- Ну, это такое заклинание.., с помощью которого можно ясно увидеть нечто, что находится на большом расстоянии от тебя.
      - Насколько большом?
      Савлу вспомнился огромный телескоп в обсерватории Паломарес и фотоснимки планет Солнечной системы, сделанные с его помощью.
      - На очень большом, - не стал уточнять Савл.
      - Ну, так не медли! Произнеси такое заклинание! Но как ты узнаешь, в какую сторону смотреть?
      - А-а-а, - пристыженно промямлил Савл. - Хороший вопрос.
      - И верно, - согласилась Химена. - Как нам найти следы похитителей?
      Лакшми поинтересовалась:
      - А вы не удосужились прихватить хотя бы клочка их одежд или хоть чего-нибудь, чего они касались?
      - Нет, - с тоской ответил Савл. - А ведь надо было подумать об этом!
      - Не вини себя, - стала уговаривать его Химена. - Ведь ты был занят по уши - нужно было обороняться и допрашивать этих мерзавцев, и притом так, чтобы они сказали больше, чем намеревались.
      - Как бы то ни было, вряд ли можно разыскать Арьяспа в степях, раскинувшихся на две тысячи миль, при том что мы его никогда в глаза не видели, верно?
      Лакшми в отчаянии уставилась на Савла.
      - Неужели нет никакого заклинания?
      - Лично я такого заклинания не знаю, - вздохнул Савл.
      - Вот если бы у нас был хотя бы волосок из его бороды...
      - Не забудь напомнить мне, чтобы я потолковал по душам с его брадобреем, - кисло пошутил Савл. - Но поскольку у меня такой возможности нет, какие еще будут предложения?
      Все трое умолкли и задумались.
      - Ваше высочество, - вдруг проговорила Химена, - могу ли я взглянуть на туфельку вашего малыша?
      Лакшми и Савл непонимающе уставились на нее. Но вот губы Савла разъехались в довольной улыбке.
      - Ну конечно!
      - И я поняла! - радостно воскликнула Лакшми. - Тот, кто похитил моих детей, похитил и ваших, и с помощью туфельки мы сумеем разыскать повелителя этих мерзких воришек!
      - Мне кажется, что это возможно, - осторожно проговорила Химена. - Так вы позволите мне взглянуть на туфельку, ваше высочество?
      - Конечно, - кивнула Лакшми, уменьшила свой рост до роста обычной женщины и вручила Химене драгоценную туфельку.
      Химена осмотрела туфельку, провела над ней рукой и пропела:
      Ну-ка, туфелька, скажи,
      Да всю правду покажи:
      Кто тебя рукой касался
      И какой злодей пробрался
      К колыбельке, где лежали
      Детки джинны, малыши!
      Подошва туфельки озарилась голубым свечением, вскоре оно охватило всю туфельку целиком. Внутри нее проступили фигурки людей, задвигались, их очертания стали более отчетливыми...
      Но вдруг изображение пропало, как и не было его. Лакшми тоскливо и гневно вскрикнула.
      - Блок? - понимающе спросил Савл. Химена кивнула:
      - Кто-то почувствовал мое заклинание и противопоставил ему свое. Придется его нейтрализовать. Она запела по-испански.
      - Но как же.., как же она сумеет обойти такое заклинание? - шепотом спросила у Савла Лакшми.
      - Она может сделать так, что вражеское заклинание истребит само себя, - объяснил Савл. - Такой уж у нее особый дар - снимать злые чары.
      - Поэтому ее и прозвали Чаровницей?
      - Между прочим, ее так и Рамон называет, - заметил Савл. - Но думаю, что у него для этого есть свои причины.
      Химена, держа туфельку в обеих руках, упрямо продолжала говорить нараспев. Было заметно, как напряжены ее руки и плечи. Казалось, крошечная туфелька становится все тяжелее и тяжелее. На лбу у Химены выступила испарина.
      Савл понял, что может случиться в следующее мгновение, и быстро шагнул к Химене. Подхватив ее под руку, он обнаружил, что кожа ее холодна. Взгляд Химены стал отсутствующим.
