- Оставить его там на веки вечные? - воскликнула Балкис. - Но такое наказание слишком жестоко для кого бы то ни было!
      - Намного более жестоко казнить его и вынудить затем встретиться с демоном, которому он поклонялся, - сурово проговорил Иоанн. - Не тревожься, девушка. Его судьба не так страшна, как тебе кажется.
      - Ты принца Марудина спроси, - посоветовал Балкис Мэт. - Ему доводилось томиться в подобном заточении. Порой - по несколько веков подряд.
      Балкис не преминула спросить у джинна, каково ему пришлось, и он ответил:
      - Когда находишься внутри кристалла, лампы или бутылки, на которую наложено соответствующее заклятие, время для тебя бежит быстрее, чем снаружи, на воле. Вспомни: мы несколько месяцев искали детей, а для них внутри кристалла прошло всего два дня.
      - Но все-таки - целая вечность!
      - Если бы кому-то пришло в голову время от времени выпускать Арьяспа проветриться, он бы поступил очень глупо, - заверил ее Марудин. - Поэтому уж если кому-то заниматься этим, так пусть это будет пресвитер Иоанн. Он сможет сдержать этого безумца своим волшебством, и если тот не покается, казнит его. Только вряд ли этот злой гений покается. В безумии своем он полагает, что прав.
      - Но пока он не...
      - Для него пройдет совсем немного времени, - отозвался принц Марудин. - В некотором роде течение времени внутри этого кристалла зависит от настроения узника. Вот почему я до сих пор молод, хотя проспал внутри бутылки несколько веков. Время как бы закупорили в бутылке вместе со мной. Вообще-то терпеть можно.
      - Наверное, чувствуешь, что руки и ноги затекли, как после сна, высказал предположение Мэт, но больше ничего говорить не стал.
      - Вспомни о принце Каприне, - продолжал уговаривать девушку Марудин. Такой маленький - а ведь взял на себя заботы о младших, отчаянно пытался забавлять их, чтобы им не было страшно. Младшие дети радовались тем играм, в которые с ними играл Каприн, и для них прошло всего два дня. Они бы с радостью согласились пробыть в плену подольше.
      - А вот чаша терпения Каприна почти переполнилась, - с улыбкой заметил Мэт. - Он уже не знал, чем занять малышей, и потому только о том и мечтал, чтобы поскорее обрести свободу.
      - Но если так рассуждать, - задумчиво проговорила Балкис, - Арьясп наверняка был готов выбраться на волю, как только оказался внутри камня. Можно не сомневаться в том, что он просто в ярости из-за того, что угодил в плен.
      - Верно, и поделом ему, - усмехнулся Мэт. - Наверняка снаружи пройдет год, а то и больше, пока пресвитер Иоанн решит, что можно побеседовать по душам с Арьяспом. И когда он выйдет на волю, то обнаружит, что перед ним пресвитер и его священники, готовые судить его по его делам.
      - И я надеюсь, что он будет злопыхать и проклинать судьбу каждую секунду на протяжении всего этого года, - решительно изрек принц Марудин. Вот только боюсь, все будет наоборот: ему покажется, что миновало всего-то несколько секунд.
      - Спасибо, принц, - проговорила Балкис с явным облегчением. Получается, что не такое уж он получил жестокое наказание.
      - Не такое, какого он заслуживает, - угрюмо проворчал Марудин.
      ***
      Мараканда вновь стала вольным городом. Да, им правил монарх, но этот монарх был избран своим народом. Будучи гостями пресвитера, Алисанда и Мэт прогуливались в сумерках по дворцовой террасе, любовались огнями города и вдыхали ароматы экзотических цветов.
      - Я так рада тому, что малыши вышли из заточения невредимыми, призналась Алисанда, но по лицу ее тут же пробежала печальная тень. - Но боюсь, что нашему мальчику пришлось там нелегко, и это может сказаться.
      - А я не думаю, что все так уж ужасно, - успокоил жену Мэт, но и сам немного встревожился - из-за того, что встревожилась она.
