"Прогресс", - молча отметил Род. Два года назад она ни за что не призналась бы в собственных телепатических способностях, хоть те, и были рудиментарными.
      - И следовательно, - продолжала Катарина, - мы с Туаном слуги Сатаны и не достойны править. И, воистину, все ведьмы, нашей страны должны умереть.
      Она выпустила бокал, ударив кулаком по столу.
      Катарина уронила голову на руки, массируя пальцами виски.
      - Таким образом, вся наша работа - твоя, моя и Туана, - весь наш двухлетний труд подорван за две недели; и совершили это не армии, не рыцари, а один немытый, самозваный проповедник, чьи слова разлетаются по стране быстрее, чем когда-либо мог скакать герольд. Похоже, для свержения короля с престола не нужно никаких битв; хватит и одного лишь слуха.
      - Я думаю, - медленно проговорил Род, - что этот маленький вирус лучше всего подвергнуть карантину и ликвидировать, но быстро.
      - За то не беспокойся, - проворчал Туан. - Сэр Мэрис уже сейчас отправил людей во все концы королевства слушать, нет ли каких известий о сем негодяе. Когда мы найдем его, он будет в нашей темнице прежде чем зайдет солнце.
      От этих слов по спине у Рода пробежал холодок. Разумеется, когда он их произносил, они звучали прекрасно, но когда они исходили от короля, то обладали всем железным звоном цензуры в наихудшей ее разновидности. По самым веским причинам, конечно, но все же это была цензура.
      Вот тут-то он и начал понимать, что настоящая опасность здесь заключается в реакции Грамария на нападение, а не в самих рейдах.
      - Я не так уж уверен, что от ареста всего лишь одного человека будет много толку, - медленно произнес он.
      - Всего лишь одного? - подняла голову Катарина с диким выражением в глазах. - Что вы говорите?
      - Их может быть несколько. - Род тщательно подбирал слова. - Когда зверолюди атакуют вас с внешней стороны и вы внезапно открываете врагов внутри.
      - Да, мне следовало б подумать! - сжал кулак Туан. - Они должны быть в сговоре, не так ли?
      - Там, откуда я родом, мы называем их "пятой колонной". - Род уставился на пламя. - И теперь, когда ты, Туан, упомянул об этом, мне приходит в голову мысль...
      - Снова враг, прячущийся за врагом? - выдохнул Туан.
      Род кивнул.
      - Почему за обоими врагами не может стоять один и тот же злодей?
      - О чем вы говорите? - потребовала у них ответа Катарина.
      - У зверолюдей свергли короля, душенька. - Туан подошел к ней сзади и сжал ее плечо. - Их короля, коего они называют Орлом. Сбросил его некто, именуемый жми Мугорком-шаманом. Мугорк - его имя, а под "шаманом" они разумеют какую-то смесь из священника, знахаря и волшебника,
      - Снова священник! - подняла на мужа горящий взор Катарина. По-моему, в этом деле чересчур много религиозного.
      - Они могут быть очень мощным орудием, - медленно произнес Род.
      - Безусловно, могут. И все же, в чьих руках эти орудия?
      - Хороший вопрос. И, возможно, от-ВЕКС понадобится быстрее, чем нам удастся его добыть. За ухом у него голос Векса прошептал:
      - Данные пока не дают возможности обосновать точный вывод.
      Роду пришлось признать, что это правда; никаких настоящих доказательств тайного соглашения не было. По пути обратно на север он, в общем, практически решил, что шамана, вероятно, поддерживали тоталитаристы из будущего. Возможно, даже он сам из них; никак нельзя игнорировать чудеса пластической хирургии. Совершенная им операция - по сути дела, дворцовый переворот при общественной поддержке - носила неуютное сходство с Октябрьской Революцией 1917 года, там, на старушке Земле.
      Но организуемую грамарийскими проповедниками охоту на ведьм устраивало совершенно иное племя, и такое движение не очень-то поддавалось сколь-нибудь действительно эффективному центральному управлению. Начать его мог и единственный голос, но оно имело тенденцию очень быстро делаться неуправляемым. Центральная сила могла направлять общий ход его, но не могла определять детали. Это было техникой анархистов, уничтожение уз взаимного доверия, связывающих людей в общество, и она могла готовить почву для марксиста.
