- Короче говоря, Колян, думай сам, - закончил разговор Валентин. - Мне главное - получить деньги, а от кого, из чьего персонально кармана, не так уж важно.
      ...И вот теперь Колян тщетно пытался отговорить Ваську от этой аферы. Потому что от Рядчика он мог получить только некоторую сумму за проведенные переговоры и не более. Если же он найдет другого человека, который возьмется спонсировать проект, Колян мог уже рассчитывать на некоторую долю. Главное - поспеть с деньгами раньше Васьки... Право же, игра стоила свеч.
      Хорошо, что у Васьки сидит Антон Валерьевич. Потому что тот человек опытный, умный и рассудительный, быть может, сам захочет перехватить столь лакомый кусок. И тогда Ряднов против столь высокого авторитета дергаться не станет. Будет за глаза ругать его, клясть, плакаться - но настаивать на своем праве первородства не рискнет.
      Закончив рассказ, Васька тоже выжидательно смотрел на депутата. Ему тоже был необходим совет опытного человека. Тем более, он не сомневался, каким будет совет, а потому ждал его только чтобы получить подтверждение том, что он и сам уже решил.
      Однако Антон Валерьевич, выслушав Рядчика, ничего не говорил. Молчал и размышлял.
      Васька Ряднов, судя по всему, уже все для себя решил. Он человек не слишком большого ума, зато беспринципный и бессовестный. Очень жадный. К тому же удачливый и уверивший в свою удачливость... Васька уже всерьез загорелся идеей. Ему очень хочется слупить этот дивно жирный куш. Как же сейчас видно, что он всерьез опасается, что его, этот куш, у него кто-нибудь перехватит... И не понимает Васька - да и как ему, с его-то мозгами, это понять! - насколько это опасное дело, в которое его завлекают. Да, оно вполне может выгореть. Но только если высокие "авторитеты" узнают о проведенной афере, именно ему, Ряднову, придется несладко... А впрочем, нет, на первый раз, возможно, ему все и сойдет с рук - мало ли подобных дел проворачивается в нашем отечестве едва ли не ежедневно! Так что разовая акция вполне может удастся - хотя деньги, понятно, прокрутятся тут бешенные... А вот если он попытается еще раз подсуетиться, тогда ему точно по рукам надают.
      Колян, Колька Чудило. Или его еще называют Похерист... Это ж надо, как он тоже этой идеей загорелся!.. Сколько ж он надеется получить в случае, если отговорит Ваську от участия в этом деле? Наверное, немало, если уж он, человек, которому и в самом деле на все всегда наплевать, пытается своего старого приятеля отодвинуть от кормушки, в которую обещают подсыпать дармовой "капусточки"... Если и в самом деле отговорит и денежку получит, скорее всего потом резко отвалит и в дальнейшем будет потихонечку заработанное пропивать-проедать-проживать... А впрочем, кто его знает? Как по-разному ведут себя люди, получив деньги! Нищий чаще всего потому и похерист, что он нищий. А вот упадет на него с неба кусок денег посодинее... Вдруг, почуяв вкус прибыли, он и сам решит подасться в бизнес? Такое ведь тоже исключать нельзя. Кстати, из него, скорее всего, бизнесмен получился бы
      неплохой - хотя бы уже потому, что он гораздо умнее того же Васьки.
      Впрочем, Бог с ними, с этими обоими. В этой ситуации куда интереснее тот тип, который назвался Валентином. В принципе, такую аферу, о которой он рассказал, провернуть и в самом деле можно. Правда, немного смущает процент, который он обещает получить и потом выплатить партнеру, ну да в данном случае это не столь уж важно - пусть даже и привирает, чтобы кредит выбить... Тут и в самом деле необходимо обязательно найти выход на действительно ключевого человека. И тогда... Понятно, тут не так все просто, как пересказал Колян - либо он всего не понял, либо его во все детали аферы не посвятили. Но если Валентин не блефует...
