- Болен старик...
      Идут и едут люди не только из ближайшего города. Вот, например, шагает паренек с новым чемоданом. Он из тех, кто в войну удирает на фронт, кто в мирное время жаждет подвигов и путешествий в неведомые страны. Наверняка у паренька имеется собственный план экспедиции на другую планету... Да паренек не один!
      - Сашка! - кричит он. - Ну, где ты застрял, вон уж народу сколько собралось!
      Из толпы вынырнул Сашка с точно таким же чемоданом. Он хватает дружка за рукав и тащит за собой.
      - Гляди, Витька! Ты знаешь, кто это?.. Это сам Алексей Ракитин!
      На голос Сашки оборачивается долговязый человек в помятой шляпе и противосолнечных очках.
      - Точно, хлопцы, я Алексей Ракитин. Это я шарик нашел! - громко, с радостной, даже заискивающей готовностью представляется Лешка.
      - Как же вы его нашли? - сдавленным от почтения голосом спрашивает Витька.
      - Скептики часто спрашивают: если на других планетах есть жизнь и межпланетные сообщения возможны, то почему к нам никто не прилетал до сих пор?.. После моей находки мы можем ответить скептикам: "К нам прилетали!" бойко как по-писаному, отвечает Лешка.
      - Видал?!. - многозначительно подталкивает друга Сашка. - Все знает!.. А как вы, товарищ Ракитин, предполагаете, откуда они к нам прилетали?
      - Может, с Марса? - добавляет почтительно Витька.
      - "Они прилетали с Марса?" - спросим мы "А может, они прилетали с Венеры?" - спрашивает академик Забродин. "Я не знаю, откуда они прилетали", - сказал знаменитый Бахарев! - с готовностью сыплет Лешка.
      Ребята переглядываются, сияют, поощренные такой словоохотливостью "самого" Ракитнна.
      - Вы человек знаменитый, от вас ничего не скрывают. Началось, правда? доверительно спрашивает у него Витька.
      - Не робей, хлопцы! - подтверждает Ракитин, шмыгая красным носом. - У вас еще все впереди. Может, и вы какой-нибудь шарик найдете!
      Витька и Сашка понимающе перемигиваются. Конечно, Ракитин не хочет, да и не может разговаривать с ними о делах секретных. Однако...
      - На повестке дня теперь один лозунг: даешь космос! Верно? - подмигивает Сашка. - Одна ракета без людей скоро на Венеру приземлится, а десять других небось готовятся лететь?!
      Постепенно вокруг начинает образовываться толпа. И если сначала это радовало Лешку, то теперь, заметив в глазах обступающих молодых людей "практический" интерес к беседе, он уже подумывает, как бы улизнуть. А пареньки наседают.
      - Вы не думайте, хоть у нас десятилетка за плечами, мы люди не гордые! заверяет Лешку Витька. - Мы на все согласны; таскать, что потяжелее, землю копать, гвоздики забивать - только бы для межпланетного полета!
      - Если нужно для опыта забросить кого-нибудь на Марс или другую планету, то пожалуйста! - выступает еще один паренек из толпы. - Всё лучше меня, чем кроликов...
      - Мы еще вернемся к этому разговору, а пока... Адью, старики, адью! многозначительно говорит Ракитин и поспешно выбирается из толпы.
      Гигантские антенны ЦСУ, сверкающие над облачным полетом. К их подножию опускаются сразу два вертолета. На площадке уже стоят три вертолета.
      В нише у основания антенн стоят ученые. Многих из них мы уже видели при разгадке тайны шара. Здесь и "тектонист", и руководитель института радиоактивных веществ, и другие.
      Президент смотрит на часы и говорит:
      - Ну что ж, товарищи... до посадки ракеты осталось пятнадцать минут... Пойдемте потихонечку.
      И вся группа во главе с президентом входит в помещение ЦСУ.
      Большой экран ЦСУ. Венера уже не умещается на нем. Сплошной сверкающий желтый хаос! Мутные расплывчатые пятна бесконечным потоком ползут перед глазами...
      Сразу от экрана начинается амфитеатр столиков в три ряда. Здесь устанавливают свою аппаратуру звукооператор и кинооператор. Осторожно рассаживаются ученые.
