Их шумный гам заполнил всего Рода. Он стоял посреди водопада их шума, клянясь себе под нос, что никогда больше не даст своему гневу обратиться против них.
      Он клялся про себя и на следующий день, и неистово искал, какой-то способ гарантировать их безопасность.
      Иной, чем отправка домой - он не собирался опять спорить с ними об этом. Споры переходили в приступы ярости.
      - Разве, ты теперь не поедешь верхом, милорд? - Гвен сидела в седле на Вексе, а Корделия сидела перед ней.
      Род молча покачал головой и продолжал шагать дальше.
      Дети следовали за ним.
      Из-за поворота вышли рослый крестьянин и его такая ж рослая жена с тащившимися рядом с ними пятью детьми. Они были усталые, хотя было еще раннее утро. Муж толкал перед собой ручную тележку, заваленную мешками и домашней утварью.
      - Снова беженцы, - процедил сквозь зубы Род, - сколько их уже, Делия?
      - Четырнадцать, папа.
      Род кивнул. Четырнадцать, за какой срок?
      - За полтора часа, папа, - ответил, взглянув на солнце Грегори.
      - Там творится самое настоящее зло, дети, - покачал головой Род. Люди не покидают свои дома из-за незначительных причин, пусть даже ненависти. Они убегают из-за страха.
      - Мы не боимся страха, папа, - решительно заявил Магнус.
      - Знаю, - отозвался Род, - именно это меня и беспокоит.
      Они направились к крестьянской семье. Джефри заметил - Стражи колдуна теряют бдительность, папа?
      - Почему? - нахмурился Род. - Ты сделал такой вывод из того, что они дали пройти этим людям? - Там, откуда они идут, такого нет. Я выясню. - Он перешел на обочину дороги, когда туда подошел рослый крестьянин с семьей. Тот удивлением посмотрел на него. Путник так устал и расслабился, что снизошел до разговора с тем, чье положение было ниже. - Привет тебе, лудильщик! Выходит ты держишь путь на север?
      - Да, - ответил Род, - беднякам приходится искать заработка, где только можно. А что там на севере?
      Крестьянин покачал головой. - Мы знаем лишь, о чем говорят слухи. Сами ничего не видели.
      - Есть что-нибудь опасное? - нахмурился Род, - О чем говорят слухи?
      - Что объявился злой колдун, - ответил крестьянин, - он одолел мессира Маладруа, барона де Гратесье и даже графа Лагорма.
      Род недоверчиво уставился на него. - Почему? Кто это утверждает?
      Джефри тоже заинтересовался, услышав об Альфаре, люди которого могли позволить кому-то ускользнуть и разнести известное о нем.
      Рослый крестьянин пожал плечами. - Слух разлетелся, как на крыльях. Уж тебе-то следовало бы знать, ведь такие новости, обычно, разносят твои собратья по ремеслу.
      - Значит только в болтовне? - поднял брови Род.
      - В том, что двоюродный брат рассказал соседу, который рассказал сплетнику, который тоже рассказал дяде, который рассказал...
      - Да, вероятно, - пожал плечами рослый крестьянин, - я знаю лишь то, что мне рассказал мой кум Хью сын Марла - да притом пока грузил свою тачку. От кого пришла эта весть? - говорю я, а он молвил, - от Пирса Кровельщика...
      - Он живет во владениях графа? - перебил Род.
      Крестьянин покачал головой. - Нет, ни у Гратесье, ни у Маладрума. И все же у него есть двоюродный брат, у которого есть племянник кума, у того есть свояк двоюродного брата, чья есть племянница живет неподалеку от усадьбы доброго графа.
      - Вот так и разлетелся слух.
      - Вот как? - Спасибо тебе, любезный. Мы направимся еще дальше на север, но подумаем над твоими словами.
      - Поразмыслите, - посоветовал крестьянин, - и поворачивайте обратно на юг.
      - Пока ничего неясно, - возразила Гвен.