      Может, и в самом деле попробовать самому принять участие в афере? В конце концов, при его, Антона Валерьевича, связях на самом "верху" это может быть осуществимо... К слову, неплохо бы заранее узнать, о какой же конкретно делегации идет речь... Эх, выйти бы самому на Валентина!
      Но стоп! Нельзя. Сейчас ни в коем случае этого делать нельзя. Никак нельзя показать этим двоим, что он, сам Антон Валерьевич (депутат и параллельно криминальный "авторитет" по кличке "Тоха", о чем, впрочем, им знать не положено), может опуститься до того, чтобы перебивать кусок, пусть даже самый жирный, у своих подручных средней руки. Нет, это унизительно. Как там, в старой поговорке: " Соблазнить жену подчиненного - низость, начальника - доблесть, а у своего товарища - самое последнее свинство".
      Так что пусть уж этот заманчиво лакомый сейчас кусок уплывает в чужой роток. По-крупному, а не разово, побеждает не тот, кто идет к цели напролом, а тот, кто умеет выждать и воспользоваться плодами победы, которую завоевал кто-то другой.
      Тут сейчас нужно крепко подумать о другом. Сама по себе идея представляется очень перспективной. Если поставить все это на должный уровень. Скажем, не ограничиться разовой, пусть даже прибыльной, акцией, а создать целую индустрию, скажем, некий многоотраслевой концерн по приему и обслуживанию иностранных внепарламентских, неправительственных делегатов и визитеров. С единым расчетным счетом, в том числе и валютным. А скорее даже не в том числе - именно зарубежный счет должен стать основным. При этом на данный внутрироссийский счет валюта должна переводиться "из-за бугра" только в минимально-необходимых количествах - остальные пусть "крутятся" где-нибудь в Швейцарии, в Лихтенштейне или на каких-нибудь Мальдивских островах. Там же, к слову, можно договориться с какой-то страховой компанией - у них это дело поставлено нормально и достаточно выгодно как для того, кого именно страхуют, так и для того, кто персонально занимается страхованием других... Остается только мелочь: найти такого дурака, который станет вкладывать деньги, которые, быть может, вернуться ему с процентами лет через 25... Мы же здесь всех этих иностранцев будем потчевать продуктами с собственного хозяйства, которое создадим при концерне... Свой автопарк можно заиметь, а оформлять и плату брать как за поднаем... Свой гостиничный комплекс... Можно собственное охотхозяйство организовать, как в кинокомедии "Бизнес по-русски"... Озерцо какое-нибудь прикупить, почистить его, обустроить, пляжи насыпать, буера, водные велосипеды всякие... Рыбалка, подводная охота... Насчет экзотики Валентин тоже правильно думает: пусть-ка иностранцы в наши "городки" поиграют, в нашу лапту, которую они в свой бейсбол преобразовали, еще во что-то исконно
      русское... Ту же "русскую рулетку" можно модернизировать - пусть этот единственный стреляющий патрон в револьвере будет заряжен, скажем, красной краской, которая расплывется у "везунчика" на виске, и при этом еще лотерею, вернее, тотализатор организовать... Ну а главное - красотки, красотки, красотки - и красавчики на всякий случай...
      Да, перспектива, похоже, рисуется заманчивая... Если, конечно, монопольно это все в одни руки взять... Именно монопольно - и никого постороннего к этому делу и близко не подпускать... И рекламу на должный уровень поднять!
      Кто же все-таки такой этот Валентин? На кого и на каком уровне он завязан? Кто его поддерживает? Кто за ним стоит? Или это, хотя в такое, конечно, трудно поверить, простой "чайник"? С кем можно сейчас, пока дело находится только в процессе раскрутки, вступить в долю? Вопросы, вопросы... Надо помозговать.
      Кстати, и узнать главное: может, подобное уже кто-то и прибрал к рукам. Идея-то хороша! И не может быть, чтобы уже кому-то не пришла в голову. В принципе, тут все лежит на поверхности.
