Часть за частью сменяли друг друга, проходя мимо башни. Уже давно наступила ночь, а парад все продолжался. Хелдонская военная мощь казалась просто неисчерпаемой. Исступление толпы давно перешло все мыслимые пределы. Заурядные люди просто физически были бы не в состоянии так долго поддерживать в себе кипение священного восторга - не иначе как мистические силы, стоящие на страже Хелдона, сконцентрировались ныне над этой толпой.
      На востоке уж брезжила заря, а Феррик все еще стоял, вознесенный вверх на своем алом пьедестале, и по-прежнему выбрасывал руку в партийном салюте, приветствуя шествие. И сколь неиссякаема была военная мощь Хелдона, столь неисчерпаемы были силы Феррика. Все его существо было пропитано расовой славой, витавшей в воздухе, заставляющей биться сердца всех патриотов, собравшихся здесь, в унисон.
      В тот миг, когда первые лучи восходящего солнца должны были вот-вот осветить землю, Феррик выхватил из-за пояса Стального Командира и величественным жестом устремил сверкающий металлический кулак набалдашника прямо на восток. И повинуясь движению Феррика, над горизонтом начало вставать солнце, как бы завершая своим появлением грандиозный парад. Неописуемый экстатический рев вырвался из утробы толпы при виде явленного ей чуда: само дневное светило демонстрирует свою преданность священному делу Свастики.
      Глава 12
      Чувство глубокого удовлетворения и искренняя вера в то, что завтрашний день будет еще чудеснее сегодняшнего, владели Ферриком, когда он и его ближайшие помощники собрались на закрытое совещание для обсуждения ряда стратегических вопросов. Совещание проводилось в личных апартаментах Феррика. Прошел уже месяц после падения Колчака, а фанатичная решимость и героическое самопожертвование хелдонского народа не ослабевали ни на миг. Нация понимала, что завтра предстоит война, и с максимальной эффективностью использовала каждый миг временной передышки.
      Ремлер, Ваффинг и Богель сидели в апартаментах Феррика у круглого стола и прихлебывали пиво. Верным паладинам Феррика было чем гордиться. Сидел здесь и верный Бест. В отличие от Ремлера, Ваффинга или, скажем, Богеля, Бест не отвечал за какую-либо сферу государственной деятельности. Но этот славный парнишка уже тысячу раз доказал свою полезность.
      - Ну, Ремлер, - сказал Феррик, поставив на стол большую пивную кружку. - Начнем с тебя. Как обстоят дела с классификационными лагерями на новых территориях?
      - Обработка клагов полностью будет завершена через две недели, о мой Командир, - сообщил Ремлер. - После чего мы можем смело закрывать лагеря и сосредоточить наши усилия на более позитивных евгенических проектах.
      - Надеюсь, Ремлер, твое стремление уложиться в сжатые сроки не привело к тому, что мы впустую разбазарили ценный генетический материал. Помни, что каждый истинный человек, спасенный из гнойных клоак бывших государство-мутантов, является потенциальным хелдонским солдатом.
      Тонкие черты лица Ремлера напряглись, будто от незаслуженного оскорбления.
      - Мой Командир, - заговорил он, - я имею честь тебе сообщить, что, перекопав горы генетического дерьма, мы отыскали почти сотню тысяч истинных людей. Из них на настоящий момент мы имеем несколько десятков кандидатов в Светозарную Свастику. Впрочем, работы в этом направлении еще не закончены.
      - Превосходно! - воскликнул Феррик, тронутый названными цифрами, и, желая загладить свои резкие слова, примиряюще добавил: - Я никогда не сомневался в вас, Ремлер. Вы творите настоящие чудеса, мой друг.
      - Мой Командир, речь моя меркнет в свете достижений эсэсовской науки. Учеными СС определен полный набор критериев, которым должен удовлетворять эсэсовский сверхчеловек будущего. Эти носители сверхчистого генотипа будут иметь семь футов роста, будут белокожими, с золотыми волосами и сложены, как боги. Их средний интеллектуальный уровень превзойдет сегодняшних гениев. При жестком контроле процесса размножения мы сможем получить расу господ не позднее, чем через три поколения.
