Белый Аспид бродил между трупами, почти не осознавая произошедшего. Слишком велико было потрясение - в несколько минут лишиться корабля и команды, непонятным способом оставшись в живых самому. Потрепанный шнеккар отнесло довольно далеко. Добираться до него вплавь, особенно в таком состоянии - безумие, но у Ксана не возникло и мысли о возвращении на свой корабль.
      Переступая через очередное тело, Ксан зацепился носком сапога за порванный плащ, и в сердцах пнул его владельца.
      Человек едва слышно застонал, не открывая глаз.
      Услыхав этот стон, Ксан резко обернулся. Хвала Ка, он не единственный, кто уцелел в этой кошмарной схватке!
      Это был рослый ахеронец, очевидно, один из первых, схватившихся с пиратами и получивший сильный оглушивший его удар. Поначалу обрадованное лицо Ксана вновь стало хмурым. Враг, легионер, совсем недавно он не раздумывая напал бы на него, стараясь побыстрее отправить не тот свет. Но это осталось в прошлом. Они были единственными живыми людьми на корабле. Ксан знал, насколько ужасно одиночество. Особенно страшным оно было сейчас на корабле, полном мертвых тел, плывущего в неизведанную даль по воле равнодушных волн.
      Ксан наклонился над ахеронцем, осматривая, насколько тяжело тот ранен. Крови почти не было. Судя по всему, легионер был просто оглушен сильным ударом, едва не разрубившим его шлем. Однако, прочный металл выдержал, оставив на голове ахеронца лишь огромную шишку.
      Ксан стащил с него шлем и бесцеремонно стукнул по ней кулаком.
      Легионер застонал громче, и наконец открыл глаза, отыскивая обидчика. Однако, встретившись взглядом с Белым Аспидом, легионер едва сдержал крик ужаса.
      - Да, я немного отличаюсь от остальных людей, - неприязненно произнес пират. - Вставай, нечего пялиться на мои глаза, я не собираюсь тебя сожрать. Отвечай, как тебя зовут.
      - Дальгон, - произнес ахеронский воин. - Дальгон Итц.
      Он медленно приходил в себя. Не каждый день можно встретить человека с желтыми змеиными глазами, с вертикальным, слегка изогнутым, точно молодой месяц, зрачком.
      - Что произошло? - спросил Дальгон. - Я помню, как перебирался на пиратское судно, зарубил двух разбойников, а затем... Удар по голове и тьма... Я сильно ранен?
      - Жить будешь, - неприязненно произнес Ксан. - Только вот, не знаю, долго ли. Вставай, и без глупостей, - он выразительно похлопал себя по ножнам, откуда выглядывала весьма внушительная рукоять меча.
      Преодолевая накатывавшие на него волны дурноты, легионер медленно поднялся, осматриваясь по сторонам. То, что он увидел, не подняло ему настроения. Мертвые тела и пустые доспехи, выпачканные ужасной кашей из растворившихся человеческих тел, борт дракона, прогрызенный почти до ватерлинии, разбитые надстройки... Они были единственными, оставшимися в живых в этой жуткой бойне.
      - Что же все-таки здесь произошло, во имя Сета! - вновь повторил пораженный Дальгон, пытаясь удержаться на ногах, скользящих по палубе дракона. Ксан коротко рассказал ахеронцу об атаке из моря. Дальгон внимательно выслушал, но глаза легионера светились недоверием.
      - Как же мы тогда смогли уцелеть? - спросил он.
      - Не знаю, - честно ответил Ксан. - Может быть, они почувствовали во мне родственную душу - ты ведь и сам испугался моих глаз. А что касается тебя... может быть, в то время ты был больше мертв, чем жив. Как бы то ни было, мы живы. Знаешь ли ты, где мы сейчас находимся?
      Ахеронец уже почти пришел в себя. Голова его еще кружилась от страшного удара, но смысл происходящего начал наконец доходить до него.