      Да, действительно, тут все лежит на поверхности. Так что сейчас нужно действовать тоньше. Сейчас пусть пока эти ребятишки слупят разовый куш и радуются полученным крохам. Коляна, конечно, жалко, что он с носом останется, повытаскивав для Васьки каштаны из огня. Ну да если получится прокол, тот с чистой совестью сможет напомнить Рядчику, что он его предупреждал о том что дело нечисто. Прокол же в таких денежных делах всегда возможен.
      ...Васька с Коляном по-прежнему молчали, выжидательно глядя на него. Да, похоже, пауза и в самом деле несколько подзатянулась.
      - А свеженького кофейку у вас нет? - гость произнес совсем не то, чего от него ждали.
      - Кофейку?.. - растерянно переспросил Васька. - А, кофейку, да-да, сейчас, конечно...
      Он подскочил, суетливо щелкнул клавишей на кофеварке. Аппарат послушно зашипел, в прозрачную колбу начал капать коричневый напиток.
      - Так что же вы мне посоветуете? - не выдержал Ряднов, не возвращаясь на свое место и ожидая, пока наберется полная порция.
      А Колян уже все понял, поник, опустил голову. Жаль парня, ему нужно будет как-то дать шанс. Васька не понимает, что умным людям нужно обязательно иногда давать шанс, тогда более преданных людей у них не будет. Если же умных все время только зажимать, рано или поздно они тебя обязательно продадут. К слову, и правильно сделают.
      - А что я тебе, друг мой Васенька, могу посоветовать? - как можно сердечнее спросил Тоха. - Если я тебе скажу "берись", а ты вдруг, не приведи, Господи, прогоришь, что ты мне и особенно обо мне за глаза скажешь?.. Если я тебе отсоветую, ты потом всегда будешь помнить, что я тебе не дал возможность заработать... Разве не так? Если я тебе скажу "думай сам", ты и это воспримешь как сомнение с моей стороны... Нет, Васенька, когда лично я во что-то вкладываю свои личные деньги, то это лично я вкладываю свои личные деньги. Никого не слушаю, принимаю решение исключительно сам. То же и тебе рекомендую, чтобы и лавры успеха и горечь прогара принимать только на себя одного и не винить потом никого другого...
      Антон Валерьевич принял из рук Васьки чашечку с кофе и кивком поблагодарил.
      - Об одном тебя прошу, Васенька, - с видимым удовольствием отпив глоточек, сказал он.
      Рядчик даже напрягся, весь подавшись вперед. В силу своего умственного багажа и патологической жадности, он даже предположить не мог, что сейчас ему забрасывается наживка куда более тонкая и надежная, чем та, которую он уже, по сути, проглотил.
      - Слушаю вас.
      Колян сидел, потупившись, не поднимая глаз.
      - Как бы потом у тебя ситуация ни сложилась, обязательно расскажи мне, как и что было, - теперь уже Тоха не сомневался, что забросил крючок, на который Васька не мог не попасться. - Хорошо?
      - Конечно, Антон Валерьевич! - просиял Рядчик.
      Слова опытного человека, как тот и ожидал, он воспринял как рекомендацию принять предложение.
      Колян воспринял их так же. Он чуть слышно вздохнул и еще больше опустил плечи. Ничего, парень, не тот быстро ездит, кто коня без толку торопит, а тот, кто соизмеряет длину пути с возможностями своего иноходца.
      - Ну что ж, ребятки, спасибо за угощение, - Тоха поставил пустую чашечку на блюдце. - Надеюсь, в ближайшее время мы с вами еще увидимся. Не провожайте меня.
      Он поднялся и неторопливо направился к двери. Приятели остались вдвоем.
      - Ну и что ты решил? - безнадежно спросил Колян, не поднимая голову.
      Васька довольно скалился.
      - Я?- переспросил он. - Ну а что бы ты решил на моем месте, ёклмн?