      Конечно, если марксист захватит власть над всей страной, то различие между марксистом и диктатором станет довольно зыбким, но техника анархистов заключалась в поддержании борьбы между несколькими марксистами и максимально возможном увеличении их численности.
      - Ты истинно считаешь, - спросил Туан, - что оба врага - острие одного меча? Род покачал головой.
      - Не могу быть уверен; они с такой же легкостью могут быть двумя независимыми мерами, где каждый старается проехаться за счет другого. Но для всех практических целей мы боремся с двумя разными врагами и вынуждены разделять свои силы.
      - Тогда, - мигом решил Туан, - самое мудрое будет вести бой с одним врагом ж не переставать стеречься другого. - Он посмотрел на Катарину. - Мы должны, по меньшей мере, удвоить численность нашей армии, любовь моя; ибо кто-то должен оставаться здесь, в то время как некоторые отправятся за море во владения зверолюдей.
      - Ты говоришь о войне, муж мой, - о войне большой и кровавой.
      Туан серьезно кивнул.
      Катарина плотно зажмурила глаза,
      - Я боялась, что именно так все и произойдет. Ах, я видела уже сражающихся людей - и зрелище это не вызвало у меня радости.
      Это, решил Род, было еще одним огромным улучшением.
      Катарина слова посмотрела на Туана.
      - Неужели нет никакого иного пути? Тот тяжело покачал головой.
      - Невозможно, душенька. И значит, надо собирать солдат и кораблестроителей.
      Туан, догадался Род, готовится изобрести военный флот.
      * * *
      Род сказал всего лишь: "Отведи меня к зверолюдям", а вовсе не просил устроить ему экскурсию по темницам.
      Впрочем, ели подумать, возможно, и просил.
      Часовой проводил его и сдал с рук на руки толстому надзирателю со связкой огромных ключей на поясе. А затем солдат повернулся уйти. Род схватил его за руку.
      - Погоди. Предполагалось, что зверолюди - наши гости, а не пленники: Что они делают здесь, в подземелье?
      Лицо часового посуровело.
      - Не знаю, лорд Чародей. Так приказал сэр Мэрис. Род нахмурился: такое было непохоже на старого рыцаря.
      - Немедленно приведи ко мне сэра Мэриса - э, то есть передай ему привет от меня и скажи, что мне требуется здесь его присутствие.
      А затем повернулся последовать за надзирателем, в то время как часовой, сердито лязгая, удалился.
      Род очень быстро утратил всякое представление о своем местонахождении; подземелье казалось настоящим лабиринтом. Вероятно, его сделали таким намеренно...
      Наконец, надзиратель остановился, вставил фунтовый ключ в замок величиной с иллюминатор. Повернул он его обеими руками, и ключ заскрежетал в двухлетней ржавчине. Затем надзиратель пинком распахнул дверь, открыв камеру площадью в двадцать квадратных футов с двенадцатифутовым потолком и пятью сердито глядящими зверолюдьми, вскочившими на ноги и потянувшимися за ножами, которых у них больше не было. Затем мерцающий свет факела надзирателя показал им, кто их навестил, я они расслабились - или по крайней мере Йорик расслабился, а остальные последовали его примеру.
      Род набрал воздуху в легкие, готовясь заговорить, а затем ему пришлось высунуть на секунду голову обратно в коридор. Приготовившись вынести этот аромат, он прошел в дверь, оглядываясь кругом и морща нос.
      - Как, во имя неба, все это называется?
      - Темницей, - остроумно ответил Йорик. - Я думаю, мы именно там.
      - Это оскорбление! Йорик медленно кивнул.
      - Да... Я б сказал, что это неплохая догадка... Род круто повернулся, пригвождая взглядом надзирателя.
      - Эти люди - наши гости!
