"Блип-блип-блип", - раздалось из-под левой полы просторного бушлата как будто Тинкербелл прочищала горлышко. Келп сунул руку в карман, извлек сотовый телефон, вытянул антенну и прошептал в микрофон:
      - Алло?
      В ответ раздался удивленный и подозрительно знакомый голос:
      - Кто это?
      - Джон? - зашептал Келп. - Это ты?
      - Что там происходит? - спросил Дортмундер, начиная раздражаться. - Кто там?
      - Это я, Джон, - продолжал шептать Келп. - Это я, Энди.
      - Что? Кто говорит?
      - Энди, - хрипло прошептал Келп, прижав губы к самому микрофону. - Энди Келп.
      - Энди? Это ты?
      - Да, Джон. Да.
      - Чего ты шепчешь? Ангиной заболел?
      - Нет, я здоров.
      - Тогда говори нормальным голосом.
      - Дело в том, Джон, - зашептал Келп, сгорбившись над телефоном, - дело в том, что я сейчас граблю магазин.
      - Что?!
      - Ш-шш, Джон, - зашипел Келп. - Тс-с!
      На сей раз Дортмундер заговорил обычным голосом:
      - Минутку, Энди. Я все понял. Я звоню тебе домой, а тебя там нет, но ты завел одну из этих телефонных штучек...
      - Верно, - ответил Энди. - Я поставил на домашнем аппарате устройство, передающее все звонки на мой сотовый телефон, так что я взял с собой аппарат и не пропущу ни одного вызова - вот, например, от тебя, - даже если я вышел из дома.
      - И пошел грабить магазин.
      - Точно. Именно этим я сейчас занимаюсь и, по правде говоря, хотел бы довести дело до конца.
      - Хорошо, - ответил Дортмундер. - Если ты так занят...
      - Но я ведь не всегда буду занят, - сказал Келп, забыв о необходимости говорить шепотом. - Что у тебя на уме? Намерен собрать ребят в "Оу-Джи"? Он опять перешел на шепот.
      - Нет, - ответил Дортмундер. - Во всяком случае, не сейчас. Надо еще выяснить обстановку.
      - У тебя затруднения? - От усердия Келп уже не шептал, а свистел. Хочешь, чтобы я приехал, как только покончу с делами? Хочешь поговорить со мной?
      - Ну... - произнес Дортмундер, вздохнул и добавил: - Да. Если ты готов работать - приезжай.
      - Разумеется, готов, Джон! Ты же меня знаешь, - фальцетом прошептал Энди.
      - Знаю. Приезжай обязательно. - Дортмундер дал отбой.
      - Хорошо, Джон, - прошептал Келп в умолкнувшую трубку и, сложив антенну, сунул аппарат в специальный внутренний карман бушлата. Затем он осмотрел еще несколько прилавков и полок "Серьезного бизнеса" - так назывался магазин. Нежно-голубой неон светильников превращал помещение в сказочную феерию, сиявшую розовыми, ярко-синими и бледно-зелеными огнями, раскрашивая нежными цветами серые конторские паласы и белоснежные стеллажи. Келп попал сюда четверть часа назад, пробравшись в подвал магазина через окно в мужском туалете расположенного по соседству кафе и протиснувшись сквозь короткую вентиляционную шахту. Для этого пришлось снять бушлат и толкать его перед собой. Но он уже успел внимательно осмотреть сосредоточенные здесь богатства.
      "Джону следовало бы приобрести компьютер", - подумал Келп и тут же вспомнил, каким тот был упрямцем. Пытаться заинтересовать его какой-нибудь новинкой было сущим мучением; достаточно вспомнить, к примеру, как он относился к телефонным аппаратам.
      Но ведь собственный персональный компьютер - совсем другое дело. Компьютер - это настоящий инструмент, ничуть не менее полезный и нужный, чем, скажем, тостер. Отправляясь в обратный путь среди полок с математическим обеспечением, Энди прихватил коробку "Семейного бюджета". Даже Джон сумеет оценить достоинства такой программы. И, если он проявит хотя бы малейший интерес, они завтра же - а может быть, уже сегодня ночью раздобудут компьютер с "мышью" и принтером. Можно вернуться сюда же. До сих пор Келп был вполне доволен своим сотрудничеством с "Серьезным бизнесом".