      - Ты - враг, - стараясь говорить как можно четче и раздельней, произнес он, обращаясь к Ксану, - и я должен был бы зарубить тебя прямо здесь, но... Если все обстоит так, как ты говоришь, наше положение оставляет желать лучшего. Я не моряк, я воин. Те, кто мог бы ответить на твой вопрос, сейчас мертвы. Я знаю, что пять дней назад мы вышли из устья Стикса в открытое море. Мы направлялись на запад, в сторону Торговых островов и три последних дня солнце вставало за нашей кормой. Затем, обнаружив неизвестный корабль, мы пустились за ним в погоню, и вот, чем это закончилось.
      - Ладно, оставим этот разговор, - сказал валузиец. - Если я правильно понял, нам сейчас нужно править на восток, чтобы добраться до материка. Воин... Скажи, ты умеешь обращаться с парусом?
      На то чтобы поставить и закрепить парус, у них ушло несколько часов. Однако, ветер упорно не желал наполнить парус дракона, столь быстро лишившегося команды. После нескольких часов сражения с тяжелым неуправляемым кораблем, люди сдались. Закрепив рулевые весла, они обессиленно повалились в опустевшей капитанской каюте. Жестокий бой, раны и сражение с непослушным кораблем совершенно лишили их сил. Утомленные тела требовали отдыха. Люди почти моментально провалились в глубокий сон.
      Утро не принесло им облегчения. Отдохнувший ахеронец припомнил, что в этих водах существует довольно сильное южное течение. Ничего хорошего в этом не было - на юге простирался необъятный океан без малейших признаков земли. Оставалась лишь слабая надежда на встречу с каким-нибудь сумасшедшим судном, забравшимся в эти воды.
      Однако, сидеть сейчас, сложа руки, было по меньшей мере неуместно. Им предстояло избавиться от усеивавших палубу мертвых тел. Мерзкая, но необходимая работа, в противном случае их вполне могла посетить какая-нибудь малоприятная тропическая зараза, легко селящаяся в быстро разлагающихся телах.
      Полтора десятка тел были довольно быстро отправлены за борт. С остальными было сложнее. Мерзко пахнущая масса с плотностью варенья, в которую превратилась человеческая плоть, легко вытекала из одежд и доспехов погибших, заливая палубу. В конечном итоге, люди принялись убрать ее с помощью ведер и широкой лопаты, отыскавшейся в кладовой. Тяжелый, каторжный труд.
      Они опорожнили уже около полусотни ведер, но мерзкой жижи на палубе почти не убавилось. Зато, поглядев в море, Дальгон внезапно заметил там нечто, что весьма встревожило его.
      Ксан обернулся на его крик.
      Дальгон возбужденно показывал ему на что-то, находившееся за бортом корабля.
      Ксан осторожно выглянул за борт.
      Вокруг корабля там, где Дальгон опорожнял свое ведро от человеческих останков, по воде расплывалось необычное черное пятно.
      Это не было похоже на простое изменение цвета воды, нет, пятно это казалось чужим окружающему его морю. Пятно это, футов двадцати в диаметре, словно сопровождало корабль, приклеившись к его борту. Выглядело оно крайне неприятно. Даже волны останавливались, едва коснувшись края этого пятна - словно на воду упала черная, невероятно плотная и тяжелая тень от какой-то неведомой твари.
      Ксан даже посмотрел вверх, словно высматривая обладателя этой тени, однако небо оставалось чистым.
      Он вгляделся в пятно внимательнее. Валузийцу показалось, что рядом с ним, за спиной находится громадная и злая змея, готовящаяся к удару. В ноздри его вползал неощутимо слабый мускусный запах, уши слышали неосязаемо легкий скрип и шорох мелких чешуй извивающегося на палубе длинного гибкого тела.
      Он резко обернулся, осмотревшись вокруг.
      Ничего.
      - Ну и что? - поинтересовался он у Дальгона. - Что ты там увидел?
      - Пятно, неужели не видно, - ответил тот. - Я выбрасывал сюда ведро за ведром, и в какой-то момент вода вдруг потемнела, словно из глубин всплывала какая-то тварь, а затем по поверхности растеклось это пятно. И оно продолжало увеличиваться с каждым выброшенным ведром, а теперь прилипло к кораблю. Посмотрите, оно и сейчас увеличивается! И запах! Вы чувствуете этот змеиный запах?!
      Ксан еще раз внимательно присмотрелся к пятну, однако, не заметил каких-то следов его роста. Хмыкнув, он повернулся к Дальгону.
