– Слушаю? – Иона сняла трубку телефона в последний момент, когда Нэнси уже собиралась отложить разговор до следующего дня.
      – Мама, почему ты так долго не подходила к телефону? – укоризненно спросила Нэнси.
      – Здравствуй, дочка, – сказала Иона спокойно, намекая на то, что сначала следовало бы поздороваться. – Я бегом бежала из кладовой. Чудом не свернула шею, между прочим.
      – Извини! – Нэнси рассмеялась. – Я рада тебя слышать. Здравствуй, мама.
      – Как дела? – спросила Иона делано безразличным тоном.
      Однако Нэнси нельзя было обмануть. Она прекрасно знала, что матери больше всего на свете хочется узнать все подробности жизни Нэнси в доме Джеймса.
      – Все чудесно, – ответила Нэнси. – У отца такой огромный дом, и город такой красивый, и… Мама, как Фред?
      – Очень рада, что ты вспомнила-таки о своем молодом человеке, – язвительно сказала Иона. – Он уже не знает, что и думать. Пожалуй, Фред уже почти поверил в то, что ты нашла себе другого мужчину и решила остаться в городе навсегда.
      Нэнси молчала.
      – Алло! – Иона подумала, что их разъединили.
      – Я здесь, – ответила Нэнси.
      – Так чего же ты молчишь? – Иона вдруг забеспокоилась. – Что случилось? Только не говори, что я неожиданно попала в самую точку.
      – Как тебе сказать… Насчет мужчины ты, конечно, ошиблась, – сказала Нэнси и тут же подумала о Брайане. – А вот насчет того, что я решила остаться…
      – Я так и знала! Можешь ничего мне больше не говорить. Джеймс всегда умел найти подход к женщинам. На что же ты купилась?
      – Мама, – укоризненный голос Нэнси выдавал ее растерянность, – ну что ты говоришь? Просто я подумала, что мне следует начать жить самостоятельно. Отец предложил мне работу. И я не собираюсь оставаться в его доме. Мы уже договорились, что я сразу же перееду на съемную квартиру, как только заработаю достаточно денег.
      Иона вздохнула. Отправляя Нэнси к отцу, она не сомневалась, что та останется у него навсегда. Что ж, Иона всегда знала, что когда-нибудь это случится. Она, безусловно, не могла предполагать, что в Джеймсе проснутся отцовские чувства, но Нэнси все равно оставила бы ее. Например, после того как вышла бы замуж за Фреда. Такова судьба всех родителей: быть покинутыми неблагодарными детьми, когда эти самые дети неожиданно становятся взрослыми и начинают «жить самостоятельно».
      – Что мне сказать Фреду? – спросила Иона.
      – Фреду?.. – Нэнси задумалась. – Я не знаю, мама.
      – Ты его любишь? – прямо спросила Иона.
      – Да… Наверное… Мама, я не знаю! – воскликнула Нэнси. – Я сейчас ничего не знаю. Скажи ему, что я приеду к вам, как только смогу.
      – Обязательно передам, – ответила Иона. – Уверена, что он не обрадуется твоему решению. Все-таки с твоей стороны это жестоко: бросать его вот так.
      Нэнси была почти в отчаянии. Ее и так мучили угрызения совести, а мать подливала масла в огонь.
      Фред… Любит ли она его? Наверное, любит. Но в таком случае, как объяснить то, что она о нем совсем не вспоминала?
      – Если ты скажешь, чтобы я приехала, я приеду, – покорно объявила Нэнси.
      – Ничего подобного я тебе говорить не стану! – возмутилась Иона. – И ты это прекрасно знаешь! Еще чего не хватало, чтобы ты заявляла мне потом, что я испортила тебе жизнь и не дала возможности воспользоваться таким чудесным шансом!
      – Хочешь поговорить с папой? – спросила Нэнси.
      Вот еще новости! Выходит, все это время он стоял рядом с ее дочерью?
      – Нет, не хочу, – отрезала Иона. – И даже привет ему не передавай.
      Иона услышала, как Нэнси грустно вздохнула.
      – Я рассчитываю забрать тебя к себе со временем, мама.