      Приятель, не поднимая голову, пожал плечами.
      - А причем тут я? Деньги-то твои...
      Ряднов сделал вид, что только теперь вдруг вспомнил о деньгах.
      - А, да, конечно, извини, ёклмн, чуть было не забыл...- Он полез в карман, достал бумажник. - Я же тебе должен за выполненную работу.
      На стол перед Коляном легла стодолларовая купюра. Это все, что он будет иметь со всей этой аферы, понял Мохнач. И не то что о десяти - об одном проценте со сделки теперь не может идти речи.
      Он, мгновение поколебавшись, молча взял деньги и сунул их в карман. Как же в этот момент он ненавидел Ваську! И как же презирал самого себя!
      Ряднов этого не понял...
 
      ВАЛЕНТИН
      - Осторожно, сейчас будет поворот.
      Валентин ничего не ответил. Он чувствовал себя неуютно - словно на плечи вдруг навалилась и старается его раздавить вся многометровая толща, вся многотонная громада мегаполиса, оставшегося где-то там, вверху, над ним.
      Да и осознание того, ЧТО должно сейчас произойти, не придавало бодрости.
      Обозначавшаяся на фоне прыгающего впереди светового пятна мрачная крупная фигура в плаще-балахоне с капюшоном и в самом деле вдруг исчезла за поворотом. Валентин невольно сделал два более широких шага, чем до сих пор, стремясь побыстрее догнать скрывшегося за углом подземного коридора провожатого. Отстать было страшно. Между тем человек в балахоне шел хотя и не слишком быстро, но довольно уверенно и не оборачиваясь.
      В направленном вперед широком луче карманного фонарика, которым провожатый освещал себе дорогу, виднелись обросшие каким-то белым не то мхом, не то грибком древние камни, из которых некогда были сложены стены подземного хода. Нигде не видно и признаков электрических светильников или хотя бы проводов. С потолка кое-где монотонно капала вода. Влага сочилась и по стенам, собиралась в самых незначительных углублениях выложеннего небрежно отесанным камнем пола. Свет от фонаря бессильно терялся в непроницаемой мгле, безраздельно господствующей в древнем тоннеле. Кроме того, в коридоре царил тяжелый, затхлый, застоявшийся спертый дух замкнутого помещения, в которое десяти- (или сто-?) летиями сваливали нечистоты, и при этом никогда не проникал свежий воздух.
      - Далеко еще?
      Валентину было неловко признаться, что он тут себя чувствует крайне неуютно. Особенно остро он это ощутил после того, как на несколько мгновений остался наедине с этой затхлой тьмой, пока догонял скрывшегося за поворотом провожатого.
      Тень довольно хмыкнула из-под колпака-капюшона:
      - А ты что, уже сдрейфил?
      Какой уважающий себя мужчина на подобный вопрос, да еще прозвучавший в подобной тональности, ответит утвердительно? Для того, чтобы признаться в собственной трусости, нужно быть очень смелым и сильным человеком.
      - Да не то, чтобы очень, просто все как-то очень непривычно...- промямлил Валентин.
      И поежился - на голову, прямо на макушку, упала крупная холодная капля. Становилось понятно, почему его сопровождающий вырядился в просторный брезентовый плащ-балахон. Валентин же поначалу подумал, что это нечто вроде ритуальной одежды.
      - Скоро придем, - сжалилась тень.
      И то ладно...
      - Мы еще идем по нормальному коридору, - продолжил идущий впереди человек. - В большинстве старинных ходов и проходы поуже, мусора побольше... Завалов много, которые приходится разбирать - там где потолок рухнул или стена не выдержала... А то в такие узкие щели протискиваться, что боишься застрять...- И вдруг, неожиданно, пошутил, подражая известной рекламе: - А запах!..
      Если учесть, что и тут пригодного для дыхания воздуха явно не хватало, можно представить, каково было бы в более загазованном коридоре!..