      7
      Мэй принесла еще три банки пива, и они принялись открывать их, дергая за кольца: "Чпок. Чпок. Пш-шш".
      - Вот черт, - проворчал Дортмундер.
      - Принести тряпку? - спросила Мэй.
      - Ничего страшного, я пролил самую малость, - ответил Дортмундер и обернулся к Келпу. - Ну? Что думаешь?
      - Хм-мм, - промычал Келп и пригубил пиво. - Прости за нескромный вопрос, Джон, но за что сидел твой приятель?
      - Он мне не приятель.
      - Извини. Я хотел сказать - твой сокамерник. Тебе известно, за что его посадили?
      Дортмундер глотал пиво и вспоминал.
      - Если я не ошибаюсь, - сказал он, - убийство, вооруженное ограбление и поджог.
      - Все сразу? - удивленно спросил Келп.
      - Ему надо было заметать следы, вот он и поджег пожарное депо.
      - Прямолинейный малый, - сказал Келп, кивнув.
      - Как и в случае с плотиной, - заметила Мэй.
      Келп раздумывал, кивая и морща лоб.
      - Ты знаешь, Джонни, - сказал он. - Я никак не пойму твоей роли в этом деле. Этот парень просит тебя помочь взорвать дамбу, ты отвечаешь, что тебе не по нутру топить спящих людей, и вы расходитесь подобру-поздорову.
      - Он найдет кого-нибудь другого, - объяснил Дортмундер.
      - Но ведь это его право?
      - У Джона иное мнение, - вмешалась Мэй. - И я с ним вполне согласна.
      Дортмундер допил пиво.
      - Да, Энди, - сказал он. - Все может произойти так, как ты говоришь. Но у меня сложилось впечатление, что можно достать деньги, не лишая никого жизни.
      - Ну, и?
      Дортмундер сморщился так, что его лицо стало похоже на печеное яблоко.
      - Это прозвучит несколько самонадеянно...
      - Давай, выкладывай, - сказал Келп.
      - В общем, я подумал, что если можно достать деньги, не спуская воду, то кому, как не мне, браться за это дело, - объяснил Дортмундер.
      - То есть ты решил, что никто другой с этим не справится, - предположил Энди.
      Дортмундер вовсе не собирался заходить так далеко в своем самовосхвалении.
      - Я считаю, что мог бы попытаться, - уточнил он.
      Келп согласно кивнул:
      - Ну, и что ты надумал?
      - Ничего, - признался Дортмундер. - Но ведь и суток не прошло с тех пор, как я ввязался в это дело.
      - Да, верно. - Келп поболтал пиво в банке. - Может быть, стоит провести туннель? - предложил он.
      - Сквозь воду?
      - Да нет же, - сказал Келп, покачивая одновременно головой и пивной банкой. - Я не предлагаю рыть туннель сквозь воду. Но его можно было бы начать неподалеку от берега. Роешь шахту, пока не дойдешь до дна водохранилища. Затем поворачиваешь туннель и движешься по направлению к этому гробу, или ящику, или что там еще.
      - Рыть туннель, - подхватил Дортмундер, - шастать по нему взад-вперед в грязи, что скопилась на дне озера.
      - Именно так, - согласился Келп. - У меня при одной мысли об этом начинается мигрень.
      - К тому же, - продолжал Дортмундер, - как ты направишь туннель? Где-то там под водой лежит гроб. Сколько в нем длины - футов семь, наверное? Три фута в ширину и пара футов в высоту. Нельзя пройти над ним, нельзя пройти и под ним. Нельзя уклониться ни вправо, ни влево.
      - Главное - не пройти над ним, - заметила Мэй.
      - Вот тут-то и начинается мигрень, - ответил Дортмундер и, обращаясь к Келпу, добавил: - Гроб - слишком маленькая и далекая цель, Энди.
      - Ты знаешь, Джон, - задумчиво произнес Келп. - У меня появилась одна мыслишка. - Он окинул взглядом гостиную и спросил: - Ты еще не завел себе персоналку?
      Дортмундер насторожился. Он не понимал, о чем идет речь, но был заранее настроен против.
      - А это еще что такое? - спросил он. - Очередная телефонная примочка?
      - Нет, Джон, - успокоил его Келп. - Телефон здесь ни при чем. Я имею в виду персональный компьютер, с помощью которого мы могли бы нащупать решение.