      - Да, - согласилась жена крестьянина. - Мы слышали эти новости повсюду всю весну. Сперва слух говорил только о мессире, потом о бароне, а теперь и о графе. Если слух начнет говорить о герцоге, то мы вероятно поймем, что некуда бежать. - Она покачала головой. - Нет, если вы любите своих малышей, то не думайте, что слух неправдив.
      - Может вы и правы, - задумчиво нахмурилась Гвен - спасибо и счастливого пути.
      - Да будет с вами бог, добрый человек, - Род коснулся чуба.
      - И вам того же, - отвечал крестьянин и взялся за ручки тележки.
      Когда крестьянин и его семья потащились на юг, Джефри резко повернулся к отцу и зашептал. - С какой легкостью, папа! Неужели весь труд стольких сторожей и караульных пошел насмарку всего-навсего из-за какой-то сплетни?
      - Действительно, - кисло ответил Род. - Помни об этом, когда будешь командовать войсками. Еще не создано такой охраны, что может остановить слух.
      Джефри в раздражении воздел руки. - Тогда зачем же вообще выставлять стражу?
      - Из-за доказательств, - поморщился Род, - если ни у кого из лордов не будет доказательств, они не пойдут на расходы, связанные с посылкой армии на север. В конце концов, что сделал сам король, когда услышал неподтвержденные россказни? Послал нас!
      - И все ради раскрытия подкрепляющих доказательств? '
      Род кивнул. - Без них всякий, кому хочется считать эти известия ложными, может так и считать.
      - Пока их не задавит колдун и его присные, - мрачно уточнил Магнус.
      - Да, - согласился Род, - в этом-то и заключается вся идея, не так ли?
      - Папа, - сказала Корделия, - я начинаю бояться.
      Полчаса спустя они увидели вдали несущуюся к ним небольшую карету. Когда она приблизилась, они увидели, что лошади были взмыленные и уставшие. Но сидевшая на козлах женщина продолжала нахлестывать их, кидая испуганные взгляды через плечо на отряд ратников, гнавшийся за ней галопом на маленьких, крепких северных лошадках. Во главе их скакал рыцарь на огромном темном боевом коне, из которого вышли бы две солдатские лошадки.
      - Что за безобразие, - воскликнула Гвен, - вооруженные мужчины преследуют беззащитную женщину?
      - Не вини их особенно, - отрезал Род, - думаю, они не ведают, что творят.
      - Ты должен помочь ей, милорд!
      - Да, - согласился Род, - тут не трудно определить кто прав, а кто виноват, не так ли? Раз, мы уже видели их ливрею. В засаду по местам, ребята.
      - Магнус и Грегори, подкарауливать слева, - проинструктировала Гвен, Корделия и Джефри, подстерегайте справа. Перелетайте, как можно, ближе к ним, - Она повернулась к Роду. - Как прикажешь им свалить своих противников, муж?
      - Одного за другим. Сбросьте их с лошадей. - Род ощутил тепло от ее поддержки.
      Делия с радостным криком схватилась за помело.
      - Как нам их свалить, мама? - усмехнулся Джефри, - бросая в них камнями?
      - Да, - кивнула Гвен, - но возьмите также свои пояса из веревок и посмотрите как можно воспользоваться ими.
      Дети развязали стягивавшие их талии отрезки веревки.
      - Мама, - обратился с предложением Магнус, - мне думается, я смогу заставить исчезнуть гвозди в их подковах.
      Род одобрительно кивнул. - Жаль бедных лошадей, но они не должны пострадать. Просто остановятся.
      - Против рыцаря это будет бесполезно, - указал Грегори.
      Род по-волчьи оскалился. - Он мой.
      - А теперь быстро прочь с глаз! - хлопнула в ладоши Гвен.
      Дети юркнули с обочины в подлесок и исчезли.
      Гвен спрыгнула с Векса, выхватила свою метлу из подвешенной к седлу петли. - Тебе понадобится твой конь, милорд?
      - Думаю, что да, милая. Ты сможешь справится без него?
      - Разумеется, - на щеках у нее появились ямочки от улыбки, и она сделала перед ним быстрый реверанс, - бог в помощь, муж. - А затем повернулась и нырнула в подлесок вслед за детьми.
