- Не сомневаюсь, но это деловой обед.
      - С Али-и-сией? - протянула Лени.
      - Да. И с ее семьей. Ее дядя - мой начальник, помнишь его?
      Лени уставилась на него.
      - Ты что же, собираешься жениться на Алисии?
      - Ну...
      Она не дала ему закончить:
      - Ты женишься на ней! Я знаю! И тогда я буду совсем не нужна тебе!
      - Не правда! - воскликнул он.
      Подъехали к гаражу. Он выключил мотор и повернулся к ней.
      - Ты всегда будешь мне нужна.
      - Ну да, конечно! Ты даже на пикник не хочешь со мной пойти! - Лени сверкнула глазами. Он ждал, что сейчас она скажет какую-нибудь дерзость, но увидел вдруг, как дрожат ее губы.
      - Лени? - мягко позвал он.
      - Шонна сказала, что, когда родители тебя не любят, они не ходят с тобой на праздники.
      Она отвернулась, открыла дверцу и выпрыгнула из машины.
      - Лени, малышка... - Тайлер рывком толкнул дверцу со своей стороны, выскочил из машины, бегом обогнул ее и, догнав Лени, схватил за руку. -Ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной.
      - Я не малышка, - прошипела она зло и отвернулась, чтобы он не мог видеть ее лицо. Он открыл входную дверь.
      - Давай с тобой поговорим, - сказал он, переступая порог.
      Она в упор посмотрела на него.
      - Ты собираешься жениться на Алисии или нет?
      - Я пока не знаю. Должен обдумать это. В принципе все может быть не так уж и плохо, - постарался он убедить скорее себя, чем дочь.
      Лени скептически покачала головой и пошла в глубь дома. Она направлялась прямиком в спальню, и Тайлер последовал за ней, соображая, как лучше объяснить ей, что женитьба на Алисии выгодна для них обоих.
      Когда он вошел в комнату, Лени уже лежала на кровати, зарывшись головой в подушки, в окружении своих мягких игрушек. На тумбочке рядом с изголовьем кровати стояла фотография ее матери. - Лени, - позвал он тихо. Она подняла голову и посмотрела на него. О, как бы он желал в эту минуту присутствия Шонны! Она подсказала бы, что ему делать дальше.
      Глава 7
      - Эта вечеринка действительно так важна для тебя? - спросил Тайлер у Лени.
      Она бросила на него укоризненный взгляд.
      - Это будет пикник с шашлыками.
      Тайлер кивнул, думая о том, что шашлык сделают из него, если вместо того, чтобы явиться на обед семьи Фишер, он пойдет на пикник, устраиваемый Шонной.
      - Я должна быть там, - грустно сказала Лени.
      - Конечно, должна. - Он улыбнулся.
      - Ты можешь даже Алисию пригласить, если хочешь.
      - Хорошо.
      Тайлер представил себе лицо Алисии, пригласи он ее на этот пикник. Она не скрывала своей неприязни к лошадям и всему, что было с ними связано. Но тот факт, что Лени предложила пригласить Алисию, был сам по себе грандиозным прорывом в их отношениях.
      - Так ты придешь? - с надеждой спросила Лени. - Пойдешь со мной на пикник?
      - Надо подумать, как лучше все устроить.
      Если бы это было так просто.
      - Будет очень, очень весело. Тебе понравится, вот увидишь. - Лени положила фотографию матери вниз лицом. - Будет гораздо интереснее, чем на твоем занудном обеде.
      Тайлер улыбнулся. Лени была такая же упорная, как и мать. А возможно, она и права. Что на ужине с Фишерами веселья будет немного, он не сомневался. К тому же Тайлера покоробила непоколебимая уверенность босса в том, что он обязательно примет приглашение.
      Что же, на этот раз Гордон Фишер ошибся. Если для Лени так важно его присутствие на пикнике, он пойдет с ней. Алисии придется смириться с его решением.
      - Ну, хорошо. Говоришь, пикник обещает быть очень, очень веселым значит, пойдем на пикник. -Он потрепал Лени по голове. - Ну, а теперь, думаю, пора и поужинать.