      Дортмундер с отвращением на него воззрился:
      - Персональный компьютер? Энди, у тебя что, начинается очередной заскок?
      - Позволь объяснить, - попросил Келп. - Это очень просто, и тебе понравится.
      - Ну-ну, - отозвался Дортмундер.
      - Где-то должны быть карты, - начал Келп. - Старые карты района, где сейчас находится водохранилище. Мы заложим их в программу компьютера, и он построит модель долины. Твой приятель сообщит нам...
      - Он мне не приятель.
      - Да-да, - согласился Келп. - Твой бывший сокамерник расскажет...
      - Почему бы тебе не называть его просто "Том"? - спросил Дортмундер.
      - Но ведь мы с ним не знакомы, - ответил Келп. - Позволь все же объяснить тебе...
      - Давай, объясняй.
      - Карты, о которых я говорю, - продолжал Келп, - не имеют ничего общего с планами дорог и заправочных станций. Это карты, на которых нанесены линии - как их там называют?
      - Топографические, - сказала Мэй.
      - Откуда такие познания? - спросил ее Дортмундер.
      - А почему бы и нет?
      - Дайте мне договорить, - потребовал Келп.
      - Да, конечно, - сказал Дортмундер. - Продолжай.
      - Так вот, компьютер построит модель долины, какой она была прежде - с городами, строениями и всем прочим. Мы можем вертеть эту модель, как нам заблагорассудится...
      - Какую модель? - вскинулся Дортмундер. Он ничего не понимал, и это его бесило. - Игрушечную железную дорогу, что ли?
      - Компьютерную модель, - ответил Келп. - Ее можно рассматривать на экране.
      - Ты хочешь сказать - в телевизоре.
      - Да, что-то вроде телевизора, - согласился Келп. - Модель представляет собой подробное трехмерное изображение, ты можешь делать с ним что хочешь вращать, наклонять...
      - Играться, - едко заметил Дортмундер.
      - ...и к тому же, - продолжал Келп, - ты можешь увеличивать отдельные ее части, рассматривать их вблизи, а твой... э-ээ... парень, который закопал ящик, он покажет на модели, где именно этот ящик находится. Потом мы вводим в компьютер озеро, и...
      - Что мы делаем?
      - Вводим в компьютер озеро, - беспомощно повторил Келп и добавил: Первоначальная модель нашей программы описывает долину, когда там еще были города. С ее помощью мы определяем положение ящика. Затем мы вводим в компьютер данные о водохранилище, о плотине, а также, вероятно, об удельном весе воды и тому подобных вещах - и машина сообщает нам, какие изменения произошли там, на дне. - На оживленную физиономию Келпа набежала тень сомнения. - Чтобы получить правильное решение, нам придется задать целую кучу параметров, - добавил он. - Беда в том, что компьютер делает только то, что ему прикажут. Если ты вводишь неверные данные, он и ответ выдает неправильный.
      - Кажется, я начинаю понимать, - сказал Дортмундер. - Компьютер - это машина, которая ничего не знает, пока я что-нибудь ей не скажу, и которая поверит мне, если я совру.
      - Что-то в этом роде, - согласился Келп.
      - Так, значит, эта твоя машина нуждается во мне больше, чем я в ней, сказал Дортмундер.
      - Ну вот, опять ты ее хаешь, - огорчился Келп.
      - Джон, пусть Энди объяснит толком. А вдруг это поможет? - предложила Мэй.
      - Я просто сижу, - ответил Дортмундер, поднося к губам опустевшую банку, - сижу, слушаю и никого не обижаю.
      - Принесу-ка я еще пивка, - решила Мэй.
      - Я подожду, пока ты не вернешься, - сказал Келп, когда она поднялась.
      - Спасибо, Энди.
      Мэй ушла на кухню, и Келп сказал:
      - Как я понимаю, если нам удастся провернуть это дело, денег будет хоть завались.
      - Это точно, - согласился Дортмундер.
      - Я не говорю, что нам обязательно нужно рыть туннель, - сказал Келп. Но в любом случае потребуется много ребят. Этот твой... старикашка... - ты говоришь, ему семьдесят лет?
      - Да.
      - Но он довольно крепкий?
      - Даже очень.