      – Ни за что на свете! – в ужасе вскричала Иона. – Куда ты собралась меня забирать? В тесную квартиру? Я никогда не покину мое ранчо!
      – Но тебе ведь будет там скучно!
      – Я все же рассчитываю, что ты когда-нибудь выйдешь замуж и будешь привозить ко мне моих внуков.
      Нэнси рассмеялась.
      – Обязательно. Но вдруг это будет еще не скоро?
      – Я подожду, – пообещала Иона. – А теперь извини, мне некогда. Пирог горит. Я надеюсь, что ты будешь чаще вспоминать обо мне.
      – Я позвоню на днях, клянусь!
      – Ладно, поверю, – сказала Иона и, еще раз попрощавшись, положила трубку.
      Она с удовольствием поболтала бы с дочерью еще, если б не подступавшие слезы. Да, разумеется, решение Нэнси не было для Ионы новостью, но все же…
      Иона смахнула слезу и вышла во двор, вовремя вспомнив о том, что у нее есть еще одна миссия. Нэнси повесила на мать все свои заботы. Как же сказать Фреду, что ее дочь не собирается возвращаться?
      Фреда она нашла в конюшне. Он чистил любимую лошадь Нэнси.
      – Мне нужно поговорить с тобой, Фред, – сказала Иона.
      Фред отложил скребок и направился к Ионе. Она вышла из конюшни и подождала, пока Фред вымоет руки.
      – Нэнси звонила, – начала Иона без околичностей.
      Глаза Фреда радостно заблестели.
      – Когда она приезжает? Нэнси сказала?
      – Сказала. Она не приедет.
      – Что? Не приедет? Вы хотите сказать, что на этой неделе не приедет?
      – Она вообще не собирается приезжать. Решила остаться в городе.
      – Как же так? – Фред сник. – Вы шутите?
      – Да, я известная шутница, ты разве не знал? – с сарказмом сказала Иона. – Мне тоже неприятно было это слышать, Фред. Однако Нэнси заявила, что не собирается приезжать домой.
      – И оставит вас?
      – На твоем месте я бы больше волновалась о том, как она могла оставить тебя.
      Фред замолчал. Иона знала, что говорила. Ее не покидала надежда на то, что хотя бы Фред вразумит ее дочь. Хотя в глубине души понимала, что это бесполезно. Нэнси была упряма, как тысяча мулов. Вся в мать.
      – Я поеду за ней, – сказал Фред.
      – К ней, – поправила его Иона. – Я вполне могу смириться с тем, что Нэнси лучше жить в городе, чем здесь. Там, безусловно, намного больше возможностей. А Нэнси не из тех женщин, что находят свое счастье только в семье и детях.
 
      В комнату Нэнси вошла Ариэль.
      – Ты готова?
      – Готова к чему? – спросила Нэнси.
      – Мы же собирались сегодня пойти погулять, ты забыла?
      Не то что забыла, а даже и не думала. После того что произошло вчера. Вернее после той сцены, что устроила Ариэль. Нэнси и не рассчитывала, что сестра решит выполнить свое обещание.
      – Я забыла, – солгала Нэнси.
      Ариэль недовольно сморщила носик.
      – Так собирайся быстрее. Тебе есть что надеть? Я собираюсь прогуляться по магазинам.
      Нэнси уже давно хотела купить себе что-нибудь из одежды. Те вещи, которые она привезла сюда из дома, Нэнси могла бы просто выбросить. Оказалось, что она безнадежно отстала от современной моды. Отец открыл счет на имя Нэнси, но она не знала, сколько денег у нее на кредитной карте.
      Но даже если б Нэнси собралась обновить свой гардероб, то ей не с кем было пойти по магазинам. А сама она понятия не имела, что и где покупать. Так что предложение Ариэль было как нельзя кстати.
      – Что ж, – медленно произнесла Нэнси, – я буду очень рада, если ты составишь мне компанию.
      – Да, надо бы тебе прикупить кое-что. Да и мне пора обновить гардероб. Ты слышала, что отец собирается устроить званый ужин в эту среду?
