- Вы сказали, что это было единственное, чего Арьясп не предусмотрел, - задумчиво проговорил Мэт. - Означает ли это, что он сам сослал вас в этот город?
      - Нет, конечно, - покачал головой Иоанн и помрачнел. - Уверен, он бы предпочел увидеть, как гур-хан убьет меня и изничтожит все мое войско. Они, не объявляя войны, бесшумно подобрались к Мараканде и разразились боевыми кличами только тогда, когда наши часовые подняли тревогу. С небес слетели жуткие чудовища, а еще более жуткие стали карабкаться вверх по крепостным стенам. Наши защитники не устояли против них. Огромная шаровая молния за считанные мгновения спалила дотла наши ворота, и варвары ворвались в город, круша все на своем пути. Мои воины делали все, что могли, пытаясь защитить мирных жителей, но многие из них погибли, а те, что выжили, остались в живых лишь потому, что отступили к воротам и бежали из города. - Лицо пресвитера превратилось в каменную маску. - Я возглавил отступление.
      Некоторые из стражников невольно кашлянули, но стояли по струнке только копья в их руках подрагивали. Иоанн недовольно взглянул на стражников и признался:
      - На самом деле я замыкал отступление, а не возглавлял. Я сдерживал атаку чудовищ, преследовавших нас, любыми заклинаниями, какие я только знал. Но как только смог, я перебрался во главу войска. Я понимал, что теперь нам не будет покоя на нашей земле, но если бы захватчики пошли за нами по горным тропам, мы бы смогли забросать их камнями. Мы удалились в горы, и враги не пошли за нами. Мне хватило времени перейти через горы и увести войско в пустыню и привести в этот город - только я знал о его существовании и о том, что город пуст, необитаем. Попав сюда, мы сразу же приступили к укреплению городских стен, и к тому времени, когда войско гур-хана перебралось через горы и окружило этот город, варвары увидели, что стены его неприступны. Тогда гур-хан снова призвал на помощь чудовищ, но на ту пору я уже был готов к их появлению и созвал духов древних обитателей этого города, и они сразились с чудовищами и одолели их. Тогда Арьясп призвал демонов и велел им встать на страже и не выпускать нас отсюда, а потом ушел, уверенный в том, что мы более не сумеем помешать ему в осуществлении его злобных замыслов. - Иоанн с горечью проговорил:
      - И вот уже пятнадцать лет, как мы сидим взаперти и ничего не можем поделать. Стоит нам только попытаться выйти за ворота, как на нас обрушиваются самые жуткие демоны, и тогда нам остается только одно: бежать в город, чтобы остаться в живых.
      - Но по пути к городу нам никакие демоны не встретились! - возразил Мэт.
      - Конечно, не встретились, - понимающе кивнул пресвитер. - В город они пропускают кого угодно, а вот любого, кто попытается из города уйти, разорвут на куски.
      - Пожалуй, в этом есть смысл, - нахмурившись, сказал Мэт. - Вернее, был бы, если бы Арьясп не знал, что ваши припасы неисчерпаемы. А поскольку он этого не знал, он решил, что вы тут за пару недель погибнете от голода.
      - Мы тоже так думали, - невесело кивнул Иоанн. - Но уже через неделю ко мне явились слуги и сказали, что сколько бы зерна они ни брали из житницы за день, на следующее утро она снова оказывалась полна, сколько бы ни забирали сушеного мяса, рыбы и сухофруктов из ларей, где они хранились, на следующее утро лари снова наполнялись. Даже горы свежих фруктов возникали неведомо откуда каждое утро. Я велел своим чародеям стоять на страже и наблюдать за припасами по ночам, но они ничего не замечали. Наконец я сам встал на ночную стражу, но не заметил ничего, кроме какого-то мелькания. Но я хорошо знаю, как выглядят смерчи, поэтому и догадался, что происходит по ночам. Теперь по вечерам мы собираемся всем городом и возносим благодарственные молитвы духам наших предков и надеемся, что они слышат нас.
      - Я не стал бы в этом сомневаться, - заверил пресвитера Марудин.