      - Вот и прекрасно, - сказал Келп. - Значит, носить его на руках не придется. Потом ты, я и, наверное, водитель.
      - Обязательно, - отозвался Дортмундер. - Я сегодня уже ездил туда. С меня хватит. Если дойдет до дела, возьмем Стэна Мэрча.
      - И может быть, Тайни Балчера, чтобы таскал тяжести и был на подхвате, - предложил Келп и, завидев Мэй, входящую в гостиную с тремя пивными банками в руках, добавил: - Спасибо, Мэй.
      - Я уже открыла тебе пиво, - сказала Мэй Дортмундеру.
      - Благодарю.
      - Ты знаешь, - сказал Келп, ловко вскрывая банку. - Этот твой старый... этот парень, э-ээ...
      - Том, - отозвался Дортмундер. - Его зовут Том.
      - Ну что ж, Том так Том, - сказал Келп. - Этот Том очень напоминает мне Тайни. Честно говоря, я с нетерпением жду встречи.
      - Глаза б мои на него не смотрели, - проворчал Дортмундер.
      - Да, кстати, - сказал Келп. - Мы говорили о персоналке.
      - Что значит "кстати"? - спросил его Дортмундер.
      - Про персональный компьютер, - долдонил Келп. - Брось, Джон, не упрямься.
      - Ладно, ладно.
      - Да, нам придется вводить в него кучу данных, - сказал Келп, - но ведь это же обычное дело. Чем бы ты ни занимался, тебе всегда нужно иметь много точной информации.
      - Это верно, - согласился Дортмундер.
      - А мы введем ее в компьютер, - продолжал Келп, - и скажем ему: "А ну-ка напечатай самый лучший маршрут для туннеля". И если мы проследуем по этому маршруту, он прямиком выведет нас на ящик.
      - Так просто, - заметила Мэй.
      - Если дело представляется слишком простым, значит, ты что-то упустил, - сказал Дортмундер.
      - Может быть, - нимало не смутившись, ответил Келп. - Может оказаться и так, что мы введем модель в компьютер, спросим у него про туннель, а он ответит, что дело не выгорит, поскольку сверху слишком много воды и грязи, или, скажем, ящик слишком далеко, или еще что-нибудь.
      - Уж постарайся ничего не упустить, когда станешь запихивать в него данные, - сказал Дортмундер.
      - Мы не собираемся ничего в него запихивать, - поправил его Келп. - Мы введем качественную информацию, уж поверь мне. Кстати, - добавил он с воодушевлением, - у меня есть один человек, которому можно поручить эту работу.
      - Кто-то еще? - спросил Дортмундер. - Кто-то из наших?
      Келп покачал головой.
      - Уолли, компьютерный фанат, - ответил он. - Я не стану объяснять ему, зачем все это нужно, просто предложу вычислительную задачу.
      - Я его знаю, этого Уолли?
      - Нет, Джон, - сказал Келп. - Ваши пути-дороги не пересекаются. Уолли типичный отшельник, общается с миром только посредством компьютерной клавиатуры.
      - А он не захочет пообщаться через клавиатуру с полицией?
      - Нет, я же говорю, с ним все в порядке, - настаивал Келп. - Уолли совершенный нелюдим. Он сэкономит нам недели работы.
      - Недели? - встревоженно произнес Дортмундер. - Сколько времени на это уйдет?
      - Несколько дней, - заверил его Келп. - Если за работу возьмется Уолли, хватит буквально считанных дней.
      - Видишь ли, в чем дело, - пояснил Дортмундер, - пока мы не закончим, Том Джимсон будет жить тут, у нас.
      - Вот именно, - вставила Мэй.
      - И если он решит нас покинуть, то только в том случае, если захочет отправиться на север и устроить наводнение.
      - "Наводнение Джимсон", - донесся от двери холодный голос. Все подняли глаза. У входа в гостиную стоял Том, по обыкновению серый и холодный, и рассматривал обращенные к нему лица. На его морщинистой физиономии играло нечто вроде насмешливой улыбки. - Звучит как старая народная песенка, добавил он, не шевеля губами. - "Знаменитое наводнение Джимсон".
      - Сдается мне, там упоминался Джеймстаун, - подал голос Келп.
      Том внимательно выслушал слова Келпа и столь же внимательно рассмотрел его самого.