      - Ура! - закричала Лени, соскакивая с кровати и бегом отправляясь на кухню.
      Тайлер медленно пошел за ней. Когда вечером Алисия позвонит, он объяснит ситуацию и даже пригласит ее на пикник. И если после такого поступка она не откажется от брака с ним, что же, они это обсудят.
      В день, когда устраивался пикник, погода была чудесной: не очень жаркая, с легким теплым ветерком. Первая часть праздника была посвящена лошадям. Кто умел, ездил верхом. Кто хотел попробовать или неуверенно себя чувствовал в седле брал уроки у Шонны. Тайлер вместе с теми родителями, которые не хотели ездить верхом, взобрался на повозку с сеном. Сидеть было достаточно жестко, но он заметил, что остальные семь взрослых и четверо маленьких ребятишек, казалось, совсем не обращали на это внимания. И все-таки Тайлер не отказался бы от пары подушек. Может быть, ему и следовало согласиться на предложение Шонны покататься верхом, но за свои тридцать четыре года он только пару раз сидел на лошади, и то по настоянию Барбары. Так что он отказался.
      Кроме того, со своей повозки он мог наблюдать за Лени и Шонной, и это ему нравилось гораздо больше. Лени выглядела очень счастливой. А Шонной он просто любовался.
      Когда солнце стало клониться к закату, Шонна дала наездникам знак спешиться. Лошадей надо было расседлать, отвести в конюшню, накормить. А седоков ожидала вторая часть праздника - сам пикник.
      Из своей повозки Тайлер увидел скачущую по направлению к ним Шонну.
      - Ну, как вы? - весело спросила она у них, подъезжая ближе.
      - Здорово! Отлично! - закричали все наперебой.
      Тайлер кивнул в подтверждение их слов. Не было уже смысла жаловаться на то, что повозка оказалась не слишком удобная.
      - Вот и хорошо, - улыбнулась Шонна. - Мы напоследок пустим лошадей галопом, но вы оставайтесь здесь. И малоопытные наездники с нами не поедут, а останутся с вами. Потом поставим лошадей в денники, - улыбнулась Шонна, и приступим к самой вкусной части нашего маленького праздника. Мария приготовила свой знаменитый соус чили и костерит нас, наверное, что мы не идем к столу.
      Все рассмеялись, Тайлер улыбнулся.
      Шонна кивнула всем и отъехала, направив своего коня к группе, ожидавшей ее. Глядя на нее, можно было подумать, на свете нет ничего легче, чем ездить верхом. Но обманчивость этого впечатления становилась очевидной, как только взгляд переходил на других участников скачки. Некоторые из них болтались на лошади, с трудом удерживаясь в седле. Казалось, не они управляют лошадьми, а лошади ведут их.
      Тайлер вспомнил слова Алисии, что в этой девушке есть что-то от дикой природы. Да, она нашла меткое определение для Шонны, которая была так же естественна, как природа, и так же очаровывала. Может быть, верно утверждение, что противоположности сближаются. Ведь между ними нет ничего общего, и все же Тайлера почему-то сильно тянет к ней.
      Он встряхнул головой. Лучше об этом не думать.
      Он объяснил Алисии, что идет на пикник ради Лени. Вот и не стоит забывать об этом, убеждал он себя. Он находился здесь для того, чтобы порадовать дочь, а не фантазировать насчет Шонны.
      Сказал он Алисии и о том, что не хотел бы, чтобы его подталкивали к принятию решения о женитьбе. Ему показалось, что она восприняла его слова с пониманием. Приглашение пойти на пикник вместе с ним она отклонила, говоря, что сам он должен непременно пойти туда. Перед тем как попрощаться, она добавила, что уверена в его понимании и одобрении ее плана их совместного будущего. Он очень разумен.
      На бумаге брак с Алисией действительно выглядел разумным. Возможно, сказывались бухгалтерские привычки, но Тайлер в уме составил колонку плюсов и минусов союза с Алисией, и плюсы явно перевешивали. С его женитьбой на Алисии в жизни Лени автоматически появлялась женщина, которая впоследствии могла заменить ей мать, что было очень важно. Проблема состояла только в том, что в данный момент Лени не готова впустить ее в свою жизнь. Но он чувствовал, что со временем отношение дочери к ней могло измениться.