      Род вздохнул вдевая ногу в стремя. - Замечательная у меня женщина, Векс.
      - Иногда я сомневаюсь, ценишь ли ты ее по-настоящему, Род.
      - О, думаю, что да. - Род перемахнул в седло и взял поводья. - Нам лучше последовать их примеру. С дороги, Железный Жеребец.
      Векс рысью съехал с обочины и углубился в подлесок.
      - Что ты придумал для рыцаря, Род?
      - Примерно 120 вольт. У тебя есть запасная батарея?
      Ответ Векса пропал в грохоте пронесшейся мимо них кареты.
      - В переднем потайном отделении, Род. - Под холкой у Векса открылась небольшая дверка.
      Род сунул туда руку и вытащил кусок провода. Вынув кинжал он несколькими быстрыми движениями счистил с конца изоляцию. - Куда мне его воткнуть?
      Лошадиная голова обернулась к нему. - Просто вложи его мне в рот, Род. Я направлю к нему ток. Но ты уверен, что это прилично?
      - А меч у него на боку? - Пожал плечами Род. - Оружие есть оружие, Векс. Это не причинит ему значительного вреда, надеюсь. Ладно, пошел!
      Они выскочили с обочины как раз, когда туда, подъехал грохоча, подковами отряд. Род лег на параллельный курс с рыцарем. Шлем с забралом повернулся к нему, но рыцарь не поднял ни меча, ни щита, изумившегось появлению лудильщика, скачущего около него на коне, который сделал бы честь и лорду.
      Род ткнул в него концом провода, и между ними пронеслась пышная голубая искра, затем провод вступил в контакт с доспехами, и рыцарь оцепенев вскинув руки. Род резко пнул его. Рыцарь рухнул с коня в дорожную пыль.
      Позади него кто - то издал крик ужаса. Род круто развернул Векса и рванул к обочине дороги прежде, чем рыцарь успел собраться с мыслями, чтобы подумать о возмездии.
      Вдоль обочины дороги лежали, растянувшись, трое солдат. Еще четверо очерчивало край дороги на противоположной стороне. Некоторые из лошадей, очень довольные, паслись рядом с павшими хозяевами. Другие, очевидно, более умные, неслись галопом прочь.
      На глазах у Рода, перед одним из оставшихся всадников, внезапно со взрывом возникла маленькая фигурка. Пораженный седок отшатнулся, и конь его встал на дыбы, пронзительно заржав. Джефри резко ударил всадника ногой в плечо, и солдат, потеряв равновесие, накренился и упал. Мальчик шлепнул лошадь по крупу, и животное с пронзительным ржанием ускакало.
      На другой стороне дороги кусок веревки пролетел, рассекая воздух, словно крылатый змей, и обвился вокруг шеи еще одного солдата. Тот схватился за нее обеими руками, затем его дернуло назад, и он свалился на дорогу, все еще борясь с удавкой. С треском пистолетного выстрела, рядом с ним появился Магнус с палкой в руке. Веревка размоталась, и улетела искать новую жертву. Негромко бухнул гром, и Магнус исчез.
      - Кровожадное у меня потомство, - поморщился Род.
      - Они делают то, что ты им велел, Род, и чему научил.
      - Может быть, мне лучше пересмотреть учебный план.
      - Не надо через чур спешить, - порекомендовал робот, - тот солдат все еще дышит.
      - Надеюсь, и остальные тоже. Ну, вернемся к работе. - Род повернул коня обратно на дорогу и увидел, что все солдаты лежат в пыли без сознания. Гвен уже опустилась на колени около ближайшего, внимательно глядя ему в лицо. Корделия устремилась на посадку рядом с ней. Начали появляться, словно громовые раскаты, мальчики.
      - Работают они быстро, - пробормотал Род.
      Он подъехал рысью к семейной группе и, нагнувшись, коснулся плеча Магнуса. Мальчик в удивлении вскинул голову. Увидев отца, он расслабился со вздохом облегчения.
      - Вы действовали чудесно, - сиял от гордости Род, - все вы. Но не спускай глаз с солдат, сынок. Некоторые из них могут прийти в себя, пока вы еще пытаетесь отремонтировать им рассудок.