      На табло виден кружок Венеры - конечный пункт полета. Огонек ракеты летит уже по круговой орбите вокруг Венеры.
      Завершает амфитеатр сплошная стеклянная стена, и за нею расположен главный пульт управления ракетой. Там видны лица Градова и Забродина.
      Градов с своего места говорит Забродину:
      - Разрешите связаться с профессором Бахаревым?
      - Не надо! - отвечает Забродин.
      - Я догадываюсь, что вы хотите сделать! - отвечает на это Градов.
      - Прошу вас... не надо угадывать, что я думаю и что хочу делать, не надо! - болезненно морщится Забродин. Он встает и зажигает свет во всем помещении ЦСУ.
      Ученые, заполнившие три ряда амфитеатра, выжидательно смотрят на академика Забродина, стоящего под экраном.
      - Товарищи... вы видите, что посадку на поверхность Венеры, в этот хаос и ад, надо было бы производить вслепую! - постукивая кончиком указки по изображению Венеры на экране, говорит он. - Но вам известно о катастрофе, постигшей корабль при встрече с метеорным роем. У нас... не осталось горючего для посадки вслепую!
      - Что?!. Позвольте, что же делать?
      - Возвращаться назад?
      - Лететь обратно на Землю? - шумит амфитеатр.
      - Корабль закончил свой путь! - слышится голос Градова из репродуктора. На обратную дорогу горючего тоже не хватит!..
      - Да, товарищи, корабль не может вернуться на Землю, - все увереннее звучит голос Забродина. - И есть только одно решение: превратить ракету в вечного спутника Венеры. Оставить ракету на круговой орбите. Навсегда!
      - Сколько времени будет работать радиостанция ракеты? - спрашивает президент.
      - Два года! - отвечает Забродин. - Разве науке мало необыкновенной возможности ДВА ГОДА БЕСПРЕРЫВНО иметь автоматическую лабораторию на круговой орбите Венеры?!
      - Если на Венере имеется водоем площадью в сто квадратных километров и глубиной в один километр, я РУЧАЮСЬ за благополучную посадку ракеты! - опять слышится голос Градова. И опять в глазах Забродина появляется выражение усталости.
      - Если ракета... даже благополучно опустится на Венеру, она все равно будет потеряна для нас, - вяло говорит он.
      - Почему? - спрашивает президент.
      - Сильно ионизированная близким Солнцем атмосфера Венеры не пропускает радиоволн. Связь оборвется, и... конец всему!.. - отвечает Забродин.
      - Это неверно! - звучит из главного пульта голос Градова. - Радиоизлучение гроз и растений проходит через атмосферу Венеры! И все дело в том... что если бы здесь был профессор Бахарев...
      - Здесь нет профессора Бахарева! - обрывает Градова Забродин.
      И вдруг все слышат насмешливый старческий голос:
      - Здесь я, здесь, голубчик Федор Платоныч...
      Все головы, как по команде, поворачиваются к двери Центрального поста.
      Там стоит профессор Бахарев... Из-за его плеча поблескивают черные глаза Мажида Сармулатова.
      Бахарев обращается к Забродину:
      - Три минуты как ракета должна быть на Венере. В чем же дело, Федор?
      - Венера, вот она, под нами. До нее рукой подать, а мы не получили почти никаких новых данных о строении ее поверхности, - растерянно говорит Забродин. - Облака! Непроницаемые, загадочные облака!
      - Но тем более надо заглянуть под облака, посадить ракету! Посадить в океан Ломоносова, в воду! - говорит Бахарев.
      Штурвал. Над ним табличка: "АВТОМАТИЧЕСКАЯ ПОСАДКА".
      Руки Градова резко поворачивают штурвал.
      Пульт. Гаснут почти все сигнальные глазки, кроме тех, что загорелись под штурвалом. Тревожно жужжит зуммер.
      Гаснет центральный экран.
      Головы всех поворачиваются к световому табло.
      Огонек ракеты все еще ползет вокруг Венеры.
      Гудит от напряжения мощная аппаратура ЦСУ.
      И, словно ощущая это напряжение, гудят могучие фермы антенн. Сверкая над облаками, они обратили свои решетчатые рефлекторы в чистое синее небо Земли. И радиокоманда, сорвавшаяся с рефлекторов, устремляется вверх, в синий омут неба, в космос.