      Кроме того, с женитьбой появлялась женщина и в жизни самого Тайлера. А это означало присутствие в доме взрослого человека, с которым можно будет обсуждать все насущные проблемы. Ему нужна хозяйка, ну и, конечно же, просто понимающая, любящая женщина. Все это его вполне устраивало.
      Женитьба на Алисии благоприятно скажется и на его карьере. По телефону она практически пообещала вице-президентское кресло в фирме дяди. Правда, он не уверен, чего в этом обещании было больше - плюсов или минусов.
      Ему, конечно, понравилась такая идея, давно пора подняться по служебной лестнице. Правда, Тайлер сомневался, хочет ли он быть вице-президентом в компании "Смит и Фишер". В глубине души он всегда мечтал о собственной бухгалтерской фирме. Если он женится на Алисии, с этой мечтой придется распрощаться. Он понимал, что она никогда не откажется от фирмы своего дяди.
      И, в конце концов, если он женится на Алисии, его чувства будут в безопасности. Их брак будет заключен не по любви, а он и не жаждет ее. Любовь - это риск, который неизменно влечет за собой страдания. Становишься незащищенным и ранимым. Он уже испытал это. Теперь желает чувствовать себя спокойно и уверенно. Для такого состояния души идеально подходит только брак по расчету.
      Тем не менее он все-таки предпочел пойти с Лени на пикник, в то время как Алисия обедала со своими родственниками в загородном клубе. И он такому положению вещей был несравненно рад, живо представляя себе, как бы она повела себя, если бы он уговорил ее пойти с ним. С того момента, как они вышли бы из машины, она только и делала бы, что жаловалась бы на грязь, пыль, запах и повозку. И еда вряд ли ее впечатлила бы: соус чили и шашлыки она не любила. И люди, которые были здесь, вряд ли ей понравились бы.
      Ему же здесь очень нравится. За исключением жесткой и неудобной повозки. С кем-то из присутствующих он уже встречался раньше: с Крис и ее сыном Джеффри, который пытался уговорить его покататься на лошади, но он наотрез отказался. Познакомился Тайлер и с Бобби. Мальчик оказался не таким монстром, как описала его Лени, но, пожалуй, многовато над ней подшучивал.
      Ему понравилась пара, с дочерью которых Лени дружила и проводила время на конюшне. Девочку звали Патти Шоу, и она была всего на два месяца старше Лени. Ее мать Рита была учительницей, а отец Чак - зубным врачом. Они пришли сюда с четырехлетним сыном Томми, который вместе с родителями сидел в повозке, а Патти каталась верхом, как и Лени. Наблюдая за веселящимися девочками, Тайлер подумал о том, что врач Лени безусловно прав. Лошади страсть Лени, и они помогли ей вернуться к нормальной жизни.
      Она и физически заметно окрепла, на щеках появился румянец. За последние несколько недель изменились и ее манеры: девочка стала спокойнее, сдержаннее.
      Тайлер чувствовал, что он все сильнее привязывается к Лени. Он так много хотел объяснить ей! Но, к сожалению, откровенность пока только ухудшит их отношения.
      Наступил вечер. Гости собрались вокруг большого костра, над которым высился котел с остатками соуса чили. Все были довольны. Ужин удался на славу. Недостатка в еде не было. Если кто и остался голодным, то это была только его вина. Даже собаки и кошки были сыты так, что еле двигались.
      Тодд, управляющий, принес гитару. Сразу образовался кружок, и песни зазвучали одна за другой.
      Шонна поднялась и встала немного поодаль от костра, наблюдая за своими гостями. Ей нравилось собирать своих подопечных вместе. Что могло быть лучше, чем собраться вместе с людьми, объединенными одной страстью - к лошадям. Для нее они были самыми желанными друзьями.
      Ее взгляд упал на Тайлера.
      Пожалуй, он единственный в этой компании, кого не интересуют лошади. И все-таки они уже не абсолютно чужды ему, ведь он приложил столько усилий, чтобы спасти Мага. Это говорило о том, что у него доброе сердце, а это главное. И его обращение с Лени заслуживало одобрения.