      Валентин до этого визита даже не подозревал, насколько под Москвой раскинулась широкая, формировавшаяся веками сеть коммуникаций. Вернее, знал, но только знал как-то абстрактно, отвлеченно... И чтобы узнать эту систему, изучить ее, научиться ориентироваться под землей, ради всего этого он и решился на такую авантюру, как связался с этими людьми, к которым ведет его таинственный провожатый.
      Не случайно же даже диггеры, люди, которые свою жизнь посвятили изучению московских катакомб, признают, что и сами знают о подземной столице очень немногое. Понятно, что подобное высказывание может себе позволить только настоящий профессионал, уверенный, что уж он-то несомненно знает о подземном городе куда больше, чем любой другой среднестатистический гражданин - так почему бы еще и не подпустить туману?.. К слову, диггеров, этих, бесспорно, очень смелых и несколько авантюрного склада людей, помимо любопытства и стремления к поискам приключений, влечет под землю и вполне прозаичное желание отыскать клад, которых в недрах городских отложений, именуемых "культурным слоем", думается, покоится невероятное количество. После первого взятия Москвы Батыем, город только монголо-татарами разорялся по меньшей мере пять раз. Потом был Тохтамыш, пытавшийся от имени всех ордынцев реабилитироваться за Куликово поле, но так и не сумевший вернуть Русь к прежнему безоговорочному подчинению; нападения крымских татар; Смутное время с нашествиями поляков и литовцев; сожжение столицы при Наполеоне... И всякий раз зажиточные люди, да и не только зажиточные, что-то закапывали в землю и далеко не всегда сокрытые сокровища по прошествии опасности извлекались на свет божий... Их теперь многие ищут, в том числе и диггеры.
      Странно даже: человек сам что-то понастроил, то есть в данном случае понарыл, чтобы потом это же самое им понарытое и построенное с великими трудностями и даже с риском для жизни изучать. Причем это "что-то" строилось не где-то в неведомом далеке, не в таинственной Атлантиде или в пустыне Наска, а в городе, который уже почти тысячу лет стоит на одном месте и, кажется, не собирается уподобиться "Граду обреченному" великих Стругацких и переползать куда-нибудь на новое место. Наверное, самая длинная в мире Мамонтова пещера, что в США, протянувшаяся почти на 362 километра, и та изучена лучше, чем подмосковные лабиринты.
      Впрочем, а так ли уж это странно? Дело в том, что катакомбы под Москвой ведут свое летоисчисление невесть с каких пор. Во всяком случае, доподлинно известно, что когда все при том же Дмитрии Ивановиче Донском восстанавливали разрушенный Тохтамышем Кремль, копать камень начали прямо тут, рядом с городом, который еще и не подозревал, что за ним навечно закрепится прозвище "белокаменный"... При нем же, при Дмитрии Ивановиче Донском, был построен первый в истории столицы официально зарегистрированный секретный подземный ход, всех строителей которого, по преданию, перебили лишь за то, что волею князя и судьбы они прикоснулись к великой тайне - по этому ходу должны были снабжаться водой защитники Кремля в случае длительной осады, и, соответственно, мастеровые могли указать его врагам. Впрочем, весьма сомнительно, что этот ход и в самом деле был первым в летописи Москвы. Скрытный и подлый Иван Калита не мог не заниматься строительством подземелий хотя бы в силу своего характера. Иван Третий, несомненно, также приложил руку к наращиванию тайных ходов-переходов. Где-то в одном из них, скорее всего наглухо замурованном и тщательно замаскированном, и по сей день хранятся сундуки с восемью сотнями томов знаменитой библиотеки беспощадного и циничного Ивана Грозного, которая досталась ему по наследству от бабки, одной из последних принцесс христианской Византии Софьи Палеолог, и если эта библиотека когда-нибудь отыщется, она перевернет все наше представление о судьбах славян. Да и не только славян - многих европейских народов до того периода, когда первый в истории Руси и России фальсификатор истории, киево-печерский старец Нестор, начал изображать выгодный Владимиру Мономаху вариант изначального развития нашего государства... Внесли лепту в процесс наращивания подземной Москвы и царевна Софья-Правительница, и Алексей Михайлович Тишайший (тот самый Тишайший, который взбунтовавшихся стрельцов живыми закапывал вниз головой в землю, а также никак не решался принять поднявшуюся против поляков единоверную Украину под свою высокую руку, в то время как Украина, просилась в союз с нами)... Да и другие правители Руси и России потрудились на этом поприще немало.
