АТЛАНТИДА. КАПИЩЕ ХРУСТАЛЬНОГО ЗМЕЯ

Принц ждал смерти. В бою она не задерживается надолго. Но сейчас медлила.

Что-то изменилось в окружающем мире. Горман застонал. Он понял, чего не хватало. Не хватало лязга стали и звуков ударов.

Принцу помогли приподняться.

Отряд вышел на ровное гладкое подножие невысокого вулкана — это и был Гремящий холм. Касмассцы выстроились вдоль невидимой линии. Они неистовствовали, визжали, сыпали проклятиями на своем языке и на языке атлантов, угрожали копьями и дротиками. Но ни один из них не пересек границы, ни один не решился бросить в пришельцев камень или копье.

Треть отряда полегла. Касмассцы успели уже добить раненых. Часть солдат получили увечья, двое были ранены серьезно. Раомон Скиталец обессиленно сидел на земле, держась за рассеченную ладонь. Видящий маг стоял прямо, и по нему нельзя было сказать, что он только что пережил жестокую битву. То, что осталось позади, его не интересовало, он смотрел вдаль, туда, где была конечная цель путешествия. Но уж Аргон развлекался вовсю. Обнажив обтянутый дубленой кожей зад, он выставил его в сторону своих соплеменников, подзадоривая их ругательствами, которые, судя по всему, носили страшно похабный характер. Недаром каждое восклицание вызывало бурю негодования.

Гремящий холм источал угрозу. Слышался приглушенный рокот. В любую минуту он мог перерасти в грохот, и тогда этот мир вскипит потоками лавы, обрушится на головы пришельцев падающими камнями, пойдет трещинами. И здесь будет именно то, что касмассцы считали адом — царствие внутри Гремящего холма.

Склоны вулкана были облиты отвердевшими потоками базальта. Когда-то это был обычный холм. Славящиеся плодородием земли лежали вокруг него, и люди построили здесь богатый город. О городе теперь напоминали развалины, некогда бывшие высокими, сказочно красивыми башнями, храмами. Виднелась вершина белокаменной пирамиды, рисунки которой принц видел в старинных манускриптах.

Аргон наконец отвлекся от раздразнивания соотечественников и обернулся.

— Вот оно, капище Хрустального змея, — он зло улыбнулся. — Здесь находится его жало. Видящий маг сильный. Он найдет и вырвет его!

— Найдет, — кивнул принц, поднимаясь с земли. Тело было разбитым. Но серьезных ран не было, переломов и опасных ушибов — тоже. Битва для него завершилась на удивление удачно.

Видящий маг вынул из сумки «Бриллиант Таримана» и отметил:

— Камень потеплел.

— Значит, его двойник где-то рядом.

— Он в пирамиде… Оставайтесь здесь, — кивнул Видящий маг солдатам, и это предложение сильно порадовало их. — Я пойду туда.

— Возьми меня, — произнес принц.

— И меня, — воскликнул проводник. — Я мечтал об этом. Я помогу.

— Я не оставлю тебя, мудрый, — произнес твердо Раомон.

Видящий маг кивнул:

— Только возьмите инструменты. Нам придется хорошо поработать.

Неожиданно земля качнулась. Над вулканом заструился дым.

— Извержение может начаться в любую минуту, — сказал принц.

— Тем более нам надо спешить, — воскликнул Видящий маг.

До пирамиды идти было гораздо дальше, чем казалось. Горы скрадывают расстояния. Через час все четверо стояли перед узким проходом в обиталище Хрустального змея.

Внутри было жарко, сухо и пыльно. Пол заливала та же застывшая лава. Тесное помещение было пустым. Освещал его только луч света, падавший из прохода. На стенах были вырезаны иероглифы и изображения рогатых псов. Принц споткнулся обо что-то. Содрогнулся, увидев костяную руку, выглядывавшую прямо из лавы. Извержение застало здесь этого человека, и он так и не смог выбраться.

Видящий маг положил на ладонь «Бриллиант Таримана». Обычный наблюдатель ничего бы не заметил. Но принц, талантливый ученик Первого мага, нашедший третий камень стихий, выдержавший схватку с великаном-карликом в нижнем круге астрала, обладающий от природы особым зрением, глядел на вещи несколько иначе. Он видел громадную энергию, бьющуюся внутри камня, ощущал его токи. И почувствовал, что близнец «Бриллианта Таримана» — «Жало хрустального змея» — где-то рядом, под слоем лавы. Лишь бы его достать. Видящий маг и его спутники готовы были растереть в порошок всю лаву во всей долине и залезть в жерло вулкана, лишь бы добыть «жало».