      Заметив это, Лакшми вскричала:
      - Что с ней?
      - Ее дух отправился в странствие, - ответил Савл тихо и хрипловато. Попробуй прикоснуться к ней кончиком пальца и перелить в нее свою силу, если можешь!
      - Мы должны последовать за ее духом!
      - Но как? - недоуменно спросил Савл.
      Лакшми молчала, поэтому Савл сам прикоснулся к тыльной стороне ладони Химены кончиком указательного пальца и проговорил:
      Я подкованный вполне
      В деле медитации,
      Ничего не стоит мне
      Силы концентрация!
      И как только я свою
      Силу сконцентрирую,
      Передам кому хочу
      Я ее, родимую!
      Химена снова оказалась в туманном царстве. Холодная серая дымка окружила ее со всех сторон. Туман противно холодил лицо. Ничего не было видно за густой серой пеленой. Холод забирался под одежду, под кожу, крался к самому сердцу.
      Но от рук к груди Химены распространялось тепло. Опустив взгляд, она увидела, что сжатая в ее пальцах туфелька озарена розовым сиянием. Химена нахмурилась, гадая, каким образом такой маленький предмет мог вырабатывать такое тепло и почему вообще туфелька так нагрелась.
      И тут Химена расслышала чью-то негромкую поступь, приглушенную густым туманом. Однако по мере приближения звука стало ясно, что шаги принадлежат какому-то огромному, тяжелому существу. Химена с тревогой вглядывалась в туман. Его завеса дрогнула, зашевелилась, и вскоре в плотной пелене образовалось нечто наподобие коридора.
      А потом на фоне серой дымки возник темный, мрачный силуэт несуразного существа. На макушке его покачивались тонкие, похожие на стебельки, выросты, щелеобразная пасть с острыми, как у акулы, зубищами, была оскалена в злобной ухмылке, огромные выпученные глаза светились в полумраке. Страшилище передвигалось на тоненьких негнущихся ножках, которые заканчивались большими плоскими ступнями. Его передние конечности длиной равнялись туловищу и были увенчаны футовыми ладонями с длинными пальцами.
      - Поди сюда, - прогудело чудище, - если решила помериться силами со мной, посостязаться в магии! Войди в меня, соединись со мной, стань частью меня, растворись во мне.
      Химену озарило: она поняла, что перед ней - карикатурное воплощение любви и самых разрушительных проявлений желания. Та любовь, тот трепет, с которыми Лакшми относилась к туфельке - единственному, что связывало ее с пропавшими детьми, притянули чудище к этому предмету. Так продрогший нищий бродяга потянулся бы к едва тлеющему костру.
      Бродяга, который жаждал бы пожрать огонь этого костра, забрать его тепло внутрь себя.
      И еще Химена догадалась, что вторым, не менее мощным магнитом для чудовища явились ее любовь и тревога за внуков. Однако она понимала, какую силу такая любовь способна придать тем, кто хочет навредить предмету любви.
      - Берегись, создание пустоты! - прокричала Химена, дабы на всякий случай честно предупредить чудовище, но оно продолжало надвигаться на нее, противно чмокая и воркуя и тем издевательски насмехаясь над поцелуями и бормотанием влюбленных. Холодные длинные лапы тянулись к Химене, к излучаемому ею теплу. Химена собралась с силами и с мрачной решимостью запела:
      Меня коснуться не посмеешь
      Ведь я уверена вполне:
      Любовь - не вздохи на скамейке
      И не свиданья при луне.
      За миллион не продается,
      Ее не запугает враг,
      Она пред силой не сдается,
      Не отступает ни на шаг!
      Любовь - не то, что называют
      Порой любовью сгоряча,
      Не то, что страсти распаляет
      И учит нас рубить сплеча.
      Не то любовь, что душу губит
      И душит ревностью подчас.
      Тот не убьет, кто свято любит,
      Тот не покинет, не предаст!
      Любовь не жжет, а тихо греет,
      Любовь не ведает преград,
      Она условностей сильнее,
      Она превыше всех наград.