      - Может быть, ты и прав, - решил он и обернулся к Дортмундеру. Болтаешь налево и направо о моих замыслах?
      Дортмундер поднялся на ноги.
      - Это Том Джимсон, а это - Энди Келп, мы работаем вместе, - сказал он.
      Том кивнул и смерил Келпа взглядом:
      - Так, значит, это ты поможешь мне воплотить в жизнь мечту о пенсии.
      Келп улыбнулся так, словно Том Джимсон очень ему понравился.
      - Затем я и пришел, - сказал он, по-прежнему развалясь на диване. - Мы с Джоном и Мэй обдумывали разные подходы и способы.
      - Самый надежный способ - это динамит, - заверил его Том.
      - Не знаю, не знаю, - ответил Келп. - Вода находится там уже около двадцати лет. Что произойдет, если вызвать мощную отливную волну? Она может перепахать все до такой степени, что достать ящик будет еще сложнее.
      При этих словах Дортмундер, стоявший посреди комнаты, словно ждущий автобуса пассажир, обернулся и с уважением посмотрел на Келпа.
      - Мне такое и в голову не приходило, - признался он.
      - А мне приходило, - сказал Том. - Но мой способ закладки динамита исключает образование отливной волны - во всяком случае, в пределах водохранилища. Внизу, в долине, там, где Ист-Дадсон, Дадсон-Сентр и Дадсон-Фоллз, - вот там может быть отливная волна. Но ведь нам-то на это наплевать, верно?
      Никто не нашелся, что ему ответить. Мэй, которая тоже поднялась и стояла подле Дортмундера подобно черновому (отвергнутому) наброску статуи Гранта Вудза "Городская готика", лишь спросила:
      - Не угодно ли пива, Том?
      - Нет, - ответил Том. - Я привык к режиму. Спокойной ночи.
      Келп, на лице которого по-прежнему сияла любезная улыбка, спросил:
      - Отправляетесь в постель?
      - Как только ты с нее слезешь, - ответил Том и вперил взгляд в Келпа.
      Тот наконец сообразил.
      - Да, вы же спите здесь, - сказал он, похлопав рукой по диванной подушке.
      - Ага, - ответил Том, не сводя с него глаз.
      - Я принесу вам простыни и подушку, - сказала Мэй.
      - Не надо. - Том следил за тем, как Келп медленно поднимается на ноги, все еще улыбаясь и небрежно поигрывая пивной банкой.
      - Неужели ничего не нужно? - настаивала Мэй.
      - Одеяло, - ответил Том. - И полотенце на утро.
      - Несу, - отозвалась Мэй и с радостью покинула комнату.
      - Итак, - произнес Дортмундер, никак не решаясь выйти. - До завтра, Том.
      - Ага.
      - Был рад познакомиться, - добавил Келп.
      Не обращая на него ни малейшего внимания, Том подошел к дивану, отодвинул в сторону кофейный столик и, зевнув, принялся вытаскивать из карманов пачки купюр в банковских упаковках и швырять их на столик. Дортмундер и Келп переглянулись.
      Вернулась Мэй, взглянула на деньги и положила на диван старое побитое молью одеяло и новенькую подушку с вышивкой "Холидей Инн".
      - Вот, получайте, - сказала она.
      - Спасибо, - ответил Том и положил рядом с деньгами "смит-и-вессон терьер" 32-го калибра. Затем он погасил стоявший у дивана торшер, обернулся и посмотрел на остальных.
      - Доброй ночи, Том, - сказал Дортмундер.
      Однако Том, очевидно, исчерпал свой дневной запас любезности. Он стоял и молча смотрел. Дортмундер, Келп и Мэй вышли из комнаты, и Мэй прикрыла за собой дверь.
      - Пойдем на кухню? - тихо, почти шепотом предложил Келпу Дортмундер.
      - Нет, благодарю, - прошептал в ответ Энди. - Позвоню тебе утром после разговора с Уолли.
      - Спокойной ночи, Энди, - сказала Мэй. - Спасибо тебе за помощь.
      - Я еще ничего не сделал, - заметил Келп, открывая дверцу шкафа и доставая свой бушлат. Затем он улыбнулся Дортмундеру и сказал: - Но мы постараемся - я и моя старушка персоналка.
      - М-мм, - протянул Дортмундер.