— Начинаем, — кивнул Видящий маг, взял стальную кирку и сам весьма споро принялся за дело.

Порода была мягкая, и работа шла быстро. Но все равно, чтобы выполнить ее, понадобился бы не один день. Хакмас приказал выдолбить несколько ниш, а потом развязал кожаный мешок, вытащил оттуда несколько свертков и стал засовывать их в ниши.

— Что это? -.спросил Раомон. — Огненный порошок?

— Ты знаешь, что такое огненный порошок? — удивился принц.

— Знаю, — кивнул Раомон. — А также знаю, что секрет его утерян давно. Лишь ходят легенды, что он еще где-то создается.

Видящий маг закончил работу, протянул от мешочков жгут, пропитанный горящим материалом, аккуратно все отмерив. Мешочки должны взорваться одновременно. Он рассчитывал, что взрыв не разрушит верхушку пирамиды.

Выбрались наружу. Тут Хакмас поджег жгут и велел всем спрятаться за валунами.

Принц, лежа на теплой земле, ощущал ее неизмеримую мощь. Трясти вроде бы стало немного больше. Это будет несправедливо, если их накроет извержением вулкана. Сколько сил потрачено, сколько препятствий преодолено. Но принц в очередной раз убеждался, как ничтожны проблемы и суета людей по сравнению с жизнью и буйством стихий.

Послышался грохот. Стены пирамиды выдержали. Внутри была разворочена почва. Немного времени понадобилось, чтобы раскопать уходящий внутрь пирамиды проход. Он был придавлен большой плитой. Опять пригодился огненный порошок. И наконец путь был открыт.

Тут пирамиду затрясло.

— Хрустальный змей гневается, — воскликнул Аргон.

— Ты боишься его? — осведомился принц.

— Я радуюсь его злости!

Принц почувствовал, будто по волосам прошлась чья-то рука, ощутил легкий шелест. Какое-то давление. И ему стало нехорошо. Он знал это ощущение, помнил его. Ему было восемь лет, и это было за минуту до того, как в провинции Паркас, где располагается весенний Императорский дворец, началось землетрясение. Не погиб тогда он лишь чудом.

— Нам надо торопиться! Сейчас взорвется вулкан, — произнес принц.

— Уходите. А я не уйду без «жала», — ответил Видящий маг, отшвыривая последние осколки породы.

— Нет, — крикнул принц.

Видящий маг вынул из кармана светящийся шар, которым обычно освещаются улицы городов Атлантиды. Тот мерцал в темноте, разгораясь и бросая на стены причудливые розовые отблески.

Вниз шла лестница со стершимися ступеньками. Раомон и Аргон наотрез отказались уходить и устремились вслед за своими хозяевами.

Здесь было душно, жарко, давили стены, разрисованные яркими, будто сегодня созданными рисунками. Скоро все очутились в просторном помещении. В центре него стояла металлическая, черного блестящего сплава плита. На ней под прозрачным колпаком находился бриллиант, похожий на «Бриллиант Таримана» — удлиненный, раздваивающийся и действительно напоминающий чем-то змеиное жало. Пол заходил ходуном. Слышался рокот.

— Началось извержение! — воскликнул принц. Видящий маг поднял булыжник и ударил о колпак. Тот не поддался. Тогда принц врезал по нему киркой — без видимого эффекта. И тогда за колпак принялись все трое. Тоже безуспешно. Вместе с тем пол трясло все сильнее.

— Уходите! — приказал Видящий маг.

— Или с тобой. Или никто! — воскликнул принц. — Огненный порошок.

От взрыва порошка купол пошел трещинами. Довершили дело кирки. Видящий маг положил на ладонь бриллиант. И помещение прорезал радостный вопль.

— Вырвано жало у Хрустального змея! — Проводник упал на колени и радостно ударил ладонями по теплому полу.

— Уходим! — прикрикнул Хакмас. Они пробрались наверх. Снаружи шел жар, как из открытой печки. Извержение началось.

— Быстрее! — крикнул принц. Он почувствовал неладное.

Еще раз тряхнуло пол. И узкий луч света, падавший снаружи, исчез.

— Что случилось? — воскликнул Раомон.

— Обрушился кусок скалы и завалил выход, — сказал принц.