      Конечно, когда-то он оставил своего ребенка, но Шонна уже не могла обвинять его в этом. Неизвестно, почему за все годы Тайлер не нашел времени навестить дочь, но теперь Шонна была уверена, что он не бросит ее. Она улыбнулась, глядя на них, сидящих рядом на траве. Внезапно Тайлер обернулся и посмотрел на нее, отчего у Шонны екнуло сердце.
      Она вспомнила, что так же глупо вела себя в двадцать два года, когда ей безумно нравился Дейл, один из учеников Бетси Хелман. Потом он уехал, и она очень страдала. Ей не хотелось переживать все снова, не хотелось вновь испытывать эту боль.
      Черт бы побрал любовь! Не хочет она становиться ее пленницей.
      Однажды она уже повела себя глупо с Тайлером, позволив ему поцеловать ее. И даже сейчас продолжает о нем думать. Нет, нужно покончить с этим.., вот только бы знать, каким образом.
      Чьи-то шаги вывели ее из раздумий. К ней подходил Тайлер. Первое ее желание было броситься бежать. Не хотелось, чтобы он понял, как она нервничает, даже не может остановить дрожь в ногах.
      - Праздник удался на славу! - начал он, подходя ближе. - Я давно так не веселился.
      - Лени, похоже, тоже понравилось. - Шонна решила говорить с ним только о его дочери.
      - Я рад, что согласился прийти с нею.
      - Она сказала, у тебя было приглашение на другой ужин.
      - Да.
      Шонна физически ощущала, как в его присутствии кровь в жилах закипает от возбуждения.
      - Думаю, что на следующей неделе мы сможем начать работу с Магом. Она решила придерживаться в разговоре рабочей темы. - Он уже совсем освоился и привык к Лени, она кормит его из рук. А Лени видит, как я работаю с другими лошадьми, и изучает мои методы.
      - Она рассказывала, что ты с ними разговариваешь.
      Шонна покачала головой.
      - Я не разговариваю, а слушаю их и понимаю все, что они пытаются сказать.
      Он улыбнулся своей доброй улыбкой.
      - И что же они говорят?
      - Говорят... - Она помедлила, глядя на него, и прочитала в его взгляде то, что еще больше испугало ее: он неравнодушен к ней. - Говорят они, снова начала она, - что несчастливы или напуганы. - В данный момент напугана была она. Напугана своими чувствами к Тайлеру. - Говорят, готовы ли слушаться меня или нет.
      - Значит, ты по-настоящему с ними беседуешь?
      - Ну, можно и так сказать. - Она нервно засмеялась. - Вообще-то просто даю им понять, что не представляю для них угрозы и они могут мне доверять. Я никогда не причиню лошадям зла. Они делают, что хочу я, потому что хотят того же. Они хотят от меня убежать - пожалуйста, я отпускаю их. Когда решают остановиться, я опять не препятствую им. Я даю им выбор.
      - Жизнь - это постоянный выбор.
      Он вздохнул и посмотрел в сторону. Шонна проследила за его взглядом. Он смотрел на дочь, которая разговаривала с Петти. Шонна давно заметила, что между девочками завязалась дружба.
      - Они хорошо ладят между собой. Тайлер взглянул на Шонну, потом снова перевел взгляд на Лени.
      - Да. Лени очень нужны подружки. Ей не хватает женского общества.
      - Кажется, они идут к нам, - заметила Шонна.
      - Петти хочет, чтобы я осталась сегодня ночевать у них, - обратилась Лени к Тайлеру, когда девочки подошли ближе. - Можно? Пожалуйста!
      - Сегодня? - Тайлер помедлил.
      - Пожалуйста, - протянула Лени. Было видно, что ей очень хочется. - Ее родители согласны. Можешь у них спросить. - Лени кивнула головой в сторону родителей Петти, которые стояли неподалеку и, увидев, что Тайлер смотрит в их сторону, оба закивали головами в знак согласия.
      - Но у тебя ведь нет с собой ни ночной рубашки, ни зубной щетки.