      - В следующий раз, когда тебе примерещится кракен, не спеши оповещать об этом других - могут неправильно понять, - ответил он. - Продолжай работать. К вечеру нам нужно очистить корабль.
      Вернувшись к своему борту, он внимательно всмотрелся в море. Никаких следов странных черных пятен - только грязная пена от непотонувших жидких останков людей.
      Однако на душе у Ксана было неспокойно. Он помнил этот шорох и запах невидимой змеи. Реальный, слишком реальный. Однако, сам не зная почему, он ни слова не сказал об этом Дальгону. Предыдущий день принес массу неприятных моментов связанных с колдовством и вызыванием всяких монстров. Не исключено, что вчерашние дела не закончились.
      Впрочем, пока эта черная штука ничем не проявляет себя, можно спокойно продолжать уборку-погребение.
      Дальгон огляделся, высматривая места наибольшего скопления разложившейся массы. Пятно пятном, но на корабле следует поддерживать порядок. У бортов было уже сравнительно чисто, основные скопления лежали посреди палубы. Дальгон направился туда.
      В паре футов от него в палубе зиял пролом, оставленный ожившим "Белым Аспидом". Когда-то здесь была каюта корабельного мага. То что от нее осталось, лишь с большой натяжкой можно было назвать помещением. Металлическая змея прогрызла в корабле широкую дыру почти до самого борта.
      Дальгон с интересом заглянул туда.
      Ничего интересного. Изуродованные переборки, усыпанный обломками пол оставляли тягостное впечатление. К счастью, металлический змей не успел повредить корпус корабля, иначе людям пришлось бы гораздо труднее. Ахеронец уже собирался было вернуться к прерванному занятию, но в этот момент его глаза различили внизу торчавшую из-под обломков чью-то ногу.
      Дальгон спустился вниз и осторожно принялся разгребать мусор. Ну, так и есть, колдуну тоже не повезло. То, что обнаружил Дальгон, оказалось нижней половиной мага, перекушенного пополам пиратским змеем.
      Вскоре нашлась и вторая половина. Вернее, то, что от не осталось левая рука, часть грудной клетки и половина головы, до сих пор нахально смотревшая на Дальгона помутневшим, но от этого не ставшим менее злобным глазом. Остальные части туловища колдуна словно испарились, или скорее сгорели, судя по обугленной правой половине его груди и головы.
      Дальгон осторожно вытащил из обломков ноги колдуна, и, подтащив их к борту, освободил корабль от еще одной части ставшего бесполезным члена экипажа. Затем вернулся за вторым куском.
      Осторожно, чтобы ненароком не коснуться какой-нибудь мерзости, пролившейся из разбитых колб, Дальгон добрался до останков. Брать в руки этакую пакость не хотелось, но ничего не поделаешь, уборку нужно продолжать. Ахеронец взялся за уцелевшую руку мертвеца, и поволок его к борту, продираясь сквозь обломки каюты.
      Пнув ногой очередную вставшую на его пути кучу мусора, Дальгон вдруг заметил странный блеск, мало уместный в этом хаосе.
      Бросив покойника, он присел, разгребая обломки.
      Блестящий предмет оказался хрустальным шаром, размером с человеческую голову. Сфера эта была бы идеально прозрачной, если бы не трещина, зеркальной гранью расколовшая шар почти до половины.
      Завороженный мерцающим блеском, ахеронец осторожно взял ее в руки.
      Почти тотчас же он ощутил странное покалывание в пальцах и ладонях обеих рук, постепенно распространившееся вверх по рукам, и далее, от плеч до самой макушки. На мгновение ему показалось, что голова его разбухает, пытаясь лопнуть, не выдержав вдруг неизвестно откуда взявшегося давления изнутри. Впрочем, это тут же прекратилось.
      А затем вспышкой молнии возникла мысль, одновременно его и в то же время не его, словно кто-то, неведомым образом забравшись в его разум вдруг закричал "ОПАСНОСТЬ!!!"
      Звериный инстинкт воина сработал прежде, чем он успел удивиться происходящему. Повинуясь команде, исходившей из самых потаенных глубин его сознания, он обернулся.
      И весьма вовремя.