      - Ты заметил, какой он стал серьезный? - спросила Алисанда. - Он слишком серьезен для своего возраста!
      - О, это пройдет, - ободряюще улыбнулся Мэт. - Пройдет, как только он получит возможность вволю играть и резвиться. Кроме того, обостренное чувство ответственности еще никому не вредило. В особенности же оно не повредит мальчику, который, когда повзрослеет, станет королем.
      - Это верно, - согласилась Алисанда. - Но тем более причин дать ему наиграться вдоволь, пока он маленький!
      - Мы наймем гувернера, который будет знать, как уравновесить игры и уроки, - пообещал жене Мэт. - Но кое-что хорошее все же произошло, и ты не можешь этого отрицать: он прекрасно поладил с близняшками-джиннами. Теперь наши дети и дети Лакшми и Марудина будут большими друзьями всю жизнь.
      - Что правда, то правда, - улыбнулась Алисанда и взглянула прямо в глаза Мэту. - Ты всегда найдешь, чем меня утешить, любимый мой.
      В этот же вечер, чуть позднее, Мэта разыскал пресвитер Иоанн и сказал:
      - Скажи, лорд-маг... А юная девушка, твоя ученица - как она перенесла все тяготы ваших злоключений? Я ведь знаю: юные сердца так ранимы, когда им приходится сталкиваться с людской жестокостью.
      - Балкис молодчина, она стойко перенесла все испытания, - ответил Мэт. - Вот только немного переживает за Арьяспа - считает, что мы наказали его слишком сурово.
      - Если так, то у нее и впрямь очень доброе сердце, - немного печально улыбнулся пресвитер Иоанн. - Но я думаю, что она не жалела бы этого злодея так, если бы видела, как варвары обрушились на этот город шестнадцать лет назад.
      - Шестнадцать лет назад, - задумчиво протянул Мэт. - А ведь Балкис как раз шестнадцать!
      - Так, значит, ты тоже заметил?
      - Что заметил? - настороженно спросил Мэт.
      - Она - нашей крови.
      Мэт пару мгновений оторопело смотрел на Иоанна. Наконец смысл сказанного пресвитером дошел до него. Он негромко проговорил:
      - Ну конечно! Вот почему внешность жителей Мараканды казалась ей странно знакомой. Вот почему вы решили, что она - наша проводница из местных!
      Пресвитер Иоанн кивнул.
      - И именно поэтому у нее то и дело возникало такое чувство, будто она бывала здесь прежде.
      - Потому, - усмехнулся пресвитер, - что она действительно бывала здесь прежде. Давай отведем ее в дворцовый сад.
      ***
      При луне сад пресвитера Иоанна выглядел волшебно. Здесь царили покой и таинственность. Тишину нарушил только шелест листвы и щебетание ручья, пробегавшего по саду. Легкий ветерок вертел колеса игрушечных мельниц, маленькие игрушечные лодочки покачивались на волнах. Трое чародеев блаженно дышали ароматом экзотических растений. Вокруг них высились деревья, кронам которых терпеливые и заботливые руки садовников за многие годы придали фантастические очертания. Мелодично позванивали легкие колокольцы. Роскошная лужайка при свете луны казалась изумрудной, присыпанной жемчугами росинок. Пирамидальные кипарисы окружали вырезанную из слоновой кости изящную беседку.
      - Это.., это все.., кажется мне... - Балкис прижала ладонь к виску. Лорд-маг, у меня, наверное, опять это.., дежа.., вю, про которое ты говорил?
      - Думаю, дело не только в этом, - не спуская взволнованного взгляда с девушки, ответил Мэт.
      - И в этом можно удостовериться, - негромко проговорил пресвитер Иоанн. - Призови-ка духов, которые окружают тебя.
      Балкис задрожала.
      - Они разгневаются, если я потревожу их напрасно! Мэт обратил внимание на то, что девушка и не подумала сказать, что это для нее не по силам.
      - Потревожишь ты их не напрасно, - заверил Иоанн. - У тебя есть для этого очень важная причина. И если они расположены к тебе, они будут только рады откликнуться на твой зов. Зови их, девица.