      - Люди? - фыркнул надзиратель. А затем скрыл свои чувства под профессиональной невозмутимостью. - Я только выполняю приказ, лорд Чародей.
      - А это что такое? - Род слегка толкнул ногой деревянную чашку около ноги Йорика, - Овсянка, - ответил Йорик, Род почувствовал тошноту.
      - Что в ней?
      - Нам не потрудились сообщить, - сказал Йорик. - Но дай, попробую догадаться - равные зерна со дна ларя. Да ты знаешь - те, что выпали из мешка и рассыпались по полу...
      - Надеюсь, вы не стали ничего этого есть!
      - Да вообще-то нет. - Йорик оглянулся. - По правде говоря, меня беспокоит не то, что в ней находится, а насколько она старая. Род нахмурился.
      - Я думал, тут дело в игре света.
      - Нет. - Йорик мотнул головой в сторону прорезанного высоко на стене окна - зарешеченного, конечно. - Мы вынесли ее на солнце, пока оно еще светило. Она действительно зеленая. Хотя из нее вышла отличная приманка.
      - Приманка? - вскинул голову Род, предчувствуя недоброе.
      - Да. Мы устроили состязание по убою крыс. - Йорик пожал плечами. Больше особо нечем занять время. - Он мотнул головой, показывая на кучку трупов футовой длины. - Пока впереди Кролиг, семь к четырем.
      Вопреки собственным предчувствиям Род уж собирался спросить, кто ухлопал четырех, когда надзиратель объявил:
      - Пришел сэр Мэрис.
      Старый рыцарь вошел, голову его покрывал капюшон черного плаща; но спереди плащ был распахнут, показывая кольчугу и меч.
      - Рад встрече, лорд Чародей.
      Это спорно, подумал Род; но он всегда уважал и любил старого рыцаря и поэтому оказал лишь:
      - Как поживаете, сэр Мэрис? - и глубоко вздохнул, чтобы сдержать гнев, угрожавший выплеснуться теперь, когда у него появилась логичная мишень. Почему этих людей поселили в тюрьме?
      Сэр Мэрис моргнул, удивленный вопросом.
      - Как почему? Его Величество велел мне поселить их согласно званию и положению! Род глубоко и утробно выдохнул.
      - Но, сэр Мэрис, они же не преступники! А также не скоты.
      - Безусловно, они не могут быть намного большим!
      - Могут - намного большим! - Гнев Рода утонул под необходимостью заставить старого рыцаря понять. - Значение имеет душа, сэр Мэрис, - не разум, хотя, видит Бог, его у них достаточно. И души их такие же человеческие, как у нас. Думаю, такие же бессмертные. - Род не упомянул, что это заявление можно истолковать двояко. - Возможно, они отличаются от нас по внешнему виду и одеты лишь в звериные шкуры, но они свободные, доблестные воины - йомены, если угодно. И в своей стране и государстве наименьший из этих равен рыцарю,
      У потрясенного сэра Мэриса расширились глаза, но на лице Йорика появилась удовлетворенная улыбка.
      - Немного преувеличено, может быть, милорд, но радует. Да, радует. Однако мы все-таки беженцы. Род сжал плечо сэру Мэрису.
      - Знаю, для понимания потребуется некоторое время. Пока же положитесь на мое слово; король был бы потрясен, узнав, где они находятся. Отведите их в покои в башне, где они смогут вылезать на крышу и дышать воздухом.
      - Погулять у зубцов стен, милорд Чародей? - возмущенно воскликнул сэр Мэрис. - Да они же могут подать знак врагу!
      Род закрыл глаза.
      - Враг никогда не подбирался ближе побережья, сэр Мэрис, в сотнях миль отсюда. И эти люди не враги - они бежали от врага! - Он оглянулся на неандертальцев - И раз уж о том зашла речь - пожалуйста, верните им ножи.
      - Оружие? - ахнул старый рыцарь. - Лорд Чародей, вы подумали, что они могут сделать?
      - Крыс убивать, - отрезал Род. - Выдавайте им паек, подходящий для бойцов. Хлеб, сэр Мэрис, и мясо! Старый рыцарь вздохнул, капитулируя.
