– Тебе кто-нибудь говорил, что ты необыкновенная? – спросил он.
– Пойдем. – Нэнси потянула его за руку. – Ты обещал мне прогулку.
Ариэль старалась изо всех сил понравиться Фреду. Иногда она даже ощутимо переходила рамки приличия, пытаясь завладеть его вниманием. К счастью, Брайана не было поблизости. Ариэль понятия не имела, куда он исчез. Да это ее по большому счету и не волновало, раз уж он не путался под ногами и не мешал претворению в жизнь ее планов. Однако когда наступило утро следующего дня, Ариэль поняла, что перестаралась. И дело было вовсе не в ней. Просто она забрела в одну из комнат на третьем этаже, заманив с собой Фреда под каким-то совершенно дурацким предлогом. Ариэль прилегла на маленький диванчик, Фред сел на другой. Они долго разговаривали, а потом Ариэль как-то незаметно уснула. Как оказалось впоследствии, уснул и Фред.
Первоначальной целью Ариэль было скомпрометировать Фреда в глазах Нэнси. Шутка ли, провести с посторонним мужчиной ночь в закрытой комнате! О собственной репутации Ариэль в порыве чувств, которыми руководила ненависть, позабыла.
А утром обнаружилось, что их заперли.
Все гости разъехались: кто еще ночью, кто рано утром. А сторож, который делал обход дома, по-видимому, не заметил, что в одной из многочисленных комнат кто-то есть, и запер дверь. Когда Ариэль обнаружила, что оказалась изолированной с Фредом, она чуть не расхохоталась. Все получалось как нельзя лучше.
Ариэль сидела на краешке дивана и старалась сделать вид, что совершенно не замечает Фреда, который мерил шагами комнату. Однако Ариэль долго не выдержала.
– Да сядьте вы наконец! – воскликнула она. – У меня от вас голова кругом.
– Неужели я уже успел вскружить вам голову? – усмехнулся Фред.
Ариэль чуть ли не с ужасом взглянула на него. Он заигрывает с ней? Она не ослышалась? Ариэль еще не знала, что Фред прекрасно умеет обращаться с женщинами любого круга, будь то сельская девчонка или дама из высшего общества. Есть женщины, которые могут не прилагать никаких усилий к тому, чтобы обольстить мужчину. Неизвестно, что притягивает в них. Однако никто не может остаться равнодушным, когда подобная женщина улыбается понравившемуся ей мужчине. Но есть и такие мужчины, в которых бездна незримого обаяния. Умение завоевывать внимание женщины у них в крови. К таким мужчинам и принадлежал Фред.
– Что толку ходить туда-сюда? – сказала Ариэль, решив все же пропустить слова Фреда мимо ушей. – Все равно, пока кто-нибудь не приедет и не откроет нас, мы останемся здесь.
Фред уже в который раз подошел к окну.
– И все же если попытаться выбраться отсюда через окно…
– То сломаете шею, – пообещала Ариэль и напомнила: – Третий этаж. Впрочем, мне все равно, можете прыгать.
Фред вздохнул и, подойдя к Ариэль, сел рядом.
– Просто я не могу бездействовать. Нет безвыходных ситуаций.
– Не знаю, – возразила Ариэль. – Из нашей ситуации я пока не вижу никакого выхода. По крайней мере, через дверь точно, так как она заперта. Так что сидите и ждите, когда про нас вспомнят.
– А если не вспомнят? – в раздумье сказал Фред.
– Что значит – не вспомнят?! – возмутилась Ариэль, стараясь не показывать вида, как она испугалась.
– Вы же сами говорили, что сюда приезжают только на грандиозные празднества. Никто не знает, что мы здесь. Мало ли, куда мы могли запропаститься. Может быть, кому-то и придет в голову поискать нас здесь, но не раньше чем через месяц.
Фред прекрасно видел, как в глазах Ариэль появляется ужас. Ему нравилось выводить эту женщину из себя. В таких случаях она переставала быть холодной куклой. Фред не сомневался, что кто-нибудь вызволит их ближе к вечеру, но успокаивать Ариэль не входило в его планы.
– Но здесь же должен быть сторож! – воскликнула Ариэль. – Кто-нибудь должен же быть!
Фред пожал плечами. Ариэль пригляделась и заметила, что он едва сдерживает улыбку.
Ах так! Хочешь меня испугать? Я не поддамся на твои провокации. Ну погоди у меня!
– Впрочем, – сказала она и поудобнее устроилась на диване, скинув туфли и забравшись на него с ногами. – Ничего страшного. Если к вечеру здесь никто не появится, вам придется-таки ломать свою упрямую шею и прыгать с третьего этажа.
Фред с интересом посмотрел на нее. Ариэль ему нравилась. Вот если бы она не была такой бесчувственной… Тут он вспомнил о Нэнси, и ему стало стыдно. Ведь она его невеста. А Ариэль – сестра его невесты. О чем он только думает?
– Когда вы с Нэнси собираетесь пожениться? – словно читая его мысли, спросила Ариэль.
– Мы пока не назначили дату. А вы с Брайаном?
– Уже скоро. Отец считает, что можно устроить два торжества сразу. Две свадьбы в один день и все такое… Но я считаю это полнейшей ерундой.
– Не хотите, чтобы вас кто-то затмил? – принялся подшучивать над ней Фред. – Мечтаете, чтобы на торжестве была единственная королева – вы?
Ариэль метнула в него взгляд, полный ярости. Фред попал в точку. Именно по этой причине она и не соглашалась с отцом.
– Что за чушь? Вовсе не поэтому.
– Не отпирайтесь, я уверен, что угадал. Если же нет, то назовите другую причину.
– Я просто считаю, что две свадьбы в один день – это глупо.
– А я так не считаю.
– Ах, оставьте меня в покое! – Ариэль отвернулась от него, хотя это было довольно трудно сделать на узком диване.
Она все равно чувствовала, что Фред посмеивается над ней, и рад, что ему удалось вывести ее из себя. Ариэль разозлилась еще больше.
– Так какая же причина? – снова спросил Фред.
– Ох, да вовсе не та, что вы назвали. Я боюсь, что Нэнси меня затмит! Ха! Смешно!
– Совершенно не смешно, – возразил Фред. – Она очень красивая.
– Красивее меня? – Ариэль повернулась к Фреду и с искренним беспокойством заглянула ему в глаза.
Фред улыбнулся.
– Вы тоже очень красивая, Ариэль. Только у вас совсем другая красота. Вы с Нэнси полные противоположности практически во всем.
– Вот именно, – согласилась Ариэль. – Так чего же вы нас вечно сравниваете?
– Может быть, перейдем на ты? – предложил Фред. – Мы почти родственники.
Эта фраза рассмешила Ариэль.
– Да, действительно, – сказала она, хихикая. – Хотя это так забавно звучит…
– Что же в этом забавного? – Фред подмигнул ей. – А кстати, ты согласились бы выйти за такого парня, как я?
Ариэль сдержала недовольную гримасу.
Что за дурацкие вопросы? Выйти замуж за Фреда? Этого деревенского парня без гроша за душой? За парня, все достоинство которого лишь в обаянии?
А почему бы и нет? – вдруг подумала Ариэль. Может, и вышла бы.
– Почему ты молчишь? – спросил Фред.
– Обдумываю твое предложение. – Она улыбнулась. – Или ты уже решил идти на попятную?
– Ну нет, если я что-то предлагаю, то это по-настоящему.
– Так что же, станешь двоеженцем?
– Вряд ли. – Фред покачал головой. – Придется как-то решать этот вопрос.
– Когда же нас?.. – вздохнула Ариэль, которой надоел бессмысленный разговор.
– Может быть, и никогда. – Фред рассмеялся. – Тебе неприятно мое общество?
Странно, но Ариэль вовсе не было неприятно. Ей даже нравилось общаться с Фредом. Накануне она весь вечер провела с ним, и ей не было скучно. Он был начитан, у них находились общие темы для разговоров, и вообще Фред нравился Ариэль как мужчина. Разумеется, ни о чем более серьезном и речи идти не может. Нэнси и так будет ревновать.
Однако стоит признать, что Фред весьма и весьма привлекательный мужчина.
Фред слегка придвинулся к Ариэль. Она с подозрением покосилась на него. Нет, это он случайно.
Ах, от него исходит такое тепло, что хочется к нему прижаться.
– Расскажи мне о себе, Фред, – попросила Ариэль, чтобы хоть как-то отвлечься от своих странных ощущений.
Фред пожал плечами.
– Не думаю, что моя история так уж интересна, – сказал он. – Я вырос в небольшом городке. Учился в университете, потом получил престижную работу и… вот, собственно, и все.
– Тогда как же ты оказался в деревне? – спросила Ариэль.
– Из-за Нэнси. Я случайно увидел ее в магазине одежды и сразу же понял, что попался. Я сделал все возможное, чтобы с ней познакомиться. Потом понял, что люблю ее, и переехал поближе к ней.
– Бросив работу?
– Ну да.
Вот чудак, подумала Ариэль.
– На что же ты живешь?
– Моя мама была очень богатой женщиной. Собственно говоря, моя родословная имеет такие глубокие корни, что я сам в ней путаюсь.
– Да? – В глазах Ариэль мелькнул интерес. – Выходит, ты вовсе не деревенский парень, каким упорно пытался притворяться все это время?
– Выходит, что так. – Фред усмехнулся и как-то странно посмотрел на Ариэль.
Богат, красив, образован – работал счетчик в голове у Ариэль. О, как он мне нравится!
– А как ты познакомилась с Брайаном?
При упоминании этого имени Ариэль вздрогнула. Как так получилось, что она и не вспоминала о своем будущем муже? Зато она слишком много думает о Фреде. Что с ней происходит?
– Мы познакомились на одной из светских вечеринок, – сказала Ариэль. – А потом начали встречаться.
– Ты очень его любишь?
– Нет, – неожиданно для себя сказала Ариэль. – Я его вообще не люблю.
Фред изумленно воззрился на нее.
– Вообще? То есть как – вообще?
– А вот так.
– Тогда зачем же ты согласилась выйти за него замуж?
Ариэль промолчала.
Что толку объяснять Фреду, что в ее возрасте уже давно пора выйти замуж. Вот она и действует, как все.
– А ты, наверное, обожаешь Нэнси, – сказала она грустно. – Это сразу видно.
– Мм… – неопределенно промычал Фред и неожиданно еще ближе придвинулся к Ариэль и притянул ее к себе.
Ариэль была податливая, словно воск. Как только его губы коснулись ее губ, сознание Ариэль будто отключилось. Фред принялся торопливо расстегивать пуговицы ее блузки, и через мгновение оба, уже обнаженные, ласкали друг друга.
Ариэль вскрикнула, когда Фред вошел в нее, и впилась ногтями в его спину, закусив губу. Фред двигался то быстро, то медленно, доводя Ариэль до экстаза. Она извивалась в его руках. Волна наслаждения охватила ее, накрыла, целиком, с головой.
– Что я делаю? – простонала Ариэль.
Что я делаю? – подумал Фред.
– Думаю, не стоит ничего говорить Нэнси и Брайану, – сказал Фред тихо.
Ариэль лишь пожала плечами, продолжая застегивать пуговицы своей блузки. Конечно, не стоит им говорить, тем более что на следующей неделе свадьба. Не хотела бы Ариэль стать героиней суперскандала, который мог бы разразиться, узнай Брайан и Нэнси, чем они тут с Фредом занимались.
И что только на нее нашло? Она и не знала, что способна изменить Брайану. Ей это попросту не было нужно.
Фред просто великолепен.
О, перестань думать об этом, Ариэль, перестань.
Фред виновато посмотрел на нее.
– Ариэль, извини меня. Я не знаю почему, но я не сдержался.
Он прекрасно знал почему. Фред сразу же обратил внимание на Ариэль как на женщину, как только познакомился с ней. Нэнси сразу же отошла на второй план. Фред пытался бежать от своих чувств, но не мог.
Что там говорила о ней Нэнси? Что Ариэль холодна как лед? Но это неправда. Да, внешне она не производит впечатления темпераментного человека, но в сексе – дело другое. Ариэль отдавалась своим эмоциям целиком, но не забывала и о своем партнере.
Фред подумал о том, что давно не испытывал таких ощущений. Даже с Нэнси. Хотя он и не мог сказать, что она не устраивала его в постели.
Нэнси… Как он теперь будет ей в глаза смотреть?
То, что Ариэль отдалась ему, понятно. Она не любит Брайана, да и тот не пылает к ней особой любовью. Бедная Ариэль. Такая темпераментная женщина – и без любви.
Он любил бы ее, если бы Ариэль позволила. Но разве она позволит? И разве может он подвести Нэнси, хотя и сам прекрасно понимает, что уже подвел?
12
Неудивительно, что об Ариэль и Фреде позабыли. Джеймс считал, что его дети уже взрослые и могут сами о себе позаботиться, поэтому он уехал с праздника раньше дочерей, которых, впрочем, даже почти и не видел на этом приеме. А Нэнси и Брайану было и вовсе не до своих возлюбленных.
Когда Брайан предложил Нэнси прогуляться, она не знала во что может вылиться эта прогулка под звездами.
Они прошли в глубь сада, где никого не было, уселись на скамью и долго молчали.
– О чем ты думаешь? – спросил Брайан у Нэнси.
– О жизни и смерти, о людях, о правилах… О многом.
– О правилах? – заинтересовался Брайан. – О каких таких правилах?
– А, не важно. А о чем думаешь ты?
О тебе, чуть не сказал Брайан. Однако так и было. Он думал о Нэнси. Брайан вдруг почувствовал такое непреодолимое желание ее поцеловать, что сам испугался.
Ариэль, Ариэль, Ариэль, твердил он имя своей будущей жены, но это не помогало.
Нэнси вдруг поднялась со скамейки.
– Я пойду к дому.
Брайан тоже поднялся вслед за ней. В темноте их руки соприкоснулись, и его будто пронзило током от этого прикосновения. Он обнял Нэнси за талию и впился в ее губы поцелуем. Нэнси не сопротивлялась. Наоборот, она поняла, что хочет, чтобы этот поцелуй длился вечно.
– Брайан… – Нэнси наконец нашла в себе силы и отстранилась от него. – Ты с ума сошел.
Брайан, не выпуская ее из объятий, невидяще, будто не узнавал, взглянул ей в глаза.
– Прости, – сказал он и отдернул руки, будто обжегся. – Сам не знаю, как это произошло.
О нет, он прекрасно знал, как это произошло! Он ведь давно этого хотел, не так ли? И не стоит отпираться. Хотел. И вообще странно, что он поцеловал ее только сейчас. У него было столько возможностей. Сколько раз он оставался с ней наедине и мечтал только об одном: прикоснуться к ней, почувствовать вкус ее губ, тепло ее тела.
Так что нечего удивляться, что он все-таки не выдержал. Но что чувствует к нему сама Нэнси? И вообще чувствует ли хоть что-нибудь? Или теперь она станет избегать его? Может быть, он только все испортил и Нэнси никогда больше близко его не подпустит?
Вот уж за что можно быть спокойным, с горькой иронией подумал Брайан, Ариэль ни о чем не узнает. По крайней мере, из уст Нэнси.
Вот Нэнси стоит сейчас перед ним – растерянная, еще не решившая, как ей теперь поступить… Ну и что прикажете теперь делать?
– По-моему, я просто устал, – сказал Брайан.
Хорошенькая отговорка. Я всегда целую женщин, когда устаю…
Однако Нэнси кивнула, принимая это нелепое объяснение.
– Все нормально. Я все понимаю.
О нет, если бы ты понимала, ты бы бежала от меня сейчас на край света. Если бы ты только знала…
Я идиот, подумал Брайан. Я сам себя перестаю уважать.
Нэнси дотронулась пальцами до своих губ, словно желая убедиться, действительно ли он поцеловал ее или ей это только приснилось?
Почему он сделал это? Устал, как и сказал мне? – спросила себя Нэнси. Бред. И почему это длилось так недолго?
– У нас свадьба на следующей неделе, – непонятно к чему сказала Нэнси, чувствуя себя полной дурой.
У нас свадьба… Весьма двусмысленно. У нас… Если бы я вышла замуж за Брайана…
Нэнси тряхнула головой. Хватит нести чепуху.
Брайана тоже зацепило это «у нас». Он вздрогнул, но не обернулся. Брайан опасался, что не выдержит и снова заключит Нэнси в свои объятия. Ариэль никогда не вызывала у него таких безумных желаний. Нет, разумеется, он испытывал к ней влечение, но никогда она не сводила его с ума так, как Нэнси.
Однако Нэнси права. На следующей неделе его свадьба. Его с Ариэль.
Но хочет ли он этого?
– Ариэль, наверное, удивляется, почему мы так задержались, – сказала Нэнси. – Нам пора.
Она нарочно напомнила ему об Ариэль. Ему и себе. Нэнси было больно говорить о сестре. Однако она знала, что это необходимо. Нэнси обязана была напомнить себе, прежде всего себе, что Брайан женится на другой.
А она выходит замуж за Фреда. Хотя она совсем не хочет связывать свою судьбу с ним! Он прекрасный человек и наверняка будет прекрасным мужем. Верным. О, она его попросту не заслуживает! Они такие разные.
Я сама себя запутала, подумала Нэнси. Сама во всем виновата.
И все же, почему Брайан меня поцеловал? Почему?
– Ну что тебе может в нем нравиться? – ревниво спросил Фред.
Он зашел к Нэнси на работу и увидел там Брайана, болтающего с Нэнси так, будто они добрые друзья.
– Не знаю. – Нэнси пожала плечами. – Мне так легко с ним разговаривать…
– А со мной, выходит, сложно? Я говорю с акцентом или ты разучилась понимать человеческую речь?
Нэнси покосилась на дверь кабинета своего отца.
– Не ори, Фред. Что с тобой вдруг стало? Такое ощущение, будто ты меня ревнуешь.
– Странно, не так ли? – Фред саркастически рассмеялся. – Особенно учитывая то, что моя невеста, то есть ты, проводит с посторонним мужиком гораздо больше времени, чем со мной.
– Да и ты, мой милый, не скучаешь! – не выдержала Нэнси.
– Что ты имеешь в виду?
– Мою сестрицу Ариэль. Неужели ты думаешь, что я не вижу, как вы друг другу улыбаетесь?
– Стоп! – Фред опустился в кресло. – Ты несешь абсолютную чушь. Ревновать меня к твоей сестре просто глупо.
– Так же как и ревновать меня к Брайану. Они с Ариэль скоро поженятся.
– Честно говоря, не так уж они друг другу и подходят.
– Предложи свою кандидатуру, – посоветовала Нэнси.
О, если бы Нэнси знала, что Фред уже готов это сделать, она, наверное, просто убила бы его.
– Я хочу воспользоваться предложением твоего отца и переехать к вам, – сказал Фред.
– С чего это вдруг? – удивилась Нэнси. – Раньше ты об этом и слышать не хотел.
– Мне нужно быть поближе к тебе.
Кому он врет? Нэнси или самому себе? Фред прекрасно отдавал себе отчет в том, что не ради Нэнси он хочет переехать в дом Миллеров. Если бы Ариэль не завладела всеми его мыслями, он никогда бы не стал так унижаться.
Я дошел до ручки, подумал Фред. И все ради чего? Ведь Ариэль не ответит мне взаимностью. После той ночи она сказала мне, что все было ошибкой, а на самом деле она безумно влюблена в Брайана. Так и есть на самом деле. Ариэль не такая женщина, чтобы из-за каких-то предрассудков делать свою жизнь несчастной. Разве может она выйти замуж за нелюбимого человека?
А вот я жениться могу. Или нет?
– Что ж, я поговорю с папой.
– Спасибо, Нэнси. Честно говоря, мне было бы неловко просить его об этом.
– Он не будет против. Наоборот, только обрадуется.
Фред скептически улыбнулся.
– Сделаем вид, что я в это верю.
– Послушай, тебя не поймешь. Ты точно хочешь переехать?
– Я же сказал – точно.
– Сейчас я закончу работу, – пообещала Нэнси. – И мы с тобой съездим в гостиницу за твоими вещами.
– Ты прелесть, Нэнси!
– Я знаю, – скромно ответила она.
Ариэль не находила себе места. Зачем Фред переехал сюда? Действовать ей на нервы?
О да, слышали мы: он, дескать, хочет быть поближе к Нэнси.
Ненавижу ее!
Зачем она вообще появилась в этом доме и в моей жизни?
Зачем привела Фреда?
Не-на-ви-жу!
– Ты что-то слишком нервничаешь в последнее время, дорогая, – заметил Брайан, поглядывающий с удивлением на свою невесту. – Перестань бегать по комнате. Раньше ты всегда часами спокойно сидела у зеркала или загорала. Что с тобой вдруг такое произошло, что ты внезапно переменилась?
– Считаешь меня пустоголовой блондинкой?! – вскричала Ариэль. – Ты всегда меня ни во что не ставил!
– Что с тобой? – еще больше удивился Брайан. – Ариэль, успокойся. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе…
– Не знаю! – перебила его Ариэль. – Не знаю и знать не хочу. Ты тоже ведешь себя странно в последнее время. Не подскажешь почему?
Понятия не имею, хотел ответить Брайан. После того поцелуя с Нэнси в саду он не мог спокойно жить. Ему не хватало ее голоса, ее взгляда, ее присутствия.
Неужели я влюбился в другую женщину накануне своей свадьбы?
И ее свадьбы, кстати, тоже. А еще и этот Фред, который теперь постоянно мозолит ему глаза.
Ненавижу!
В нас нет ничего общего, подумала Ариэль, остановившись напротив Брайана.
Если бы она знала, что они думают сейчас практически об одном и том же!
– Я нервничаю, – призналась Ариэль. – Возможно, я скажу тебе почему. А возможно, и нет.
Скорее всего – нет.
– Так почему же нервничаешь ты? – продолжала допытываться Ариэль, чтобы отвести любые подозрения от своей персоны.
– Мы что-то слишком часто начали с тобой ссориться, – сказал Брайан.
Возможно, потому, что ты мне противен, подумала Ариэль.
– Тебя что-то не устраивает в наших отношениях?! – Она почти кричала. – Скажи мне правду!
– Какую правду? – испугался Брайан.
– Любую! – Ариэль внезапно разрыдалась. – Что? Что тебя не устраивает? Моя внешность? Мои деньги? Секс со мной? Я забыла, когда мы с тобой в последний раз занимались любовью, а еще собираемся пожениться!
– У тебя истерика, Ариэль, – спокойно сказал Брайан. – Это пройдет. Это нормально.
– Вон! – крикнула Ариэль и запустила в него флаконом духов. Тот успел увернуться, потом поднял флакон, осторожно поставил его обратно на туалетный столик и вышел.
Ариэль упала на кровать и залилась слезами.
Так не может продолжаться. Не может!
Что ей делать?!
– Ариэль! – Фред как привидение возник из темноты коридора и схватил ее за руку.
– Ты с ума сошел! – вскрикнула Ариэль. – Ты меня испугал, ненормальный!
– Да, – подтвердил Фред, – я ненормальный. Мне нужно поговорить с тобой.
– Я не хочу ни о чем разговаривать.
– Но это необходимо!
– Мне – нет, – отрезала Ариэль и захлопнула дверь в свою спальню.
Она прижалась спиной к двери и закрыла лицо руками.
Она не может так больше. Ариэль никогда не испытывала таких чувств. Ни к кому. Даже к Брайану.
Тем более к Брайану!
– Я не хочу за него замуж! – громко сказала Ариэль. – Я не хочу!
Ну и пусть останусь одна, но жить с нелюбимым человеком – невыносимо.
Кто бы сказал ей еще полгода назад, что у нее могут возникнуть такие нелепые мысли!
Ариэль подождала, пока Брайан прикроет дверь и усядется в кресле. Сама она продолжала стоять, хотя чувствовала, что силы ей могут понадобиться, а на собственные ноги она уже не надеялась.
– Мне нужно поговорить с тобой, Брайан, – повторила Ариэль. – И это очень серьезно.
О чем она может со мной серьезно поговорить? – мелькнуло в голове у Брайана. Неужели она узнала обо мне и Нэнси? Но кто мог ей рассказать? Мы были абсолютно одни. Да и поцелуй – всего один.
Неужели Нэнси ей рассказала? Нет, этого просто не может быть.
Или я ошибаюсь? И Ариэль хочет поговорить вовсе не об этом?
Тогда о чем же? Беременность? Ох, да о чем речь! Наверняка Ариэль позвала меня сюда, чтобы поговорить о чем-то, касающемся свадьбы. Наверное, не знает, какие цветы больше подойдут к ее платью, и решила посоветоваться. Вряд ли что-то более сложное может занимать ее ум.
Все это промелькнуло в голове Брайана в одно мгновение. Ариэль же собиралась с духом. Ей предстояло сказать такое, что изменит всю ее жизнь. Или, наоборот, все останется как есть.
Ариэль знала, что совершает величайшую в своей жизни глупость. Она не думала, что способна на такое, но оказалось, что способна. Если она все же соберется с силами, перестанет обращать внимание на выжидательный взгляд Брайан, то скажет наконец, что хотела.
Брайан не торопил ее. Он успокоился в своих подозрениях и был уверен, что Ариэль не скажет ему ничего необычного. Если б речь должна была идти о нем, она так не нервничала бы.
– Брайан, послушай…
Ариэль снова замолчала, уставившись в пол. Однако вдруг она подняла голову и посмотрела Брайану в глаза.
– Я не хочу выходить за тебя, – сказала она просто.
– Что?! – Брайан вскочил с кресла. – Ариэль, это шутка?!
Он почему-то сразу почувствовал, что нет, это не шутка. Ариэль никогда не шутила. Он вообще подозревал, что у нее нет ни капли чувства юмора. А улыбки на его шутки не что иное, как дань вежливости.
– Я передумала, – твердо сказала Ариэль. – Я не люблю тебя, Брайан.
Он остановился напротив нее. В глазах Ариэль было столько решимости, что хватило бы на десятерых.
– Не любишь? – переспросил Брайан. – Но я это знаю.
– Да? – Ариэль, казалось, удивилась. – Впрочем, тем лучше. Тогда нас с тобой ничто не связывает.
Брайана вдруг осенило. Кое-какие мысли уже давно бродили у него в голове в виде туманных подозрений, но только сейчас обрели окончательную форму. Ему стало смешно. Если его догадки верны, то…
– Ариэль, я тоже тебя не люблю. Но я не думал, что тебя волнуют такие мелочи, – сказал он с едва уловимой иронией.
Ариэль, у которой действительно было туго с чувством юмора, тем более в такой момент, когда она и заподозрить не могла бы, что Брайан может смеяться, не заметила этот ироничный тон.
– Почему же тогда ты собирался на мне жениться?
– Но это ты собиралась за меня замуж, – поправил ее Брайан. – Ариэль, милая, давай забудем то, что ты сейчас мне сказала. По-моему, ты просто перенервничала из-за всех этих свадебных хлопот. Сейчас ты пойдешь на кухню, попросишь сделать себе чай с ромашкой и мятой, выпьешь его и успокоишься. Можешь даже хлебнуть валерьянки, если хочешь. В общем, Ариэль, я думаю, что вся эта история про отсутствие любви не стоит и выеденного яйца.
Он подошел к ней и, осторожно взяв под локоть, повел к двери, не переставая уговаривать свою невесту. Однако Ариэль резко высвободилась и оттолкнула его.
– Я не шучу, Брайан, – твердо сказала она. – Я не хочу выходить за тебя. Я решила так. И это не нервы.
– Хорошо, – Брайан вдруг стал серьезным, – тогда нам и правда нужно серьезно поговорить, Ариэль.
Он усадил ее на диван и сам сел рядом. Теперь Брайан ей верил полностью и понял, что все его подозрения оправданны.
– Итак, после каких событий ты вдруг приняла это решение?