      - Я ей дам, мистер Корвин, - сказала Петти. -Мой папа зубной врач, и у нас куча зубных щеток.
      - Пожалуйста! - захныкала Лени. Тайлер сделал вид, что раздумывает, потом улыбнулся и потрепал ее по волосам.
      - Хорошо. - Он посмотрел на Шонну. - Пойду только узнаю, где они живут. До встречи.
      Он отошел. Девочки на радостях пустились в пляс, взявшись за руки.
      Шонна посмотрела в спину удаляющемуся Тайлеру. Ее растрогала эта сцена. Тайлер явно старался быть Лени хорошим отцом.
      Когда начали собираться по домам, на небе ярко светили звезды и костер почти догорел. Все уже ушли, а Шонна все еще сидела на бревне, глядя на слабо тлеющие угли. В такие вечера Шонна чувствовала, что у нее есть семья. Пусть это были лишь наездники, все равно она чувствовала родственные души этих людей.
      Мигание фар вывело ее из задумчивости. Она увидела подъезжающую машину. Из нее вышел Тайлер и направился к ее дому. И она не выдержала, окликнула его:
      - Тайлер, я здесь.
      Услышав ее голос, он направился к ней.
      - Я забыл куртку, - сказал он. - Решил вернуться за ней.
      - Эта? - протянула ему Шонна куртку, которую несколько минут назад ей принес кто-то из гостей, сказав, что ее нашли в повозке.
      - Да, эта. Спасибо.
      - Могла бы догадаться, - хмыкнула Шонна. -Она словно со страниц модного журнала.
      - Так и есть. Что ты собираешься делать? Взяв из ее рук куртку, он остался стоять, не спеша уходить.
      - Ничего. Посижу, наслаждаясь ночной тишиной. - Она задумчиво посмотрела на остатки костра. - Ты доволен сегодняшним вечером?
      - Более чем. - Тайлер опустился на бревно рядом с ней. - И Лени тоже. Ты часто устраиваешь подобные мероприятия?
      - Обычно два раза в год. В середине лета и осенью. - Она улыбнулась. Этому я научилась у Бетси. Для нее люди, которые занимались вместе с нею лошадьми, были как одна большая семья. Для меня теперь тоже.
      Шонна замолчала. Нет смысла рассказывать ему о своих чувствах, о желании иметь семью. Он все равно не поймет.
      - Для тебя это... - медленно начал Тайлер, поднимая палку и помешивая угли.
      - ..всего лишь традиция, - быстро закончила она за него.
      - Начатая Бетси? - Тайлер вопросительно взглянул на нее. - Это ведь она владела конюшнями до тебя?
      - Да. Она научила меня почти всему, что я знаю о лошадях.
      - Видимо, незаурядная женщина.
      - Без сомнения.
      На несколько минут воцарилось молчание. Слышно было только, как угли потрескивают в костре. От Шонны не ускользало даже малейшее движение Тайлера.
      - Из-за нашего пикника ты пропустил сегодня деловую встречу. Она была очень важная? - спросила Шонна, только чтобы нарушить гнетущее молчание.
      Тайлер усмехнулся и посмотрел на нее.
      - Ужин с семьей Алисии. Предполагалось, что на нем будет объявлено о нашей помолвке. Но я не смог туда пойти, узнав, что ты сказала Лени.
      - А что я такого сказала? - удивленно спросила Шонна, стараясь не показать, как сильно взволновала ее эта новость.
      - Ты сказала, если родители не ходят с ребенком на праздники, значит, они его не любят.
      - Я этого не говорила, - начала оправдываться Шонна. - Я сказала ей, что моя мать никогда не ходила со мной на школьные мероприятия. Что мы с ней никогда ничего не делали вместе. Мы говорили с Лени о том, как понять, любят тебя родители или нет. Не думала, что она воспримет так буквально мои слова, и прости, что нарушила твои планы.
      Он пожал плечами.
      - Никаких особенных планов не было. Обычный ужин.
      - Значит, ваша с Алисией дружба перешла в нечто большее, чем ты предполагал.