      - Получается, что Арьясп совсем не против того, чтобы к вам в город стекалось как можно больше народа, - заключил Мэт. - Ведь он думает: чем больше лишних ртов, тем скорее закончатся скудные запасы продовольствия. А он считает, что вы слишком милосердны, чтобы отказать кому-либо.
      - Именно так, - согласился пресвитер Иоанн. - Но я боюсь, что его лазутчики могли уже рассказать ему о том, что мы все еще живы, и теперь в любой день демоны могут начать нападать на тех, кто подходит к городу.
      Мэт поежился.
      - Хорошо еще, что нам удалось успеть попасть сюда. Но почему Арьясп выбрал именно вашу страну для первой атаки? Разве вы представляли столь очевидную угрозу для Орды?
      Иоанн скупо улыбнулся.
      - Пятьсот лет правители Мараканды успешно отбивали атаки варварских племен, и всех их звали Иоаннами. Я - двадцать пятый пресвитер с таким именем. Самый первый Иоанн привел в эти края горстку христиан, спасавшихся от преследований мусульман и желавших жить по своей вере. Они разыскали эту долину, обосновались здесь, засеяли поля и вскоре стали жить богато и безбедно. Когда в соседних странах случилась засуха, наши предки по настоянию первого пресвитера Иоанна поделились с жителями этих стран припасами, как подобает истинным христианам. Иоанн неустанно наставлял своих подданных в том, чтобы они жили в мире и согласии с другими народами, и это было очень важно, поскольку жители нашей страны были хорошими охотниками, меткими лучниками. В нашей стране в дружбе проживали киргизы и казахи и даже турки и монголы.
      - Народы все как на подбор воинственные, - задумчиво покачал головой Мэт. - А ваш первый пресвитер не настаивал на их переходе в христианство?
      - Нет, не настаивал. Он понимал, что те, кто примет крещение только ради того, чтобы обрести пропитание, отпадут от церкви, как только закончится голод. И все же доброта и милосердие его подданных вкупе с их силой сподвигли многих иноземцев на крещение.
      - А по прошествии времени все большее число их потомков, вырастающих среди христиан, принимали эту веру? Иоанн кивнул:
      - Так и было, и в конце концов почти все население нашей страны стало христианским, но при этом мы вполне доброжелательно относились к тому, чтобы рядом с нами жили буддисты и мусульмане и молились своим богам.
      - Насколько я понимаю, имели место смешанные браки.
      - Верно, - согласился пресвитер Иоанн. - Кроме того, представители разных народов обучали друг друга приемам своих боевых искусств. Шло время, и теперь в жилах наших соотечественников течет кровь русских, персов, турок, монголов и китайцев - всех народов Азии. Их мудрость наполняет наш разум и наши сердца.
      - И ваши воины владеют всеми боевыми искусствами этих народов, добавил Мэт.
      - Воистину так, - подтвердил Иоанн. - Третий пресвитер Иоанн учредил состязания по боевым искусствам, и молодежь жаждала участвовать в этих состязаниях. Опытные воины обучали молодых. К концу правления третьему пресвитеру пришлось принять бой с варварами. Бой был жарким, но коротким, и орды варваров были разбиты наголову.
      - И с тех пор каждому из пресвитеров приходилось отражать набеги варваров?
      - Да, и порой такое случалось дважды за время царствования. И если дикие конники-степняки до сих пор ни разу не добирались до Запада, можете поблагодарить за это моих предков. Даже моему отцу в юности довелось сразиться с объединенным войском, собранным монголами под предводительством вождя по имени Темучин.
      У Мэта волосы встали дыбом. Темучин - так в его мире на самом деле звали человека, впоследствии взявшего себе титул "Чингисхан" - "владыка мира".
      Пресвитер Иоанн помрачнел, понурился.
      - Я стал первым, кому не удалось справиться с варварами.
      - Это всего лишь дело времени, - поторопился приободрить его Мэт. Именно поэтому Арьясп убедил гур-хана в том, что прежде всего нужно атаковать вашу страну.
