Антон Павлович перевел взволнованный взгляд на правую сторону карты, где с юга на север, обозначенная двумя извилистыми линиями - красной и синей, тянулась линия фронта. Она передвинулась сюда с востока после жестоких боев под Москвой, Сталинградом и на Кавказе, под Курском и Смоленском, под Ленинградом и в Донбассе, на Днепре и в Крыму, в районах Правобережной Украины, Днестра и на Карельском перешейке. А теперь подготовлено новое наступление - в Белоруссии; оно должно закончиться полным разгромом группы гитлеровских армий "Центр" и всех резервов, которые будут брошены врагом на выручку этой группы...
      А контрольного пленного пока нет. Где же Кудрин и его разведчики?
      Пиунов застал генерала Реброва за чисткой оружия. Антон Павлович стоял у покрытого газетой стола, на край которого были сдвинуты чернильный прибор, телефонный аппарат и стопка книг, и протирал кусочком бинта одну за другой части пистолета.
      - Заходите, разведчик, - пригласил Ребров, увидев Пиунова. - Сейчас я закончу за этой игрушкой ухаживать. - Он указал на стол, где были разложены детали пистолета.
      Пиунова неприятно поразил спокойный, добродушный тон генерала. Ведь такие неудачи... там люди гибнут...
      - Свое оружие никому не доверяю чистить, - говорил между тем Ребров. - Только сам. На то оно и личным называется. А как же иначе?! воскликнул он, хотя Пиунов и не думал возражать.
      Пиунову показалось, что генерал намекает... Ведь, правда, сам он, Пиунов, никогда не чистит свое оружие, а поручает кому-нибудь из разведчиков. Но это сейчас не задело.
      Антон Павлович Ребров - мужчина в летах. Сухощавый, прямой, с порывистыми движениями. Но выглядел он моложаво. И даже седая шевелюра не старила его. Генерал не любил бездеятельности, не терпел скучных людей. Взглянув в нахмуренное лицо Пиунова, Ребров спросил:
      - И чего вы, капитан, такой насупленный? Вроде на весь свет сердитесь...
      - А чему радоваться, товарищ генерал?
      - Как чему? А хотя бы тому, что мы вернулись в Белоруссию! Я, брат, по этим же дарогам отступал в сорок первом вот с этим самым пистолетом. И сейчас каждой деревне, каждому знакомому дереву кланяюсь. Мечтаю в знакомое село на Немане зайти и доложить там одной старенькой бабке, что вернулся... Здорово ругала она меня в сорок первом. "Куда, - говорила, вы отступаете? Куда?.." Эх, хотя бы живой бабку застать!
      Улыбка вдруг исчезла с лица Реброва, и он спросил:
      - Кудрина не слышно?
      - Не слышно. А тут еще невеста его объявилась.
      - Какая невеста?
      - Обыкновенная. Медсестра из госпиталя.
      - Ну, знаете, капитан!.. - Ребров метнул на Пиунова недовольный взгляд. - Об этом могли и не докладывать.
      - Так невеста же, товарищ генерал! - Пиунов приложил руку к груди.
      - "Невеста"! "Невеста"! - Ребров сунул собранный пистолет в кобуру и, вытирая бинтом руки, вплотную подошел к Пиунову. - Фронт, брат, неподходящее место для любви.
      Пиунову хотелось возражать. На разве поймет его Ребров - престарелый генерал, который, видать, считает, что любовь была только в те давние времена, когда он сам был молод? И он махнул рукой, не стал даже доказывать, что Сима Березина - настоящая невеста старшего сержанта Кудрина...
      Сознаться бы генералу, что он, капитан Пиунов, тоже любит эту девушку и попал сейчас в дурацкое положение... А вдруг Кудрин в самом деле погиб?..
      И Пиунову стало не по себе. Почувствовал, что горит лицо. Не потому ли, что в глубине души шевельнулась подленькая мысль: как ему относиться к Симе, если Кудрин не вернется? Как Сима к нему станет относиться, когда утихнет боль утраты?.. Это же черт знает что! Выходит, об может стать счастливым потому, что убили Пашку Кудрина, того самого Пашку, который спас его от смерти, с которым он уже два года дружит крепкой, мужской дружбой...
      - Товарищ генерал, - нарушил минутное молчание Пиунов. - Товарищ генерал... Разрешите мне в тыл к фашистам отправиться. С Кудриным случилось недоброе, нужно выручать...
      - В тыл идти надо, вы правы, - спокойно ответил генерал. - Но не Кудрина выручать - это вам не под силу, если его схватили. А "язык" нужен. Срочно!
      - Товарищ генерал... И "языка" добудем... Кудрина надо спасти... Поймите...