      При этих словах у всех присутствующих невольно отвисли челюсти.
      - Фантастика! - воскликнул Феррик. - Но мы можем вывести население Хелдона на богоподобный уровень уже в следующем поколении. Наши резервы элитарных производителей позволяют сделать это. Стоит только позволить сверхпородистым экземплярам СС обзавестись потомством.
      Ремлер просиял.
      - Ты прав, мой Командир, ты абсолютно прав. Мы думали об этом. Однако наиболее одаренные ученые из СС пошли еще дальше, начав работы над сверхэффективным методом - клонированием. У элитарного производителя СС с безупречно чистым генотипом берется кусочек ткани. В специальных чанах, наполненных питательной средой, из этого кусочка соматической ткани выращивается новый эсэсовец, генетически совершенно идентичный донору. Таким образом исключаются все случайности и огрехи, связанные с традиционным методом сексуального воспроизводства. При использовании клонирования раса господ может быть получена уже в следующем поколении! Однако исследования находятся еще в начальной стадии.
      Во время речи Ремлера Ваффинг так и ерзал задом в кресле, то и дело прикладываясь к пиву. Очевидно, фельдмаршалу не терпелось поведать собравшимся о своих достижениях.
      - Я гляжу, что ты, Ваффинг, пенишься почище пива, - с веселым смехом обратился к нему Феррик. - Ладно, валяй, старина, пока не взорвался.
      - В то время как СС творила чудеса, армия тоже не сидела сложа руки, начал Ваффинг, глянув на Ремлера. - Наши достижения таковы, что даже мне с трудом в них верится. Эффективность оружия, созданного нашими учеными на основании анализа древних легенд, соперничает с эффективностью оружия древних. Наши новейшие танки теперь снабжены устройствами, способными выбрасывать в сторону противника огромные струи огня. Разумеется, на новых танках также установлены орудия и пулеметы. Скоро в строй войдут новые реактивные истребители-бомбардировщики. Эти машины способны развивать сверхзвуковую скорость. По суммарному объему валовой продукции мы сейчас располагаем тысячей танков и не меньшим количеством воздушных дредноутов. Наших запасов современного оружия достаточно для вооружения миллионной армии. Я уже не говорю о том, что боеприпасы хелдонская промышленность производит уже в количествах просто неисчислимых. Как только нефтяные месторождения юго-западного Зинда окажутся в наших руках, исчезнет последняя проблема.
      Ваффинг сделал паузу, чтобы подкрепить свои силы громадным глотком пива, а также ради усиления драматического эффекта.
      - Но о главном, мой Командир, я еще не сказал. - Лицо его расплылось в торжествующей улыбке. - Нашими ракетостроителями создано новое поколение ракет, способных переносить три тонны боевого веса на расстояние более четырех тысяч миль. В настоящий момент вся территория Зинда доступна нашим ракетам.
      - Ну даешь, Ваффинг! - восхитился Феррик.
      И снова Ваффинг поднес ко рту кружку. На этот раз в его движении явно угадывался театральный жест. Ибо когда он поставил кружку на стол, на лице фельдмаршала сияла блаженно-лукавая улыбка - как у кота, только что сожравшего канарейку.
      - А теперь, мой Командир, - главное! Одной из наших исследовательских групп наконец удалось выяснить, какие ингредиенты использовали древние для получения Огня. Это обогащенный уран, плутоний и тяжелая вода. Мой Командир, дай нам несколько месяцев, и мы сотрем весь Зинд с лица Земли с помощью самого страшного оружия древних - ракет с ядерными боеголовками.
      В помещении воцарилась такая тишина, что Феррику показалось, будто он слышит, как пылинки опускаются на стол.