      Как только Келп направился к выходу, дверь гостиной распахнулась, и оттуда высунулась седая голова Тома.
      - Туннель рыть бесполезно, - сказал он и, убрав голову, вновь захлопнул дверь.
      Три пары вытаращенных глаз обменялись взглядами. Их обладатели отошли к самым дверям, и Мэй шепотом спросила:
      - Интересно, долго ли он подслушивал?
      - Мы этого никогда не узнаем, - прошептал в ответ Дортмундер.
      Келп закатил глаза.
      - Надеюсь, что никогда, - тоже шепотом сказал он. - Поговорим завтра.
      Он ушел, и Дортмундер принялся запирать многочисленные замки на двери. Вдруг он замер, посмотрел на свои руки, на замки и сказал:
      - Не знаю, зачем это.
      8
      ОТКАТИВ В СТОРОНУ ДВА ГРОМАДНЫХ ВАЛУНА И СТВОЛ УПАВШЕГО ДЕРЕВА, ВЫ ОБНАРУЖИТЕ ВХОД В ПЕЩЕРУ, ЗАНАВЕШЕННЫЙ ШКУРОЙ. ОТКИНЬТЕ ШКУРУ, И ПЕРЕД ВАМИ ОКАЖЕТСЯ БЕРЛОГА ТЫСЯЧЕЗУБОГО ОГРЕ
      Уолли Нэрр вытер пот со лба. Теперь надо быть предельно осторожным: возможно, здесь ловушка. Его толстые пальцы, лежащие на клавиатуре, отстучали команду:
      "Описать берлогу"
      КУБ СОРОКА ФУТОВ СО СВОДЧАТЫМ ПОТОЛКОМ. РАСКАЛЕННОЕ ДЫХАНИЕ ДРАКОНА НЕТЕРА ОБРАТИЛО КАМЕННЫЕ СТЕНЫ В ЧЕРНЫЙ ЛЕД. НА ПОКРЫТЫХ ШКУРАМИ КРОВАТЯХ ЛЕЖАТ ШЕСТЕРО ВООРУЖЕННЫХ ЛЮДЕЙ-ЯЩЕРОВ ИЗ ЛИЧНОЙ ОХРАНЫ СУЛТАНА. У ДАЛЬНЕЙ СТЕНЫ МЕДЛЕННО ВРАЩАЕТСЯ ОГРОМНОЕ КОЛЕСО, К КОТОРОМУ ПРИВЯЗАНА ПРИНЦЕССА ЛАВИЯ
      "Люди-ящеры - мои враги?"
      В ДАННОМ СЛУЧАЕ - НЕТ
      "Люди-ящеры - мои союзники?"
      ДА, ЕСЛИ ВЫ СУМЕЕТЕ ПОДТВЕРДИТЬ СВОИ ПОЛНОМОЧИЯ
      "Хм-мм, - подумал Уолли. - Скоро придется начать записывать. Понятия не имею, сколько у меня осталось жизней. Впрочем, сначала надо решить, входить ли мне в эту чертову пещеру. Разумеется, рано или поздно сделать это все равно придется. Вернуться назад через долину Сирены я не могу, а наверху, в горах, ничего нет. Но не торчать же тут до скончания века!"
      Плечи Уолли напряглись, в глазах загорелся огонь. Его пальцы напечатали:
      "Меч огня и льда все еще у меня?"
      ДА
      "Я вонзаю его в закрывающую вход шкуру и начинаю полосовать ее сверху вниз и слева направо".
      ИЗ СКРЫТЫХ ПО ОБЕ СТОРОНЫ ВХОДА ТРУБОК ВЫЛЕТАЮТ СТАЛЬНЫЕ СТРЕЛЫ. УДАРЯЯСЬ О ПРОТИВОПОЛОЖНУЮ СТЕНУ, ОНИ ПАДАЮТ НА ЗЕМЛЮ
      "Ага, - подумал Уолли. - Все именно так, как я рассчитывал. Ну погоди, Огре. Я иду".
      И нажал клавишу "ENTER".
      Бз-зззз...
      Дверной звонок. Неужели уже так поздно? Оставив принцессу Лавию медленно вращаться на колесе, Уолли неистово замолотил по клавишам, выбирая другое меню и выводя на экран время восточного побережья: 15.30, а также свой ежедневник. Сегодняшняя страница была пуста, если не считать записи: "15.30 - Энди Келп и его приятель придут посмотреть водохранилище". Тоже, кстати, забавная штука.