      Она не должна показывать, что эта новость расстроила ее. Остается только порадоваться за него.
      - Поздравляю вас.
      - Да... - Он помешал палкой угли в костре. -Мы вообще-то не помолвлены. Я еще не принял решение.
      - Решение?
      - Мы только еще обсуждаем с Алисией такую возможность. - Он помедлил и вдруг резко спросил:
      - Ты когда-нибудь была влюблена, Шонна?
      От внезапности подобного вопроса она растерялась и не знала, что ответить. Решила быть откровенной.
      - Думаю, только единожды. Но меня ждало разочарование. Я любила, думала, мне отвечают взаимностью. Но потом выяснилось, что он меня не любил.
      - Вот и я тоже. - Тайлер снова пошевелил угли. - С матерью Лени.
      Шонна ждала, что он еще что-нибудь скажет, но он молчал. Тогда она осмелилась спросить:
      - и?..
      - Это все. Как и ты, я разочаровался в любви. Крепкие отношения на любви не построишь, их нужно строить на более надежном фундаменте.
      Шонна поняла, что он имел в виду.
      - Хочешь сказать, что ты не любишь Алисию?
      - Скажем так: теперь я смотрю на брак более трезво. Женитьба на Алисии принесет, без сомнения, свои плоды. Пора подумать и о будущем Лени.
      - Ты считаешь, что брак с Алисией будет в интересах Лени?
      - Я как раз пытаюсь это понять.
      Она не имеет права вмешиваться в дела Тайлера, но, судя по тому, что ей говорила Лени, брак Тайлера с Алисией не понравится девочке.
      - Разве вам с Лени вдвоем не намного лучше?
      - Может быть, и лучше, но я иногда просто теряюсь с ответами на ее вопросы. Когда она была совсем маленькой, я мог состроить смешную гримасу, и понимание с ней достигалось. Теперь же... -Тайлер замолчал. Подняв с земли сухую ветку, он бросил ее в костер, она тотчас же загорелась. - Лени рассказала, что отец оставил вас, когда ты была совсем маленькой... обратился он к Шонне.
      - Ну, не такой уж маленькой. Мне было девять.
      - И больше вы не виделись?
      - Нет. Он всегда твердил: если индеец не хочет, чтобы его нашли, его не найдут. Наверное, был прав. Я пыталась разыскать его, когда была подростком, но так и не нашла. Впрочем, он не чистокровный индеец, может, и встречу когда-нибудь, - усмехнулась Шонна.
      - Если это произойдет, что ты скажешь ему?
      - Задам единственный вопрос: почему он бросил меня? Потому что не нравилось все, что бы я ни делала?
      - А если он ответит, что это было лучшее из того, что он мог для тебя сделать, тогда как?
      - Скажу, что он был не прав. Ты поэтому бросил Лени, Тайлер? Поэтому никогда не пытался с ней связаться?
      Тайлер кивнул.
      Боль, отразившаяся на его лице, тронула Шонну до глубины сердца. Она ласково коснулась его руки.
      - По крайней мере, сейчас ты рядом с ней. Только никогда больше не бросай ее.
      Он положил руку поверх ее руки и, глядя ей прямо в глаза, сказал:
      - На месте твоего отца я бы ни за что не бросил тебя. Ты - само совершенство!
      Если бы я была совершенством, подумала Шонна, то вела бы себя иначе.
      Глава 8
      Шонна смотрела в глаза Тайлера и уверяла себя, что сошла с ума. Она потратила целый вечер, убеждая себя, что как мужчина он не интересует ее. К тому же узнала о его помолвке. Но теперь достаточно было ему взглянуть на нее теплым взглядом, и она тут же теряла контроль над собой.
      - Думаю, мне пора, - сказала она, опуская глаза. - Уже поздно.
      - Останься. - Он положил свою руку поверх ее ладони. - Пожалуйста.
      От его прикосновения сердце ухнуло куда-то вниз. Шонна смущенно улыбнулась и быстро встала. Не хватало только выдать себя! Нет, хотя бы сегодня следует вести себя разумно.