      – Нет, он мне ничего об этом не говорил.
      – Наверное, хотел сделать тебе сюрприз. Ведь этот вечер в твою честь.
      Нэнси было приятно это слышать, но она испугалась. Терпеть нападки Ариэль еще куда ни шло, но предстать на всеобщее обозрение перед всем светом – совсем другое дело.
      – Я сейчас, – сказала Нэнси и принялась собираться.
 
      Нэнси сидела в автомобиле между Ариэль и Брайаном и чувствовала себя птичкой, попавшей в клетку.
      Допустим, я не являюсь человеком, который не следит за модой, думала Нэнси. Однако же не могу похвастать и тем, что полностью соответствую тем эталонам, которые сейчас существуют. Мода так быстро меняется. Не могу же я покупать новую одежду всякий раз, как в журналах появляется очередная заметка о том, что голубой цвет, который был моден позавчера, сегодня является верхом безвкусицы. Безусловно, обновить гардероб будет очень кстати, тем более что отец оставил мне такую сумму, на которую мы с мамой обычно живем четыре месяца. И все эти деньги я могу потратить на одежду…
      И все же не могу поверить, что Ариэль предложила мне эту поездку от чистого сердца. Что-то здесь кроется. Может быть, она и Брайан решили посмеяться надо мной? Если так, то им это не удастся!
      Нэнси украдкой взглянула на Ариэль. Та была одета в бежевый брючный костюм, который идеально ей подходил. Младшая сестрица как всегда выглядела так, будто только что сошла со страниц журнала мод. Нэнси тихонько вздохнула. Выбираясь в город, она надела нейтральные джинсы и блузку и сейчас ощущала себя серой мышкой.
      – Останови здесь, – велела Ариэль шоферу. – Выходим!
      Ариэль выпорхнула из автомобиля, не дожидаясь, когда ей откроют дверцу, и сразу же направилась к входу в шикарный магазин одежды. Нэнси и Брайан поспешили за ней.
      – Ого! – воскликнула Нэнси. – Тут и заблудиться недолго.
      – Ариэль не заблудится, – с улыбкой сказал Брайан. – Она ориентируется здесь лучше, чем у себя дома.
      Нэнси постаралась взять себя в руки и решительно направилась за сестрой. Пусть этот поход по магазинам станет для нее, Нэнси, испытанием, но она это выдержит.
      Однако Ариэль вела себя просто идеально. Через полчаса Нэнси даже начала думать, что младшая сестрица не такая уж несносная. Ариэль помогла Нэнси подобрать одежду от повседневной, включая нижнее белье, до шикарного вечернего платья.
      Как любая женщина, Нэнси любила покупки, и поэтому из магазина она вышла в прекрасном настроении, несмотря на то что чуть не упала в обморок, когда увидела счет за все, что купила.
      – Впервые в жизни трачу такую уйму денег на безделушки, – пробормотала Нэнси, разглядывая обычную на вид сумочку. – Ведь ничего особенного, а стоит как одно вечернее платье.
      Ариэль покачала головой.
      – Нэнси, а качество, а фирма? Тебя еще многому придется научить. Ну ладно, как насчет того, чтобы заглянуть еще в пару магазинов, а потом перекусить?
      Когда через два с половиной часа Нэнси, Ариэль и Брайан наконец устроились в уютном кафе, все трое буквально валились с ног.
      – Прости, дорогой, что тебе пришлось все это выдержать. – Ариэль ласково погладила жениха по руке. – Я-то знаю, как не любят мужчины ходить по магазинам.
      – Ничего, переживу как-нибудь. – Брайан усмехнулся. – Чувствую себя так, будто пробежал кросс в несколько километров. Вы безумны, женщины.
      – Да уж… – протянула Нэнси. – Учитывая, сколько мы потратили денег, мы действительно ненормальные.
      – Это же не твои деньги, Нэнси, – сказала Ариэль. – Чего переживать?
      Нэнси внимательно посмотрела на нее. Что хотела сказать Ариэль этой фразой? Что Нэнси не заслуживает таких подарков от отца?