      - Будет все, как вы...
      - Папа! - Плечо Рода внезапно обвисло под весом двадцати фунтов младенца. Он в панике поднял руку схватить Магнуса за плечо, а затем вспомнил, что по крайней мере падение едва ли грозило Магнусу какой-то опасностью. И испустил вздох облегчения, но чувствуя, как ноги у него делаются ватными.
      - Не делай больше этого, сынок!
      - Плости, папа! Ласкази скаску!
      - Сказку? э... только не сейчас, сынок. - Род снял младенца с плеча и посадил его у себя на руках перед животом. - Я немного занят.
      Зверолюди уставились на малыша, а затем в страхе зашептались между собой.
      - Э... они говорят, что этот ребенок, должно быть, ведьма, - тихо перевел Йорик.
      - А? - поднял голову пораженный Род. - Нет, чародей. Мужчин, знаешь ли, обозначают этим термином.
      Йорик на секунду уставился на него, а затем медленно кивнул.
      - Верно. - И повернувшись, что-то сказал другим неандертальцам. Те подняли головы, на лицах у них отпечатался страх перед сверхъестественным. Йорик снова повернулся к Роду. - Я б не сказал, что их это успокоило, милорд.
      - Так, значит, это началось еще тогда, - отметил Род. И пожал плечами.
      - Они к этому привыкнут. Для данной местности это обычное явление. Он посмотрел Йорику прямо в глаза. - В конце концов, мы ведь тоже не совсем привыкли к вашему умению мгновенно вводить в оцепенение, не так ли? Я имею в виду справедливость - так справедливость.
      - Ну да, но Дурной Глаз не колдовская сила, он... - Йорик поднял палец, и тут у него иссякли слова. На миг он уставился на Рода, а затем кивнул: - Верно. - И повернулся обратно к зверолюдям попытаться объяснить это.
      - Нет, для сказки нет времени. - Род покачал Магнуса, давая ему отскакивать от его пояса. - Пойди, попроси маму.
      - Мама усла, - сердито посмотрел ребенок.
      Род замер.
      А затем произнес очень тихо:
      - О, ушла? Магнус кивнул.
      - Мама усла талеко!
      - Вот как! - Род сделал глубокий вдох. А кто же заботится о тебе, пока она в отъезде?
      - Эльф. - Малыш, усмехаясь, поднял голову. - Эльф не быстлый.
      Род уставился на него. А затем медленно кивнул.
      - Но эльф все-таки догонит малыша. Улыбка у ребенка растаяла.
      - Малыш поозорничал, убежав от эльфа, - гнул дальше Род.
      Магнус ощетинился с агрессивным видом.
      - Малыш останется с добрым эльфом, - посоветовал Род, - а то папа его отшлепает.
      Род постарался выглядеть не слишком суровым.
      Магнус вздохнул, набрал побольше воздуха в легкие и плотно зажмурил глаза.
      - Нет, нет! Не возвращайся еще пока! Род сжал малыша чуть покрепче. Магнус в удивлении открыл глаза.
      - Давай-ка на секунду вернемся к маме, - небрежно проговорил Род. Куда... ушла... мама?
      - Не знаю, - покачал головой ребенок, широко раскрыв глаза. - Мама касала...
      - Вот ты где, озорник! - Миниатюрный смерч ворвался в дверь и растворился, приняв вид восемнадцатидюймового эльфа с широким озорным лицом и в костюме, как у Робин Гуда. В этот миг он определенно выглядел огорченным. - Лорд Чародей, приношу глубочайшие извинения! Он сбежал от меня!
      - Да, и я уже побранил его за это. - Род не сводил с Магнуса строгого взгляда. Ребенок попробовал было снова принять агрессивный вид, но вместо этого начал выглядеть готовым чуть ли не расплакаться. - Думаю, на этот раз он останется с тобой, Пак, - улыбаясь, продолжал Род. Ребенок увидел его улыбку и попробовал испытующе улыбнуться сам. Род взъерошил ему волосы, и малыш просиял. Род искоса посмотрел на эльфа. - Гвен говорила тебе, куда она отправилась?