      Магнус кивнул, зардевшись от отцовской похвалы. - Я их хорошо постерегу, папа.
      - Молодец. Я должен вернуться еще до того, как они очнуться. - Он выпрямился, поворачивая Векса на юг.
      - Куда ты, папа?
      - Сообщить той леди, что она может больше не бояться.
      Род пнул каблуками по бокам Векса. - Следуй за той каретой.
      Робот-конь припустил галопом. - Колотить меня пятками по бокам в общем-то ни к чему, Род.
      - Такое обращение поддерживает видимость. Ты же не хочешь, чтобы люди знали, что ты не настоящий конь, не так ли?
      - Тебя не должна волновать видимость, когда кругом твоя семья. Всем им и так известна моя истинная природа.
      - Да, но мне надо не терять привычку. Если я начну думать, кто знает о тебе, а кто нет, то начну делать мелкие ошибки, и...
      - Понимаю, - вздохнул робот. - Карета приближается, Род.
      - Точнее будет сказать, что мы приближаемся к карете.
      - У меня сложилось впечатление, что ты стал грамарийцем, а не грамматиком.
      - Ладно уж! - скривился Род. - Меня интересует содержание, а не форма.
      - Тогда из тебя выйдет очень плохой критик...
      - А, заткнись и прегради путь карете.
      Векс завернул перед лошадьми, и животные встали на дыбы, пронзительно заржав от страха. Женщина с лихорадочной силой натянула повод, а затем хлестнула кнутом по Роду.
      - Эй! - тот увернулся, но слишком поздно, язык кнута ударил его сбоку по голове. Дорога накренилась и закружилась, сливаясь и смазываясь. Он, словно издалека, услышал, как кнут треснул, вновь и вновь. Затем мир выровнялся, и он начал видеть все ясно. В нем появилась знакомая ярость. Потрясенный, он попытался вспомнить про ее опасность. Женщина стояла на козлах, замахиваясь кнутом еще для одного удара.
      Род поднял кверху ладонь. - Тпру! Погодите! Я же на вашей стороне! Он ткнул себя в грудь. - На мне нет никакого мундира. Видите?
      Женщина заколебалась, но гнев и страх все еще отражались в ее глазах.
      Род с большим трудом подавлял прилив собственного гнева, голова у него отвратительно болела. - Вы ведь не ударите бедного, бродячего лудильщика, не правда ли?
      - Ударю, если он угрожает мне или моим. - Но глаза женщины становились более спокойными. - И зачем бедному лудильщику останавливать знатную леди, если не с целью причинить ей зло?
      - Чтобы сказать вам, что вы можете не убегать! - закричал Род. - Мы разбили ваших врагов!
      Женщина стояла, замерев, но в глазах у нее вспыхнула надежда.
      Род показал на пройденный участок дороги. - Посмотрите, если сомневаетесь в моих словах!
      Она оглянулась на пройденную дорогу. И лицо ее начало расцветать от радости. Затем колени у нее подкосились, и она рухнула на козлы.
      - Хвала небесам! Но как же вы...
      - Мне немного помогли, - объяснил Род. Она мигом вновь насторожилась. - Кто?
      - Моя жена, - объяснил Род, - и дети.
      Она уставилась на него во все глаза. Затем на лице появилась ирония. Я вижу их, они обшаривают трупы солдат. Не лги мне, парень. Как мог лудильщик с женой и детьми устоять против рыцаря в латах и дюжины солдат? Она снова взялась за кнут.
      - Эй, погодите! - Род почувствовал, как его гнев опять нарастает. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что за бедной женщиной гнались, вероятно, почти всю ночь. - Мои жена и дети вовсе не грабят покойников, они пытаются разбить чары, сковывающие живых. Потерявших сознание, но, надеюсь, живых. Видите ли, мы не совсем те, кем кажемся с виду.
      - В самом деле, - прошипела она сквозь зубы и заставила себя вновь подняться на ноги, замахиваясь кнутом, - так я и думала!