      Убрав руки с клавиш и оторвав взгляд от экрана, Уолли оттолкнул вращающееся кресло от системного стола и поднялся. По плечам, шее и затылку разлилась привычная боль - боль сражений, расплата за чрезмерное многочасовое напряжение, боль нечастых побед и внезапных сокрушительных поражений. Боль преследовала Уолли неотступно, но он не роптал, а, наоборот, очень гордился способностью выдержать ее.
      В свои двадцать четыре года Уолли был на грани превращения в героя своих электронных фантазий. Он не только играл в компьютерные игры, но выдумывал их сам и даже продал два своих творения. "Туманные девы из морга" он пристроил в Калифорнии, на фирме "Астрал рэйнбоу продакшн", а игру "Центавр!" загнал издательству "Футуролоджикл" в Кембридже, Массачусетс. Уолли представлял собой пухлое округлое создание с кожей цвета ванильного йогурта. Росту в нем было четыре фута шесть дюймов, вес - 285 фунтов, из которых на мускулы приходилась лишь весьма незначительная часть. За толстыми стеклами очков доверчиво моргали наивные глаза цвета голубоватого желтка крутого яйца. Помимо глаз, единственным цветовым пятном на его лице выделялся влажный пухлый чувственный рот. Его мозг был, вне всяких сомнений, куда более совершенным устройством, чем все компьютерные системы, заполонившие гостиную Уолли, однако помещался этот чудо-мозг в черепе, далеком от совершенства.
      Еще ребенком Уолли усвоил, что его облик весьма далек от стандартов, приемлемых для большинства людей. Каждый из нас может отыскать на планете уголок, где его внешность будет более или менее укладываться в рамки, совместимые с представлениями местного населения, однако Уолли оставалось надеяться только на полет в космос. Может быть, он и сумел бы отыскать в пределах Солнечной системы подобных себе толстых влажных коротышек, но пока Уолли вел жизнь затворника, словно он не родился на Земле, а был заброшен сюда извне. Как правило, прохожие при взгляде на него говорили про себя: "Какой смешной", - и торопливо шли своей дорогой.
      Миновало уже более четырех лет с тех пор, как Уолли, работая во время рождественских каникул продавцом отдела электроники, обрел свою Большую любовь и убежище для души: персональный компьютер. С ним можно было общаться. С ним можно было играть в математические игры. С ним можно было заговорить - и он отвечал. Компьютер оказался другом, которого достаточно было включить в сеть, и он всегда был дома рядом с тобой. С ним можно было заниматься серьезной работой и развлекаться. Он мог хранить и выдавать информацию. С его помощью можно было сочинять музыку, проектировать дворцы и подводить баланс своего бюджета. Можно было выпускать собственную газету. Выйдя в волшебный мир компьютерной фантастики, ты мог стать героем нашумевших событий. Компьютер стал для Уолли Вселенной, а он сам - ее жизненной формой. И в своей Вселенной он отнюдь не выглядел смешным.
      Первые уроки компьютерной грамотности Уолли получил в "Нью-скул", где теперь сам время от времени вел куда более сложный курс той же самой дисциплины. На одном из семинаров он познакомился со своим ровесником, таким же энтузиастом, покорителем просторов, открытых электронным чудом. Парня звали Энди Келп, и Уолли был несказанно рад новому знакомству. Во-первых, Энди был единственным знакомым Уолли, готовым общаться с компьютером так же долго и непрерывно, как и он сам. Во-вторых, Энди оказался одним из тех редких людей, которые не находили во внешности Уолли ничего смешного. В-третьих, Энди был невероятно щедр: стоило лишь упомянуть новую программу, игру, новый принтер - все что угодно, - и не успевал Уолли оглянуться, как Энди притаскивал это ему домой со словами: "Не беспокойся, я провернул одну сделку". Уолли понятия не имел, чем Энди зарабатывает на жизнь, но его должность была, вне всякого сомнения, весьма высокооплачиваемой.