— Мы не сдвинем его, — вздохнул Раомон.

— Нет, — покачал головой принц…

РУСЬ. ТОРГ

Роман рассудил здраво, что в самом городе ему пока появляться не след. Если боярина Матвея удалось прикончить, то сейчас в городе такой шум и суета, что ловят и правых, и виноватых. А уж кабак наверняка вверх дном перевернули. Поэтому с Иосифом он заранее договорился встретиться в заброшенном займище у скрытой в лесах просеки.

Всегда готовый к неожиданностям, атаман осторожно выглянул из-за деревьев, внимательно осмотрелся. Непохоже, чтобы здесь сейчас была устроена засада. Успокоившись на этот счет, он бодрым шагом направился к вросшему в землю домику.

Покосившаяся черная избушка вид имела убогий, но большинство крестьянских домов на Руси выглядели не лучше. Стоили они недорого, возводились быстро и легко, так что издавна простой человек не был сильно привязан к земле, завсегда мог сняться и с небогатым скарбом в сопровождении семьи отбыть куда глаза глядят. Страдали от того и крупные землевладельцы, и государь, и это было также одной из причин прикрепления суровыми законами крестьян к земле.

— День добрый, — сказал атаман, распахивая дверь и кивая сидящему за столом кабатчику.

— Заходь, заходь, гость знатный. Чувствуй себя как дома, — Иосиф встал и, лукаво улыбнувшись, отвесил земной поклон атаману.

— Не до церемоний.

Роман уселся на лавку и резко спросил:

— Ну как, с Матвеем ребята мои разобрались?

— Эх, одно расстройство, — махнул рукой Иосиф.

Обделались они, как корова, травы пережравшая. Не то что они с ним ничего сделать не смогли, так он сам их чуть было всех не поубивал.

— Чего такое?

— Того такое. Столько шума — весь город переполошили, а народ сегодня только о том и говорит.

— Сучьи дети! — Атаман так стукнул кулаком по столу, что рассохшиеся доски едва не треснули, а стоявший под рукой кувшин с брагой, который притащил с собой Иосиф, опрокинулся, и вонючая жидкость растеклась по столу и тонкой струйкой потекла на пол.

Атаман вскочил и отряхнул кафтан.

— Сейчас уберем все, твоя милость, — Иосиф вскочил и побежал в угол за тряпкой. Он был рад повременить немного, пока гнев в груди атамановой перекипит.

— Ну, сучьи дети, — повторил атаман, плюхаясь на скамью и качая головой. — Доверил дуракам деньги считать. Поубиваю их всех!

— Да на что тебе этот Матвей сдался? Мало тебе, что ль, дворян, которых попроще прибить можно?

— Знакомец он мой старый. И ненавидит меня пуще всего на свете. И друзья его в Москве тоже меня ненавидят. Есть за что! И если друзья эти в Москве узнают, что я здесь, так слетятся по мою душу, как коршуны. Рыскать повсюду будут, обложат, словно медведя в берлоге. Они — это не ваш дурак-воевода. Коль вцепятся, так не успокоятся, пока до смерти меня не изведут.

— Чем же ты им дорогу перешел?

— Про то долго говорить, да и не твоего ума это дело… Плохо. Теперь Матвей знает, что мне про него все известно.

— Может, пора убираться тебе отсюда? — спросил Иосиф, прищурившись.

— Надо бы, да дела важные держат.

— Тогда на судьбу свою счастливую надейся. Пока она тебя не подводила. Может, еще попробовать его пристукнуть?

— Теперь его врасплох не застать — ушлый, вражина. Да и смысла нет. Наверняка он еще письмо накатал и все продумал.

— Не знаю, что и посоветовать, — с деланной горечью вздохнул кабатчик.

— Да что ты, мозги твои телячьи, присоветовать можешь? Бревно дубовое, так твою растак! — На атамана вновь нахлынула ярость, и он опять двинул кулаком по столу.

Иосиф пожал плечами и решил попридержать язык. Сейчас что ни скажи — все поперек будет, а коль на атамана злость накатит — так под руку не попадайся. Рука у Романа тяжелая. А что касается ругательств и оскорблений, так они на Иосифа вообще не действовали. Пытаться унизить его и наказать таким образом — все равно, что пробовать оглушить быка плевком. Ну и что — матюками обложили да родителей нехорошим словом помянули. Как с гуся вода. Даже посмеивался он всегда над обидчиками. Слова же не розги, от них шрамов не остается. А тот, кто ругается, нервами весь исходит, кровью наливается, горло у него, бедняги, перехватывает, а сердце колотится как бешеное и боль отдается в нем. Так кому от этой ругани хуже приходится — ругающему или обругиваемому? Иосиф любил изредка еще немножко человека подзавести, чтоб тому совсем худо стало. С атаманом, правда, играть в такую игру он не отважился бы.