      В двух шагах от него, там, где еще недавно лежало тело колдуна, стоял Ксан с обнаженным мечом. Намерения его были весьма недвусмысленны.
      Дальгон не понимал, как он не услышал его приближения. Валузиец уже поднимал меч для удара в незащищенную спину Дальгона, лицо его было искажено какой-то странной и страшной ухмылкой. Валузиец сделал шаг вперед, пламенный меч его пошел вниз, метя в шею своего недавнего товарища по несчастью.
      Если бы не предупредивший Дальгона голос, возникший в его мозгу, он скорее всего был бы уже безнадежно мертв. Однако, в последний момент заметив опасность, он каким-то чудом сумел откатиться вбок, уклоняясь от смертоносного удара. Меч Ксана, не встретив на своем пути тела, в которое должен был вонзиться, ударил по усеянному обломками полу каюты. Этой задержки Дальгону хватило, чтобы одним прыжком выскочить на палубу. Выхватив из ножен свою саблю, он принял оборонительную позу.
      Выбравшийся из разбитой каюты Белый Аспид, нимало не обескураженный своим промахом, уже поднимал свое оружие, готовясь к новой атаке.
      Ахеронец, еще не до конца осознав ситуацию, обратился к нему, ни на мгновение не спуская взгляда с кончика вражеского оружия:
      - Эй, ты что, с ума сошел? Я же ничего... - дальнейшие слова его остались недосказанными. Ксан ринулся вперед. Меч его превратился в смертоносный сверкающий веер, сметающий все на своем пути.
      Дальгону поневоле пришлось обороняться. Не в силах поверить в такое резкое перерождение своего спутника, он пока старался только отбивать удары валузийца, не желая переходить к атаке.
      Однако, так не могло долго продолжаться. Похоже было, что Ксан совершенно спятил. Теперь им владела только одна мысль - как бы поскорее прикончить ахеронца.
      И вновь в сознании Дальгона возникли слова-образы, словно в его разуме находился кто-то еще, пытаясь помочь ему справиться с обезумевшим валузийцем:
      "Следить за его левой рукой! Он готовится метнуть нож. Сейчас!!!"
      Дальгон послушался. Он не мог знать, что Белый Аспид действительно готовится метнуть в него короткий, невидимый ахеронцу нож, спрятанный в нагрудных ножнах, но благодаря возникшей непонятно откуда подсказке, сумел увернуться от этого молниеносного удара.
      Метательный нож с неприятным свистом пронесся у него над головой.
      Ахеронец медленно отступал, стараясь вынудить противника стать лицом к солнцу. А голос его невидимого союзника продолжал нашептывать ему странные вещи:
      "Убей его. Он больше не человек. Им владеет сейчас страшная сила, чье могущество ты даже не можешь себе представить. Я помогу проникнуть тебе в его сознание. Гляди!!!"
      У Дальгона словно появилась еще одна пара глаз. Только теперь он мог видеть, что его противник предпримет в следующее мгновение. Теперь Дальгон видел незащищенные места валузийца. Но, несмотря на это, он все еще не хотел убивать Ксана.
      А голос продолжал:
      "Не смотри ему в глаза! Он умеет подавлять противника взглядом! Не смотри!!!"
      Но было поздно.
      Дальгон, наконец сумевший занять выгодную позицию, на мгновение взглянул в лицо Белому Аспиду. И взгляд этот оказался роковым.
      Круглые змеиные глаза Ксана с узким, словно извивающимся вертикальным зрачком вцепились в разум ахеронца, стараясь подчинить его себе, изгнать из его души всякую мысль о возможности сопротивления, опустить саблю, открыться, подставляя под удар пламенного меча незащищенное мягкое горло...
      И Дальгон, не в силах сопротивляться этому внезапному давлению на свой разум, на какой-то момент ослабил защиту. Меч Ксана ударил, точно кобра, однако, в самый последний момент ахеронец, уже не успевая поднять свою саблю, отшатнулся всем телом назад.
      Острая валузийская сталь, миновав его шею и прочертив глубокую царапину на панцире, попала в стык двух металлических пластин, что прикрывали правую сторону тела Дальгона, вонзившись ему в бок. Из-под доспеха хлынула кровь.
      Однако, мгновенный шок от этого страшного удара одновременно освободил сознание ахеронца от злобной воли Белого Аспида. Дальгон словно очнулся от короткого сна. Рана причиняла невыносимую боль, однако, он вновь был самим собой... и еще кем-то, кто помогал ему сражаться против обезумевшего валузийца. Чувствуя, что силы постепенно оставляют его, Дальгон превратился в боевую машину, на короткое время забывшую о боли и видя перед собой только одну цель - проклятого валузийца, сумевшего его ранить.
      На какое-то время Дальгон словно стал чудовищным смертоносным вихрем, старающимся достать Ксана сквозь прикрывавшую его защиту меча и панциря, зная все, что тот предпримет в следующее мгновение. Валузиец ударил снизу вверх, стараясь попасть Дальгону в живот. Ахеронец отбил этот выпад, чуть не выбив меч из рук Белого Аспида, и пока тот пытался перехватить свое выворачивающееся оружие, Дальгон нанес ему страшный удар, окончательно выбивший уже поднятый для нового удара меч Ксана, и почти перерубивший валузийцу шею.
      Белый Аспид остановился, словно в изумлении, не понимая, что же произошло, а затем его голова, медленно отделяясь от туловища, скатилась на палубу корабля. Через мгновение ноги его подкосились, и обезглавленное тело медленно осело вниз, заливая кровью дощатый настил.
      Но и Дальгон тоже чувствовал, себя не лучшим образом. Чуть не потеряв сознание от боли он стащил с себя доспех, желая перевязать рану. Однако, увидев то, что сделал пламенный меч валузийца, Дальгон понял, что никакая перевязка перевязка его не спасет - слишком быстро вытекала кровь, слишком глубоко проникла в его тело вражеская сталь.
      В мыслях вновь возник Ксан. Бессмысленное нападение, необъяснимая кровожадность, - зачем? Ведь они практически договорились о вынужденном сотрудничестве. И этот голос в его сознании - откуда?
      Словно в ответ на этот вопрос, в голове Дальгона вновь появились уже знакомые слова-образы, что помогли ему справиться с обезумевшим валузийцем. Но на этот раз казалось, что этот голос чем-то очень сильно встревожен. Ахеронец находился на грани потери сознания, однако, непонятный пришелец, казалось вовсе не был заинтересован в таком исходе.
      Наконец, наступило некоторое прояснение. Дальгон услышал что-то, похожее на довольный вздох.
      Чувствуя, что сходит с ума, он задал неслышный вопрос:
      "Кто ты?"
      К его удивлению, ответ пришел тотчас же. Четкий, ясный, он никак не мог быть порождением его собственного угасающего разума, произнося немыслимые, невероятные вещи, страшные в своей простоте.
      "Я - тот маг с пиратского корабля, вернее, я когда-то был им. Ваш колдун смог похитить мою душу, заключив ее в тот шар, что ты нашел в обломках. Это - нечто вроде ящика с несколькими крысами, где в конечном итоге остается одна-единственная, пожравшая более слабых соперниц. Только здесь вместо крыс - души людей, преимущественно магов, как и я. Их было четверо... я остался один, а затем Сфера треснула, после удара змея, но это не дало мне свободы. Душа, вытащенная насильственным образом из живого тела, не может самостоятельно уйти в мир теней, обреченная скитаться здесь, не в силах отыскать путь в царство мертвых, чтобы забавлять живого владельца Сферы. Но даже это не самое страшное, по сравнению с тем, что я увидел после того, как треснула Сфера. Ты помнишь то черное пятно на воде, рядом с кораблем?
      "Да", - точно так же неслышно ответил Дальгон. Он уже был не в силах говорить, но разум его был как никогда ясен. В памяти вновь всплыл образ странного пятна, и вновь, как и тогда он почувствовал мускусный запах и шорох бесчисленных чешуй невидимой змеи, продолжавшей преследовать его и сейчас, даже когда он не смотрел на это пятно.
      "Я использовал против вашего мага заклинание вызова змей моря, найденное мной в одной древней книге. Поверь, мне не оставалось ничего иного - вы брали над нами верх. Заклинание это было неоконченным. После того, как в ответ на мой зов владыка Эдждерху оживил наш корабль, заклинание, очевидно не перестав действовать, продолжало затрагивать все более глубокие слои Невидимого Мира, призывая к месту боя и других его обитателей, вроде армии красных змеек.