      - Кудрин вернулся!.. Кудрин вернулся!.. - орал в телефонную трубку ошалелый от радости телефонист.
      - Где капитан? - устало улыбаясь, спросил Павел Кудрин у столпившихся вокруг разведчиков.
      - Будэт и капитан и всэ будут! - хлопал по плечу Павла суматошный Бакянц. - Гэнэрал капитана вызывал. Там дэвушка приехала. Хорошая дэвушка!
      Все окружавшее Павла - товарищи, лес, зеленые шалаши, - все вокруг куда-то отодвинулось, исчезло. Не слышал оживленного говора разведчиков, не видел, что Бакянц стоял перед ним с котелком воды, готовый полить командиру, чтоб он умылся. Даже смертельная усталость больше не ощущалась. Был только он, Павел Кудрин, и мысль: "Нашлась Сима... Но к кому она? К нему или к капитану Пиунову?" Эта мысль стала физически ощутимой, причинявшей мучительную душевную боль. Стопудовая тяжесть легла на сердце. Не знал, куда деть себя, что сделать, как поступить. А капитан Пиунов? Острая неприязнь и даже злоба шевельнулись в груди Павла к этому человеку, за которого еще недавно он был готов пойти на любую опасность. А может, это не она, не его Сима?..
      - Чего думаешь, командыр?
      Голос Бакянца вывел Кудрина из оцепенения. Он с удивлением оглянулся вокруг, словно недоумевая, как попал в это знакомое место, и решительно начал снимать мешок, маскировочный халат.
      Только Миша Лукашкин не спешил разамуничиваться. Не выпуская из рук автомата, он стоял возле полулежавшего в тени немецкого майора и, гордый и довольный собой, рассказывал товарищам о подробностях проведенной операции. Миша считал безрассудным заниматься сейчас чем-нибудь иным, когда вокруг гремит слава о бесстрашных разведчиках, в том числе и о нем рядовом Лукашкине. И еще Мише хотелось, чтоб увидел его, грязного и усталого, командир роты Пиунов.
      И тут Миша заметил капитана. Пиунов бежал через поляну к шалашам разведчиков, а вслед за ним спешила девушка в солдатской форме. Мгновение Лукашкин оценивающим взглядом смотрел на девушку, а потом опрометью кинулся к ведру с водой.
      - Дайте умыться человеку!
      Кудрин - усталый, измученный, с ног до головы в грязи, - увидев капитана, шагнул к нему навстречу и вдруг заметил приближающуюся Симу... Он узнал ее...
      С трудом оторвав взгляд от родного, знакомого лица, Павел, побледневший, охрипшим голосом доложил Пиунову:
      - Товарищ капитан... Задание выполнено. Потерь нет... Задержались...
      Пиунов не дал ему договорить. Радостно захохотав, он крепкими руками облапил Кудрина.
      - Дьяволы! Живые?! - смеялся Пиунов, то стискивая в объятиях Павла, то отстраняя его и окидывая теплым, любящим взглядом Стреху, Туркина, Лукашкина. - Черти болотные!..
      Павел осторожно оттолкнул от себя Пиунова.
      - Измажетесь, товарищ капитан, - растерянно улыбаясь, проговорил он. Но глаза Павла смотрели мимо Пиунова, на Симу, которая, спотыкаясь, бежала к нему.
      Пиунов перехватил взгляд Кудрина и вдруг нахмурился, лицо его приняло свирепое выражение.
      - Куда смотришь?.. На меня гляди! Ну! - И капитан опять захохотал. Вот дьявол!.. Так, говоришь, без потерь вернулся? Зато с прибылью. Гляди, какое чудо лупоглазое ждет тебя! - И Пиунов, круто повернувшись, почти столкнулся с Симой. Схватил ее за руку и остановил перед Кудриным. Получай! Только с условием: освободим ваше село - меня с такой же познакомьте, если, конечно, лучшей там не найдется...
      Капитан опять хохотнул, но, после того как Павел и Сима кинулись друг к другу, сник и, приняв озабоченный вид, крикнул на разведчиков, высыпавших из шалашей на поляну:
      - Чего столпились?! Приготовиться к занятиям! Пленного - к командиру дивизии!..
      1949 г.
      ПРИМЕЧАНИЯ
      "П е р е д н а с т у п л е н и е м". Впервые повесть опубликована в 1956 году в сборнике "Люди с оружием" (изд-во "Молодая гвардия"). Она вошла во многие издания произведений писателя. "Перед наступлением" повествует о суровом солдатском быте, о нелегком ратном труде разведчиков, армейской дружбе и верности солдатскому долгу.