      - Да, лорд Чародей. Когда королева вернулась из поездки по провинциям, то вызвала твою жену и рассказала ей о том, какая неудача постигла ее с поиском ведьм для расширения рядов Королевского Ковена, и сказала ей также почему.
      - Из-за бродячего проповедника, - мрачно кивнул Род, - Я уже слышал о нем. Как я понимаю, ее это не обрадовало?
      - Безусловно, нет. Но твоя жена никогда не относилась к тем, кто думает о мести.
      Вспоминая кое-какие вещи, проделываемые Гвен у него на глазах, Род содрогнулся,
      - К счастью для него.
      - В самом деле. И все ж она думала не о том, что он сделал, она думала лишь о других способах привлечь побольше ведьм в Королевский Ковен.
      - О? - Род почувствовал, как страх ползет у него по спине к затылку. Каких способах?
      - Как каких? Она считает, что самый верный способ теперь будет разыскать старых ведьм и чародеев, прячущихся в лесах и горах, так как им наплевать, что подумают или скажут о них люди. Страх расширил плацдарм.
      - Да, но... я думал, они считаются угрюмыми и озлобленными и могут с таким же успехом уничтожить тебя, как и помочь тебе.
      - Они и впрямь таковы, - признал Пак. - Но даже так, если что и может побудить их оказать помощь, то только уговоры твоей любезной Гвендайлон.
      - Да, если они первые не сглазят ее. - Стремительно повернувшись, Род бросил Магнуса на руки Паку. Пак в удивлении уставился на ребенка, но удержал его без труда, хотя Магнус был по меньшей мере величиной с него самого.
      - Куда она отправилась? - отрывисто спросил Род. - К которой ведьме?
      - Да к самой известной, естественно, - ответил удивленный Пак. - К той, чье имя знает весь народ, к той, кто первая приходит в голову, когда матери рассказывают детям сказки про ведьм...
      - К чемпионке среди ведьм из страшных сказок, да? - На лбу у Рода выступил пот. - Как ее зовут? Быстро!
      - Ее кличут Агатой - Гневной Гатти. Она живет высоко в Скальных Горах, в пещере - шумной, темной и сырой.
      - Позаботься о ребенке! - Род стремительно повернулся к двери.
      Бухнул воздух, и в камере очутился Тоби, прямо перед ним.
      - Лорд Чародей!
      Зверолюди съежились, в страхе перешептываясь друг с другом. Йорик успокаивающе заговорил с ними - или так можно было б счесть, если б у него не дрожал голос.
      - Не сейчас, Тоби!
      Род попытался обойти его.
      Но юный чародей снова прыгнул перед ним.
      - Зверолюди, лорд Чародей! Их корабли-драконы приближаются к побережью! И приближаются трое там, где был только один!
      - Скажи им подождать! - отрезал Род и выскочил за дверь.
      * * *
      Будучи роботом, Векс мог, когда хотел того, галопировать намного быстрее настоящего коня, а в данную минутку Роду требовалась каждая унция скорости, какую ему мог дать черный конь. Векс с большой неохотой пускался быстрее двадцати миль в час, пока Род не приобрел рыцарский шлем размером больше нормы, снабженный амортизационной сеткой, делающей его приемлемым мотоциклетным шлемом, но Род все еще скакал, не опуская забрала.
      - Но не смей и пытаться заставить меня надеть остальные латы!
      - Мне такое и не приснится. Род. - Что было правдой; будучи машиной, Векс не видел снов. Фактически он даже не спал. Но в свободные минуты он производил наобум корреляции, что выполняло ту же функцию. - Однако я бы оценил, если б ты пристегнулся.
      - Да кто ж слышал о седле с ремнем безопасности? - проворчал Род, но все равно пристегнул его. - Но тебе-то не придется так быстро останавливаться. Я имею в виду, а радар у тебя на что?