      Любовь тебя согреет в стужу,
      В горячке бьешься - охладит,
      Утешит тех, кто горько тужит,
      Собой от страха заслонит.
      А ты, о монстр многоногий,
      Любви не знавший никогда,
      Изыди прочь с моей дороги,
      Исчезни, скройся навсегда!
      Напрасно холодом могильным
      Тепло стремишься угасить:
      Моя любовь крепка, всесильна,
      Тебе ее не победить!
      Ничто на свете не заставит
      Обратно повернуть меня,
      И мерзкий облик твой растает
      В лучах любви моей огня!
      Чтоб впредь не смел меня касаться,
      Тебе я повелю взорваться!
      Широкие ладони с длинными гибкими пальцами тянулись все ближе к Химене. Вот они коснулись ее щеки, и чудовище принялось вытягивать из Химены тепло. Холод пробирал ее до костей. Но вот чудище прикоснулось к маленькому шлепанцу.., и попятилось назад. Его утробное воркование сменилось вскриками, ладонь той руки, которой он коснулся туфельки, обагрилась алым пятном ожога. Чудище принялось нянчить обожженную руку в здоровой, жалобно причитая, но что удивительно - ожог начал распространяться вверх, и вскоре уже вся передняя лапа чудища стала ярко-красной, а потом все страшилище раздулось и завертелось в подхватившей его воронке неведомо откуда взявшегося смерча. А когда грянул невероятной силы взрыв, Химену отшвырнуло назад, в холодный липкий туман, в черно-белую головоломку. Но затем ее кусочки обрели цвета, соединились между собой, и Химена расслышала противный хриплый клекот и громкий мужской голос:
      Тварь крылатая, давай,
      Улетай отсюда!
      Я, учти, по десять раз
      Повторять не буду!
      Нас тут трое, погляди,
      А четвертый - лишний,
      Так что, пташечка, лети!
      Или ты не слышишь?
      Химена, глядя снизу вверх, увидела Знахаря. Савл стоял, заслонив ее собой, а стихи обращал к странному летучему созданию с кожистыми крыльями, четырьмя лапами с длинными когтями и мордой ящерицы. На макушке у жуткой твари росли вполне человеческие волосы. Она всеми силами старалась вырваться из рук Савла и подобраться к Химене. Савл крепко держал монстра за когти, но руки у него были сильно изранены и кровоточили.
      Но тут Лакшми начала увеличиваться. По мере того как она набирала рост, она выкрикивала какие-то стихи по-арабски, на которые крылатая тварь никакого внимания не обращала. В конце концов громадная женская рука метнулась с высоты к чудовищу, смяла его и сжала в кулаке. Раздался хлопок, и из щелей между пальцами джинны повалил дым. А когда Лакшми разжала пальцы, оказалось, что на ладони у нее - всего лишь горстка пепла. Дунул ветер - и пепел унесло прочь. Джинна тут же уменьшилась до человеческих размеров. Крепко взяв Савла за руки, она велела ему:
      - Стой смирно!
      - Все в порядке! - попытался возразить Савл. - Всего лишь несколько царапин. Ничего опасного не будет...
      - Кроме смерти! - рявкнула Лакшми. - Мне эта тварь не знакома, но знакомы ей подобные! На когтях у нее наверняка был яд, и я должна высосать его из ран, иначе ты умрешь.
      С этими словами она прижалась губами к первой из ранок на пальцах Савла.
      Савл остолбенел от удивления, но взгляд его тут же наполнился восторгом. Только в тот миг, когда Лакшми оторвалась от его руки и отвернулась, чтобы выплюнуть ядовитую кровь, Савл вышел из транса и умоляюще поглядел на Химену.
      - Не выдавайте меня, леди Мэнтрел!
      Но тут губы Лакшми снова прижались к его руке, и на лице Савла снова заиграла совершенно идиотская блаженная улыбка.
      - Постараюсь оправдать твое доверие, - усмехнулась Химена и только теперь задумалась о том, что если Савл смотрит на нее сверху вниз, то это означает, что она распростерта на земле. Химена приподнялась на локте и обнаружила, что лежит на камне на вершине горы. Значит, она упала? Но как и почему?