      – Надеюсь, скоро я стану зарабатывать столько, что мне не придется мучиться угрызениями совести.
      – А ты мучаешься? – спросил Брайан.
      Хорошо, что в этот момент им подали меню, и Нэнси сделала вид, что не расслышала слова Брайана. Очарование от удачных покупок развеялось, она снова почувствовала, что день вовсе не сулит быть таким приятным, как казалось.
      Брайан наблюдал за обеими сестрами. Нэнси смущалась, а Ариэль получала от этого удовольствие. Брайан же ощущал раздражение и от смущения Нэнси, и от разнузданного поведения своей невесты.
      Почему он вдруг начал злиться на Нэнси? Вероятно, потому, что она так чудесно выглядела сегодня, так естественно… Хотя разве можно за это злиться на женщину?
      – Ты уже нашла себе работу? – спросил Брайан, когда они сделали заказ.
      Да что они, сговорились, что ли?! Далась им моя работа!
      – Отец обещал уже на днях привести меня в фирму.
      – Будешь кофе подносить? – поинтересовалась Ариэль с невинным видом.
      – У меня много сокрытых талантов, – саркастическим тоном произнесла Нэнси. – Авось еще на что-нибудь сгожусь.
      – Принимать телефонные звонки? – предположил Брайан.
      Ариэль взглянула на него с заговорщическим видом. Она была просто счастлива, что Брайан начал подшучивать над Нэнси.
      Брайан же последними словами корил себя за то, что не может удержаться от язвительных замечаний. Он понимал, что его поведение может вывести из себя даже святого, а уж тем более Нэнси, которая не отличалась мягким и покладистым характером. Однако Брайан не мог заставить себя молчать. Почему-то ему доставляло странное удовольствие видеть, как злится Нэнси. Брайан чувствовал себя чудовищем.
      – Если хочешь знать, – сказала Нэнси, гордо вскинув голову, – я окончила колледж с отличием.
      – Ну а Брайан окончил университет, – сказала Ариэль. – Как ты думаешь, кто из вас знает больше?
      – Не будем мериться нашими интеллектуальными способностями, Ариэль. Тем более что кое-кто вообще не может похвастать дипломом с отличными оценками, – не преминула уколоть сестру Нэнси.
      Ариэль злобно фыркнула.
      – На что это ты намекаешь? – спросила она задиристо.
      – Я никогда ни на что не намекаю. Я всегда говорю прямо и…
      – А вот и десерт! – с воодушевлением, выдающим его неискренность, воскликнул Брайан. – Я ужасно люблю мороженое, а ты, Нэнси?
      Нэнси молча пододвинула к себе хрустальную креманку с мороженым и взялась за ложечку. Пусть хоть пытают меня, ни слова больше не скажу, решила она. Дайте хоть поужинать спокойно.
      Однако ее мечтам не суждено было сбыться, так как Ариэль сегодня, как и Брайан, тоже пылала желанием вывести сестру из себя.
      – Я бы хотела поговорить с тобой о твоем положении в доме отца, – сказала Ариэль. – Мне давно хочется все прояснить.
      – Что именно? – спросила Нэнси.
      – Например, как долго ты собираешься оставаться здесь? Месяц, два? А может быть, до конца жизни – своей или моей?
      – Почему это так тебя тревожит? Дом большой, места в нем много, не думаю, что я чем-то могу стеснить тебя.
      – Я тоже так не думаю, – сказала Ариэль вполне миролюбиво. – Не забывай только, что мы с Брайаном вскоре собираемся пожениться.
      – А кто же вам мешает переехать? – резонно заметила Нэнси. – Я тоже считаю, что молодожены должны жить отдельно от родителей.
      Ариэль поперхнулась мороженым.
      – То есть ты хочешь сказать, что уехать нужно нам? – резко сказала она. – А ты будешь сидеть на папочкиной шее и болтать ножками?