      Ядерное оружие! Легендарный Огонь древних, опустошивший в свое время Землю, породивший радиоактивные пустыни, повсеместно заразивший генофонд. Небесный Огонь, который вызвал к жизни треклятую расу доминаторов - он натворил столько бед, что теперь истинному человечеству приходится прикладывать титанические усилия в попытке исправить положение. Безумие даже думать о том, что столь страшная сила еще когда-либо вырвется на волю! Один неудачный эксперимент - и все очищение генофонда, которое велось из поколения в поколение на протяжении многих веков, пойдет прахом. Истинно человеческая раса снова будет отброшена назад, в пещеры. Война с применением ядерного оружия бессмысленна по своей природе! Как можно очистить Землю с помощью Огня, породившего всю эту мутационную нечисть?
      Бест и Богель были не меньше чем Феррик потрясены услышанным. Только Ремлер сидел с мрачным непроницаемым лицом.
      Феррик наконец нарушил жуткое молчание:
      - Ваффинг, я категорически запрещаю вести исследования в этом направлении. Не смей и думать о возвращении Огня на Землю!
      Ваффинг открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Ремлер:
      - Мой Командир, мы-то об этом не смеем думать, а вот доминаторы смеют.
      - Трудно поверить, что даже доминаторы решатся на столь ужасающее злодеяние, - прошептал Феррик.
      - Ни для кого не является секретом, что эти грязные твари еще в зародышевом состоянии подвергают своих рабов радиоактивному излучению, чтобы из поколения в поколение выводить все более чудовищных монстров, заметил Ремлер.
      Ремлер попал в точку. Феррику тоже не очень верилось, что такие выродки, как доминаторы, станут терзаться моральными сомнениями, дорвавшись до ядерного оружия.
      - Да, ты прав, конечно, - тихо проговорил он. - Но мы говорим сейчас об абстрактных вещах. Технологический уровень Зинда по нашим меркам просто смехотворен.
      - Возможно, - проговорил Ремлер, - Но, с другой стороны, из Зинда приходят некоторые настораживающие сообщения. Нам известно, в частности, что доминаторы отправили огромную экспедицию в восточные пустыни. Туда, куда не осмеливаются совать нос даже привыкшие к высокому уровню радиации отвратительные чудовища, живущие на радиоактивных пустошах к востоку от Зинда. Уровень радиации в тех местах столь высок, что даже специально выведенные устойчивые к радиации мутанты вряд ли протянут там больше пары месяцев. Очевидно, есть в этих пустынях нечто такое, ради чего доминаторы готовы жертвовать дорогостоящей протоплазмой. Кроме того, ни для кого не является секретом, что где-то там, на востоке, в самом сердце радиоактивных пустынь, находятся склады ядерного оружия, оставшиеся еще от древних.
      - Вряд ли ядерное оружие древних до сих пор пригодно к использованию прошло столько веков! Даже если зиндцы обнаружат его, едва ли они осмелятся использовать его против нас, - возразил Феррик.
      - Я согласен с тобой, мой Командир, - сказал Ремлер. - Ты, как всегда, прав. Не исключено, что это просто жест отчаяния со стороны доминаторов, которые прекрасно понимают, что час их истребления близок.
      - Но, с другой стороны, - вмешался Ваффинг, - мой ученые утверждают, что ядерные материалы не теряют своих свойств в течение тысячелетий. Они говорят, что производство этих загадочных субстанций является самым сложным звеном в изготовлении ядерного оружия. Так что если зиндская экспедиция обнаружит склады ядерных боеприпасов, даже столь безмозглые кретины, как доминаторы, смогут ими воспользоваться.
      Феррик похолодел. Ибо логика Ваффинга была безупречной. Если Зинд обнаружит вожделенное оружие древних, он сможет вернуть на Землю Огонь. Зная гнусный нрав доминаторов, можно с уверенностью предсказать, что, получив в свое распоряжение Огонь, они воспользуются им. Феррик терзался моральными сомнениями. Слишком трудно было решиться на неслыханное. Хелдонский народ не имеет права рисковать своим генофондом, играя с Огнем. Нет, нет, должен быть какой-то другой выход! Надо как-то иначе! И тут Феррика осенило.