      - Верно, - мрачно кивнул Иоанн. - Похоже, Арьясп и гур-хан многому научились на ошибках тех завоевателей, которые прежде нападали на нашу страну и уходили с позором. Как я уже говорил, первым делом враги напали на нашу столицу, Мараканду. Люди, которым впоследствии удалось бежать оттуда, рассказывают, что варвары изловили всех людей благородного происхождения, кого только могли, и принесли их в жертву - убили на алтарях своего кровожадного и лживого божества. Потом гур-хан покинул Мараканду, оставив в нашем царстве сильный гарнизон, а затем отправился на запад с войском, состоящим из десятков тысяч воинов, чтобы захватывать все новые и новые земли, и никто не мог остановить их, кроме правителей тех стран, которые знали об их приближении.
      - Да, неожиданность нападения работала им на руку, - согласился Мэт. Но еще больше им помогали слухи об их непобедимости и безжалостности к любому сопротивлению, но при этом - милости к тем, кто добровольно сдается в плен. Ну и конечно, легионы сдавшихся на милость победителя в самом скором времени становились почитателями Аримана.
      - Люди склонны становиться на сторону победителей, кем бы эти победители ни были, - печально вздохнул пресвитер Иоанн. - Боюсь, у Арьяспа на уме завоевание всей Азии.
      - А я так думаю, что он не станет останавливаться на Кавказе и перед Босфором, - покачал головой Мэт. - Его завоевательские планы явно простираются на всю Европу.
      - А когда он добьется этого, - угрюмо пробормотал Иоанн, - он вернется, превратит этот город в груду камней и изничтожит всех нас, до единого.
      - Мало этого: при том, что демоны милостиво пропускают в город любого, кто пожелает присоединиться к вам, Арьясп соберет всех своих врагов в одном месте, - сделал печальный вывод Мэт, в сердцах стукнул себя кулаками по коленям и встал. - Прошу простить меня, ваше величество, но я так думаю, нам нельзя медлить - никому из нас.
      - Согласен, - озадаченно улыбнулся Иоанн. - Кстати, а что вас привело ко мне?
      - О, мы всего лишь хотели попросить вас о маленьком одолжении, ответил Мэт. - Так, пустячок в некотором роде. Не могли бы вы возглавить свое непобедимое войско и атаковать врагов с тыла?
      - С превеликой радостью, лорд-маг, но прежде я должен разбить тех, кто покорил мое царство.
      - Договорились! - радостно воскликнул Мэт. - Мы поможем вам отвоевать вашу столицу, а вы атакуете варваров с тыла. Безусловно, я понимаю, что для начала вам нужно будет изгнать их из вашей страны.
      Пресвитер Иоанн посмотрел на Мэта так, словно тот лишился рассудка, затем спросил у джиннов:
      - Он не шутит?
      - Совсем не шутит, уверяю вас, - без колебаний ответила Лакшми. - Я уже давно убедилась в том, что чем более дурацкими кажутся его слова, тем более они серьезны. Но, маг, а что же будет с нашим главным делом?
      Иоанн сразу насторожился:
      - О каком деле речь?
      - Ничего такого страшного, - заверил его Мэт. - Дело действительно есть. Вернее говоря - сразу четыре маленьких дела, и каждое из них ребенок. Арьясп похитил наших детей.
      - Держит как заложников?
      - И в качестве отвлекающего маневра, - кивнул Мэт. - Идея насчет превращения детей в заложников сработала не слишком удачно: она меня только сильнее насторожила. А вот как отвлекающий маневр похищение детей действует просто потрясающе: вместо того чтобы сражаться с варварами, мы заняты поисками наших ребятишек. - Мэт обернулся и посмотрел на Лакшми. - Но надеюсь, принцесса, ты не забыла о том, что наши дети - у Арьяспа, а Арьясп - в Мараканде.
      - Конечно! - вскричала Лакшми, а Марудин мстительно усмехнулся:
      - Отвоюем Мараканду - и можно считать, отвоюем наших детей.