      - Не в том смысле! Этот наряд лудильщика просто маскировка! - Род выпрямился в седле расправляя плечи. - Я Родни Гэллоуглас, Лорд Верховный Чародей Грамария, а женщина - там леди Гвендайлон.
      Она уставилась на него. Затем губы ее разомкнулись, и она прошептала: - Подайте мне знак.
      - Знак? - Раздосадованный Род подавил свое раздражение и заставил себя вообразить, какое именно умопомрачительство испытывал бы на ее месте он. Он еще раз сделал глубокий вдох - выдох. - О, ладно! - Род закрыл глаза и дал своему мозгу опустеть, сосредотачиваясь. Обычный его туман в такой ситуации рассеялся, после того, как он услыхал голоса детей, словно те находились прямо рядом с ним. Он выделил того, кто выглядел наименее угрожающим и подумал: "Грегори! Сюда!"
      Воздух хлопнул, раскатываясь в стороны, и рядом с его плечом заплавал в воздухе Грегори. - Да, папа?
      Женщина уставилась на него.
      Затем колени у нее опять подкосились, и она села, слабо кивая. - Да, вы Верховный Чародей.
      - Папа? - Грегори чуть склонил голову набок, озабоченно глядя на отца. - Зачем ты позвал?
      - Для того, что ты только что сделал, сынок.
      - А что я сделал? - взглянул на него ребенок.
      - Ты доказал, что я тот, кем назвался. - Он снова повернулся к женщине. - К кому, я имею честь обращаться?
      Теперь настала ее очередь подтянуться и вспомнить о своем достоинстве. - Я - Елена, герцогиня Романова.
      ГЛАВА 7
      Род свернул плетущихся лошадей с дороги на луг, неподалеку от Гвен, поддерживая левой рукой герцогиню. Когда он натянул поводья, она подняла голову, оглядываясь кругом, а потом придвинулась к нему. - Солдаты...
      Род повернулся и увидел, что все солдаты собрались в одну кучку под невысоким деревом. Большинство из них прижали ладони к голове. Некоторые подняли голову и, моргая, озирались кругом, с недоуменными выражениями на лицах. Рыцарь лежал около них, без шлема. Около него стояла на коленях Гвен.
      - Не волнуйтесь, - попытался успокоить ее Род, - они чувствуют себя так, будто пробудились от дурного сна. Они снова на вашей стороне. - Он спрыгнул с козел. - Оставайтесь тут.
      Она выглядела взволнованной.
      Род вздохнул и четко подумал: "Корделия!"
      Находящаяся на другой стороне луга девочка подпрыгнула и оглянулась. Обнаружив отца, она вскочила на помело и рванула прямиком к нему. - Да, папа?
      Род заметил, что герцогиня смотрел на нее во все глаза. Ну, по крайней мере, хоть немного отвлеклась.
      - Корделия, эта леди нуждается...
      Но Корделия глядела мимо него на окна кареты, и на губах у нее появилась восторженная улыбка. - Дети!
      Род в удивлении обернулся.
      В окне виднелись две рожицы, с откровенным любопытством озиравшиеся по сторонам.
      Корделия прыгнула мимо Рода, убрав руки за спину. Дети герцогини настороженно наблюдали за ней. Корделия остановилась прямо под их окном и чуть склонила голову набок. - Меня зовут Корделия.
      Они, молча, глядели на нее.
      Род коснулся ее плеча. - Они в последнее время испытали страх, милочка.
      - Ах, папа! - с досадой бросила она. - Неужели они не видят, что я не желаю им зла? - И прежде, чем он смог ответить, она стремительно повернулась к герцогине. - Можно мне поиграть с ними?
      Герцогиня опустила на нее взгляд. А затем медленно проговорила: "Ну разумеется... если они захотят... безусловно."
      А что они захотят Род не сомневался, он знал свою дочку. Двое мальчиков уже наблюдали за ней с заметным интересом.
      - О, хорошо! - Корделия мигом повернулась к детям. - У меня тоже есть братья. Вы можете и с ними поиграть, если пожелаете.
      Двое мальчиков все еще сохраняли настороженный вид, но дружелюбие Корделии действовало заразительно. Младший открыл дверцу кареты и вышел. Я, - представился он, - Гастон.