      - Послушай, Ваффинг, давай представим себе худшее. Сколько времени понадобится Зинду, чтобы привести обнаруженный ядерный арсенал в состояние готовности?
      Ваффинг поднял кружку и сделал несколько неспешных глотков.
      - Кто знает, - наконец изрек он. - Во-первых, зиндцам надо найти оружие древних, во-вторых - выяснить принципы его действия. И только затем приступить к восстановительным работам. При самом благоприятном для них раскладе доминаторы будут иметь ядерное оружие через шесть месяцев.
      - Но не через две недели?
      - Нет, это совершенно исключается.
      Феррик внезапно вскочил с места и выхватил из-за пояса Громовую Палицу.
      - Замечательно! - воскликнул он. - Решено! Готовы мы или нет, но хелдонские силы обрушатся на Зинд в ближайшие десять дней. Мы сотрем эту нечисть с лица Земли прежде, чем об использовании Огня можно будет говорить всерьез!
      И тотчас же Бест, Богель, Ремлер и даже дородный Ваффинг вскочили на ноги. В руках у них были пивные кружки, в глазах - пламя.
      - Смерть доминаторам! - воскликнул Бест. - Да здравствует окончательная победа!
      - Хайль Хелдон! - выкрикнул Богель.
      - Поднимаю тост за нашего славного вождя Феррика Яггера! - проревел Ваффинг, вздымая свою могучую кружку.
      Четыре других кружки звонко стукнулись об его, раздался дружный вопль "Хайль Яггер!", и пиво широкой пенной рекой опрокинулось в добрые хелдонские глотки славных командиров.
      Феррик чувствовал, как волна дикой радости смыла все его сомнения; нет более верного средства, чем борьба не на жизнь, а на смерть, чтобы поднять человека или целый народ на сверхчеловеческие высоты славы. Феррик поднял свою кружку и провозгласил следующий тост:
      - За силу эволюции! За кровь и железо! За тотальную победу достойнейших!
      Сперва Ваффинг, а-за ним и остальные высшие командиры разразились восторженным ревом и с размаху швырнули свои кружки о стену, разнося их вдребезги.
      У Феррика не оставалось ни малейшего сомнения в том, что ключ к победе над Зиндом - в молниеносном захвате огромных нефтеносных месторождений на юго-востоке. Пока этот неисчерпаемый источник горючего находится в нечистых руках Зинда, даже самая могущественная в мире армия Хелдона через месяц полноценной войны будет полностью парализована отсутствием горючего. Если же начать войну с захвата нефтяных месторождений, это даст возможность Хеддону всей своей массой навалиться на Зинд, вонзив в него грозные стальные колонны своих штурмовых дивизий, одновременно нанося по агонизирующему врагу сокрушительные удары с воздуха.
      К несчастью, эта ситуация была столь же очевидной и для доминаторов. Поэтому Феррик видел один-единственный способ одолеть коварного и злобного врага: стремительный и сокрушительный марш через области северного Зинда в направлении столицы этой сволочной империи - Боры. Надо во что бы то ни стало заставить доминаторов поверить в то, что план генерального штаба хелдонцев заключается в попытке стремительным натиском овладеть Борой. Это вынудит доминаторов стянуть в окрестности столицы свои основные силы, чтобы защитить ее от рвущихся на восток штурмовых соединений. Доминаторам тем более легко будет поверить в это, потому что путь штурмовых колонн хелдонской победоносной армии будет проходить по северным районам страны, наиболее развитым и наиболее богатым ресурсами. Следовательно, идущие на Бору штурмовые соединения должны причинять врагу максимальный ущерб, используя тактику выжженной земли.