      - Останется только разыскать их, - согласно кивнул Мэт. - Но несомненно, если Арьясп заметит, что мы втроем движемся к городу, он может и убить детей, ну а если он увидит, что на город идет войско пресвитера Иоанна?
      - Понятно, - радостно подхватила Лакшми. - Мы без труда сможем спрятаться среди воинов. Пресвитер Иоанн сдвинул брови.
      - Но как же вы намереваетесь помочь мне в отвоевании столицы моего царства, если у вас нет своего войска?
      - Не забывайте, что с вами пойдут маг и еще трое волшебников, напомнил ему Мэт. - Двое джиннов и моя очень способная ученица.
      Балкис наконец очнулась от ступора и уставилась на него.
      ***
      К восточным воротам спутники подошли в сопровождении пресвитера Иоанна и кавалерийского отряда.
      - Просто не представляю, как вы втроем справитесь с уймой демонов, наверное, в десятый раз проговорил Иоанн. Лакшми решила успокоить его по-новому:
      - Есть одно древнее сказание - я услыхала его от одного джинна, который был на тысячу лет старше меня, ваше величество.
      Марудин покраснел и уставился в одну точку.
      - Я верю твоим познаниям, принцесса. Иначе я бы умолял вас не выходить из города, - сказал Иоанн, но было видно, как он волнуется. - Но если вам придется худо, мои воины придут вам на выручку.
      - Не нужно делать этого, вы все погибнете, - спокойно уговаривала пресвитера Лакшми. - Приободритесь, ваше величество. Вам не придется помогать нам. Однако мы вам очень благодарны и высоко ценим вашу отвагу и готовность выручить нас.
      - Главное, ваше величество, - напомнил Иоанну Марудин, - подготовьте ваших людей выступить из города, как только мы одолеем демонов.
      - Все мои люди готовы к походу, - заверил джинна Иоанн, оглянувшись. Вся длинная и широкая улица, ведущая к замку, была запружена выстроившимися в шеренги воинами и мирными горожанами, повозками и фургонами. - Мы выступим по первому же вашему знаку.
      - Я тоже должна идти с вами! - воскликнула Балкис, хотя и дрожала от страха.
      - Наоборот, - заверил ее Мэт. - Для нас важнее, чтобы ты осталась здесь, на крепостной стене, и вытащила бы нас, если дело пойдет туго.
      - Не бойся, девица, - успокоил девушку Марудин. - Мы все уцелеем.
      Дрожать Балкис перестала, но спокойствия в ее взгляде не прибавилось.
      - Простите, ваше величество, но отговаривать нас не стоит, - сказал Мэт, отвернулся от пресвитера Иоанна и крикнул привратникам:
      - Откройте правую створку ворот!
      С явной неохотой десятеро воинов налегли на тяжеленный засов и отодвинули его. Еще двое подбежали и открыли правую створку. Мэт в сопровождении джиннов, шагавших по обе стороны от него, вышел за ворота. Ворота с грохотом затворились.
      - Надеюсь, ты прав, - сказал Мэт Марудину.
      - Не сомневайся, я все знаю, - сухо отозвался джинн. - А ты все поймешь, когда вступишь в схватку с ними.
      - Вперед, к победе! - скомандовала Лакшми. Мэт сглотнул подступивший к горлу ком. Он слышал, как стучит кровь в висках, как встревоженно и испуганно переговариваются горожане на крепостной стене.
      Не успели они сделать и трех шагов, как песок впереди зашевелился, заворочался. Ожила вся пустыня до горизонта. Прямо из земли появились страшные фигуры. Мэт, хотя и был готов к этому, чуть не вскричал от испуга.