      - Тайлер, только что ты сказал мне о своей женитьбе. Значит, тебя и быть-то здесь не должно. -Она высвободила руку и отошла от бревна, на котором они сидели.
      Он нахмурился.
      - Какая связь между моей женитьбой и курткой, за которой я пришел?
      - Ты прекрасно понял.
      Вот сейчас он начнет отрицать взаимное влечение между ними и скажет, что она все придумывает. Но она услышала иное:
      - Ты права. Куртка могла подождать до завтра. Я вернулся в надежде застать тебя одну. Дома было так пусто без Лени. Невольно стал вспоминать твой праздник, тебя, как ты великолепно выглядела. И вот я здесь.
      Шонна молча смотрела на него. В душе поднималась буря чувств, но она решила не поддаваться влиянию его речей.
      - Я польщена. Но если тебе стало одиноко, почему ты не пошел к своей невесте?
      - К Алисии? - Он усмехнулся. - Алисия никого не принимает после девяти тридцати вечера. А утром только после утреннего макияжа. У нее очень строгий распорядок дня.
      - Поэтому ты пришел сюда?
      - Да.., пришел сюда. Но если задерживаю тебя или надоедаю, я уйду. Я... - он пожал плечами, отводя взгляд, - думаю, мне просто хотелось поговорить.
      - Что же, если тебе станет легче, давай поговорим.
      Шонна уже решила относиться к нему как к другу. Почему же не выслушать его, если он испытывает в разговоре нужду?
      - Спасибо. - Он благодарно улыбнулся. - Наверное, мне не хочется, чтобы этот вечер заканчивался. Было действительно очень хорошо. Вспомнились студенческие годы, когда мы с Барбарой только начали встречаться. Не пропускали ни одного костра, которые устраивались в честь футбольных матчей. Пели песни. Правда, другие, но атмосфера была похожей, мы все были словно большая семья.
      Шонна удивилась, насколько схожи их чувства сейчас.
      - Значит, ты с бывшей женой познакомился в колледже?
      - Да. На последнем курсе. А поженились сразу после его окончания. В первое наше лето, как иголка с ниткой, все время были вместе. Потом я начал работать. Вскоре и она нашла работу. Стали меньше времени проводить вместе. И все-таки первые три года, казалось, все шло хорошо. Особенно после рождения Лени. А потом все разом рухнуло.
      - И ты ушел, - тихо сказала Шонна. - Когда ушел мой отец, он оставил записку, в которой объяснил, что так надо. Больше мы о нем ничего не слышали.
      - Со мной случилось не совсем так. Барбара очень ясно дала понять, что не хочет иметь со мной никаких контактов. Она строила другие планы. Для меня, признаться, это был шок. Я долго не мог прийти в себя. Решил пойти на флот послужить своей стране. Когда вернулся, с головой ушел в карьеру.
      - Теперь к тебе вернулась дочь, ты собираешься жениться... Жизнь налаживается?
      - Да, как будто. - Он криво усмехнулся. Почему-то у Шонны защемило в груди. Ей захотелось обнять его и крепко прижать к себе. Но какое она имеет на это право?
      - Жаль, что Алисия не пришла сегодня с вами, произнесла Шонна, стараясь отвлечься от своих мыслей.
      Лицо Тайлера сразу посерьезнело.
      - Мы ее приглашали, но я был уверен, что она откажется. Лошади, пикники - это не для нее. Ей по вкусу загородные клубы и дорогие рестораны. Шелк и мрамор - вот ее привычная обстановка, а не джинсы и елки. Ты же видела ее у меня в кабинете. Подобные женщины вращаются в кругу президентов и генеральных директоров крупных компаний. Ее семья владеет землями, нефтяными скважинами. Алисия - единственная наследница всего богатства. Поездка в повозке на сене вряд ли ее развлекла бы.
      - Хм, звучит так, будто ты женишься на ее деньгах.
      - И больших деньгах, могу тебя заверить. Мне в жизни столько не заработать, не отрицаю этого. К тому же я очень похож на Алисию. Мне нравятся красивые вещи. Если честно, не ожидал, что твой праздник мне понравится.
      - Больше всех, конечно, рада Лени.