      В это время танковые дивизии при поддержке мотопехоты и новой реактивной авиации должны совершить стремительный марш-бросок на юго-восток от Боргравии и молниеносным штурмом овладеть нефтяными месторождениями прежде, чем до зиндских "стратегов" дойдет смысл происходящего.
      Придется очень многое сделать, чтобы придать отвлекающему маневру походу на Бору - видимость серьезной кампании. Следовало ожидать невероятных трудностей, яростного сопротивления врага и множества примеров зверской жестокости с его стороны. В свою очередь, это приведет к массовому и впечатляющему проявлению несокрушимого фанатизма и величайшего героизма со стороны доблестных хелдонских войск. Предвидя трудность задачи, Феррик решил лично возглавить поход на Брру, оставив Ваффингу захват нефтяных месторождений. Кроме того, присутствие его, Феррика, в первых рядах хелдонских войск должно будет окончательно убедить доминаторов в том, что это направление удара - главное.
      Когда первые лучи восхода позолотили небо над пологими холмами восточной части центрального Хелдона, Феррик с озабоченным лицом занял свое место рядом с Вестом в головном танке величайшей армии, которую когда-либо собирал Хелдон под своими знаменами. В ста пятидесяти милях к северу две танковые дивизии, усиленные сотнями моторциклистов, уже сейчас начинали переправу через Роуль по наведенным понтонным мостам вблизи от Лумба. Задачей этого сравнительно небольшого войска было создавать видимость наступления громадной армии: уже сейчас доминаторы наверняка решили, что основные хелдонские силы собираются ударить через Волак, и спешно перебрасывали войска на запад. Но настоящая атака начнется здесь, в ста пятидесяти милях к югу, где штурмовые дивизии под командованием Феррика должны ударить через буферное государство Малакс в открытый южный фланг орды. Феррик считал, что все эти военные хитрости придадут еще большую убедительность его отвлекающему штурму.
      - Две минуты до Момента Ноль, мой Командир! - вскричал Бест.
      Феррик кивнул и высунулся из люка своего флагманского танка, за которым в ожидании стояла армия. От одного вида такой армады ужаснулись бы даже древние.
      Семьсот стремительных черно-алых танков - большинство из них снабжены новыми огнеметами - образовали передовую ударную фалангу шириной в пятьдесят танков. За этой стеной укрывались две мотодивизии СС. За ними три дивизии армейских моторциклистов, включая несколько сотен бронетранспортеров и грузовиков с боеприпасами. С тыла ударную группировку прикрывали несколько десятков тяжелых дредноутов старого образца. Огромная воздушная армада готова была в любую секунду взмыть с хелдонских аэродромов, заполнить небеса и подавить любое сопротивление. Вслед за моторизованными войсками в Зинд войдет четверть миллиона хелдонских пехотинцев. Помимо огневой поддержки, в задачи артиллерии и пехоты входило уничтожение построек и истребление всего живого. Зинд должен быть стерт с лица земли в самом буквальном смысле слова!
      - Одна минута осталась, мой Командир! - крикнул Бест в тот момент, когда первый луч восходящего солнца появился над горизонтом, окрасив холмы в алый и оранжевый тона, будто бы в преддверии великих битв. Феррик закрыл люк, сел, пристегнулся, взял микрофон и скомандовал:
      - Заводите моторы!
      Рев заводящихся двигателей утонул в оглушительном грохоте бомбардировщиков/волна за волной проходящих над самой землей, растворяясь в золотом сиянии восходящего солнца.
      Бест кивнул Феррику.
      - Вперед! - крикнул Феррик.
      И вот могучим рывком командный танк тронулся с места, устремляясь на восток. Земля задрожала под весом множества бронированных машин, грозной фалангой катящихся по ней.
      На востоке столбы густого черного дыма, подсвеченные красным пламенем, обозначили направление движения. Это хелдонская авиация разнесла буквально на атомы убогие укрепления вдоль малакской границы. Через несколько мгновений до рвущихся на восток танков докатился тяжелый грохот, на миг заглушивший рев танковых двигателей.