      – Я не так уж часто позволяла себе сидеть на его шее. Теперь имею право. Хотя я понимаю тебя, Ариэль, на его шее уже давно прочно устроилась ты и теперь, вероятно, боишься, что нам обеим не хватит места. Что ж, ты права. Вот я и говорю, что кому-то стоит потесниться. Уж не думаешь ли ты, что отец будет обеспечивать тебя и Брайана и после того, как вы поженитесь? По-моему, муж сам должен заботиться о своей семье. Не так ли, Брайан? – Нэнси повернулась к нему.
      – Это мы как-нибудь решим без твоего участия, – буркнул он.
      Все трое замолчали. Нэнси все еще кипела от возмущения. Она могла бы еще много чего высказать сестре и ее будущему мужу, но решила поберечь нервы. Ее раздражало то, что Брайан полностью встал на сторону Ариэль. Хотя на чью еще сторону он мог встать? Эти двое – два сапога пара. Оба эгоистичные, бесчувственные снобы.
      – Нам пора домой, – заявила Нэнси, с полминуты повозив ложечкой в мороженом. – Если у вас, конечно, нет других планов. В противном случае, я поеду одна.
      – Нет, мы поедем вместе, – сказал Брайан, вставая и беря под руку Ариэль.
      Нэнси не стала дожидаться сладкую парочку и первой села в автомобиль. Ей не терпелось как можно скорее оказаться дома. Дома… Разве может она назвать этот чужой, огромный особняк своим домом? Дом – это что-то теплое, светлое, это место, куда ты всегда можешь прийти, когда тебе плохо, и где тебя всегда ждут. А здесь разве ее кто-нибудь ждет?
      А не уехать ли обратно, к маме? – подумала Нэнси. И к Фреду. Вот кто всегда рад меня видеть.

      Фред был не робкого десятка, но и он растерялся, когда прибыл в Лос-Анджелес. Иона снабдила его кучей наставлений по поводу того, как найти Нэнси и что следует сказать ей, но сейчас у Фреда все вылетело из головы.
      Он стоял у ворот дома Джеймса Миллера и не знал, что ему дальше делать. Проще всего было бы нажать на кнопку звонка, но Фред почему-то не решался.
      – Фред? – услышал он удивленный голос за своей спиной.
      Фред обернулся. Рядом с ним стоял Генри Стронг.
      – Я не знал, что вы должны приехать, – сказал Генри, приветливо улыбаясь. – Нэнси безумно обрадуется.
      – Надеюсь.
      Ему не очень-то нравился Генри, однако Фред рад был увидеть хоть одно знакомое лицо в этом городе.
      – Она дома? – спросил Фред.
      – Сейчас узнаем, – ответил Генри и с видом хозяина открыл дверь.
      – Кто-нибудь дома, Лиза? – спросил Генри подошедшую к нему служанку.
      – Мисс Ариэль и мисс Нэнси уехали по магазинам. А мистер Миллер с утра заперся в библиотеке.
      – Понятно. Можете подавать обед. Я думаю, Джеймс скоро выйдет, как только узнает, что у него гости. Мистер Миллер постоянно работает, – пояснил он Фреду.
      Генри провел Фреда в столовую и усадил за стол. Вокруг суетились служанки, раскладывавшие столовые приборы. Фред никак не мог заставить себя успокоиться. Он нервничал и с облегчением вздохнул, когда в столовую вошел высокий мужчина средних лет, который, по-видимому, и был отцом Нэнси.
      – Это Фред, – представил его Генри. – Жених твоей дочери.
      – Нэнси, надеюсь? – Джеймс улыбнулся. – Или, быть может, Ариэль нашла себе нового? Теперь, когда у меня две дочери, я начал путаться.
      У Фреда отлегло от сердца. Джеймс Миллер оказался довольно простым в общении человеком.
      – Да, я парень Нэнси, – сказал Фред. – Извините, что приехал без предупреждения…
      – Как там поживает Иона? – спросил Джеймс.
      Фред пожал плечами.
      – Как обычно. То есть она скучает без Нэнси, а так все в порядке.
      Однако Джеймса не так просто было сбить с толку. Если Нэнси не желает ему рассказывать о своей матери, то он все выпытает у Фреда.
      – Нэнси говорила, что у Ионы есть друг, – осторожно начал Джеймс и заметил насмешливый взгляд Генри.