      Огонек ракеты на табло замедляет движение и устремляется к голубому кружку Венеры.
      - Началось падение! - докладывает Градов.
      Вычерчивая спиральную линию вокруг Венеры, ракета падает на ее поверхность. Вот она скрывается в облачном слое.
      Ученые, сидящие в амфитеатре, все, как один, встают.
      Кружок Венеры и вся линия трассы вдруг вспыхивают зловещим красным огнем, и... табло гаснет! В нем больше нет нужды!
      Умолк зуммер. Тишина.
      - Докладывайте! - нервно кричит Забродин.
      - Посадка на Венеру... произведена, - говорит Градов. Он встает, вытирает со лба пот и неуверенно шутит: - Приехали...
      - Дальше? Что дальше?! - спрашивает Забродин. Бахарев кладет руку ему на плечо, успокаивая, и просит Градова:
      - Включите приемники пульта.
      Градов поворачивает штурвал. Вспыхивает и мигает одна большая красная лампа. Дребезжит резкий звонок.
      - Связи нет! - кричит Забродин.
      - Спокойно, Федор, - треплет его по плечу Бахарев, - нашему сигналу лететь две с половиной минуты и столько же назад!
      Мажид подносит часы к глазам. Забродин смотрит на часы. Ученые, занявшие места амфитеатра, смотрят на часы. Бегут секундные стрелки.
      - Время!
      Одновременно все поднимают головы и смотрят на экран. Он по-прежнему темен.
      По-прежнему на пульте тревожно мигает лампа и дребезжит неприятно-резкий звонок.
      - Вот теперь мы... действительно приехали! - заключает с холодным бешенством Забродин. Стряхнув руку Бахарева, он встает и начинает вымеривать шагами помещение пульта.
      - Ракета могла утонуть в океане? - спрашивает президент.
      - Нет, - отвечает Градов.
      - А если корабль упал на сушу?
      - Он взорвался! - отвечает Градов.
      - Утонул! Разбился! Взорвался! Или радиоволны не пробивают атмосферы! Какая разница? - говорит Забродин. - Экспедиция закончена! Бесславно закончена!
      - Федор Платоныч, - тихо, но властно приказывает Бахарев, - свяжитесь с дублерами и станцией обслуживания.
      Забродин бежит к телефону и трясущимися руками берет трубку.
      - Москва! - просит он. - Ваши приемники регистрируют какие-нибудь сигналы из космоса? Дайте Владивосток! - требует он через мгновение. - Сигналов из космоса нет? Ваша аппаратура исправна? Так...
      Старый профессор стоит посреди группы ученых - прямой, бледный и величественный в своем волнении.
      - Планетная обсерватория, у вас связь со спутниками есть? - продолжает Забродин. - Сигналов ракеты они не принимают? Все спокойно?!.
      Забродин кладет трубку и кричит в лицо Бахареву:
      - Я же предлагал! Я предлагал не сходить с круговой орбиты! Нет сигналов! Нет!..
      - И не должно быть, - вдруг говорит Бахарев.
      - Что?! - кричит Градов.
      - Приказываю: всем, невзирая на ранги, заслуги, возраст и характеры, спать! Спать до шести часов утра.
      И, посмеиваясь, Бахарев бодро направляется к выходу.
      Даже в глазах президента появляется недоброе выражение. Если Бахарев шутит, то время для этого выбрано явно неудачно...
      - Разбился корабль или нет? - раздается в тишине голос Алимкулова.
      Бахарев оглядывается.
      - Не знаю, голубчик. Знаю только одно: она вертится, Венера-то. Вертится вокруг своей оси!
      Старик крутит пальцем в воздухе, показывая, как Венера вертится. И выходит.
      В отсеке воцаряется тишина. Ее вдруг нарушает хохот Градова.
      - Идиот! Идиот! - он бьет себя кулаком по лбу. - Она вертится! Вертится! А ракета опустилась на той стороне! На той стороне, которая сейчас отвернулась от Земли! И надо ждать до тех пор, пока Венера сама не повернет к нам передатчики ракеты!
      Когда эта мысль доходит до всех, в амфитеатре и во всем остальном помещении ЦСУ поднимается всеобщий разряжающий обстановку хохот. Люди бьют друг друга в грудь, по спине, толкают в плечо, смотрят друг другу в глаза и хохочут.