      Глава 28
      Со всех сторон его окружали жуткие монстры - рогатые, клыкастые, бородавчатые. Человеческие черты в них причудливо сочетались с животными, но попадались и такие, облик которых был сверхъестественным. Одни чудовища были одноглазыми, у других было до десятка глаз - выпученных, плоских, торчащих на концах тонких стебельков, огромных, как тарелки, и крошечных, как горошины. Пасти страшилищ скалились акульими зубищами, змеиными клыками, зубами, напоминавшими кинжалы или ножовки, а у некоторых чудищ зубы представляли собой цельные стальные лезвия. Морды одних заканчивались трубообразными хоботами, у других были похожи на волчьи, у третьих - на клювы хищных птиц. У Мэта глаза разбегались от обилия жутких подробностей: осьминожьих щупалец, густой клокастой шерсти, перьев и плавников - всего, что только человек мог представить и вообразить. Среди чудовищ попадались и гигантские насекомые с человечьими головами, и страшилища с человеческим телом и головами насекомых, покрытыми чешуей. Когти и клешни чередовались с членистыми, паучьими лапами.
      Монстры визжали и выли, стонали и истерично хихикали, ухали и верещали. Вся их несметная орда надвигалась на троих друзей, чудовища плотоядно скалились и не сводили глаз с вожделенных жертв. Скорее всего они надеялись обратить друзей в бегство, заставить вернуться в город, но при случае явно были готовы разорвать на куски и сожрать. У Мэта было полное ощущение, что перед ним - ожившие персонажи его детских страшных снов. Стоило ему увидеть их - и к нему вернулся давно забытый леденящий детский страх. Ему казалось, что ноги его ниже коленей превратились в вязкое желе, но тут Лакшми подхватила его под руку и удержала, и Мэт понял, что сила большинства страшилищ как раз и состоит в их способности до смерти напугать любого, кто их увидит.
      Любого, кроме джиннов, судя по всему.
      - Ну, читай же заклинание, маг! - поторопила Мэта Лакшми. - Мы с Марудином можем только сдерживать их наступление!
      Мэт почувствовал, как Марудин взял его под локоть с другой стороны. Теперь все трое стали как бы единой силой. Принц Марудин начал нараспев произносить заготовленное заклинание. Мэт и Лакшми подхватили его:
      Город стоит за стеной крепостной,
      Крепкой, высокой стеной.
      Чтобы его защитить от врагов,
      Не постоим за ценой.
      Пусть серебром да покроются вмиг
      Камни, что стену слагают.
      Гладкой, как зеркало, станет стена,
      В солнца лучах засверкает!
      На всякий случай Мэт добавил от себя:
      Кто же в то зеркало сам поглядится,
      Тот в серебро в тот же миг обратится!
      Мэт, конечно, понимал, что ни в коем случае нельзя отводить глаз от чудовищ, но все же рискнул бросить взгляд через плечо. Белая штукатурка, покрывавшая крепостную стену, поблескивала в лучах полуденного солнца. В следующее мгновение стену подернула дымка марева, а когда дымка растаяла, стена уподобилась гигантскому зеркалу. От отражения солнечных лучей слепило глаза. Но главное было не в том, что это зеркало отражало солнце. Главное было в том, что оно отражало чудовищ.
      На секунду в пустыне за городом воцарилась гнетущая тишина.
      А в следующую секунду воздух наполнился жутким визгом и воем: демоны увидели, как от города на них надвигается орда страшных чудовищ. Испуг страшилищ был настолько велик, что они, не выдержав, разворачивались и пускались наутек, и вскоре многие из них исчезли под землей. Те демоны, что были наделены крыльями, взмыли в небо и проворно улетели прочь и вскоре, превратившись в крошечные черные точки, исчезли без следа. Через несколько минут возле города стало пусто и тихо.
      Мэт, не мигая, смотрел по сторонам. Хорошо, что Лакшми владела собой. Она развернулась к городу, замахала рукой и громко возгласила:
      - Выходите, как обещали! Они ушли, мы изгнали их, но они могут вернуться до заката солнца, и тогда уже изгнать их будет не так легко!
      Мэт помотал головой и очнулся от охватившего его ступора.
      - Ты права. Случившееся стало для них полной неожиданностью, верно? Прежде они видели друг друга, но никогда не видели друг дружку вместе, всех сразу!
      - Кроме того, они не догадались, что стена превратилась в зеркало, добавил Марудин. - Они увидели, что на них надвигается толпа чудовищ, и это зрелище их напугало точно так же, как нас - настоящие монстры. Но когда страшилища вернутся к тому, кто послал их на город, их повелитель сурово накажет их и велит им снова явиться сюда.