      Аэропланы продолжали кругами ходить в небе, то и дело срываясь в пике, заходя на цель, в то время как Феррик вел свою штурмовую колонну через пологие холмы и очаровательные долинки, перемалывая все на своем пути стальными гусеницами тяжелого танка. Гигантское облако пыли и нефтевыхлопов шириной в несколько миль поднималось над колонной. Бомбы продолжали падать на малакские позиции, в то время как лавина людей и стали стремительно подкатывалась к границе; Феррику казалось, что он ведет свои войска прямо в ад, столь устрашающей была сплошная стена взрывов, поднятых авиабомбами. Когда до границы оставалось всего одна-две мили, бомбежка прекратилась. Бомбардировщики сбросили свой смертносный груз и сейчас возвращались на базы. Их дело было сделано.
      Еще через несколько минут Феррик на своем танке пересек малакскую границу и оказался среди совершенно фантастического пейзажа: такое вокруг царило разрушение.
      - Наверняка именно такой увидели поверхность Луны высадившиеся на нее древние, - благоговейно прошептал Бест.
      Феррик кивнул. Земля вокруг была вся изрыта громадными дымящимися воронками, усеяна зазубренными осколками, древесной щепой, каменным крошевом. Нигде не осталось ни травинки. Будто бы гигантский плуг прошелся здесь, готовя почву к посеву. От гари, копоти, от запаха, который обыкновенно оставляют взорвавшиеся снаряды и авиабомбы, было трудно дышать. Мутантов, составлявших основное население Малакса, не было видно ни единого. Только красные ошметки среди мусора и развалин напоминали об их существовании.
      - Авиация постаралась на славу! - воскликнул Бест.
      - Да, мой друг, - сказал Феррик. - В военном деле наступает новая эра - стремительные удары с небес, затем неодолимый натиск бронированных машин. Авиация и танки - это два могучих стальных кулака Нового Хелдона, действующих в дивном согласии.
      - Мне кажется, что и одного кулака хватило бы, чтобы уничтожить Малакс, мой Командир!
      Феррик снисходительно усмехнулся. Кто-кто, а он-то прекрасно понимал, что необозримые зиндские орды так просто с небес не уничтожишь. Близился момент, когда созданный им новый метод ведения военных действий подвергнется самому жестокому испытанию. Феррик с восторгом думал о том, как он соединит авиацию и бронетехнику воедино против могущества Зинда, ибо это был враг воистину достойный той безграничной разрушительной мощи, что находилась ныне в его, Феррика, распоряжении.
      Марш через Малакс показался Феррику несколько скучноватым. Вокруг одни бесконечные пологие холмы и пятна отвратительных радиоактивных джунглей, которые встречались все чаще и становились все шире по мере продвижения армии на восток. Иногда танки шли через поля, поросшие уродливым подобием культурных растений. Изредка здесь попадались беспризорные шестиногие коровы или огромные тошнотворного вида свиньи с щетинистой, свисающей складками кожей. Иногда попадались скопища глинобитных хижин - очевидно, деревни и хутора. Организованного сопротивления не было и в помине. Слабоумное местное население в панике разбегалось, еще издалека заприметив тучи пыли, вздымающиеся над штурмовыми колоннами.
      Разведка сообщила, что в восточных районах Малакса сгруппированы незначительные зиндские силы. Это было единственным утешением. Кровью зверосолдат Феррик надеялся утолить жажду сражения, томившую его доблестных соратников. Вряд ли от зверосолдат можно ожидать чего-либо большего, нежели вялое сопротивление, но и это внесло бы приятное разнообразие в утомительно однообразное наступление.
      Однако вскоре случилось нечто совершенно неожиданное: первый контакт с зиндскими войсками начался с воздушной атаки противника.