      Химена решила долго не раздумывать над этим и спросить у Савла, как только тот сможет ответить - стало быть, тогда, когда принцесса Лакшми покончит с процедурой его лечения. Химена не стала ломать голову над тем, каким образом джинна способна отсосать и тот яд, который уже успел попасть в кровеносную систему Савла, и почему этот яд не может навредить ей. Она отлично знала, что волшебные создания, в том числе и джинны, обладали врожденными талантами, о которых простые смертные могли только мечтать, тщась достичь их путем долгого обучения и практики.
      Ожидая окончания сеанса целительства, Химена поднялась на ноги, но у нее тут же сильно закружилась голова, и она была вынуждена сесть на камень, поняв, что, видимо, истратила слишком много сил на сражение с чудовищем в туманном мире.
      Опустив глаза, Химена обнаружила, что по-прежнему сжимает в руке маленькую детскую туфельку.
      - Ну все, все, я уже вполне здоров! - вяло запротестовал Савл.
      Лакшми прищурилась, смерила его взглядом и кивнула:
      - Верно. Вот теперь ты здоров. Савл нахмурился:
      - Что значит - "теперь"? Если хочешь знать... И он умолк, широко раскрыв глаза. Лакшми с любопытством наблюдала за ним.
      - Ты права, - смущенно признался Савл. - Ты не только излечила меня от яда, ты излечила меня и от противоядия.
      - Это не так-то трудно, когда имеешь дело с таким тщеславным человеком.
      - Тщеславным? Это кто же здесь тщеславный? Я? Оригинал, не признающий никакой одежды, кроме синих джинсов и полотняных рубах? Ну.., может быть, в этом-то я и не так уж оригинален, - пожал плечами Савл, - но...
      - Твое тщеславие вовсе не в этом, - договорила за него джинна.
      Савл одарил ее гневным взором, но спорить не стал, поскольку был большим любителем самоанализа.
      - Ну ладно, может быть, и так, - проворчал он, обернулся, посмотрел на Химену и мгновенно забыл о препирательстве с Лакшми.
      - Вам нехорошо, леди Мэнтрел.
      - Нет-нет, со мной все в порядке, уверяю тебя, Савл, - вымученно улыбнулась Химена. - Просто я очень устала.
      - Это неудивительно - при том, сколько сил вы потратили на изничтожение вражеских чар!
      - Похоже, вы здесь тоже времени даром не теряли, - заключила Химена. Что случилось? Что здесь произошло? В этом мире, я хотела сказать?
      - Здесь? - Савл пожал плечами. - Ну.., вы прочитали стихотворение, и туфелька озарилась голубоватым свечением. А потом.., потом взгляд ваш стал отстраненным, и я понял, что ваш дух отделился от тела и вступил в борьбу с вражескими чарами. Но тут откуда ни возьмись появилась это кожекрылая тварь, и мне пришлось от нее отбиваться.
      - Наверняка ее послал сюда тот самый колдун, который противоборствовал раскрытию тайны похищения моих детей, - сказала Лакшми. - Она прилетела для того, чтобы пробудить тебя, напав на тебя. А если бы крылатой твари удалось убить тебя, твой дух так бы и остался там, куда переместился, и был бы обречен на вечные странствия.
      Химена зябко поежилась.
      - Я вам так благодарна за то, что вы защитили меня!
      - Для меня это было большой честью, - призналась Лакшми.
      - И для меня тоже, - подхватил Савл. - Я-то решил, что в то мгновение, когда детская туфелька озарилась голубым сиянием, победа над злыми чарами нам уже была обеспечена. Вот тогда вы упали, а я уже был слишком занят отражением атаки злобной твари и не успел вас поддержать. В эти мгновения Лакшми начала набирать рост, но тут же уменьшилась и подхватила вас в последний момент, чтобы вы не слишком сильно ударились о камень. А потом она закричала и протянула руку к дымящейся туфельке, но тут же отдернула ее и стала дуть на обожженные пальцы.