      Короче говоря, под Москвой за восемьдесят пять десятилетий много чего понакопали. Ветераны Метростроя рассказывают, что нередко наталкивались на старинные ходы-переходы явно искусственного происхождения. А куда они вели, эти ходы, откуда - чаще всего неведомо. А тут еще слухи о неких секретных подземных исполинских объектах, построенных
      при Сталине и Брежневе на случай атомной войны, о едва ли не стокилометровых линиях метро, связывающих напрямую здание Министерства обороны на Арбатской площади с подмосковным запасным командным пунктом или Кремль с аналогичным правительственным ЗКП, о тайных ходах, которые проложены к Кремлю, к Дому правительства, к Старой площади, к Воробьевым горам... Впрочем, все они, скорее всего, охраняются так, что на них метростроевцы вряд ли смогут наткнуться, даже совершенно случайно.
      А главное - во все эти слухи люди верят. Не случайно же столь бешенным успехом пользовалась небольшая фантастическая книжка о приключениях некой спецгруппы, которая в московских катакомбах искала каких-то преступников, которые там якобы жили со времен войны. И, к слову, может быть не случайно она, эта книжка, была издана столь мизерным тиражом и потом ни разу не переиздавалась, что она была не слишком-то фантастической?..
      Задумавшийся обо всех этих исторических событиях Валентин не заметил, что идущий впереди человек в балахоне остановился и налетел на него. По лицу царапнула грубая материя плаща.
      - Ты что, ослеп, что ли? - провожатый ощутимо двинул локтем в грудь Валентину.
      - Извини...
      Сопровождающий стоял у стены. Там, сквозь белесый, а точнее сказать, бесцветный, налет на камне проступали очертания какого-то изображения.
      - Все, почти пришли...- сказал сопровождающий. - Где-то здесь...
      Ничего себе заявочка!
      - А ты что, сам точно не знаешь, где это? - не на шутку встревожился Валентин.
      Заблудиться в этом подземном лабиринте очень не хотелось. Здесь, казалось, можно до конца света блуждать, и выхода не найти. Как тут направление выдерживать? А батарейки в фонаре... А предательские ямы... А бесчиленные боковые ответвления... А крысы, которые (если, конечно, это не игра воспаленного воображения) время от времени довольно недвусмысленно и недовольно поблескивали бусинками своих глаз из многочисленных щелей и боковых проходов...
      Нет, одному оставаться тут никак нельзя! Жутко!
      - Так это ж тебе не собственная квартира, - хмыкнул провожатый. - И даже не знакомый квартал. Тут всего знать просто невозможно. Тут нужно либо досконально знать маршрут, либо ориентироваться только по таким вот значкам-отметинам. Научишься пользоваться ими - под землей не только не пропадешь, но и сможешь попасть в любую точку, куда захочешь.
      Провожатый, подобно Вергилию, который водил Данте по кругам Ада, показал на нечто нацарапанное на стене. Валентин смотрел на него внимательно - ради этого знания он здесь и находился.
      - Тут только по ним и ориентируешься, - вдруг совсем обычным, едва ли не жалобным, тоном, проговорил мужчина. - А ведь приходится места встреч регулярно менять. Тут, знаешь, в подземельях, бывают и диггеры, и бомжи всякие... А они, и те, и другие, нас ох как не любят, стараются выжить. Так что приходится маскироваться.