      Шонна замолчала, не в состоянии оторваться от тепла его глаз. Наконец она очнулась и отвела взгляд.
      - Ты знаешь, что Лени не нравится Алисия? спросила она.
      - Да, но надеюсь, постепенно все наладится. Откровенно говоря, это предложение и для меня явилось неожиданностью. Последние месяцы я был слишком занят Лени, и ни о какой свадьбе и мысли не было. Это Алисия предложила. И самое интересное, предложение вполне обоснованное. Появление в моей жизни Лени было внезапным. Я абсолютно не знал, как себя с ней вести, что говорить, как реагировать на ее слова и поступки. У меня-то самого только братья есть.
      - Надеюсь, ты понимаешь, что женитьба не поможет тебе всему научиться и все узнать? На мой взгляд, ты сам неплохо справляешься и в последнее время сделал большой шаг навстречу Лени. Вам нужно притереться друг к Другу, осознать сложившееся положение вещей.
      - Знаю, - кивнул он. - И ты нам очень в этом помогаешь, Шонна. Я хочу, чтобы ты знала это.
      Шонна ничего не ответила, и Тайлер посмотрел в ее сторону. В темноте невозможно было разглядеть выражение ее лица, но по вздоху он понял, что она слышала его.
      - Будь поделикатнее, Тайлер, - сказала она. -Лени хорошая девочка, перенесшая такое горе потерю матери. Не стоит заставлять ее страдать еще больше.
      - Согласен. - Он опять тронул ее руку, так нужно было почувствовать, что она рядом. - Ты очень помогла нам. За последние несколько недель в наших отношениях с Лени произошли огромные изменения. Она теперь нормально разговаривает со мной, и этим я полностью обязан тебе.
      - Я не сделала ничего особенного.
      Ей и не нужно ничего делать, такой необыкновенной. Он не мог это объяснить, он лишь чувствовал ее волшебное воздействие на все, с чем Шонна соприкасалась.
      - С тобой животные разговаривают, как люди.
      - Если они сами этого хотят.
      Он тоже хочет. Безумие какое-то! Он хочет говорить с ней, рассказывать о себе, о его изменившейся жизни, с тех пор как он встретил ее. Хочет сказать, что, когда видит ее, жаждет целовать ее... Да уж, для человека, который собирается жениться, такие мысли явно несколько странны.
      - Пожалуй, пойду. - Он резко поднялся с бревна. - Поздно уже. И тебе пора домой, достаточно выслушивать мои исповеди.
      - Мне не трудно... - Она тоже сделала шаг по направлению к дому.
      Тайлер вдруг остановился, и она была вынуждена повернуться к нему лицом. Он вопросительно смотрел на нее.
      - Мы будем часто видеться? - спросил он. Не дожидаясь ответа, быстро зашагал прочь.
      Шонна провожала его взглядом. Когда он уже готов был скрыться за деревьями, она окликнула его:
      - Тайлер, что бы ты ни делал, постарайся не совершать ошибок!
      - Не волнуйся! Не буду! - ответил он, понимая, что, вернувшись сюда, уже совершил ошибку.
      - Ты должен прийти, - настаивала Лени в это утро. - Сегодня Шонна попробует оседлать Мага, чтобы поездить на нем. Если он будет вести себя хорошо, я тоже на нем покатаюсь. Она сказала, ты можешь прийти посмотреть.
      Тайлер взглянул на часы в машине. Без пяти три. Он приехал вовремя. Он свернул на стоянку, остановил машину и выключил мотор. На стоянке стояли голубой грузовик Шонны, маленькая легковушка красного цвета, принадлежавшая Марии, которая, как выяснилось, тридцать лет из своих сорока девяти прожила в этом доме, и машины Прескоттов и матери Бобби Ханта, того самого Бобби, который считался заклятым врагом Лени. Тайлер уже знал их всех.
      Каждый вечер он выслушивал гневные рассказы об этом "безмозглом, наглом" Бобби, который постоянно подшучивал над Лени и обзывал ее лошадь. Тайлер собирался было поговорить с его матерью, но вовремя узнал, что и Лени не оставалась у него в долгу, отвечая ему тем же.