— У меня для тебя еще новость имеется, — сказал Хромой, когда Роман немного успокоился. — Она поприятнее будет.

— Говори.

— Вроде бы нашли, где книга та бесова лежит. Говорят, точно она.

— Как узнал? — Атаман выпучил глаза и схватил кабатчика за рукав.

— От человека твоего приходили, сказали. Да отпусти, не дави ты мне так руку. Она у меня до сих пор болит после того, как в Новгороде огнем пытали.

Роман отпустил Хромого, и тот откинулся назад, едва не упав с лавки. Иосиф подумал, что никогда еще не видел Романа таким.

— У кого книга?

— Вот тут-то и загвоздка, — сказал Хромой. — В доме самого губного старосты. Трудно тебе туда подступиться будет. Весь двор стрельцами да челядью забит.

— Да хоть у самого Кощея Бессмертного. Сказано, моя книга будет, значит — будет, — атаман еще раз хлопнул по столу — видать, занятие это пришлось ему по душе. — А теперь не мешай мне. Я думать буду.

Хромой незаметно усмехнулся, взял из мешка, стоящего в углу, горсть семечек и вышел из избы, поудобнее расселся на пороге, широко расставив ноги. Теплый ветерок, шелест листьев, пересвист птиц — все это настраивало на душевный лад. И полезли в голову Иосифа воспоминания о его беспокойной жизни.

Чего только он не насмотрелся, чего только не наслушался, чего только не натворил за свои сорок лет. Но раскаянья он не испытывал никогда, поскольку твердо верил, что такие хитрецы, как он, живут для того, чтобы дураков учить. Убежал из дома отца своего — зажиточного корчмаря, прихватив все скопленные родителем деньги, был проклят, братья пообещали найти его и повесить на первом суку. Позже надул своего первого купца, подсунув никуда не годный товар. Промышлял по ярмаркам, умудряясь продавать то не принадлежащую ему корову, то несуществующий воз с зерном. Он всегда успевал исчезнуть, прежде чем жертва понимала, что ее надули. Других мошенников, не таких быстрых и везучих, нередко православные забивали насмерть. Во время голода с такими же, как и он, жуликами скупал и прятал хлеб, а потом продавал пухнущему с голодухи народу втридорога — такие большие деньги пошли, что два компаньона — звероподобные братья Симон и Прок — решили удушить его ночью, чтобы не делиться. Но помогло чутье — всегда хитростью умел отвести удар, упредить его, поэтому удавили братья в ночной тьме не того, кого надо. А Иосиф, прихватив все деньги, сбежал, не забыв, правда, сперва донести на Симона и Прока — их казнили на площади в первопрестольной вместе с двумя старыми каргами, торговавшими человечиной. Довелось хорошо поживиться Иосифу и при Лжедмитрии, и после. Вошел в долю с богатым купцом, возившим товар из самой Англии. Хотел этого купца ограбить, нанял двоих убийц, эти же убийцы после выполнения заказа ограбили его самого и забрали все, заработанное столь тяжким трудом. Это был первый раз, когда Иосиф остался в дураках и при этом едва не расстался с жизнью, получив ножом в живот. Оказался он живучим, выздоровел, но остался гол как сокол. Ох, как плохо было ему тогда. Даже вешаться хотел, видя, как пошли прахом труды стольких лет. Но взял себя в руки и с новой силой принялся за старое. Связался с разбойниками, начал приторговывать краденым и вскоре поправил свое благосостояние. Теперь у него в укромном месте столько серебра и золота закопано, что на десять жизней хватит, чтобы есть, пить от пуза да как сыр в масле кататься.

И все же иногда накатывала на Иосифа тоска и одолевали невеселые думы — а зачем ему все это? И живет не особо весело — не привык в лишние расходы входить. Ни бабы, ни детишек у него нет, один как перст на всем белом свете. Ни об отце, ни о братьях он уже десять лет ничего не слышал. Больше никого у него не было. Но тоска быстро проходила. От жены и детей что толку? Сколько денег на их содержание надо. А от отца и братьев, если только живы они, ничего хорошего ждать не приходится. Да и зачем они ему нужны? А что нужно и что у него есть — это деньги, золотишко и серебро, добра несколько возов. И с каждым днем становится все больше. Вот что греет душу.