      Лакшми кивнула:
      - Она была такая горячая! Как она только осталась цела?
      - Это был магический жар, - объяснила Химена. - Два заклинания сражались между собой до тех пор, пока оба не иссякли.
      - Но если твое заклинание иссякло, то...
      - Оно для того и было предназначено, - сказала джинне Химена. - Теперь мы сможем возобновить поиски - и на этот раз магический след должен привести нас к детям.
      - Вы уверены, что готовы к возобновлению поисков? - заботливо поинтересовался Савл. - Может быть, вам стоит отдохнуть?
      - Скорее всего, пока мы тут разговариваем, детей уносят все дальше и дальше от нас, - сказала Химена и с явным усилием встала на ноги, пошатнулась и инстинктивно поискала рукой опоры. - Но думаю, на этот раз, Савл, будет лучше, если заклинание прочтешь ты.
      - Конечно-конечно, - поспешно согласился Савл, взял у Химены туфельку, а Химену поддержала Лакшми. Держа туфельку обеими руками, Савл сосредоточенно сдвинул брови и прочел нараспев:
      А ну-ка, туфелька, открой
      Ты нам злодеев происки,
      Стань путеводною звездой
      И помоги нам в поиске!
      Ну, что тут непонятного?
      Прошу совсем немного:
      Туда, где дети спрятаны,
      Нам покажи дорогу!
      Заклинание подействовало незамедлительно, и Савл сам этому удивился. Вытаращив глаза, он уставился на линию из золотых точек, протянувшуюся от детского шлепанца. Линия скользнула вниз по внутреннему шву его джинсов и устремилась к северо-востоку. На глазах у трех странников возникало все больше и больше светящихся точек, и в конце концов они растаяли за горизонтом.
      - Ну, как вам это? - ошеломленно вопросил Савл.
      - Что - "это", Савл? - нахмурившись, осведомилась Химена, глядя в ту сторону, куда смотрел Савл.
      - Да, что? - озадаченно поинтересовалась Лакшми и тоже устремила взгляд в ту сторону.
      - Да смотрите же, в какую сторону уводят светящиеся точки!
      - Какие светящиеся точки?
      Савл ошарашенно посмотрел на своих спутниц.
      - Хотите сказать, что вы их не видите?
      - Мы ничего не видим, - буркнула Лакшми. Химена кивнула:
      - А что мы должны видеть?
      - Линию светящихся точек. Она тянется на северо-восток и исчезает за горизонтом.
      - Что же, получается, что ее видит только Знахарь? - обернувшись к Химене, спросила Лакшми.
      - Похоже на то, - кивнула Химена. - Ведь он видит нечто волшебное, мистическое, нечто такое, что способен видеть не каждый. И поскольку заклинание прочитал он, он - единственный, кому эти светящиеся точки видны.
      - Странно как-то... - покачала головой Лакшми и, прищурившись, посмотрела в северо-восточную сторону. - А ведь когда мы наблюдали за следами, уводящими от замка, такого не было.
      - Верно, - кивнула Химена. - Но тогда мы делали видимыми настоящие, реальные следы, оставленные похитителями детей. Сейчас же Савл сделал видимым магический след - след, в начале которого - туфелька, а в конце младенец, на ножку которого некогда была надета эта туфелька. - Химена взволнованно прикусила губу. - Господи Всевышний, хоть бы этот след вел не только к твоим детям, Лакшми, но и к моим внукам!
      - Я буду молиться о том, чтобы это так и было, - заверила ее Лакшми. Но только я стану молиться не вашему Богу, а Аллаху!
      - Нам не стоит пренебрегать любой помощью, - согласился Савл. Кстати.., предлагаю наведаться в Иерусалим и выяснить, как дела у калифа. На мой взгляд, стоит поинтересоваться тем, какая политическая обстановка сейчас на Ближнем Востоке, а уж потом окунаться в нее с головой.
      - В этом есть смысл, - согласилась Химена, хотя по лицу ее было видно, как неприятна ей любая задержка на пути к детям.