      Один Забродин, стиснув челюсти, молчит...
      Четкие силуэты вершин на светлеющем небе. Меркнут звезды. Решетчатые чаши гигантских антенн готовы подхватить первый луч Венеры, лишь только планета покажется над горами.
      Величественная тишина гор.
      - Утренняя красавица - так, кажется, называли Венеру астрономы Востока? тихо спрашивает президент Забродина.
      Молчаливая группа ученых стоит у входа в ЦСУ, ожидая появления Венеры.
      - На Востоке у Венеры было и второе название - Вечерняя красавица, отвечает Забродин. - Вот она! - указывает он вдруг на одну из соседних горных вершин.
      Над нею всплывает голубой фонарик Венеры. Ее первый луч колет глаза людей. Его подхватывают решетчатые сети антенн...
      Обвалом в тишину Центрального поста врывается плеск воды, вой ветра и раскаты грома. Рев невидимого урагана "раздувает" трепетные сигнальные огоньки приемников ЦСУ. Они весело вспыхивают сразу всем созвездием. Это Венера! Это звуки с Венеры!
      Мажид вскакивает, словно собираясь загородить своим телом старого Бахарева от неведомой опасности. Бахарев лежит в отсеке пульта на диване.
      Экран ЦСУ светится вспышками четырех молний подряд. Они перекрещивают его голубыми змеями. И тотчас раздаются четыре крепких, с надломом и молодым задором, громовых удара!
      Порывами, надвигаясь и отступая, бушует неземной ураган. На экране засветилось грязно-желтое небо. С невероятной, по земным понятиям, быстротой летят по небу длинные космы облаков... Временами кажется, все помещение ЦСУ, с антеннами и горами, вздымается к небу, и тогда взору открывается необозримый океан желтой воды. Он кипит гигантскими волнами с гривами пенистых вершин. В такие моменты стены ЦСУ раздвигаются необъятно, словно стремятся вместить в себя весь этот просторный мир другой планеты!
      - Цела ракета! Цела! Цела! - пляшет вокруг Бахарева Мажид.
      А Бахарев старается перекричать грохот урагана:
      - Берег, берег ищите, Иван Митрофаныч!
      - Ветер-то какой! Волны-то какие! - кричит в ответ Градов.
      - Сделайте потише! - просит Забродин.
      - Не надо! Не надо потише! - озорно кричит Бахарев. - Пусть грохочет! Не слышал в своей жизни музыки слаще!
      Их взгляды встречаются...
      Должно быть, главной особенностью погоды на Венере была ее способность меняться неожиданно, почти мгновенно.
      Вдруг очистилось небо. Неземное, мутное, желто-оранжевое небо. Время на Венере раннее. Большое, размытых очертаний, огненное пятно Солнца висит низко над горизонтом.
      Прекратился шторм, и утих грохот. Посвистывает ветерок, и шумят набегающие волны. Они накатываются на серебристый нос ракеты. И тогда кажется, что в ЦСУ брызгают целые пригоршни теплой влаги с Венеры. Видно было, что ракету постепенно поворачивает волнами. Слышится скрежет металлических боков, трущихся о что-то твердое.
      - Мы на мели! Слышите? - говорит Градов.
      - Что это? - вскрикивает Мажид.
      В кадр входит берег океана, убегающий в желтую туманную даль, и что-то красное, сплошной стеной тянущееся вдоль берега.
      - Иван Митрофаныч, выпускайте вездеход! - командует Бахарев. - Пока ракету не унесло обратно в море!
      Градов пересаживается в отсек пульта. Ставит ноги на педали, руки - на рычаги, которые выдвигаются из щита.
      На экране нос ракеты откидывается вверх. Слышится урчание, и становится видно, как в воду бултыхается вездеход.
      Градов, напряженно всматриваясь в экран, осторожно двигает руками и ногами, а...
      ...вездеход на Венере, подчиняясь командам с Земли, медленно пробирается по отмели к красному берегу. Вот он выползает на прибрежный гравий, ускоряет ход и ползет к загадочной стене...
      - Включаю телевизоры вездехода! - предупреждает Градов. Экран на мгновение темнеет, а потом ