Накрыто было на двенадцать персон. Девять человек из числа друзей Ариэль и Брайана должны были появиться к ужину. Джеймс Миллер вот уже третий день отсутствовал, так как уехал заключать очередной контракт с очередными потенциальными клиентами. Ариэль решила, что не будет ничего страшного, если она воспользуется отсутствием отца и устроит небольшую вечеринку. Совсем крошечную. Ариэль потратила на ее проведение всего лишь несколько тысяч долларов, заказав угощение в фешенебельном ресторане и украсив дом гирляндами из цветов.
      – К чему вся эта суета? – спросила Нэнси, наблюдая, как Ариэль указывает горничным, куда поставить букеты. – Такое ощущение, что сегодня у кого-то свадьба.
      – О нет, – возразила со слабой улыбкой Ариэль, – на мою свадьбу цветов будет в сто раз больше.
      – Если это показатель того, что свадьба удалась, я лично украшу весь дом, – съязвила Нэнси. – У вас тут все делается с размахом, не так ли? Если платье, то за пятнадцать тысяч, если вечеринка, то еда от лучших поваров.
      – Не надо считать мои деньги, – сказала Ариэль.
      – Твои?
      – Моего отца – значит, мои, – подтвердила Ариэль. – Кстати, если хочешь, можешь к нам присоединиться, только не думаю, что тебе будет интересно с нами. Кстати, я пригласила Фреда.
      Нэнси, которая собиралась выйти из гостиной, остановилась на пороге как вкопанная и обернулась.
      – Фреда? Чего ради? Не знала, что вы стали такими близкими друзьями.
      Ариэль равнодушно поджала плечами.
      – Ты вообще многого не замечаешь.
      – Да ну? И чего же именно?
      – Лиза, я, кажется, просила тебя в этот угол поставить розы! – не обращая внимания на Нэнси, прикрикнула на служанку Ариэль. – Я тебя уволю, если ты будешь такой рассеянной.
      – Не надейся, что я останусь на весь вечер в своей комнате, – сказала Нэнси. – Тем более если уж ты пригласила моего парня. Но об этом мы еще поговорим более подробно. Позже.
      Нэнси была страшно раздражена. Она поднялась в свою комнату и изо всех сил пнула ногой тумбочку. И конечно же сильно ушибла ногу.
      Что за дурная привычка пинать что ни попадя, когда меня разозлят! – обругала себя Нэнси, которой, как ни странно, от боли стало легче. Так можно и ногу сломать.
      Это надо же – пригласить Фреда!
      Этот факт никак не укладывался у Нэнси в голове. Чего ради Ариэль обхаживает Фреда? Чтобы позлить старшую сестру? И почему же Фред ничего не сказал Нэнси? Ведь они виделись сегодня.
      И вообще Фред в последнее время стал такой странный…
      Ну ладно, устрою я тебе праздник, а то ты что-то слишком расслабилась, подумала Нэнси и принялась рыться в шкафу.
      Ты запомнишь этот вечер надолго, Ариэль.
 
      Ариэль смотрела вслед вышедшей из гостиной Нэнси и зловеще улыбалась.
      Что, не нравится? А почему я должна с тобой считаться, сестричка? Кого хочу, того и приглашаю. Тебя никто не зовет сегодня присоединяться к нам. Да и Фред не расстроится, если тебя не будет рядом. Я уж как-нибудь сумею развлечь его.
      Соперничество с сестрой принимало угрожающие масштабы. У Ариэль появилась навязчивая идея быть лучше Нэнси во всем. Раньше она думала, что это будет просто, но теперь стала сомневаться в своих силах, и это выводило Ариэль из себя.
      После того как сдружилась с этой старухой Феербанкс, Нэнси начала вести себя достойнее любой леди из высшего общества. Ариэль и не подозревала в Нэнси таких талантов.
      Планы Ариэль по выдворению сестры из дома с треском провалились. Она перепробовала все возможные варианты, даже пыталась обвинить Нэнси в краже весьма дорогой броши. Джеймс так стыдил Ариэль за эту выходку, что она не смела показываться ему на глаза несколько дней. Конечно, не потому, что в ней вдруг проснулась совесть, а чтобы отец успел забыть о ее проделках.
      Теперь Ариэль решила действовать осторожнее. У нее появился план, который должен был исполниться на сто процентов. Ариэль лелеяла мечту отбить Фреда у своей сестры.
      Единственным досадным препятствием был Брайан. Ариэль вовсе не хотела, чтобы расстроилась ее свадьба. Но чем-то придется пожертвовать ради того, чтобы избавиться от Нэнси.
 
      – Ой, я, кажется, опоздала! – воскликнула Нэнси, влетая в гостиную, где уже собрались гости.
      Нэнси с удовлетворением отметила удивленные взгляды, которыми встретили ее одиннадцать человек. Трое, правда, отреагировали не только недоуменными возгласами. Лицо Ариэль перекосилось от злости. На мгновение Нэнси показалось, что сестра сейчас же бросится к ней и вытолкает за дверь, но Ариэль сдержалась и только сильно побледнела.
      Фред, который стоял подле Ариэль, изумленно воззрился на Нэнси, а потом смущенно опустил глаза. Это огорчило Нэнси больше всего. От Фреда она никак не ожидала, что он будет ее стыдиться.
      Я это запомню, мысленно пообещала себе Нэнси. Грош цена тебе после этого, милый.
      Она повернулась к Брайану. Тот с невозмутимым видом рассматривал ее. В руках его был бокал с вином, и Брайан не спеша отпил глоток.
      На губах Брайана играла легкая ироническая усмешка, которая, однако, ничуть не огорчила Нэнси. Напротив, она поняла, что только от Брайана можно ждать поддержки. Нэнси это удивило и обрадовало одновременно.
      Собираясь на эту вечеринку, которую ее сестрица решила устроить, пока отца нет дома, Нэнси тщательнее обычного подбирала одежду. Она не раз слышала, как Ариэль в телефонных разговорах называла ее деревенской выскочкой, и сейчас решила отомстить сестре за это.
      Раз она так боится, что я сделаю нечто, за что ей будет стыдно, раз она считает меня безвкусной простушкой, что ж, я подтвержу худшие из ее подозрений, решила Нэнси. Мне не нужны друзья, которые при встрече со мной будут делать мне комплименты, а за глаза смеяться над моей одеждой и поведением. Поэтому мне абсолютно плевать, что они обо мне подумают.
      Нэнси нашла в чемодане старомодную юбку – зеленую, с огромными ярко-желтыми цветами, которую невесть зачем взяла с собой, хотя не надевала ее даже дома. Впрочем, Нэнси собиралась с такой скоростью, что запихивала в чемодан все, что попадалось ей под руку. Там же, на дне чемодана, она откопала блузку, в которой обычно ходила, когда была уверена, что к ней не пожалуют гости. Волосы Нэнси забрала заколкой в хвост и ярко накрасила глаза и губы. Оглядев себя в зеркале, она с удовлетворением отметила, что выглядит точно огородное пугало. Нэнси не думала, что когда-нибудь будет так искренне радоваться тому, что по собственной доброй воле испортила свою внешность.
      Поскольку Нэнси всегда тщательно следила за своей обувью, то никаких старых туфель у нее не было.
      Ладно, и так сойдет, решила она, надевая новые туфли на высоком каблуке. Так даже лучше. Прекрасный контраст и дополнительное подтверждение отсутствию у меня вкуса.
      Теперь же она ясно видела, что произвела даже больший фурор, чем рассчитывала.
      – Привет! – сказала она и вышла на середину комнаты. – Рада вас видеть и все такое. Потрясно смотришься, Ариэль. – Нэнси подошла к ней и потрепала по щечке.
      Ариэль была столь глубоко шокирована, что даже не отстранилась.
      – Меня Нэнси зовут. А как зовут вас, я пока не знаю, но мы обязательно познакомимся. А что у нас сегодня на ужин? Ужасно есть хочется. Я бы слопала поросенка.
      С этими словами Нэнси подошла к столикам с закусками и взяла бутерброд.
      – А не нальет ли мне кто-нибудь выпить? Желательно чего-нибудь покрепче.
      Все разговоры в гостиной разом смолкли, как только Нэнси вошла, и гости до сих пор молча таращились на нее с недоумением.
      Брайан подошел к стойке с напитками, плеснул в стакан изрядную порцию виски, добавил туда несколько кубиков льда и протянул Нэнси.
      Она с невозмутимым видом приняла стакан и храбро выпила его содержимое залпом.
      – Обалденная штука, – сказала она, крякнув, и закусила бутербродом.
      Губы Брайана расплылись в улыбке, но он тут же подавил свое безумное желание расхохотаться.
      – Это сестра Ариэль, как вы уже поняли, – сказал он собравшимся. – А что за похоронные лица у вас? Сегодня же праздник. У нас вечеринка, давайте веселиться!
      Только после его слов гости начали шевелиться. У Нэнси было такое ощущение, словно статуи, которые несколько сотен лет простояли неподвижно, вдруг ожили.
      – Я вас предупреждала, – с натянутой улыбкой сказала Ариэль, не обращаясь в сущности ни к кому конкретно.
      Нэнси взглянула на Фреда. Тот старательно избегал ее взгляда. Нэнси, вместо того чтобы расстроиться, разозлилась еще больше.
      Во мне погибает великая актриса, подумала она. Жаль, мисс Феербанкс меня сейчас не видит. Представляю, как бы она смеялась.
      Нэнси взяла с подноса бокал с вином и отправилась знакомиться с гостями, как и обещала. Вначале она решила подействовать на нервы тем, кто смотрел на нее с наибольшим ужасом. Это, несомненно, были самые близкие друзья Ариэль. Первой жертвой Нэнси стала миловидная блондинка, до странности похожая на Ариэль. Она беседовала с так же незнакомым Нэнси молодым человеком, стоя у раскрытых дверей на террасу. Нэнси подошла к ним размашистым шагом человека, который не привык ходить на каблуках. Она отметила, что на предыдущем званом вечере, который отец устраивал в ее честь, не было ни одного из сегодняшних гостей.
      – Миленькое платьице, – сказала Нэнси, двумя пальцами ухватившись за край ткани.
      Блондинка повернулась к ней и с плохо скрываемым отвращением взглянула на Нэнси.
      – Спасибо, – процедила она. – У вас тоже… миленькое.
      – Ага! – воскликнула Нэнси и нарочито громко рассмеялась. – Мне посоветовала его надеть Ариэль.
      Блондинка приподняла брови в немом изумлении. Она смотрела на Нэнси так, как смотрят на гадкую мохнатую гусеницу.
      – Теперь я понимаю, почему вы его надели, – сказала она и добавила с усмешкой: – У Ариэль прекрасный вкус.
      Пусть думает, что Ариэль специально решила выставить меня перед всеми дурой, подумала Нэнси. Я еще возьму реванш.
      – Фред, иди сюда, не стой там как дуб! – крикнула Нэнси.
      Фред нехотя подошел к ней. По всему было видно, что он совершенно не хочет участвовать в маскараде, который устроила Нэнси.
      – Да, Нэнси? – спокойно произнес он.
      – Вы знаете, он мой жених. – Нэнси обращалась только к блондинке, но говорила нарочно так громко, чтобы слышали все. – Правда, на него положила глаз Ариэль, – Нэнси рассмеялась и погрозила сестре пальцем, – наверное, хочет отбить его у меня. Не забудь про Брайана, где еще ты найдешь такую выгодную партию?
      Нэнси заметила, что Брайан улыбнулся при этих словах. Он подошел к Ариэль и обнял ее за талию.
      – Не переживай, Нэнси, я не позволю своей невесте строить глазки твоему Фреду. А если что-нибудь произойдет, мы тоже можем составить прекрасную пару. – Он подмигнул Нэнси.
      – Пойдем. – Фред потянул за руку Нэнси, но та резко выдернула ладонь.
      – Мне здесь страшно нравится! – сказала она и направилась в сторону еще одной группки, состоявшей преимущественно из мужчин.
      Она состроила глазки одному симпатичному парню, который смотрел на нее, как и все, с усмешкой.
      – Как делишки? – спросила Нэнси, жеманясь. – Не принесете мне чего-нибудь выпить?
      – Не принесу, – ответил тот. – Думаю, что вы и сами в состоянии налить себе вина.
      – Фи! – скривилась Нэнси. – А еще говорят что-то о вежливости мужчин из светского общества.
      Так, переходя от одного гостя к другому, Нэнси перезнакомилась со всеми. Вернее всем пришлось с ней познакомиться. Она краем глаза наблюдала за реакцией Ариэль, которая, судя по всему, готова была разрыдаться. Вечер был испорчен. Пусть Нэнси выставила себя на посмешище, но зато Ариэль тоже не получила никакого удовольствия от вечеринки.
      Гости разошлись так рано, что удивилась даже Нэнси.
      Перестаралась, подумала она.
      Нэнси вела себя так, словно действительно росла в глуши и только вчера попала в нормальное общество.
      Она усиленно чавкала за столом, говорила с набитым ртом и ела руками. В общем, поступала так, как учила ее мисс Феербанкс, с точностью до наоборот.
      – Куда же вы? – спросила Нэнси с беспокойством, глядя, как гости потянулись к двери. – Еще так рано, останьтесь.
      Ариэль, больше никого не стесняясь, резко велела ей заткнуться.
      – Ты груба, как никогда, сестричка, – с обидой в голосе сказала Нэнси.
      В течение вечера к ней несколько раз подходил Фред, пытаясь выяснить, зачем ей нужен весь этот спектакль, и мечтая увести ее подальше от гостей, однако Нэнси не поддавалась. Она упорно мешала хорошо проводить время всем собравшимся. Брайан улыбался ей всякий раз, когда она на него смотрела, но ничего не говорил. Казалось, он с удовольствием наблюдает за представлением, которое разыгрывала Нэнси.
      Как только закрылась дверь за последним гостем, Ариэль издала душераздирающий вопль и кинулась к Нэнси с явным намерением вцепиться ей в волосы, но ее перехватил на полпути Фред. Он так крепко держал ее за талию, что у Ариэль не было никаких шансов вырваться на свободу.
      – Эй, полегче, сестричка! – посоветовала Нэнси. – Я понимаю, что у тебя на душе накипело, но раз уж ты разыгрываешь из себя мисс Совершенство, так играй свою роль до конца.
      – Что ты здесь устроила?! – завопила Ариэль.
      Сейчас, когда она перестала сдерживаться, она утратила всю свою привлекательность. В глазах ее было столько ярости, что, если бы взглядом можно было убить, Нэнси, несомненно, упала бы замертво.
      – А что я такого сделала? – с невинным видом поинтересовалась Нэнси.
      – Что ты на себя нацепила? Что это за маскарад? Что за косметика? И что за поведение? Ты выставила меня полной дурой!
      – Расслабься, Ариэль. Если я кого-то и выставила на посмешище, то только себя. Ты совершенно не виновата в том, что тебе досталась такая неотесанная сестра. Тем более что ты сама неоднократно жаловалась своим драгоценным друзьям на мое поведение.
      – Тебе нравится портить всем жизнь, да? Пусти же меня наконец, Фред! – возопила Ариэль, но тот только крепче обхватил ее.
      Во время всей этой сцены Брайан, который смотрел на все это с отсутствующим видом стороннего наблюдателя, не произнес ни слова. Однако теперь он решил, что настала пора прекратить этот цирк.
      – Хвати, Ариэль. – сказал он. – Ты сама во всем виновата.
      Ариэль обратила свой пылающий взор на него.
      – Ах, мистер Маккрей, неужели вы решили подать голос впервые за сегодняшний вечер? Как мило! Вам было наплевать, что ваша невеста выглядит дурой, а теперь я, оказывается, сама виновата! Интересно, в чем?
      – Если бы ты не издевалась над Нэнси, – сказал Брайан спокойно, – она не решилась бы на такой поступок. Нэнси права, ты неоднократно давала ей почувствовать себя невежей и смеялась над ней, когда думала, что она этого не слышит. Ты сама виновата, Ариэль, – повторил он. – А теперь простите, уже поздно, и я уезжаю домой. Тебя подвезти, Фред, или ты решил здесь остаться?
      Фред тут же отпустил Ариэль.
      – Зря ты это, Нэнси, – сказал он с укором. – Незачем было так поступать. – Он взглянул на Брайана. – Спасибо, как-нибудь сам доберусь.
      – Тогда доброй ночи, – произнес Брайан, слегка поклонился и вышел за дверь.
      – Бай-бай, сестричка! Пока, Фред! – пропела Нэнси и отправилась к себе.
      Она ужасно устала. И, странное дело, уже не чувствовала никакого удовольствия от того, что отомстила Ариэль за все проделки.
      – Спасибо за поддержку, Брайан, – тихо сказала она, выглядывая в окно и наблюдая за тем, как тот садится в свой автомобиль. – Как жаль, что ты так редко приходишь мне на помощь.

      Да что же это такое! Опять дурацкий прием. Ну нет, как только я немного привыкну к этому городу, тут же прекращу все эти хождения по приемам, зареклась Нэнси. Я просто хочу работать. Пусть Ариэль шастает по званым ужинам.
      Нэнси ругала себя на чем свет стоит за то, что согласилась принять это приглашение.
      Она даже не знала, кто такая миссис Рональдс. Отец сказал, что эта дама всегда устраивает приемы раз в сезон и что от этого приглашения нельзя отказываться.
      Что ж, ладно. Нэнси приняла решение поехать туда с Фредом. Во-первых, это ее будущий муж, а во-вторых, они с ним так редко видятся. Будет хотя бы повод побыть вместе.
      Прием должен был состояться в особняке миссис Рональдс, за городом. К удивлению Нэнси, Фред не только не отказался ехать с ней, а даже выказал похвальный энтузиазм.
      – Конечно, я поеду с тобой, – заявил он. – Как раз поближе познакомлюсь со всей твоей родней в неофициальной обстановке.
      – Ты и так с ними знаком, – поморщилась Нэнси. – Не понимаю твоей радости. Я, например, совсем не хочу туда ехать. Я так устала за эту неделю, что моим самым заветным желанием является банальный отдых на диване с книгой в руках.
      – Успеешь, дорогая, – весело сказал Фред и чмокнул ее в щеку.
      – Не знала, что ты любишь большие тусовки, – с подозрением глядя на него, сказала Нэнси.
      – Я хочу, чтобы тебе было хорошо.
      – Мне было бы хорошо дома, – возразила она.
      – Нэнси, не хочешь же ты сказать, что собралась всю свою жизнь посвятить работе? Ты дочь Джеймса Миллера. Посещать такие тусовки – твоя прямая обязанность.
      – Вот это меня и огорчает, – вздохнула Нэнси. – Не то чтобы мне совсем не нравились такие вечеринки, но…
      – Не хнычь, старушка, у тебя будет еще много времен для того, чтобы отдохнуть.
      – Ну спасибо! – воскликнула Нэнси. – Я еще ко всему прочему, оказывается, старушка! Нет слов, дорогой!
      – Значит, мы едем?
      – Хитрец, – огорчилась Нэнси, – ты знаешь, как можно на меня воздействовать, и пользуешься этим. Тебе должно быть стыдно.
      – Мне очень стыдно, – сказал Фред, и на его лице появилось такое уморительное выражение, что Нэнси расхохоталась.
      – Хитрец! – еще раз сказала она, но теперь уже с нежностью.
 
      Это было действительно роскошно. Начиная просторным особняком и заканчивая клумбами и газонами.
      Нэнси вышла из машины и раскрыла рот, глядя на все это великолепие.
      – Гостей соберется человек пятьдесят, совсем немного, – сказал Джеймс. – Только свои.
      – Как обычно. И что мы будем тут делать? – спросила Нэнси.
      – Как что? – удивился Джеймс. – Есть, пить, отдыхать, веселиться. Что еще делают, когда приезжают на уик-энд за город?
      Фред взял Нэнси под руку. Он тоже хотел ощущать ее поддержку. Ему, так же как и ей, было не по себе.
      Зато Ариэль и Брайан чувствовали себя как рыбы в воде. Они, взявшись за руки, тут же отправились здороваться с хозяевами приема и с уже прибывшими гостями. Ариэль и Брайан тут же исчезли из поля зрения Нэнси, и она по-настоящему испугалась. Если бы Фред не держал ее так крепко, то она наверняка сбежала бы, куда глаза глядят.
      Через пятнадцать минут Нэнси увидела Раймону Феербанкс и успокоилась.
      – Пойдем к мисс Феербанкс, поздороваемся. И вообще будет лучше, если мы станем держаться к ней поближе.
      – К этой старой кошелке? – удивился Фред.
      – Тише! – зашипела на него Нэнси, хотя рядом с ними никого не было и, соответственно, никто не мог их слышать. – Она не старая кошелка. Ты хоть знаешь, что ее боятся все здесь присутствующие?
      – Ты преувеличиваешь. – Фред скептически ухмыльнулся. – Я, например, ее нисколечко не боюсь, хотя она и похожа на ведьму.
      – Фред!
      – Да и ты ее не боишься, раз уж хочешь держаться к ней ближе.
      – Фред, она замечательная. Просто Раймона терпеть не может снобов, и у нее достаточно острый язык, чтобы уметь убивать словом.
      – Чего же ее тогда сюда принесло?
      – Ее не могли не пригласить.
      – Что за чушь! Если бы мне не нравился человек, я бы его ни за что не пустил даже на порог.
      – Ничего ты не понимаешь. – Нэнси сокрушенно покачала головой. – Она очень хорошо относилась к моей маме, они раньше дружили. Мисс Феербанкс научила меня правилам этикета. Благодаря ей я теперь могу не беспокоиться о своих манерах.
      – Ты и так могла бы о них не беспокоиться. Стоит ли думать о том, что скажет эта шайка бездушных кукол?
      И все же он пошел за Нэнси, и она познакомила его с Раймоной. Та оглядела Фреда с головы до ног и, отвернувшись от него, взяла Нэнси под руку и направилась в глубь сада.
      Нэнси бросила беспомощный взгляд на оставленного без внимания Фреда, который также выглядел растерянным.
      – Мне кажется, не стоит его покидать, – робко сказала Нэнси.
      – Ничего с ним не случится, – проворчала Раймона. – Здесь полно дамочек, которые тотчас примутся развлекать его.
      – Мне не очень бы этого хотелось, – ревниво произнесла Нэнси.
      – Да перестань ты дергаться! – Раймона так крепко вцепилась в локоть Нэнси, что у той не было ни малейшей возможности высвободиться. – Если он тебя любит, то не позволит себе ничего лишнего.
      – Как он вам? – спросила Нэнси, которая доверяла Раймоне, как собственной матери.
      – Ничего особенного, – вынесла свой вердикт беспощадная Раймона. – Но если тебе нравится…
      Нэнси с тревогой взглянула на нее.
      – Значит, он вам не понравился? А почему? В нем есть что-то, чего не замечаю я?
      – Детка, ты любишь его? – Раймона остановилась и пристально вгляделась в Нэнси. – Только скажи правду.
      Нэнси смутилась.
      – Ну да, наверное, люблю.
      – Можешь мне больше ничего не сообщать, – заявила Раймона. – В этом-то все и дело.
      – Но разве не говорят, что двое будут счастливы, если один из них любит, а другой позволяет себя любить?
      – Это кто тебе такое сказал? – изумилась Раймона.
      – Люди говорят.
      – Никогда не слушай людей, – посоветовала Раймона. – Слушай только свое сердце.
      – Так, значит, это правило не действует?
      – И с каких это пор тебя стали интересовать правила? Это не правило! – раздраженно воскликнула Раймона. – Это полный бред!
      – Любить должны оба? – продолжала допытываться Нэнси.
      – Хотя бы один, при условии, что другой испытывает к своему партнеру хотя бы нежность. А если не любят оба, то прости меня, детка, но это полный отстой!
      Нэнси фыркнула, услышав из уст почтенной дамы сленговое слово. Раймона тоже рассмеялась.
      – Когда-нибудь ты поймешь, что я права.
      – Но я испытываю к нему нежность!
      – Пусть будет так, – отмахнулась Раймона, давая понять, что не хочет продолжать этот разговор. – Иди-ка лучше поболтай с Брайаном, видишь, он скучает один.
      И действительно, Брайан сидел в беседке в одиночестве, о чем-то, как показалось Нэнси, глубоко задумавшись.
      Она тут же направилась к нему. Раймона проводила ее загадочным взглядом и столь же загадочной улыбкой.
      – Привет, – сказала Нэнси, входя в беседку. – Ты чего тут сидишь один?
      Он обрадовался, увидев Нэнси. Брайан поймал себя на мысли: он только что думал о Нэнси.
      Что это может значить? – мелькнула у него мысль, но тут же исчезла: ведь вот же она, Нэнси, собственной персоной.
      – Да вот решил немного отдохнуть от толпы.
      Она рассмеялась.
      – Ерунда. Во-первых, ты только что приехал сюда. А во-вторых, нет никакой толпы.
      Брайан пожал плечами.
      – Значит, я вру.
      – Почему? – Нэнси села рядом с ним.
      – На самом деле мне здесь скучно, – признался Брайан. – Я не хотел сюда ехать.
      – Вот как? – изумилась Нэнси. – А я думала, что ты в восторге от всех этих приемов, как и Ариэль.
      – О нет, – с горькой усмешкой сказал Брайан. – Я бы лучше остался дома. Если не с Ариэль, то с книгой.
      – Надо же! – Нэнси рассмеялась. – Вчера я то же самое говорила Фреду.
      Брайан подмигнул ей.
      – Что хочешь остаться дома с Ариэль?
      – Очень смешно. – При упоминании о сестре Нэнси стала улыбаться уже более холодно.
      – Почему же ты не осталась?
      – Папа и Фред убедили меня в том, что приглашение нужно принять. Хотя не думаю, что кто-то огорчился бы, если бы я не приехала. Хозяйку дома я вижу во второй раз в жизни.
      – Фред захотел сюда приехать? – удивился Брайан. – Я не думал, что он любитель подобных мероприятий.
      – Я тоже не думала, – сказала Нэнси задумчиво, глядя на лужайку, где под большим буком расположились Фред и Ариэль. Они о чем-то увлеченно беседовали.
      – А вот им, похоже, совсем не скучно, – сказал Брайан, проследив за взглядом Нэнси.
      – Пусть хоть кому-то сегодня будет весело, – унылым голосом произнесла Нэнси.
      – А давай я схожу за чем-нибудь съестным, и мы попируем прямо здесь, в беседке? – предложил Брайан. – Все здесь устраиваются так, как им удобнее. Я даже рад, что это пикник, а не официальный прием.
      – Что ж, я не против, – быстро согласилась Нэнси, боясь, как бы Брайан не передумал.
 
      – Тебе здесь нравится? – спросил Брайан уже поздним вечером. Праздник был в самом разгаре.
      – Как тебе сказать… – Даже Раймона не научила Нэнси юлить. – В общем-то не очень.
      К облегчению Нэнси, Брайан рассмеялся.
      – Я рад, что ты откровенна. Мне тоже, честно говоря, совершенно не хочется оставаться здесь. Давай сбежим отсюда?
      Нэнси недоверчиво взглянула на него.
      – А как же Ариэль?
      – А ты ее где-нибудь видишь? – спросил Брайан. – По-моему, она куда-то скрылась с Фредом.
      Нэнси промолчала. А ведь и действительно, куда это пропали Фред и Ариэль? Впрочем, Нэнси это почти не волновало. Если бы ее сейчас спросили, не ревнует ли она, Нэнси сильно удивилась бы.
      – Сама виновата, – продолжал Брайан, – останется здесь одна. А мы пойдем гулять. Ты согласна, Нэнси?
      Нэнси наконец стряхнула задумчивость и, улыбнувшись, вложила свою руку в ладонь Брайана.
      – Да. Пошли. Как хорошо, – сказала Нэнси и указала на ночное небо. – Смотри, звезды. Я так скучала по ним.
      – Скучала? – удивился Брайан. – Разве у тебя здесь не было возможности полюбоваться ими?
      – Была, – ответила Нэнси. – Но я ею не пользовалась. Честно говоря, во всей этой суматохе я и забыла, что на свете существуют звезды. Это так чудесно – смотреть на них.
      Брайан с нежной улыбкой взглянул на Нэнси.