      Он осекся на полуслове. И заговорил вдруг, после секундной паузы, тоном совсем иным, торжественно-тревожным, предупреждающе-зловещим. Валентин вдруг почувствовал, что ему в глаза ударил яркий электрический луч. Он зажмурился, даже ладонью прикрыл глаза, чтобы под веками не плавали яркие радужные разводы.
      - Ну что? - вкрадчиво вопрошал голос провожатого. - У тебя еще есть возможность отступить. Сейчас ты еще можешь повернуть назад. Если ты сделаешь еще один шаг, обратного пути уже не будет. Если ты его сделаешь, этот шаг, ты либо будешь с нами до конца, либо... Ну, ты и сам это прекрасно понимаешь.
      Еще бы! Конечно же, Валентин все прекрасно понимал. Но, однажды решившись, отступать был не намерен. Тем более, что понимал и вполне допускал и иное: что если он сейчас вздумает повернуть, его уже не выпустят. Ведь сделать это совсем нетрудно - никто ничего не услышит и свидетелей никаких не отыщется. Не случайно же бродят слухи о том, что московская мафия именно тут, в подземельях, прячет тела своих жертв. Об этом еще Гиляровский писал... Он, Валентин, уже и сейчас кое-что и кое-кого знал, чтобы быть уверенным в своей безопасности.
      - Я пришел. И уходить не собираюсь! - Валентин постарался, чтобы его голос звучал как можно тверже. И добавил: - Ты же меня знаешь!
      Приведший его сюда и задававший вопросы человек, по большому счету толком его не знал. Однако вопрос изначально был риторическим: провожатый тоже понимал, что у гостя преисподней обратного пути теперь просто нет...
      - Что ж, пошли!
      Давящий даже сквозь пальцы на глаза свет исчез. Со всех сторон тут же плотно накатилась кромешная тьма. Непроглядная, жуткая, почти осязаемая, растворяющая в себе, лишающая человека представления о времени и пространстве.
      И тишина - не было даже слышно, как и куда исчез провожатый.
      - Эй, погоди! - окликнул Валентин вполголоса и испугавшись глухого затухающего эха, добавил: - Я ничего не вижу.
      Где-то рядом громко капала, монотонно точила камень вода. Откуда-то доносились какие-то скрипы, шуршание, возня, попискивание крыс.
      - Эй! - окликнул Валентин уже громче - и снова поразился тому, как глухо затухает эхо. - Ты где?
      Ответом была тишина. Более того, только теперь он понял, что у него в руке нет фонаря! И вокруг не видно ни одного лучика света!
      Валентин вдруг ощутил, как из глубин его нутра вспучился первобытный ужас человека, оказавшегося один на один со всеми силами враждебного мира. Современный человек такой ужас ощущает очень редко. Слишком много современный человек знает об окружающем его мире. Вернее, он только думает, что много знает. И эта самоуверенность служит ему своеобразной защитной оболочкой. Обычно он боится чего-то более материального: людей или неизвестности вполне осязаемого свойства. И лишь оказавшись в совершенно немыслимо-невероятной, как теперь принято говорить, нештатной ситуации он может ощутить, какой первобытный ужас охватывает человека, окруженного неведомыми враждебными силами!
      Так было и теперь.
      Один! В катакомбах! Без света! Рядом с начертанным на стене сатанинским знаком! И при этом зная, что ты пришел на тайное собрание запрещенной всеми ведущими религиями мира секты сатанистов! Секты, которая, насколько утверждает молва, издревле занимается человеческими жертвоприношениями! И которой, по большому счету, еще неизвестно, что в данный момент выгоднее: принять его, Валентина, в свои ряды и помочь - или же спровадить его свеженькую душу, жаждущую крови и мести, прямиком в ад.
      Сколько это длилось? Валентин не знал. Возможно, всего лишь одно мгновение. Быть может больше. Но если судить по тому, что успел пережить Валентин, могла пройти едва ли не вечность.