— Иосиф, — послышался голос атамана. Кабатчик нехотя поднялся в хату.

— Я кой-чего удумал, — задумчиво произнес Роман. — Твоя помощь понадобится. Большая помощь.

— Помогу, чем могу, — без особого порыва произнес Иосиф. Судя по всему. Роман затевает что-то серьезное и опасное и хочет его в это дело втравить. Уж чем-чем, а шкурой своей Иосиф дорожил.

— Ежели книгу достану, то плевать мне и не наплеваться и на Матвея этого, и на губного старосту, и на самого царя Московского. Уйду, схоронюсь в дальних краях и заживу, как у Христа за пазухой.

— Да что в ней такого, в книге этой?

— Уж не святое слово — их я наслушался. И без особой веры в слово Господне живу, ибо сомнения меня разбирают — а есть ли он вообще.

— Ох, — Иосиф перекрестился. Не любил он, когда поминают без уважения имя Господне — не к добру это.

— Богатство в книге той. Такое, что всем хватит. Коль все хорошо пойдет, так пятьсот рублей — не меньше, откину тебе, братец, от щедрот своих.

— Ух, — как-то утробно ухнул Иосиф, не в силах вымолвить что-то членораздельное. Голова его пошла кругом, когда он представил, какая это прорва денег и как хорошо было бы завладеть ею.

— Вот тебе задаток, — Роман кинул на стол кошель.

— Ух, — снова ухнул кабатчик и, проворно схватив кошель, развязал его. На стол посыпались со звоном серебряные и золотые монеты. Иосиф дрожащими пальцами разгреб драгоценную кучу.

«Ну и ну, — подумал он. — Дурак атаман. Счета деньгам не знает. Эх, если бы всеми его награбленными богатствами да с умом распорядиться… Можно было бы так прокрутиться, что и грабить никакой надобности не стало бы». Но ума торгового, да и желания у Романа нет, а свой ум Иосиф ему не вложит. Нет, но пятьсот рублев зараз — такого счастья он себе даже помыслить не мог, хотя и перепадало ему от шайки неплохо за пособничанье в их делах и продажу краденого.

— Коль все по-моему пойдет, так и ватага нам не нужна будет, — с какой-то угрюмой решимостью и торжественностью произнес Роман. — Они свое сделали, теперь только мешать будут. А если просто оставить их на произвол судьбы злой, так еще остервенеют, меня начнут во всем винить, а глядишь, и станут везде атамана своего искать, — он замолчал, а потом, вздохнув с наигранной горечью, сказал; — Избавиться от них надо. Разом. Ты мне в том поможешь.

— Не, я до убивств не мастак, — обеспокоенно затряс руками кабатчик.

— Дура, слушай.

Иосиф внимательно выслушал атамана и скривился, как от ложки дегтя.

— Гладко ты все. Роман, говоришь, а вот как на деле будет? Почему ты думаешь, что они все сделают как тебе надобно? Ох, ежели что, то за всех страдать моей головушке.

— На деле еще глаже выйдет.

— Твоими бы устами… — кабатчик прищелкнул озабоченно языком и стал Поглаживать пальцами кошель.

— Ну, ежели не желаешь, — атаман потянулся за кошельком, но кабатчик схватил и прижал его к груди, как влюбленный прижимает к сердцу свою голубушку.

— Да ладно, это я так… Сделаю все, как скажешь. Если только вот…

— Что еще?

— Если еще пятьдесят рублев к обещанным прибавишь.

— Еще пятьдесят? — хмыкнул атаман. — Ну и фрукт ты. Хромой. Ну и жаднющий… Двадцать пять тебе за глаза хватит…

АТЛАНТИДА. ЖАЛО ХРУСТАЛЬНОГО ЗМЕЯ

Проклятый Хрустальный змей перехитрил нас! — воскликнул Аргон. — Он закрыл выход. Но я не покорен. Пускай он берет мое тело, но ему не полакомиться моей душой, — в этих словах звучал отчаянный вызов и Хрустальному змею, и преисподней, и всем силам зла. Проводник сплюнул три раза, выражая свое презрение, и опустился на колени, потупив взор. Он решил так и принять свою смерть.