      – Друг? – переспросил удивленный Фред. – Нет, у Ионы нет друга. Может быть… – Фред запнулся, начиная соображать, что к чему.
      Фред был умным мужчиной и сразу чувствовал фальшь. Если Нэнси сказала отцу, что у Ионы кто-то есть, то сказала неспроста. Возможно, Нэнси хотела позлить Джеймса или же просто доказать ему, что им и без него жилось неплохо. А Иона еще молодая и по-прежнему красивая женщина. Так что действительно странно, что у нее никого нет.
      – У нее был друг, – поправился Фред. – но, насколько я знаю, они не виделись вот уже несколько недель. По-моему, он куда-то уехал… ненадолго.
      Джеймс вздохнул.
      А чего я еще хотел услышать, старый дурак? – обругал он себя. Если я начал спрашивать о личной жизни Ионы, то какой ответ рассчитывал получить? Что она до сих пор обливается слезами, вспоминая меня?
      – Итак? – поспешил на помощь другу Генри. – Вы надолго в наш город или только в гости к Нэнси?
      – О, мы с радостью примем вас! – живо откликнулся Джеймс. – Хотя давай по-простому, раз уж я почти твой тесть. Где ты остановился? Предлагаю тебе сегодня же перебраться к нам.
      – Нет, спасибо, – гордо ответил Фред. – Я остановился в гостинице… – Он запнулся, поймав удивленный взгляд Генри. – Она расположена далеко от центра. Но зато довольно дешевая.
      Фред закашлялся. Он прекрасно понимал, что несет чушь. Понятие «дешевое» в этом городе означало то, что вы все равно разоритесь на гостиницах.
      – Я могу себе это позволить, – пояснил Фред, все больше смущаясь.
      Он хотел добавить, что у него солидный счет в банке, что деньги достались ему от матери, которая никогда не была бедной, и что он действительно может себе позволить гостиницу даже в центре города, но промолчал.
      – Нэнси будет очень рада, – в который раз повторил Генри.
      Фред ясно видел по его глазам, что он сам не верит в то, что говорит.
      Неужели Нэнси ничего обо мне не рассказывала своему отцу? – подумал Фред. Здорово, нечего сказать.
      В этот самый момент в столовую вошли Нэнси и Ариэль. Брайан попрощался с ними и, не заходя в дом, уехал, сославшись на неотложные дела.
      – Привет, папа, привет, Генри, – произнесла Ариэль, и взгляд ее остановился на Фреде.
      – Фред? – Нэнси подошла к нему, не веря своим глазам. – Что ты здесь делаешь?
      Фред встал из-за стола.
      – Приехал к тебе в гости, – сказал Фред, несколько ошарашенный таким не слишком теплым приемом.
      – Меня зовут Ариэль.
      Фред обернулся к стоящей рядом с Нэнси блондинке.
      – О, очень приятно, я Фред. Вы, верно, сестра Нэнси?
      Ариэль кокетливо улыбнулась.
      – Да, раз уж нас не представили друг другу, приходится действовать самим, не так ли?
      – Присоединяйтесь к нам, – предложил Джеймс. – Мы недавно сели ужинать.
      – Мы уже поужинали, – сказала Нэнси и, взяв Фреда за руку, вытянула его из столовой. – Почему ты не предупредил меня? – накинулась на него Нэнси, как только они оказались за дверью.
      – Я тоже очень рад видеть тебя, Нэнси, – проговорил Фред с обидой.
      – Извини. – Нэнси чмокнула его в щеку. – Так что ты тут делаешь?
      – Я же сказал: просто приехал навестить тебя.
      – Ну конечно, – недоверчиво проговорила Нэнси. – Ты наверняка приехал уговорить меня вернуться домой. А ну-ка иди за мной.
      Нэнси провела Фреда в свою комнату и плотно прикрыла дверь.
      – Садись. – Она указала ему на кушетку. – Нам нужно серьезно поговорить. Итак, мама отправила тебя ко мне, чтобы ты привез меня домой?
      – Нэнси, мне очень неприятно, что ты так меня встретила, – сказал Фред. – Может, мне лучше уйти и не мешать тебе жить?