      - Скорее! - крикнул Мэт горожанам. - Другой такой возможности у вас не будет.
      Городские ворота распахнулись. Из них выехали пресвитер Иоанн и Балкис, которая явно чувствовала себя в седле не слишком уверенно. Они скакали во главе конной колонны. Всадники выстроились по четыре в ряд больше не позволяла ширина проема ворот. Царь-пресвитер, доскакав до Мэта и джиннов, придержал коня. Почетная гвардия из нескольких десятков всадников окружила отважную троицу. Тем временем полководцы повели войско дальше.
      - Не знаю, как благодарить вас, джинны и маг! - воскликнул Иоанн. Мои подданные во веки веков будут возносить вам хвалы!
      - Но не лучше ли вам возглавить войско? - спросила Лакшми.
      Иоанн покачал головой:
      - С этим справятся мои военачальники. Я же должен задержаться и пронаблюдать за тем, чтобы последние из моих подданных покинули город. Тогда я нагоню войско.
      - Разумно, - кивнула Лакшми, - но лишь в том случае, если ваши военачальники знают, куда и как вести войско. Они смогут довести его до Мараканды?
      - Смогут, - заверил ее Иоанн. - Наших сил более чем достаточно для того, чтобы отбить атаки вражеских засад, если таковые встретятся на пути.
      - Даже если вам удастся разбить всех варваров по дороге, нападения на Мараканду врасплох у вас не получится, - предупредила пресвитера Лакшми. Наверняка лазутчики предупредят Арьяспа о вашем приближении за несколько часов до того, как вы подойдете к городу.
      - Пусть предупреждают, - зловеще усмехнулся Иоанн. - В городе не войско, а всего лишь гарнизон. Главные силы варваров сейчас ведут сражения в Персии. И даже если бы у меня была половина нынешнего войска, мы бы смогли одолеть врагов.
      - А что, если вам не откроют ворота?
      - Это мои ворота, - гордо ответил Иоанн и указал на длинную черную шкатулку, притороченную к поясу. - У меня - ключ от них.
      Мэт призадумался о том, каким же ключом можно сдвинуть с места засов весом в несколько сотен фунтов, но решил, что стоит подождать и увидеть это собственными глазами. В принципе можно было бы обойтись безо всякого ключа: Мэт знал с десяток заклинаний, с помощью которых можно было бы открыть ворота. Можно было бы - если Арьясп уже не выяснил, что он и джинны сопровождают Иоанна, и не обработал ворота Мараканды какими-нибудь мощными контрзаклинаниями. Но если заклинания, которыми владел пресвитер, были такими древними и замысловатыми, как предполагал Мэт, то все усилия Арьяспа напоминали бы попытку защитить амбарный замок от взлома, накрыв его консервной банкой.
      - Что ж, пробивайтесь в город, - вздохнула Лакшми. - Но если доберетесь до Арьяспа, сначала заставьте его сказать, где наши дети. А уж потом припомните ему все его преступления!
      - В этом я готов поклясться, - заверил ее Иоанн. - Если мы изловим этого мерзавца, справедливость свершится.
      - На наш взгляд, - вставил Марудин, - справедливость состоит в том, чтобы вы отдали его нам.
      Мэт взглянул в глаза джинна и зябко поежился.
      ***
      Одолев горный перевал, войско спустилось в долину, с которой начиналось царство пресвитера Иоанна. Армия царя состояла из десяти тысяч опытных воинов и была усилена двумя джиннами, магом и его ученицей. Крестьяне, работавшие в полях, завидев войско, бросали работу и бежали к деревням. Видимо, весть о продвижении армии дошла и до монголов: время от времени Мэт замечал на возвышенностях коренастых дозорных верхом на пони. Но стоило Иоанну отправить в сторону всадника отряд, как он разворачивал пони и исчезал.
      К вечеру, когда войско поднималось по склону холма, на его вершине на фоне темнеющего неба появилась пара дюжин всадников. Монголы заняли все пространство между придорожными рощами.