      Савл обернулся к Лакшми.
      - Не хотелось бы лишний раз просить вас, ваше высочество, но, быть может, вы не откажетесь доставить нас в Иерусалим? Думаю, на пешую прогулку у нас попросту нет времени.
      Глава 19
      На горизонте завиднелись верхушки минаретов и крыши других зданий Иерусалима, но еще раньше Лакшми и ее "пассажиры" увидели идущее от города войско. Савл в изумлении широко открыл глаза.
      - Доспехи? Першероны? Но это же.., наши люди! Они явно идут не в ту сторону!
      - Нужно выяснить почему, - решительно объявила Химена и, стараясь перекричать свист ветра, обратилась к Лакшми:
      - Ваше высочество! Не могли бы вы опустить нас на землю перед холмом, чтобы мы не напугали лошадей?
      - И пехотинцев тоже, - добавил Савл.
      - А что, так необходимо останавливаться?
      - Боюсь, что необходимо, - ответила Химена. - Алисанда ни за что не повернула бы назад, если бы Арьясп и его подручные, колдуны, не изобрели каких-то препятствий. Нужно узнать, в чем дело.
      - Да, пожалуй, придется, - недовольно проворчала джинна и стала снижаться к поросшему кустами склону холма.
      Но как раз перед тем, как его вершина скрыла от их глаз приближавшееся с другой стороны войско, Савл заметил, как сразу несколько воинов указали на них, и успел расслышать испуганное ржание лошадей.
      Наконец его подошвы коснулись земли. Савл сделал пару неуверенных шагов и облегченно вздохнул:
      - Боюсь, задержаться придется дольше, чем мы думали, принцесса. Вас заметили, и некоторые воины сильно испуганы.
      Лакшми мгновенно приняла размеры обычной женщины.
      - Разве Мэтью не может успокоить людей?
      - Людей - да. Гораздо труднее успокоить испуганную лошадь.
      Все трое спустились с холма на дорогу и стали ждать. Минут через десять показалось облако пыли, минут через пятнадцать облако ощетинилось копьями и расцветилось штандартами. А еще пятнадцать минут спустя странников заметила Алисанда и, подняв руку, придержала коня. Сержанты прокричали приказ, войско остановилось.
      А Алисанда уже спешилась и обнимала Химену. Мэт отстал от нее всего на несколько шагов.
      - Миледи! - воскликнула Алисанда. - Какая радость видеть вас! Но как вы сюда попали?
      - С помощью компании "Аэро-джинн", - пошутил Савл и указал на Лакшми. Решил, что плохие новости лучше подать в завуалированной форме, он добавил:
      - У вас и принцессы Лакшми, ваше величество, есть кое-что общее...
      Мэт прервал его:
      - Посланник Арьяспа все нам рассказал о Каприне и Алисе.
      - Дорогие мои.., мне так стыдно, - проговорила Химена и залилась слезами. - Мне остается только просить у вас прощения за недосмотр...
      - Какой уж тут недосмотр. Вы же не всевидящи, леди Химена! - выступил на ее защиту Савл. - Детей похитили в то время, как мы отражали нападение на замок, ваше величество.
      - И как же это произошло? - угрюмо спросил Мэт.
      - Подкуп, - ответил ему Савл. - Непосредственный похититель подкупил самую юную и алчную из нянек и велел ей подвести детей к задним воротам во время сражения. - Савл оскорбленно поджал губы. - Прости, дружище. Нужно было догадаться, что осада замка - всего лишь отвлекающий маневр.
      - Что тут извиняться? - пожал плечами Мэт. - Я бы тоже не догадался.
      Только теперь Алисанда решила поинтересоваться намеком Савла на то, что у них с Лакшми есть кое-что общее.
      - Что случилось у вас, ваше высочество? Ваш супруг пропал?
      - И он тоже, - кивнула Лакшми. - Но я хотя бы знаю, где он находится.
      - О, как часто я мечтала о том, чтобы знать, где находится Мэтью! воскликнула Алисанда, стараясь вложить в свой голос как можно больше сочувствия.