      Пять дней назад Энди принес ему задачу о водохранилище и кольце - ну чем не сюжет для компьютерной игры! - и Уолли с жаром взялся за ее разрешение. Время от времени Энди приносил ему топографические карты моделируемой местности, а компьютер Уолли уже располагал массой полезных информационных программ - меры и удельные веса, физические свойства, выдержки из энциклопедий и тому подобное. Поэтому для создания собственной программы Уолли оставалось лишь обратиться к каталогу фирм-производителей и назвать Энди нужное наименование и торговый индекс. Уже на следующий день Энди был тут как тут и с улыбкой вынимал свеженький пакет из-под полы своего замечательного многокарманного бушлата. (В недавнем прошлом Уолли всерьез подумывал о создании компьютерной игры, герой которой отправляется в путешествие по этому бушлату?)
      Как бы там ни было, прошлой ночью Уолли закончил свою программу и был очень доволен итогом. Энди говорил ему: "Звони мне в любое время, днем или ночью. Если я сплю или меня нет дома, продиктуй автоответчику". Расправившись с программой, Уолли тут же позвонил Энди, готовясь оставить сообщение на пленке. Однако Энди ответил сам, причем шепотом. Он объяснил, что не хочет будить свою кошку.
      Энди очень обрадовался, узнав, что модель водохранилища уже готова, и выразил желание прийти и посмотреть, как только освободится. Уолли был готов принять его в любое время, и лишь из-за запутанного расписания Энди встречу пришлось отложить до половины четвертого нынешнего дня.
      - Я прихвачу с собой пару приятелей, - сказал Энди. - Они очень интересуются программой. С теоретической точки зрения.
      Итак, это он. То есть они.
      Отлично! Уолли нажал кнопку и открыл гостям дверь подъезда, а сам отправился за сырными крекерами.
      9
      Дортмундер и Том поднялись вслед за Келпом по трем пролетам гулкой металлической лестницы и оказались перед обшарпанной железной дверью. Поглядев на испещренную выбоинами и царапинами поверхность двери, Том пробурчал:
      - На кой черт ломиться в дверь в таком месте?
      - Может быть, человек забыл ключ, - предположил Келп и энергично надавил очередную кнопку. Дверь распахнулась, и из квартиры выглянул один из семи гномов. Точнее говоря, восьмой, доселе неведомый. Толстяк.
      - Входите, - сказал Толстяк, приветливо улыбаясь влажным ртом и делая приглашающий жест коротенькой ручкой с пальцами-обрубками.
      Посетители вошли, и Келп принялся их знакомить:
      - Это Уолли Нэрр, это - мои приятели Джон и Том.
      - Рад познакомиться, - ответил Толстяк.
      "Не Толстяк, а Уолли, - поправил себя Дортмундер. - Если я начну думать о нем как о Толстяке, то в конце концов назову его Толстяком прямо в лицо. Уж лучше с самого начала взять нужный тон".
      Гостиная Уолли напоминала ремонтную мастерскую магазина уцененных товаров. Везде - на столах, деревянных стульях, подоконниках и на полу валялись дисплеи, принтеры, клавиатуры, блоки памяти и дискеты. Единственный свободный уголок занимали диван, пара продавленных кресел, два торшера и кофейный столик, на котором красовался поднос с сырными крекерами. Указав на поднос, Уолли предложил:
      - Угощайтесь. Что будете пить? Пиво? Колу?
      - Я хочу взглянуть на твое водохранилище, - сказал ему Том.
      Уолли заморгал, реагируя на присутствие Тома обычным для всякого человеческого существа образом, но в этот миг к разговору осторожно подключился Келп:
      - Мы все в нетерпении, Уолли. Оставим крекеры на потом. Это же надо всего за пять дней! Ты гений, Уолли!
      Уолли кивнул и смущенно хихикнул от удовольствия. Глядя на него, Дортмундер гадал, сколько же лет этому парню. Уолли выглядел одновременно и взрослым, если не пожилым, и школьником младших классов. Но, сколько бы ни было ему лет, Келп, очевидно, знает к нему подход. Уолли тут же забыл о крекерах и сказал:
      - Да-да, конечно, вы хотите увидеть программу. Давайте приступим.
      Он подвел гостей к сложной компьютерной системе, громоздившейся на его рабочем столе, подле которого стояло потертое крутящееся кресло. Устроившись в кресле, он помассировал свои пухлые пальчики, словно пианист, и принялся играть с машиной.