      - Именно. - Векс повысил скорость до шестидесяти миль в час. - Но должен тебя предостеречь, Род, что такая головокружительная скорость на коне отнюдь не уменьшает твою репутацию чародея.
      - Об отношениях с общественностью побеспокоимся позже. В данную минуту нам надо добраться до Гвен, пока та не столкнулась с чем-то фатальным!
      - У тебя, Род, просто исключительное отсутствие доверия к собственной жене.
      - Что? - Род подскочил в седле с такой силой, что чуть не свалился с коня. - Я б ей жизнь свою доверил, Векс!
      - Да, свою, но не ее. Ты действительно думаешь, что она отправилась бы в одиночку на подобное задание, если б считала, что ей грозит какая-то реальная опасность?
      - Конечно! Она не трусиха!
      - Да, но у нее есть нуждающиеся в ней ребенок и муж. Она теперь не захочет столь уж опрометчиво рисковать жизнью.
      - О, - нахмурился Род. - Ну, возможно, ты в чем-то прав. - Затем к нему вернулось ощущение срочности. - Но она могла недооценить их, Векс! Я имею в виду, что та закисшая старая ведьма пробыла в тех горах, вероятно, лет сорок, по меньшей мере! Кто знает, до какой дьявольщины она додумалась теперь?
      - Гвендайлон, вероятно, знает, Твоя жена телепатка, Род.
      - Так же как и Агата. И что Гвен способна прочесть, Агата, возможно, способна блокировать! Ходу, Векс! Мы должны поспеть туда!
      Векс издал шипение помех, служившее роботам вздохом, и прибавил скорость. Сонные летние поля и крытые соломой опрятные хижины так и замелькали, проносясь мимо.
      * * *
      - Она там?
      Род, подняв голову, уставился на почти отвесную стену скалы, упиравшейся в небо, настолько высоко, что, казалось, ловила неповоротливые тучи.
      - Так сказал спрошенный нами крестьянин, Род. И, по-моему, он слишком испугался нашей скорости, чтобы кривить душой.
      Род пожал плечами.
      - Ему в любом случае незачем врать, как же мы туда заберемся, Векс?
      - Это будет не так уж трудно. - Робот поглядел на неровную поверхность фаса скалы. - Вспомни, Род, альпинизм - мой конек. - И поставил копыто на начало даже не замеченной ранее Родом тропы.
      - Если тот крестьянин все еще следит, то теперь он окончательно не выдержит, - вздохнул Род. - Кто ж когда-нибудь видел раньше коня, влезающего на скалу?
      - Учитывая все обстоятельства, - задумчиво произнес Векс, осторожно ступая по скальному карнизу шириной малость поуже его тела, - мне думается, все получилось бы куда быстрее, если б ты переместил мой мозг в космический корабль и прилетел сюда.
      - Может быть, но такое было б намного трудней объяснить крестьянам и лордам, если уж на то пошло. - Род поглядел на отвесный спуск внизу и почувствовал, как у него сосет под ложечкой. - Векс, в это твое тело, случайно, не встроено несколько антигравитационных пластин?
      - Конечно, встроено, Род. Проектировщики Максимы учитывают все возможные обстоятельства.
      Векс всегда говорил об астероиде, где его произвели, с некоторым тщеславием.
      - Ну, приятно знать, что если мы упадем, то не слишком расшибемся. Но почему мы тогда просто не подлетим к пещере?
      - Я думал, ты озабочен воздействием нашего проезда на наблюдателей.
      - Довод, - вздохнул Род. - Вперед и вверх, Ржавый Рысак. Эксельсиор!
      Впереди и слева от них зиял вход в пещеру, но он был всего в шесть футов высотой. Род поглядел на него и произнес: - Не вполне достаточно высок для нас обоих.
      - Согласен. Спешься, пожалуйста, поосторожней, Род, и постарайся держаться у скальной стены.