      В конечном итоге, призыв этот, расходившийся, точно веер во все более глубокие слои Невидимого Мира разбудил страшную, давно забытую силу, неведомым образом уцелевшую после гибели старого ада.
      Тварь эта, подобно нынешнему мне, не смогла уйти с Земли вместе со своими сородичами, освобождая этот мир молодой расе людей, пришедшей на смену ее народу. Похоже, что эта тварь - последний представитель исчезнувшего Змеиного народа. Будучи не в силах покинуть этот мир, оно оставалась здесь в течении невообразимого времени - развоплощенное, голодное, злое, не способное самостоятельно перемещаться бесконечно чужое сознание. И вот прозвучал Призыв..."
      "И что?" - задал вопрос Дальгон.
      "Тварь эта неописуемо, невыразимо чужда нам", - продолжал голос. "Единственное, что связывает ее с людьми - желание проникнуть в царство мертвых... человеческий потусторонний мир, поскольку ее собственного ада больше нет. Вот только цель этого проникновения несколько иная, чем у людей. Тварь эта поддерживает свое существование, поглощая без остатка души мертвых. Миллионы лет одиночества и голода... и вот теперь такая возможность! Тварь овладела душой нашего капитана, когда тот выбрасывал в море останки погибших. Им еще повезло... Валузиец - всего лишь потомок древних, ужасных экспериментов этих тварей, происходивших еще во времена их владычества в этом мире. Он похож на человека, но обделен бессмертной душой. То, что заменяло ее, рассеялось как пар после его смерти, но невидимая тварь не погибла вместе с ним. Если бы ты не был смертельно ранен! Все эти годы она не могла проникнуть в человеческое царство мертвых, но вот теперь... Уходящая из тела душа, на короткий миг взаимодействуя с более ненужным ей телом, открывает канал, дверь, что пропускает бессмертную душу в иной мир. Сфера Поглощения не пропустила туда мою душу... я хотел воспользоваться твоим сознанием, чтобы, когда придет срок вместе отправиться к небу, но сейчас... Не в силах самостоятельно открыть эту дверь, тварь хочет воспользоваться ей, когда твое тело больше не в силах будет удерживать нас в себе... Бешеный волк в стаде овец - это самый слабый образ того, что вскоре может произойти ТАМ... Я чувствую ее голод... и ожидание... она _у_ж_е _з_д_е_с_ь_!!!.."
      Дальгон чувствовал, как его сознание словно заволакивает некий багровый туман. Сквозь эту пелену до него уже не доходили слова мага, превратившиеся в бессмысленные, ничего не значащие отрывки, исполненные чувства невыразимого ужаса. Постепенно и эти образы исчезли, сменившись странными, искаженными картинами - мечущиеся, почти невидимые прозрачные тени, неслышные вопли.
      А над всеми этими звуками и тенями Дальгон вновь явственно услышал короткий страшный шорох - точно рядом с ним вновь ползла чудовищная змея.
      На мгновение сквозь этот шорох прорвался тонкий, отчаянный вопль, исполненный невыразимого ужаса - вопль проникшего в его разум колдуна, чтобы с его помощью освободить свою душу от бесконечных земных скитаний. Дальгон знал этот вопль - так кричат люди, осознавшие, что существуют вещи, гораздо более страшные чем обычная смерть. Так кричали медленно расчленяемые опытными жрецами, приносимые в жертву люди на кровавых алтарях Великого Кабана Дввалка, любившего лакомиться их тонкими энергиями...
      Перед внутренним, гаснущим взором Дальгона, в сгущающемся багровом, а теперь практически черном тумане вдруг растворилась светлая дверь, зовущая его к себе, освобождающая от тяжелого, грязного и такого нелепого тела, лежащего на палубе искалеченного дракона.
      И в этот последний миг Дальгон, словно обернувшись назад, почувствовал, как за ним неслышно, но уверенно движется темная, отвратительно извивающаяся тень колоссальной змеи, плывущая в окутавшем все черно-багровом тумане, уверенно направляясь вслед за Дальгоном к светлому пятну двери, отворенной в Неведомое...