      – Так, значит, мама ни при чем? – поинтересовалась Нэнси.
      – Я не собираюсь уговаривать тебя вернуться. Возможно, я останусь в городе и найду работу.
      – Вот как? Прости, Фред, я понимаю, что веду себя не лучшим образом. Ты, конечно, вправе на меня обижаться…
      – Что я и делаю. Я думал, ты рада будешь видеть меня.
      – Я очень рада. – Нэнси перевела дух и заставила себя улыбнуться. – Ты же знаешь, что я не люблю неожиданности.
      – Я рассчитывал стать для тебя приятной неожиданностью.
      – Так и есть, – неуверенно сказала Нэнси. – Извини, что не предупредила тебя о том, что решила остаться здесь навсегда. Я собиралась приехать через неделю-другую в гости к маме и все тебе объяснить.
      – А до этого времени я должен был оставаться в неведении о твоих планах насчет меня?
      Фред считал, что имеет полное право возмущаться. Нэнси так просто решила остаться, забыв о нем. Не посоветовавшись с ним. А теперь, когда он к ней приехал, оказывается, что она совсем не ждала его.
      – Я все еще считаюсь твоим парнем или ты успела найти кого-нибудь другого?
      – Никого я не искала! – возмутилась Нэнси. – Я приехала сюда не для того, чтобы кокетничать и всем строить глазки, и не за богатым мужем.
      – Тогда зачем?
      – Работать, Фред!
      – Я мог бы без труда обеспечивать нашу семью, если бы мы поженились.
      Нэнси закрыла глаза. Опять все то же самое. Как же объяснить Фреду, что она не хочет замуж?
      – Я понимаю, что уже достал тебя, – с обидой сказал Фред. – Наверное, ты всегда считала меня лишь досадной помехой. Хотя любая другая женщина на твоем месте была бы счастлива, если бы ей настойчиво предлагали выйти замуж. Или я недостаточно хорош для тебя?
      – Ты приехал сюда для того, чтобы выяснить отношения?
      – И за этим тоже.
      Фред встал и начал расхаживать по комнате, чтобы скрыть свое раздражение. Однако Нэнси сразу же поняла, что он нервничает. Она подошла к нему и, не говоря ни слова, обняла. Так они простояли несколько минут. Потом Нэнси подняла голову и заглянула Фреду в глаза.
      – Прости, – тихо произнесла она, – я идиотка. Ты приехал ко мне, а я, вместо того чтобы радоваться, порчу тебе настроение. Пойми меня. Я не хочу уезжать. Я буду работать, отец обещал мне место в своей фирме. Уверена, что он не откажет в работе и тебе, если ты решишь остаться со мной.
      – Ты хочешь, чтобы я остался? – спросил Фред, ласково гладя Нэнси по волосам.
      – Я скучала по тебе.
      Нэнси не кривила душой. Сейчас она поняла, что ей действительно не хватало Фреда. И не важно, что неделю она о нем вообще не вспоминала. Просто происходило столько событий, что Нэнси забыла обо всем на свете.
      – Ты сердишься? – спросила она.
      – Уже почти перестал.
      Нэнси улыбнулась.
      – Пойдем вниз. Папа, наверное, думает, что я ругаю тебя на чем свет стоит. Кстати, как тебе мой отец?
      – Он не так уж плох, как я думал.
      Нэнси направилась к двери, но Фред удержал ее. Он обнял Нэнси и поцеловал губы. У нее закружилась голова от воспоминаний. Фред, такой родной, такой близкий и знакомый… Как хорошо, что он рядом! И вдруг в мозгу Нэнси внезапно всплыло имя другого мужчины. Брайан.
      Нэнси резко отстранилась от Фреда и улыбнулась, стараясь загладить свою грубость.
      – Идем, – сказала она и открыла дверь.
      – Мне было плохо без тебя, – тихо произнес Фред, выходя вслед за ней.
      – Как мама?
      – Прекрасно, – отделался Фред коротким ответом.
      Они спустились в гостиную, где Джеймс имел обыкновение пить кофе и курить свои сигары после ужина со своими домочадцами и друзьями.