      Мэт смущенно улыбнулся.
      - Милая, - вмешалась Химена, - однако дело намного серьезнее, чем где-то загулявший супруг.
      Мэт все понял быстрее Алисанды - в конце концов, он в таких делах был более подкован.
      - Мама, ты хочешь сказать, что дети ее высочества тоже похищены? - Он обернулся к джинне и с упреком проговорил:
      - Даже не сообщили, что у вас с Марудином родились дети!
      Лакшми несколько озадаченно проговорила:
      - Но я не думала, что... Ведь наши пути разошлись...
      - Как видите, теперь они сошлись вновь. Алисанда решила внести деловую ноту в их разговор. Глаза ее между тем метали молнии.
      - Как нам узнать, где наши дети?
      - Мы уже напали на след похитителей, - сообщил Савл. - Следы няньки привели нас к человеку в темно-синих одеяниях, который забрал детей и ускакал под покровом ночи.
      - Затем мы с помощью магии и туфельки моего малыша узнали, в какую сторону унесли моих детей, - сообщила Лакшми. - Их след привел Савла и твою мать к магу, с которым они сразились в царстве тумана.
      - К магу? - взволнованно переспросил Мэт. - Он никак не связан с Арьяспом?
      - Он оказался одним из его младших жрецов, - подтвердил Савл. - А сопровождал его ученик. Похоже, мы столкнулись с доморощенной школой демонопочитания. И все коварные происки - дело рук Арьяспа.
      - При всем том демон вполне может существовать на самом деле, заметила Лакшми.
      - Да-да, понимаю, - кивнул Мэт и заставил себя задать вопрос, которого очень боялся:
      - Но зачем понадобилось похищать детей? Не было ли других требований выкупа?
      - Так вот почему вы скачете на запад! - озарило Савла. - Этого потребовал похититель детей?
      - Пока что мы исполняем его требования, - вздохнул Мэт. Лакшми в ужасе уставилась на него.
      - Ты не станешь подвергать детей опасности!
      - Я не стану, а вот Арьясп - запросто. В лучшем случае после окончания войны он их на всю жизнь оставит заложниками.
      - А в худшем? - в тревоге спросила Лакшми.
      - Думаю, это всем понятно.
      Все замолчали и какое-то время в отчаянии переглядывались.
      Первым нарушил молчание Мэт:
      - Между прочим, посланник Арьяспа не сказал мне, что я не имею права попытаться разыскать детей.
      - Естественно, - сердито усмехнулся Савл. - Ведь это самый легкий путь заманить тебя в ловушку.
      - Я могу ответить такой же любезностью. Ну-ка, скажи: пойманный вами маг и его подручный что-нибудь говорили о том, что я не должен разыскивать Арьяспа?
      - Ничего они об этом не говорили, - вместо Савла сказала Лакшми. - Но как же калиф? Он не обиделся на вас за то, что вы ушли из города?
      - Он сразу понял двойственность нашего положения, - ответил Мэт. - И проявил высочайшее сочувствие. Ну конечно же, его очень волнует то, что теперь он вынужден обойтись без нашей помощи, но мы ухитрились продержаться до подхода Тафы, и поэтому нельзя сказать, чтобы мы бросили калифа Сулеймана на произвол судьбы.
      - Поэтому мы ушли из города вместе, - добавила Алисанда. - Но это не значит, что мы вместе вернемся в Меровенс.
      - На самом деле мы не собирались расставаться так скоро, но раз уж мы встретили вас, мне имеет смысл остаться с вами и присоединиться к поискам детей и Марудина.
      Алисанда кивнула:
      - А я с войском продолжу путь на запад.
      - Между прочим, ничего не было сказано и том, что Алисанда должна сильно торопиться. Всем известно, как медленно обычно передвигаются войска на марше, а в чужих краях воины-европейцы запросто могут столкнуться с какими угодно препятствиями, которые помешают их продвижению. Ну, к примеру, воины могут подхватить какие-нибудь местные хворобы. Хворобы эти, само собой, не причинят меровенсскому войску ровным счетом никакого вреда, но вынудят его двигаться с черепашьей скоростью.