      Балкис бросила на пресвитера взор, полный отчаяния, сошла с террасы в сад и прокричала:
      - О духи вод и деревьев, земли и ветра! Если кто-то из вас знает меня, молю вас, придите ко мне и скажите мне, кто я такая!
      Ответом ей была тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы под ветром.
      Балкис понурилась, опустила плечи.
      - Ничего не вышло. Все напрасно.
      - Дай же им время, - урезонил ее пресвитер Иоанн.
      Со стороны ручья послышался всплеск - слишком громкий для того, чтобы это могла быть форель и даже осетр. За ним последовал второй всплеск.
      Балкис устремила взгляд в ту сторону. Глаза ее вспыхнули надеждой. А потом она со всех ног бросилась к ручью.
      Мэт и пресвитер ее еле догнали.
      Балкис выбежала на маленький причал, опустилась на колени и уставилась в воду.
      - Кто бы вы ни были, о явившиеся на мой зов, покажитесь, молю вас!
      Мэт на всякий случай приготовился к тому, что никакого ответа на мольбы девушки не воспоследует.
      Однако ответ таки воспоследовал и оказался очень приятным. Из воды показалось нечто вроде поросшей водорослями кочки - но нет, то была не кочка. Водоросли обрамляли женское лицо. Затем из воды появились плечи нимфы и грудь, прикрытая цветком лотоса, затем - живот, одетый лепестками водяных лилий, затем заблестела чешуя, которой мог быть покрыт как рыбий хвост, так и стройные ноги.
      Рядом с первой нимфой появилась вторая и ахнула:
      - Гляди-ка, сестрица Шаннаи! Полюбуйся-ка на ее ауру!
      - Вижу! Вижу, Арлассер!
      Иоанн и Мэт не спускали глаз с Балкис, но сами не видели и не слышали ничего. Балкис беспомощно обернулась к одному из них, потом к другому.
      - Аура? Но что... Что это такое?
      - Светящийся ореол, который тебя окружает, глупенькая ты смертная! рассмеялась Шаннаи. - Двух одинаковых аур не бывает! Вы, смертные, не способны различить ауру своими полуслепыми глазами, а вот мы можем ее видеть. Верно я говорю, Арлассер?
      - Конечно, можем. И нам твоя аура знакома, правда?
      - Еще бы она не была нам знакома! Разве смогли бы мы забыть малютку, что плыла по реке в коробке!
      - В коробке? - вытаращила глаза Балкис и, запинаясь, затараторила:
      - В маленьком ящичке из слоновой кости? С золотыми полосками?
      - Такова ли она была, та коробка, сестрица? Ардассер запрокинула голову, задумалась. Молчание затянулось. Балкис подобралась - совсем как кошка в ожидании опасности. Наконец нимфа проговорила:
      - Да. Коробка была именно такая. Никаких сомнений быть не может: ты именно та малютка, что лежала в ней. Балкис радостно вскричала и протянула руки к нимфам.
      - Будьте благословенны, добрые духи! Арлассер рассмеялась:
      - Не такие уж мы добрые, но мы тебя помним. А твоя мать, бедняжка! Эти страшные всадники гонялись за ней по саду, а потом изловили и принесли в жертву! Но она успела призвать нас и упросила защитить тебя. О да, и мы тебя защитили, верно я говорю, Шаннаи?
      - Верно, сестрица, - подтвердила Шаннаи и сказала Балкис:
      - Мы проплыли по реке, толкая коробку, в которой ты лежала, а потом позвали дриад и попросили их позаботиться о тебе. Судя по тому, что ты цела и невредима, они таки о тебе позаботились.
      - Ну вот! - решительно воскликнула Арлассер. - Теперь же мы покончили с тем, о чем нас никто не просил, и дело с концом! Корми рыб до скончания дней своих, если желаешь отблагодарить нас, смертная, ибо рыбы кормят нас!
      - Прощай и будь милосердна к реке! - крикнула Шаннаи. Затем обе нимфы отвернулись от берега и с шумным плеском погрузились в воду.