Брайан сказал это без всякой задней мысли. Он не мог знать о том, что произошло между Ариэль и Фредом несколько дней назад. Однако сейчас Ариэль по-настоящему испугалась. Но, не увидев в глазах Брайана и намека на то, что он сердится, она немного успокоилась.
– Никаких таких особенных событий не было, – сказала Ариэль. И про себя добавила: кроме, пожалуй, того, что я изменила тебе с женихом моей сестры.
– Тогда что же тебя заставило передумать выходить за меня?
– Брайан, ты сказал, что не любишь меня и знаешь о том, что я не питаю к тебе пылких чувств. Для чего же тогда мы собрались пожениться?
– Выгодная партия, ты забыла? К тому же, Ариэль, не думаю, что нам было так уж плохо вместе. Да, чувств нет, страсти особенной тоже, но ведь мы не были и противны друг другу.
Страсти не было, это точно. Ариэль вспомнила объятия Фреда, и ее бросило в жар. С ним все было по-другому. Именно это и заставило ее передумать насчет свадьбы. Она прекрасно знала, что у нее ничего не может быть с Фредом, и он вряд ли раздумает жениться на Нэнси. Ариэль могла бы все им испортить и сорвать свадьбу, рассказав о произошедшем сестре. Но зачем? Чего она этим добьется?
Когда Ариэль задумала соблазнить Фреда, она не предполагала, что все закончится так. Ариэль не могла забыть его, не могла выкинуть из головы все, что произошло.
– Да, выгодная партия, – задумчиво повторила Ариэль. – Ну так вот, не хочу я никаких выгодных партий. Прости Брайан, я понимаю, что будет скандал, но я готова взять всю вину на себя. Пусть говорят, что хотят. Давай просто скажем, что мы решили расстаться из-за того, что… кто-то из нас влюбился.
– Кто же из нас?
– Например… я.
Брайан рассмеялся.
– Никто не поверит.
– Почему? – удивилась Ариэль. – По-твоему, я не могу любить?
– Я этого не говорил, – Брайан отрицательно покачал головой, хотя был уверен как раз в обратном, – но все знают тебя как человека рационального и…
– Понятно, – прервала его Ариэль и улыбнулась. – Тогда скажем, что влюбился ты.
И это будет правдой, подумал Брайан.
– Ты сердишься на меня? – спросила Ариэль, заглядывая ему в глаза.
Что ей сказать? Что он не только не сердится, но и почти счастлив от принятого ею решения? Что он сам не хотел на ней жениться? Никогда не хотел. Что он любит ее сестру?
Что изменится, если я обо всем расскажу Ариэль? Нэнси все равно выйдет замуж за Фреда. Она-то его, Брайана, не любит.
Неужели все, что Ариэль сказала, – правда? Но она поистине чересчур рациональна. Не могла Ариэль упустить такой шанс – удачно выйти замуж. Она же только об этом и мечтала.
Однако, даже если и есть другая причина, Ариэль о ней не скажет. Брайан достаточно хорошо знал свою теперь уже бывшую невесту. Нет, она ничего не скажет.
– Ты не сердишься, Брайан? – нервно повторила свой вопрос Ариэль, видя, что он не торопится отвечать.
– Я не могу тебя заставить выйти за меня, – сказал Брайан. – Нет, я не сержусь. Пусть будет так, как ты решила.
На мгновение Ариэль почувствовала раздражение оттого, что Брайан не уговаривает ее передумать. Слишком уж легко он все воспринял. Но это чувство длилось всего лишь мгновение, не больше.
– Что ж, – сказала Ариэль, – надо сейчас же рассказать обо всем папе. Не думаю, что он одобрит наше решение, но что поделать. Будет одна свадьба вместо двух. И одна королева бала, – добавила она с нескрываемой иронией.
13
– Что значит – свадьбы не будет?! – вскричал Джеймс Миллер. – Вы что, с ума сошли?! Если это ваши глупые шутки, то мне они совершенно не нравятся. Считайте, что я не оценил ваше искрометное чувство юмора.
– Папа, ты прекрасно знаешь, что такими вещами не шутят, – спокойно сказала Ариэль, полируя ногти.
