили за пиво? Дайте мистеру Фросту доллар. Этого будет достаточно.
      Я вытащил бумажник, извлек один доллар и положил его на стол. Быстрый взгляд показал мне, что Элен Фрост выглядела довольно бледно. Тельма Митчел казалась более заинтересованной, а Луэлин Фрост смотрел на нас так, словно был готов к убийству. Вулф ушел, я вышел и присоединился к нему, когда он уже нажимал на кнопку лифта. Я сказал, что пиво не могло стоить больше, чем по двадцать пять центов за бутылку – семьдесят пять центов за три.
      Он кивнул.
      – Удержи разницу за его счет.
      Внизу Мак-Нэр беседовал с темноволосой, среднего роста женщиной с прямой спиной и гордым выражением лица. Я повернул голову и еще раз посмотрел на нее, догадываясь, что это была мать Элен Фрост. Богиня, которую я еще не видел до этого, выступала в коричневом пальто перед какой-то лошадиного вида бабенкой с собакой; еще три или четыре человека стояли там в разных местах. Мы добрались до двери, ведущей на улицу. И в это время вошел высокий, плотный малый со шрамом на щеке. Я знал все об этом шраме и поэтому небрежно кивнул ему.
      – Эй, Пэрли!
      Он остановился и посмотрел с удивлением не на меня, а на Вулфа.
      – Во имя Создателя. Вы запустили его из пушки?
      Я ухмыльнулся, мы пошли к машине. По дороге я попытался, оглядываясь через плечо, по-дружески поболтать с Вулфом.
      – Эти манекенщицы прехорошенькие создания, – сказал я.
      Вулф молчал. Я попробовал еще:
      – Вы заметили джентльмена, которого мы встретили, выходя из здания? Это наш старый друг Пэрли Стеббинс из уголовной полиции. Один из наемников Кремера.
      Никакого ответа. Я остановил машину и посмотрел вперед, нет ли где-нибудь приличной выбоины.
 

Глава 3

Глава 4