      Балкис, стоя на коленях, закрыла лицо руками и расплакалась.
      - Не плачь, утешься, - проговорил пресвитер Иоанн, подошел и ласково погладил плечи девушки. - Ты вернулась домой, девица. Туда, где ты родилась.
      - Но.., но кто же я такая? - подняла к нему заплаканные глаза Балкис.
      - Ты - дочь принцессы Каначаи, моей племянницы, - ответил пресвитер Иоанн. - Мы думали, что она погибла во время вторжения варваров. Теперь мы знаем это наверняка.
      - А как.., как меня звали?
      - Тебя звали Балкис - точно так же, как назвали франки, - ответил ей Иоанн. - И теперь тебе по праву принадлежит титул твоей матери: принцесса Рассветных Врат.
      - Так, значит, меня и в самом деле зовут Балкис! - вскричала девушка. - А я не знала почему - знала только, что таково мое имя! - Она обернулась к Мэту и устремила на него осуждающий взгляд. - Это ты назвал меня "Балкис"!
      - Так, значит, то, что она вернулась домой, не случайно, - Мэт, обратившись к девушке, задумчиво проговорил:
      - Вспомни, почему ты пошла со мной, когда я отправился на восток?
      - Помню. Меня что-то влекло сюда, что-то заставляло идти на восток.
      - И этот зов был настолько силен, что ты безо всяких сожалений рассталась с удобным местечком в королевском дворце. - Мэт посмотрел на пресвитера Иоанна. - Наверное, этот зов был частью заклятия, наложенного на Балкис нимфами и дриадами?
      - Скорее всего, - кивнул Иоанн. - Ведь душа смертного всегда связана с родиной, но когда к этой тяге добавляется магия, связь становится особенно сильной.
      - Следовательно, имел место магический зов, - заключил Мэт и повернулся к Балкис. - Ты точно знала, что тебе нужно вернуться и куда.
      - Я могу лишь только от всего сердца поблагодарить тебя за то, что ты привел меня домой, - прошептала принцесса Балкис.
      - А я могу лишь от всего сердца поблагодарить тебя за то, что ты довела меня досюда живым и невредимым, - улыбнулся Мэт и, обратившись к пресвитеру, посоветовал:
      - Только не давайте ей царапать мебель, ваше величество.
      ***
      Наконец Мэт и Алисанда смогли закрыться в покоях для гостей, предоставленных им пресвитером Иоанном. Мэт крепко обнял жену.
      - Я безмерно рад, что дети снова с нами, но сейчас рад еще больше тому, что за ними есть кому приглядеть.
      - Да, Балкис очень мила, что взяла на себя роль няньки, - вздохнула Алисанда и прижалась к груди мужа.
      - Помимо всего прочего, - заметил Мэт, - она налаживает будущие дипломатические отношения. Ведь когда-нибудь ей может понадобиться помощь Каприна - когда ты отойдешь от дел, а он станет королем.
      - Отойти от дел... - мечтательно проворковала Алисанда. - Интересная мысль. - Она сбросила туфлю. - Но зачем Балкис может понадобиться его помощь?
      - Ну мало ли зачем... Орда ведь никуда не делась. На самом деле орд несколько, и теперь они знают, чего могут добиться, если объединятся.
      Алисанда улыбнулась и снова прижалась к Мэту.
      - Нам не стоит волноваться. Они побеждены. Вряд ли им хватит ума снова взяться за завоевания.
      Мэт в этом не был так уж уверен. Теперь ханы знали, что нападать на западные народы им стоит только единым войском и что для победы им нужно обзавестись источником волшебства более могущественным, нежели мусульманство и христианство, вместе взятые. Вряд ли им это удастся, но в том, что они возжаждут отомстить за поражение, он нисколько не сомневался. Им недоставало только гениального вождя.
      - Отойти от дел... - Алисанда не желала отказываться от этой мысли. Это так ново... - Она посмотрела в глаза мужу. - Но если я отойду от дел, куда же мне девать время?
      Мэт улыбнулся:
      - Не переживай. Мы что-нибудь придумаем.