      Головной танк Феррика находился в каких-то семидесяти милях от границы самого Зинда. Все вокруг здесь густо поросло радиоактивными джунглями. В течение почти целого часа разнообразнейшие монстры и чудища в панике выскакивали из джунглей, в то время как огнеметы неуклонно продвигавшихся танков очищали землю от этих генетических помоек. Кого там только не было: и гигантские бескрылые птицы с четырьмя когтистыми лапами и болтающимися наростами там, где полагалось быть клюву; и какая-то склизкая мразь, волочивйгая за собой пульсирующий орган, расползающийся во все стороны; свинособаки, многоголовые свиньи, а также всевозможная мелкая погань, ползущая, скачущая, пищащая, визжащая, стремящаяся уйти от огня.
      Короче, хелдонская армия занималась привычной работой. Все шло своим ходом, когда вдруг Бест указал на темные точки, летящие в сторону хелдонской армии с востока. Насчитывалось их примерно с двадцать.
      - Видимо, какая-то особо злобная разновидность мутировавших птиц, заметил Феррик, не придавая этому серьезного значения, ибо летящие объекты были небольшими и двигались медленно.
      Однако через несколько минут, когда объекты приблизились, выяснилось, что перспектива сыграла с Ферриком злую шутку: эти твари были отнюдь не маленькими и летели вовсе не медленно. Напротив, они были стремительными и громадными. Уже через несколько секунд чудовища закружились над командирским танком.
      - Какая омерзительная жуть! - вскричал Бест. И это было еще мягко сказано. Существа состояли главным образом из гигантских, в пятьдесят футов в размахе, крыльев, состоящих из полупрозрачной пленки, обтягивающей тонкие кости. Под крыльями висел бесформенный мешок слизистой кожи, сквозь которую просвечивали пульсирующие внутренние органы.
      Когда эти монстры, надвигаясь плотным строем, проносились над танком Феррика, он увидел, как задергались, сокращаясь и расширяясь, сфинктеры на. свисающих мешках. И тотчас же целый водопад омерзительной зеленой жидкости обрушился на танки. Там, где жидкость попадала на броню, от металла немедленно начинал подниматься страшный желтый дым.
      - Огонь! - вскричал Феррик. Он откинул крышку люка и послал очередь в одно из этих чудовищ, пробив множество отверстий в слизистой мембране крыльев. Чудовище совершенно беззвучно начало пикировать вниз. Его гигантские бурдюки взорвались, будто хлопушки, обдав шедший внизу танк ядовитым кислотным дождем. В следующее мгновение тварь упала на землю и была перемолота гусеницами. От машины, на которую пролился страшный дождь, поднялся столб раздирающего легкие дыма, а сам танк стал медленно растворяться.
      - Попробуйте взять их из огнеметов! - крикнул Феррик орудийному расчету, продолжая безостановочно палить в кружащихся над танками тварей. Он сбил еще одно из чудовищ и потерял еще один танк. Остальные танкисты, следуя примеру верховного главнокомандующего, вели массированный обстрел из автоматов и пулеметов, исчертив все небо над несущейся армадой линиями трассирующих пуль. Еще шесть существ опорожнили свои бурдюки, прежде чем погибнуть под гусеницами, уничтожив перед смертью еще четыре боевых машины.
      В следующее мгновение огнемет на башне ферриковского танка с ревом выплюнул в небо длинную струю пламени, дав прикурить еще одной летающей твари. Крылатая мерзость превратилась, в пепел, еще не успев долететь до земли, а ее страшные бурдюки взорвались, не причинив никому вреда.
      Увидев это, командиры других танков также открыли огонь из огнеметов и успели уничтожить еще семь чудовищ, прежде чем остальные твари внезапно все разом сделали крутой вираж и пошли на восток, откуда и появились.
      - Мой Командир! - вскричал Бест, указывая автоматом в небо над танком. Под крыльями одного из чудовищ вместо бурдюков было подвешено нечто вроде металлической корзины, в которой зоркий глаз без труда мог разглядеть человекоподобный силуэт.