      - О, не беспокойся, в сторону не отклонюсь. - Род соскользнул с коня между Вексом и фасом скалы, пытаясь превратиться в блин. Затем он протиснулся мимо большого черного коня и двинулся бочком по скальному карнизу к черной пустоте входа в пещеру. Он подобрался к ней, внушая себе, что настоящая ведьма никак не может походить на злых колдуний из детских сказок; но когда он медленно приблизился к влажной темноте логова ведьмы, на память ему пришел бурным потоком весь колыбельный эпос. И то, что Гневная Гатти называлась по имени в грамарайских версиях большинства этих сказок, выступая в них в главной, популярной, но не совсем симпатичной роли, не очень-то успокаивало его. Сравнение относительно логики и усвоенного в детстве определения эмоциональных реакций зрелого человека интересно изучать в теории, но наблюдение из первых рук практических аспектов может быть чуточку неудобным.
      Воздух разорвал дикий старческий смех. Род замер; смех растаял, спал и превратился в рыдание. Род нахмурился и подобрался к пещере поближе... Голос Гвен! Он расслышал, как она что-то бормочет, утешая собеседницу. Род почувствовал, как все его тело расслабилось; фактически, он чуть ли не обмяк. Он и не представлял, что настолько встревожен. Но если Гвен успокаивала, ну... ей не могла грозить слишком большая опасность. Так ведь?
      По крайней мере, в данную минуту ей ничто не угрожало. Он выпрямился и сделал первый шаг, заходя в пещеру, но раздраженный, надтреснутый голос старухи заставил его стать как вкопанного.
      - Да, знаю, они не все злодеи. Не могли они такими быть, не так ли? И все же, судя по собственной жизни, я б никогда не догадалась о том!
      Гвен, решил Род, просто изумляет. Она не могла пробыть здесь более получаса до его прибытия и уже заставила старую ведьму открыться и заговорить.
      Гвен пробормотала ответ, но Род его не разобрал. Нахмурившись, он подобрался поближе к пещере - как раз вовремя, чтобы расслышать, как старая Агата говорит:
      - Радуйся, девушка, что ты живешь в наставшие для нас новые времена когда королева защищает обладающих колдовской силой, и ведьма может найти себе чародея в мужья.
      - Тут, я знаю, мне посчастливилось, достопочтенная сударыня, ответила Гвен.
      Род покраснел. Действительно покраснел. Дело заходило слишком далеко. Теперь уж он определенно подслушивал не предназначенное для его ушей. Он расправил плечи и шагнул в пещеру.
      - Гм!
      В пещере оказалось очень сумрачно. Он еле-еле чего различал - за исключением двух сидевших перед огнем женских фигур. Услышав его шаги, фигура постарше резко вскинула голову. Свет костра освещал ее лицо снизу, что придавало ему достаточно сверхъестественный вид; но даже само по себе лицо это было ужасным.
      На какую-то секунду она уставилась на него. Затем лицо ее перекосила усмешка, сопровождаемая сильным старушечьим смешком.
      - Э, что у нас здесь? Неужели мы не может даже поговорить о мужчинах без их вторжения к нам?
      Пораженная Гвен подняла взгляд. Затем лицо ее зажглось восторгом удивления.
      - Милорд! - Она вскочила и подбежала к нему. Лицо старухи презрительно скривилось. Она дернула головой в сторону Рода.
      - Твой?
      - Мой.
      Гвен схватила Рода за руки, тело ее на миг качнулось к нему, а затем отпрянуло. Род понял, публичная демонстрация приязни может показаться обидной; особенно тем, у кого нет никаких любимых. Но глаза ее сказали, что она польщена и очень рада его поддержке.
      Уста ее, однако, сказали всего лишь:
      - Зачем ты явился, муж?
      - Просто немного беспокоился, милая. Хотя и вижу, что это было глупо.
      - Не так уж глупо, как ты мог подумать, - проскрипела ведьма. - И все же явился ты запоздало для оказания помощи. - Она нахмурилась при этой мысли. - Нет, возможно, однако ты прибыл все же своевременно; если ты был с нею, когда она впервые появилась у входа в пещеру, я б несомненно выгнала вас обоих взашей.
      Род начал было добавлять:
      - Если б сумела, - а затем подумал, что лучше не стоит. - Э. Да. Извиняюсь за вторжение.