      – А вот и мы! – весело сказала Нэнси.
      Она села на диванчик напротив отца и усадила Фреда рядом с собой.
      Ариэль не спускала с парочки глаз.
      А наша Нэнси красавчика себе отхватила, подумала она. К сожалению, он наверняка мужлан, такой же неотесанный, как и сама моя сестра.
      – Я предложил Фреду остаться у нас, но он отказался, – сказал Джеймс, попыхивая сигарой. – Может быть, ты сможешь уговорить его?
      – Не стоит, – ответил за Нэнси Фред. – Я же уже сказал, что не испытал затруднений, поселившись в гостинице.
      Нэнси промолчала, но Джеймс отметил, что она вовсе не горела желанием уговаривать Фреда.
      Через двадцать минут Фред попрощался с Джеймсом, с Ариэль, которая улыбнулась ему обольстительно, и с Генри. Нэнси проводила его до двери.
      – Что собираешься делать? – спросила она. – Хочешь, я все же спрошу у отца насчет работы?
      Фред отрицательно покачал головой.
      – Даже не вздумай. Я не бедный родственник, которого нужно приютить и обогреть. Я и сам могу о себе позаботиться.
      Нэнси поцеловала его на прощание и закрыла дверь. Они даже не договорились, когда встретятся в следующий раз.
      На душе у Нэнси остался неприятный осадок. Встреча с Фредом получилась какой-то скомканной, разговоры натянутыми и вообще создавалось ощущение, что они друг другу чужие люди. А ведь это не так!
      – Хороший парень, – сказал Джеймс, когда Нэнси вернулась в гостиную. – Я мог бы подобрать ему работу.
      – Не надо, – покачала головой Нэнси. – Он не согласится.
      – Почему? – Джеймс озабоченно сдвинул брови к переносице. – Если у него есть голова на плечах, то он с радостью примет мою помощь. Что в этом такого?
      – Он слишком гордый, – сказала Нэнси.
      – Симпатичный мальчик, – сказала Ариэль, и Нэнси показалось, что она готова облизнуться, как кошка. – Почему ты скрывала его от нас?
      – Я устала и рано лягу спать сегодня, – сказала Нэнси, не обращая внимания на Ариэль. – Кстати, папа, когда ты меня устроишь на работу? В принципе я не напрашиваюсь, и, если что, сама смогу о себе позаботиться.
      – О, перестань, детка, – отмахнулся Джеймс. – Не болтай ерунды! Твое желание работать заслуживает похвалы. Вот Ариэль, например, предпочитает бездельничать, – добавил он с добродушной усмешкой.
      Однако Ариэль восприняла эту дружескую насмешку в штыки. Не хватало еще, чтобы попрекал родной отец! Тем более что Нэнси не так давно шутила подобным же образом.
      – Если тебе жалко для меня куска хлеба, я без проблем пойду работать, – заявила Ариэль обиженным тоном. – Вот уж не ожидала от тебя попреков!
      – Девочка моя, я же пошутил.
      – Мне не нравятся такие шутки, папа. Если что-то тебя не устраивает, так и скажи. Насколько я помню, ты никогда не выговаривал маме за то, что она сидит дома. Просто удивляюсь, откуда в тебе столько жадности, учитывая твои заработки!
      – Да что такое с вами сегодня?! – воскликнул Генри, стараясь разрядить накалившуюся атмосферу. – Ариэль, отец вовсе не хотел обидеть тебя, и ты это прекрасно знаешь. А если у тебя плохое настроение, не нужно вымещать его на близких людях.
      Ариэль поднялась с кресла.
      – Подобное я могу сказать и тебе, папа. Прислушайся к дяде Генри, он всегда славился тем, что дает умные советы, – сказала она, уходя.
      Нэнси поднялась в свою комнату вслед за сестрой. В коридоре Ариэль оглянулась и, смерив Нэнси презрительным взглядом, вошла к себе.
      Нэнси только пожала плечами. Она осталась довольна тем, что Ариэль задело замечание отца. Пусть даже Джеймс говорил в шутку.