      Пресвитер Иоанн, возглавлявший войско, сказал:
      - Очень верно выбрали время и позицию.
      - Верно, - кивнула Лакшми. - Ваши воины устали после долгого перехода.
      - Эти всадники тоже устали, - возразил пресвитер. - Не сомневаюсь: они весь день обшаривали округу и проскакали не менее сотни миль.
      - Стоит восхититься их мужеством, - заметил Мэт. - Их там не более двух десятков, и все же они всерьез намерены противостоять целому войску.
      - Сущая глупость, - заявил Иоанн. - Они наверняка понимают, что я способен догадаться о том, что в этих зарослях по обе стороны от дороги прячутся еще несколько сотен воинов!
      Он отдал соответствующие приказания, и конные отряды поскакали вправо и влево по полям, примыкавшим к придорожным рощам.
      Иоанн вздохнул:
      - Сегодня крестьяне лишатся плодов своих трудов за весь год, но мы должны сразиться с врагами здесь, хотя и погубим урожай. - Обратившись к одному из военачальников, он добавил:
      - Постарайся проявись милость к врагам. Это отважные люди, готовые умереть за веру в ложь. Они достойны пощады.
      Полководец неохотно кивнул.
      - Вообще-то в наших силах сделать это сражение менее кровопролитным, задумчиво изрек Мэт, вытащил из-под балахона волшебную палочку, наставил ее на северную рощу и пропел:
      У крутых отрогов Гиндукуша
      Поселился яростный ифрит.
      Бдит сурово он, не бьет баклуши,
      Рубежи как надо сторожит.
      Эй, ифрит, покинь свой пост немедля
      И сюда скорее прилетай,
      И как нас ты припугнул намедни,
      Так монголов нынче напугай!
      - Что ты наделал! - в испуге воскликнул пресвитер Иоанн. - Ведь мои воины тоже могут испугаться этого ифрита!
      - Ваши воины не испугаются, - заверил его Мэт. - Ведь я, если вы обратили внимание, велел ифриту напугать только монголов.
      Со стороны леса послышались испуганные крики. Засевшие там монголы посыпались из-за деревьев на поле, нещадно погоняя коней. Некоторые из них, завидев воинов Иоанна, выхватили ятаганы, готовясь крушить всех, кто бы ни оказался на их пути, но офицеры прокричали приказы, и воины расступились, чтобы дать дорогу спасающимся бегством врагам.
      Со стороны леса донесся оглушительный разочарованный стон, и над дорогой возник ифрит - чудовище ростом вдвое выше всадника верхом на коне, с длинными клыками и выпученными глазищами. Ифрит, не желая упускать добычу, бросился на спасающихся бегством монголов. Те пришпорили коней и с еще большей прытью помчались прочь.
      Ифрит проводил их мстительным взглядом, пожал могучими плечами и направился к южному лесочку.
      А через несколько секунд оттуда тоже с криками повалили не на шутку перепуганные варвары, готовые скакать куда угодно, только не обратно.
      Офицерам войска пресвитера Иоанна пришлось изрядно потрудиться, чтобы удержать своих воинов от бегства при виде жуткого чудовища, которое, разогнав монголов, снова появилось в небе над холмом и вид имело весьма расстроенный и устрашающий. Завидев отряды Иоанна, ифрит с мстительным воем направился к ним.
      Лакшми вскричала, мгновенно увеличилась в размерах и, взмыв ввысь, устремилась наперерез. Марудин бросился следом за супругой, не забыв по пути возрасти по всем параметрам. Ифрит только глянул на них и с испуганным воем испарился.
      - Ну вот, - облегченно вздохнул Мэт. - Дело сделано, все позади.
      Пресвитер Иоанн наблюдал за тем, как его офицеры успокаивали испуганных воинов. Надо сказать, что и сами офицеры страху натерпелись предостаточно. Наконец царь поинтересовался:
      - Неужто твои друзья так страшны, что одного взгляда на них ифриту хватило для того, чтобы он пустился наутек?