      - Не стоит волноваться, - едко ответила Агата. - Никакого другого мужчину это не волновало бы. - Она перевела взгляд на Гвен. - Тебе безусловно в высшей степени посчастливилось.
      Гвен, покраснев, опустила глаза.
      - И все же сомневаюсь, что ты знаешь истинную величину своего счастья. - Ведьма снова повернулась к очагу, сунула лопатку в огромный котел и помешала. - Меня, молодой человек, очень ценили пахари из горных деревень, приходившие ко мне по одному и впятером ради мига удовольствия, хотя потом они и пришли толпой в шестьдесят человек, вместе с матерями, сестрами и женами и строгим деревенским клириком, чтобы высечь меня, вздернуть на дыбу и пронзить меня раскаленными иглами, крича: "Сознавайся, подлая ведьма!", пока я не могла больше сдерживаться, пока моя ненависть не выплеснулась на них, поражая их и вышвыривая вон из пещеры!
      Она оборвала рассказ, задыхаясь и дрожа. Встревоженная Гвен сжала руки Агаты в своих и побледнела, когда их холодок пробежал у нее по спине. Они слышала сказку о том, как давным-давно ведьма Агата выкинула из своей пещеры жителей пяти деревень, и сколько разбили себе головы или спины на склонах внизу. Никакая ведьма в Грамарие за всю историю этого сверхъестественного острова не обладала такой силой. Большинство ведьм могло поднять за раз только двух или, возможно, трех человек. А что касается швыряния их с достаточной силой, чтобы выбросить из пещеры - да такое было просто невозможно.
      - Не так ли?
      Следовательно, если какая-то ведьма действительно совершила такой подвиг, у нее должен быть знакомый, помогающий ей дух. Они обычно принимали облик животных, но Агата не держала у себя никаких зверьков, Следовательно - понятное дело - знакомый все равно обязан быть, но он, должно быть, невидим.
      - Вот тогда-то, - проговорила с одышкой ведьма, - я и перебралась в эту пещеру, где наружный карниз на столько узок, что войти сюда за раз может только один человек, и поэтому я в гневе своем никогда не смогу покалечить больше, чем нескольких. Но эти несколько...
      - Они хотели сжечь тебя, - прошептала со слезами на глазах Гвен, - и сделано то было в гневе, в гневе, сдерживаемом очень долго, дольше, чем может обуздывать его любой человек! Они унижали тебя, пытали тебя!
      - Разве это вернет мертвых? - бросила острый взгляд на Гвен Агата.
      Гвен заворожено уставилась на изнуренное лицо.
      - Агата... - Она закусила губу, а затем выпалила: - Ты желаешь искупить вину за отнятые тобой жизни?
      - Чепуху ты городишь! - сплюнула ведьма. - Жизнь бесценна, отнятие ее не искупить ничем!
      - Верно, - задумчиво произнес Род, - но можно еще возместить потери.
      Острый взгляд врезался в него, сковывая почти столь же эффективно, как Дурной Глаз.
      Затем, однако, взгляд посветлел, когда ведьма медленно усмехнулась.
      - Ах так! - Она откинула голову назад и рассмеялась. Смех длился долго, и когда он утих, Агата вытерла глаза, кивая. - А! Я-то все гадала, зачем вы явились, так как никто не приходит к старой Агате, если они не желают чего-то, не жаждут того, чего не могут ни от кого больше получить. И у вас именно это, не так ли? Народ страны в опасности и нуждается в силе старой Агаты! И послал вас умолять меня прибегнуть к ней!
      Ее тощее тело затряслось от нового спазма старушечьего смеха. Она тяжело дышала, постепенно успокаиваясь, и вытерла нос длинным костлявым пальцем.
      - Хе-хе! Дитя! Ужель меня, женщину шестидесяти о лишним лет, надует самое что ни на есть невинное дитя? Хе! - и снова рассмеялась.
      Род нахмурился; разговор терял управление.
      - Я б не назвал этого именно "надувательство". Смех ведьмы резко оборвался.