      - Доминатор! - возопил Феррик. - Ими управляет доминатор! - И тут же крикнул в микрофон: - Всем танкам! Открыть огонь! Там, в корзине, доминатор, и он уходит!
      Тотчас же воздух наполнился воем снарядов, ревущими струями пламени и нитями трассирующих пуль. Но поздно. Летающая тварь ушла уже далеко. Отсюда ее можно было достать разве что орудийным снарядом. Но поскольку танковые орудия не предназначены для поражения подобных целей, шанс попасть был один к миллиону.
      После минуты этой неистовой пальбы Феррик понял, что не стоит впустую переводить боеприпасы, и дал команду прекратить огонь
      - Ничего, мой Командир, мы их порядком потрепали, - уныло проговорил Бест, провожая взором летающих монстров за горизонт.
      - Не все так просто, Бест, - заметил Феррик. - Я уверен, что это была только разведка. Серьезная атака еще впереди. Скрывшийся от нас доминатор даст остальным детальный отчет о нашей армии.
      - Вряд ли это поднимет им настроение, - хмыкнул Бест. Феррик повеселел. Бест был отличным боевым товарищем.
      Этот славный парнишка всегда умудрялся видеть в вещах их светлую сторону.
      Теперь каждый человек в походном строю был начеку, Феррик стремительно вел хелдонское войско строго на восток, к границам Зинда. В настоящий момент зиндские погранвойска, должно быть, уже были приведены в состояние полной боевой готовности. Более того, еще через несколько часов огромная зиндская орда, движущаяся на север, будет поставлена в известность об истинной ситуации и повернет на юг. Предстояла великая битва, и было жизненно важно для интересов Хелдона, чтобы битва эта состоялась как можно севернее и дальше от границ Зинда.
      Стремясь выиграть время, Феррик повернул армию на северо-восток. В этом случае после того, как пограничные силы Зинда будут сокрушены, у хелдонцев останется еще время, чтобы углубиться на несколько сотен километров на зиндскую территорию, двигаясь в сторону Боры, прежде чем исполинская зиндская орда, идущая с севера, заблокирует путь. Времени разбираться с зиндскими войсками на малакской границе у Феррика не было. Каждый час задержки отодвигал предполагаемое место великой битвы все дальше и дальше от Боры. Не желая рисковать впустую, Феррик связался с хелдонским военно-воздушным командованием и приказал поднять в воздух пятьдесят бомбардировщиков. В задачу бомбардировщиков входило устлать дорогу стремительно мчащейся хелдонской армии изуродованными трупами врагов и их разбитой техникой.
      Не позднее чем через полчаса десять эскадрилий черных бомбардировщиков, изящно пикируя, с ревом пронеслись над танками и скрылись за грядой холмов на востоке. Но прежде чем аэропланы успели исчезнуть за холмами, воздух наполнился низким рвущим душу воем, и пара снарядов разорвалась в каких-то трехстах ярдах перед танком Феррика.
      - Зиндская артиллерия! - воскликнул Бест.
      В направлении северо-востока зоркий глаз Феррика выхватил в небе крошечную черную точку. Он немедленно связался по радио с командирами бомбардировщиков.
      - Над нами наводчик зиндской артиллерии! Послать истребитель на уничтожение. Еще один аэроплан - в сторону зиндской батареи. Пусть даст мне координаты этих сволочей.
      - Есть, мой Командир! Хайль Яггер!
      Еще одна стена взрывов встала перед ферриковским танком. На этот раз снаряды легли ближе. Затем низко над горизонтом Феррик заметил крохотное черное сверкающее пятнышко, идущее с востока. Снова ударили снаряды, еще ближе. Каменные осколки забарабанили по броне. Крохотное черное пятнышко стремительно росло, превращаясь в стройный черный хелдонский истребитель-бомбардировщик; аэроплан зашел на цель, а потом сорвался в смертоносное пике - прямо на зиндского наблюдателя-наводчика.