      Ему доводилось слышать, что если человек какое-то время находится в кромешной тьме, то начинает в ней немного видеть - все-таки считается, что наши предки произошли от сумеречных животных. Вот и теперь Валентину показалось, что он начинает различать грубые стыки между камнями, из которых сложены стены перехода. Однако в полной мере проверить свое открытие он не успел.
      ...Откуда-то издалека послышались какие-то ритмичные звуки. Сначала Валентин не понял, что это такое. Лишь потом сообразил. Это была песня. Или что-то, что должно было изображать песню. Потому что слов он разобрать не мог. А может, там и не было слов. Просто ритмичные звуки. Бывают же песни без слов!
      Потом где-то далеко впереди чуть заметно мелькнул, а затем начал наливаться силой отблеск света. Свет был какой-то неровный, как будто слегка мерцающий. Валентин почему-то решил, что это факел. Факел, по его представлению, так и должен гореть, неровно, прорываясь языками пламени сквозь окутывающие его клубы дыма.
      - Неофит, жаждущий постичь великое познание!
      Заставивший его вздрогнуть голос принадлежал не исчезнувшему сопровождающему. Хотя оказался он, этот голос, совсем не таким, каким можно было бы ожидать. Звук не был громким или грозным, в нем не слышалось безисходное предостережение, которое поместил на вход в свой Ад Данте Алигьери - "Оставь надежду всяк, сюда входящий!"
      Обратившийся к Валентину голос, хотя и принадлежал мужчине, был мягким, едва ли не вкрадчивым, ласковым, привлекательным... И раздался он как будто совсем рядом, просто возник из темноты.
      Наверное, таким фокусом древнеегипетские жрецы, большие мастера, если верить легендам, морочить голову, могли бы напугать своих прихожан. Валентин мгновенно понял, что где-то тут находится скрытый динамик.
      Правда, понял он это только через мгновение. После того как вздрогнул и даже чуть присел от страха.
      - Ты готов идти к нам, неофит?
      Готов ли Валентин? Смотря к чему. Он хотел этого общения, он жаждал его. Он хотел просить помощи у этих людей в своем вполне земном деле... О, только бы узнать, что нужно, только бы узнать!.. Сколько же приходится испытать, через что приходится переступать ради достижения своей цели! Сейчас нужно главное: узнать об этом подземном мире как можно больше!
      Но он их боялся, этих людей! Как он их боялся!..
      - Готов, - дрогнувшим голосом отозвался он.
      - Не бойся, неофит! - звучавший голос стал еще мягче, еще вкрадчивее. - Ты жаждешь познания. Мы готовы с тобой им поделиться... Иди к нам! Мы ждем тебя!
      Словно повинуясь этим словам, свет в конце тоннеля приглашающе вспыхнул чуть ярче и тут же вновь почти погас. И Валентин медленно, словно завороженный, пошел вперед. Он вдруг почувствовал, что и в самом деле постепенно теряет чувство страха, начинает покоряться этому влекущему его в тьму призыву.
      - Ты жаждешь откровения, неофит. Так слушай же истину!.. Сатана не так страшен, как о нем говорят, как о нем рассказывают, как его пытаются представить, - нашептывающий, завораживающий голос словно перемещался вместе с ним, все время звучал где-то рядом, будто у самого уха. - Он прекрасен, Сатана. Он не козлоногий хвостатый рогач, нет. Для мужчины он подобен чудной деве, для женщины - соблазнительному мужчине. Если бы это было не так, он не имел бы такой силы среди людей. Он равен Богу, он и сам есть бог, а не ангел, якобы, низвергнутый с небес. И ты сейчас прикоснешься к одной из величайших тайн, которой владеет человечество. Избранные представители человечества!.. Для тебя это будет непривычно, неофит. Но ты должен пройти через это. И только тогда ты сможешь сказать, что постиг Истину!