      - Да нет, - усмехнулся Мэт. - С виду они не такие уж страшные. Просто они уже разок встречались, - объяснил он, - и во время этой встречи Лакшми и Марудин сумели неопровержимо доказать ифриту, что ему против двоих маридов не устоять.
      ***
      Иоанн решил, что цепь лесистых холмов представляет собой неплохое место для ночной стоянки. Воины занялись разбивкой лагеря посреди деревьев. На следующее утро, к всеобщему изумлению, на дороге появились трое монголов с белым флагом. Иоанн, сдвинув брови, набросил мантию поверх доспехов и в сопровождении двадцати гвардейцев вышел встретить парламентеров. После ритуала приветствия, от которого Иоанн не отступил даже при том, что имел дело с варварами, он требовательно вопросил:
      - Чего желает тот, кто послал вас? Если он не желает сложить оружие, можете ничего мне не говорить.
      - Нас послали не к тебе, о владыка, а к твоим спутникам франку-чародею и джиннам. - Монгол развернулся к Мэту, Лакшми и Марудину. Если он и испытывал страх в эти мгновения, стоило отдать должное его мужеству: держался он стойко. - Арьясп, верховный жрец Аримана и наместник гур-хана, приказывает вам немедленно оставить войско этого правителя, иначе он погубит ваших детей.
      Лакшми в отчаянии вскрикнула, а Марудин, злобно оскалившись, двинулся к монголу-парламентеру. Тот выпрямился в седле и положил руку на рукоять меча. Пресвитер Иоанн поднял руку.
      - Парламентеры неприкосновенны, принц, - строго проговорил он.
      - Я - марид! - буркнул Марудин. - Какое мне дело до обычаев смертных?
      - Подумай хотя бы о спасении жизни своих детей.
      Марудин мгновенно овладел собой. Он остановился, но при этом пожирал парламентера зловещим взглядом.
      Если монголу и было хоть сколько-то совестно пересказывать условия, выдвинутые Арьяспом, внешне он этого никак не показал и сохранил бесстрастное выражение лица.
      Лакшми, совершенно бледная, плохо владея собой, шагнула к парламентеру, готовая в следующее мгновение броситься на него и разорвать на куски.
      Мэт загородил ей дорогу.
      - Дети, - сказал он торопливо. - Помни о детях. Не навреди им.
      Лакшми остановилась рядом с Марудином, тяжело дыша и заламывая руки. Наконец она процедила сквозь зубы:
      - Поди прочь!
      Монгол-парламентер склонил голову: то ли насмешливо, то ли уважительно, этого Мэт не понял - развернул коня и в сопровождении двоих спутников ускакал, по пути набирая скорость.
      Когда всадники скрылись из глаз, Лакшми понурилась и в отчаянии повернулась к Марудину. Он обнял ее, а она прижалась к его груди и разразилась горькими рыданиями.
      Пресвитер Иоанн с состраданием смотрел на плачущую джинну, а когда ее рыдания утихли, решительно проговорил:
      - Мы справимся и без вас, поверьте. У меня - ключ от города, и нас в тысячу раз больше, чем врагов.
      - Но на их стороне - могущество магии Арьяспа и всех его приспешников! - в тоске воскликнула заплаканная Лакшми, оторвавшись от груди мужа.
      - Врагам ничто не поможет, пока мы не подойдем к городу, - заверил ее Иоанн. - Я тоже владею кое-какими заклинаниями и могу призвать духов, которые встанут на нашу сторону теперь, когда мне ведома суть чар Арьяспа. И все же вы бы мне очень помогли, если бы сумели разыскать и освободить ваших детей и присоединиться ко мне тогда, когда я введу войско в город. Тогда мы, все вместе, смогли бы одолеть подлого жреца Князя Лжи.
      - Лжи! - обрадованно вскричала Лакшми, не спуская глаз с Иоанна. Затем она проникновенно посмотрела на супруга. Взгляд ее снова был полон надежды. - Этот мерзавец обманывает нас! На самом деле дети не настолько в его власти, как он утверждает!