      Тирада Мэта вызвала у Алисанды довольную улыбку.
      - Так и будет. Ведь такую болезнь может подхватить даже рыцарь, верно? Так что не будет ничего удивительного в том, что уже через неделю четверть моих воинов будут ехать в повозках.
      - Запряженных волами, - подхватил Мэт. - Волы идут медленнее лошадей. И между прочим, на то, чтобы приобрести в пути волов и повозки, потребуется уйма времени.
      - Послушайте, - встревоженно вступил в разговор Савл. - А может, не стоит так шутить с этими ребятами?
      - О, а я думаю, ты зря волнуешься, - улыбнулась Химена. - Ведь враги только порадуются нашим несчастьям.
      Мэт в этом просто не сомневался, но очень дивился тому, почему Арьясп не запретил ему разыскивать его - тем более что этот маг-отщепенец уже дважды подстраивал ему ловушку и оба раза его попытки провалились. Быть может, Арьясп был на все сто процентов уверен в том, что следующая его попытка окажется успешной?
      Близилось расставание.
      - Спасибо тебе, мама, за то, что ты согласилась остаться с Алисандой, - поблагодарил Мэт Химену. - И тебе, Савл, я очень благодарен за то, что ты переоделся в мою одежду.
      - Этого, между прочим, нам никто не запрещал, - хитро усмехнулся Савл. - Точно так же как твое возвращение домой не являлось условием возвращения детей. Так что - что такого в том, что я на время одолжил тебе свою одежду, а ты мне - свою? Это ведь не то же самое, что взять твой щит с твоим гербом.
      - И разве мы будем виноваты в том, что Арьясп и его парни решат, будто всю следующую неделю я проведу рядом с Алисандой?
      - Нисколечко мы в этом не будем виноваты! - хихикнул Савл. - Но надо признать, что все наши фокусы с переодеванием протянут только до первой магической проверки или до встречи со шпионом, который знает тебя в лицо.
      - Это верно, но с другой стороны - обязательно ли им надо так присматриваться? - возразил Мэт. - Скорее всего они действительно будут следить за передвижением войска. Наверное, постараются подослать кого-нибудь, кто приглядится к авангарду колонны, но как только шпионы заметят женщину с длинными светлыми волосами, поверх которых надета корона, а рядом с ней - мужчину моего роста в дублете и лосинах, станут ли они рассматривать вас еще более внимательно?
      - Допускаю, что при недостаточном внимании к нашей внешности Арьясп и его приспешники могут и успокоиться, - согласился Савл. - Может быть, никому из них действительно не придет в голову окончательно убедиться в том, что по правую руку от Алисанды находишься именно ты.
      - А если все-таки они сделают это... - У Мэта сердце ушло в пятки при мысли о том, что может воспоследовать за раскрытием задуманного ими маскарада. Утешил он себя подумав о том, что, вероятно, колдун все же для начала попытается вступить в переговоры и подошлет к нему какого-нибудь посланника с требованием вернуться назад. - Как бы то ни было, это позволит нам выиграть время.
      - Да, в нашем деле даже лишний час-другой имеет значение, - кивнул Савл, но на друга посмотрел с сомнением. - А ты уверен, что до конца отдаешь себе отчет в том, с чем тебе предстоит столкнуться?
      - Не более, но и не менее, чем обычно при таких обстоятельствах.
      - Так я и думал, - вздохнул Савл.
      - Послушай, не надо так сильно переживать, - урезонил друга Мэт. Наверняка Арьяспа охраняют не более пары-тройки тысяч телохранителей. С таким числом врагов мне уже случалось иметь дело.
      - Ну конечно, - хмыкнул Савл. - Что такое три тысячи против одного. Пустяк, да и только! - Он поежился. - Послушай, а я никогда тебе не говорил, что у тебя нелады с пропорциями?
      - Этой темы мы касались исключительно в разговорах об искусстве. Как бы то ни было, большая часть Орды - на передовой. Так что почти наверняка дома остались только ходячие раненые.