— Не разберем завал, — сказал принц с какой-то обреченной усталостью.

— А на что нам огненный порошок? — произнес спокойно Видящий маг. — У меня осталось еще немного. Должно хватить.

— Нас убьет, осколками. И на лестнице не спрячемся — туннель завалит от быстрого огня! — сказал принц.

— Попробуем.

Грохот был оглушительный. Видящий маг использовал весь оставшийся порошок. Принц лежал, обхватив голову руками, съежившись за плитой. Он ждал удара. Но его не последовало. Только что-то тяжелое навалилось на ноги. И зазвенело в ушах.

Черный порошок развалил скалу, прикрывавшую выход. Но он же и придавил куском плиты ноги принца, похоронил в каменном мешке Аргона и зажал камнями руку Видящего мага. Мешочек с добычей — «Жалом хрустального змея» — отлетел, и камень вывалился из него.

Единственный, кто остался свободен, был Раомон. Он нагнулся и поднял «Жало». Выпрямился, покатал камень на ладони и зачарованно уставился на него. Принц готов был поклясться, что ему прекрасно известны и предназначение камня, и скрытые в нем смысл и сила. Его лицо сияло счастьем и торжеством. — Раомон, помоги! — крикнул принц.

Но тот не обращал внимания на своих спутников. Он стоял, не двигаясь, будто боясь шелохнуться и спугнуть удачу.

— Раомон! — вновь крикнул принц.

Пирамиду тряхнуло снова — сильнее, чем раньше. Раомон сделал шаг к выходу. Потом будто очнулся, огляделся и бросился к стонущему Хакмасу. Схватив инструмент, он начал освобождать застрявшую меж камней руку мага. Ему это удалось. Видящий маг выбрался, и они вдвоем принялись за принца. Тут поработать пришлось побольше. Грохот снаружи усиливался, там творилось нечто страшное.

— Все, — принц выбрался из завала. Сегодня у него был не самый лучший день в жизни — его побили варвары каменными топорами, завалило камнями в пирамиде. Но Боги будто хранили его — ни одного перелома, ни одного серьезного повреждения.

Пирамиду опять тряхнуло, послышался треск, и сверху рухнул каменный блок, едва не задев Видящего мага.

— Пора уходить! — крикнул Раомон.

— Нельзя оставлять Аргона, — возразил Видящий маг и бросился к завалу, за которым был проводник.

— Его жизнь не сравнима с твоей. Видящий маг! — крикнул Раомон. — Мы найдем обратный путь и без него.

— Работай или уходи! — воскликнул принц. Понадобилось несколько минут, чтобы разгрести камни и извлечь Аргона. Тот был цел.

Первым протиснулся наружу Раомон. За ним — Видящий маг. Потом пришла очередь принца. В лицо дохнуло огнем. Он огляделся и оцепенел. По склону текла неторопливо, будто уверенная, что добыча не уйдет, лава. Над вулканов стоял столб черного дыма и сыпались искры.

Рядом что-то ухнуло. Принц огляделся. В трех метрах от него упала здоровая глыба.

— Плевок холма, — сказал Аргон.

— Вперед! — крикнул маг.

Они побежали по склону. Сажа пачкала лицо. Пахло каким-то газом. Дышать было трудно. А сзади их гнал катящийся поток лавы.

Принц думал об одном — лишь бы не свалиться. Он споткнулся пару раз, но удержался на ногах. Поднял распластавшегося Аргона, помог удержаться Раомону.

Наконец, решив, что ушел далеко, он рухнул на землю и едва не потерял сознание. Чьи-то руки подняли его, поволокли прочь. Это пришли на помощь ожидавшие их солдаты.

Когда взор прояснился, он увидел, как лава наползла на пирамиду и теперь вливалась в проход. Принц передернул плечами, представив, что если бы остался там, то сейчас сидел бы на горячей сковородке.

— Гремящий холм не сильно сердится, — заявил проводник. — Бывало многомного страшнее. Лава застынет. Холм успокоится.

Лава действительно двигалась медленнее, но двигалась. Если так дальше пойдет, она докатится и досюда. Между тем касмассцы никуда уходить не собирались. Извержение вулкана вызывало у них бурю восторга. И они мечтали поглядеть, как лава будет пожирать пришельцев. Если же пришельцы не хотят быть пожранными лавой, то им остается путь вперед. А впереди их ждут они, касмассцы. Притом их стало намного больше, чем раньше.