      Род отвернулся от них, вполне уверившись, что на какое - то время внимание герцогини будет полностью занято и подошел к жене.
      Когда он приблизился к ней, она, сидела на корточках, пристально смотрела. Род мгновенно насторожился. - Что случилось? Гипноз слишком силен?
      Гвен покачала головой. - Я разбила чары, милорд. И все же не могу пока привести его к жизни.
      Род внимательно взглянул на рыцаря и увидел морщинистое лицо и плешивую голову, с венчиком седых волос. Его серую кожу покрывала пленка пота. Род почувствовал чувство вины. Он опустился на колени рядом с рыцарем. - Но ему досталось всего 120 вольт! Всего пятнадцать ампер! И я поразил его ими всего на несколько секунд!
      Гвен покачала головой. - Вполне возможно, что причина в падении, милорд. У него остановилось сердце, и я немало потрудилась, чтобы заставить его забиться вновь.
      - Сердечный приступ? - Род пригляделся к рыцарю пристальней. - Он среднего возраста, а позволил себе потерять форму, обрюзг. - Он покачал головой, подняв взгляд на Гвен. - Я не мог предложить это. На нем был шлем с опущенным забралом.
      - Действительно, ты никак не мог знать, - согласилась она, - конечно, сделанное тобой, чтобы остановить его, могло причинить ему какой-то вред.
      - Она подняла взгляд, глядя ему в глаза. - Однако, милорд, я сомневаюсь, что сразили его какие-то твои действия. Слишком много миль он проскакал в полной амуниции.
      Род медленно кивнул. Тот, кто отправил его во главе отряда с полной боевой выкладкой в его-то возрасте, видел в нем только орудие, а не личность. Кто же?.. Нет, сними вопрос. Конечно, кто ж еще? Альфар.
      - Мы его выходим, миледи.
      Гвен подняла взгляд и увидела сержанта, вставшего на колени напротив нее.
      - Сэр Верин стар, но дорог нам, - объяснил солдат. - Мы не знаем, как с ним такое случилось. Мы выходим его. - Он поднял голову, показав затравленные глаза. - Леди, что делали наши тела, пока спали наши души?
      - Ничего такого, в чем сколько-нибудь виноваты вы. - Она мягко улыбнулась, коснувшись его руки. - Не тревожь свое сердце.
      К ней, стремглав, подлетел Джефри. - Мама! Здесь дети! Можно нам поиграть?
      Пораженная Гвен подняла взгляд. - Что за...
      - У нас появилось общество, - объяснил Род.
      Вскоре родители сидели вокруг спешно разведенного бивачного костра, в то время, как дети играли поблизости. Герцогиню бил озноб, несмотря на полуденное тепло солнца. Гвен принесла одеяло из навьюченного на Векса тюка и закутала ее в него, но бедная леди по-прежнему дрожала от пережитого. Она смотрела на детей, затеявших игру в пятнашки. - Ах, помоги им бог! Бедные малютки. - В уголке ее глаз навернулись слезы. - Им неведом смысл всего, что случилось.
      - Значит вы не сказали им? - мягко спросила Гвен.
      Герцогиня покачала головой. - Они знают лишь то, что видели, но не больше. - Она подняла твердый взгляд на Рода. - И не скажу, пока сама не буду знать.
      Род пристально посмотрел на нее в ответ и медленно кивнул. - Почему бы и нет? Может быть, ваш муж еще жив. И даже здоров.
      Герцогиня медленно кивнула, постаралась взять себя в руки. Но не смогла и уронила голову.
      Запыхавшиеся дети устроили рядом кучу-малу
      - Ну, расскажите, пожалуйста, - упрашивала Корделия, - вы и вправду видели злого колдуна?
      - Нет, - сказал младший.
      - Мы ничего не видели, - ответил старший. - Ничего, кроме внутренних покоев замка. Мама загнала нас туда и не позволяла выйти, даже к окну.
      - Но вы ведь ехали в карете, - напомнил им Магнус, - неужели никого не видели?
      Мальчики покачали головами, а младший пояснил. - Мы знаем лишь, что мама нам велела следовать за ней во двор замка и посадила в карету. Через башню мы слышали вдали лязг оружия, но она плотно задернула занавески и велела нам не открывать их.
      - Мы слышали грохот колес и поняли, что проехали через надвратную башню. - Добавил старший. - Потом за нами с громким стуком рухнула опускная решетка, и звуки боя начали приближаться.
      У Джефри заблестели глаза.
      - Потом они начали стихать, пока совсем не пропали позади нас, продолжал старший, - и мы ничего не слышали, кроме скрипа колес кареты.
      Младший кивнул. - Когда мы, наконец, раздвинули занавески, было уже не на что смотреть, кроме летних полей и рощ.
      Герцогиня уткнулась лицом в ладони, и плечи у нее затряслись от рыданий. Гвен закутала ее в одеяло поплотней, шепча утешающие, бессмысленные слова. Бросив быстрый взгляд на Рода, она кивнула на детей.
      Род понял намек. - Дети, а вы не могли бы сменить тему?
      - А? - подняла голову Корделия и с одного взгляда поняла ситуацию. Ее охватило раскаяние.
      - Извини, папа. - Она повернулась к детям, хватая за руки сыновей герцогини. - Пошли, поиграем в прятки.
      Глупый вид, с которым они посмотрели на нее предвещал немало хорошего для ее девичьего будущего, и вдосталь душевного беспокойства для Рода. Между тем, они припустили стрелой прочь, перекликаясь друг с другом, а Магнус, став лицом к большому дереву, принялся считать.
      Герцогиня подняла голову, с удивлением наблюдая за детьми. - Они столь быстро забывают такое зло!
      - Да, но вы ведь не сказали им самого худшего, - рассудительно заметил Род. - Они знают, что их отец выигрывает битву. И вы ведь в общем-то не можете утверждать, что он не побеждает?
      - Не могу, - произнесла она так, словно из нее выжимали каждое слово, - однако, я не обратилась в бегство до тех пор, пока не увидела со стен, что сражение начинает оборачиваться не в его пользу, чего мы и опасались.
      Тут она опять уткнулась лицом в ладони и заплакала. Гвен захлопотала вокруг нее, словно наседка, утешая ее, а у Рода хватило такта молчать до тех пор, пока герцогиня не сумела вновь в какой-то мере овладеть собой. Она подняла голову, глядя невидящим взглядом на луг. - Когда ривы впервые начали приносить нам известия об угрозах деревням, мы со смехом отмахивались от них. Кто же мог явиться править деревней, пока ее защищает рыцарь? Но за первым известием последовало второе, а за вторым - третье и так далее. И всегда сообщалось одно и тоже, что колдун заставил народ склониться перед ним. А потом принести вассальную присягу заставила при поддержке мощи колдуна какая-то ведьма, а потом какой-то чародей.
      - Как они этого добивались? - спросил Род. - Ривы знали?
      Герцогиня покачала головой. - До них дошли только слухи о страшных угрозах, о загоравшихся амбарах, о болезнях и падеже скота. Однако, по большей части дело ограничивалось раздражением и жалобами крестьян, которые становились все чаще и громче. Тогда к ним явилась ведьма или чародей, и они с охотой преклонялись перед ней или перед ним, и перед колдуном, сила которого стояла за ними. Мой муж велел одному из рыцарей объехать собственные владения и наведаться в тамошние деревни. Рыцарь вернулся и рассказал, что его встретили толпы воинственно настроенных крестьян, размахивающих цепами и косами и швыряющих камни. Когда он атаковал, они сломались и бежали, и все же когда он собрался уезжать, они вновь напали на него. - Рот ее отвердел. - Им, без сомнения приказали так поступить.
      - Внезапная, бешенная преданность. - Род взглянул на Гвен. - А вам не казалось, что они не походили на самих себя? Я говорю о крестьянах.
      - Ну разумеется так! - герцогиня содрогнулась.
      - Они отличались от тех, какими были, как май от зимы. Такие донесения разгневали милорда, но не сильно. Его вассала, барона де Гратесье, они разгневали намного больше, ибо, как вы понимаете, большая часть доходов милорда герцога поступала к нему от его графов, кои получали их со своих баронов. А бароны получали свои с рыцарей.
      Род кивнул, - Поэтому деревня рыцаря, противящаяся уплате податей, для барона немного посерьезней, чем для герцога.
      Герцогиня тоже кивнула. - Он попросил у милорда герцога рыцарей и ратников, коих мой муж охотно ему дал. И тогда барон выступил против колдуна.
      Она умолкла. Род ждал.
      Пауза затянулась, и Род спросил: "И что же произошло?"
      Герцогиня вздрогнула. - Ах, те сообщения, какие мы получили, были воистину ужасными! Силы барона столкнулись с разной магией обрушивавшимися сверху жестокими тварями, появлявшимися среди них, чиня страшный вред, шаровыми молниями и камнями, летящими без луков и лучников стрелами и разившими без помощи рук боевыми топорами и палицами. А затем на них напали, воя и разя серпами, толпы крестьян. Но все же самым худшем из всего этого был ползучий страх, ощущение ужаса, охватившее солдат барона, пока те не сломались и не побежали, вопя от испуга.
      Род встретился взглядом с Гвен, и ее слова прозвучали только у него в ушах: "Я считаю, что среди них была мастерица ведьмина мха и чародей, швырявший в нас камни, а также ведьмы, заставляющие летать оружие. Но что еще за ползучий ужас?"
      Род мог только покачать головой. Он снова посмотрел на герцогиню. Что случилось с бароном?
      Герцогиня содрогнулась. - Он не воротился домой, и все же, его видели в последующих битвах, ведущего тех солдат, которые остались живы, против врагов колдуна.
      Род снова поймал взгляд Гвен, та кивнула. Ну они уже сталкивались с таким принудительным гипнозом. - И сколько же уцелело солдат?
      - Из всех пошедших в бой спаслось бегством возможно только десятая часть.
      - Шесть из шестидесяти? - Тихо присвистнул Род. - Этот колдун знает свое дело туго, не так ли? А сколько из разбитых следовали за бароном в дальнейших битвах?
      - Судя по полученным донесениям, примерно, две трети, - пожала плечами герцогиня.
      - Сорок из шестидесяти попали в плен и подверглись промыванию мозгов? - Род содрогнулся. - Но некоторые все-таки ушли, к примеру, упомянутая вами шестерка.
      - Да. Но их преследовал какой-то чародей. Нам принес известия только один, что стало с пятью другими мы не знаем.
      - Но догадаться не трудно, - Род нахмурился, - значит Альфар с самого начала взял за правило не допускать утечки сведений. - Это как-то не отдавало средневековым мышлением. - Так говорите, вы узнали об этом позже?
      - Тому единственному солдату понадобилось добираться до нас неделю и еще день, - кивнула герцогиня.
      - Так и вышло. Колдун и его ковен отправились в поход на замок Гратесье, большинство слуг провозгласили своим сюзереном Альфара. Баронесса и немногие, сохранившие верность, воспротивились и попытались закрыть ворота. Однако они не смогли одержать верх, и провозгласившие своим повелителем колдуна отворили ворота, опустили подъемный мост и подняли опускную решетку,
      - Ну, если могли заставить сменить приверженность целые деревни, то почему б и не весь замок? - пожал плечами Род.
      - А что колдун сделал с баронессой? - спросила, глядя широко раскрытыми глазами, Гвен.
      Герцогиня плотно зажмурила глаза, - Она в темнице вместе с детьми, хотя старшего ранили в той стычке.
      Лицо Гвен посуровело,
      - Как вы об этом узнали? - Род попытался говорить помягче.
      - У слуг в замке Гратесье есть родственники на моей кухне.
      - Сеть слуг, - кивнул Род. - Значит Альфар попросту завладел замком. Конечно, он продолжил свое дело, завладев и остальным поместьем.
      - Да, теми деревнями, которые ещё не склонились перед ним. Они одна за другой попали под его власть. Наконец, другие бароны встревожились и собрались вместе объявить ему войну.