— К алепей шку-у присоединились агмары-кы, — разъяснил ситуацию Аргон. — Это не видано, чтобы два рода объединились, так они ненавидят друг друга.

— Но объединились, — сказал принц.

— Да. Произошло невероятное. И объединила их ненависть к осквернителям логова Хрустального змея.

— Они не пропустят нас, — вздохнул принц. — Мы умрем.

— Пропустят, — сказал Видящий маг и потребовал у проводника: — Передай, что пришелец вырвал жало у Хрустального змея.

Аргон начал каркать что-то на своем языке. И в тот же миг неистовый хор, который не утихал все время, смолк.

Видящий маг вышел вперед и шагнул за заколдованную линию. Касмассцы не налетели на него и не начали рвать зубами. Они расступились, увидев камень, который Видящий маг держал на ладони. Расступались они и перед спутниками, мага.

— Они не тронут! — воскликнул Аргон. — Вырвали жало! Я вырвал! Тьфу! — плюнул он на горячую землю, на которой жили испокон веков ненавидимые им предки.

РУСЬ. ПОЕДИНОК

Гришка понимал, что теперь его вряд ли что спасет. Убивец неторопливо, предвкушая знатное развлечение, вытащил топор и шагнул к нему. Гришка отшатнулся, отступил на шаг назад, лихорадочно думая, как бы сейчас улизнуть, но тут Косорукий Герасим обеими ладонями со всей силы толкнул его в спину. Мальчишка пролетел несколько шагов и упал на землю. Убивец подошел, лицо его перекосила нервная улыбка, он занес топор. Гришка ясно увидел каждую зазубрину, каждое ржавое пятнышко на черном металле топора и зажмурил глаза, приготовившись, что сейчас все провалится в тартарары и земной свет померкнет для него навсегда.

Но прошла секунда, вторая, а страшный удар все не обрушивался. Гришка приоткрыл глаза и увидел, что Мефодий Пузо перехватил руку Убивца и вырвал топор.

— Нет, Евлампий, — сказал он. — Так не принято.

— Уйди, — прошипел Убивец и обжег Пузо таким жутким мертвенным взором, что тот невольно отпрянул.

— Пузо дело говорит, — выступил вперед татарин. — Что это ты топором размахался? Если каждый без суда начнет брата Топором кромсать — никакого закона тогда в ватаге не станет. Вмиг друг друга поубиваем.

— Верно, — донеслось из собравшейся толпы.

— Хоть скажи, за что его?

— Неча топором без толку размахивать. Убивец огляделся и громко прошипел:

— Дурачье!

Он резко вырвал у Пузо свой топор, но все-таки спрятал его за пояс.

— Я же того выловил, — сказал он, — кто все наши планы воеводе выдавал. Сколько он нашего народа угробил. Вот он. Иуда, — он ткнул пальцем в направлении бледного, сидящего на земле Гришки.

— Неправда! — в отчаянии закричал Гришка и поднялся с земли. — Никого я никогда не продавал! С чего ты взял?

Гришка прекрасно понимал: единственное, что может его выручить сейчас, — это хорошо подвешенный язык. Нужно затеять спор. В этом деле Убивец не особый мастак.

— А правда, с чего ты взял, что он нас продавал? — донеслось из толпы.

— Кто ж тебе это сказал? — поддакнул татарин.

— Так все же ясно, дурило! — прохрипел Евлампий.

— Кому ясно? — не унимался татарин, по привычке улыбаясь во весь беззубый рот. — Неплохо б доказать слова эти. Что у петуха хвост — и в то поверить трудно, пока своими глазами петуха не увидишь. Так люди разумные делают.

— Да чего тут доказывать? — нетерпеливо, с какой-то жадностью заорал Косорукий Герасим. — Пришибить его — и все дела. Никогда этот Гришка мне не нравился. Тоже мне — грамотный. А от грамоты все беды!.. Всех бы грамотных зараз пришибить — насколько б легче жилось.

— Нет, братья родные, суд должен быть, — махнул рукой татарин. — Чтобы все по правилам было. Говори перед всем народом честным, что против Гришки имеешь.

— Рассказать? Ну что ж… Кто знает доподлинно, откуда он, такой умный, на нашу голову свалился? Никто его раньше не видел. Может, сам воевода эту свинью нам на зимнюю дорогу и подложил.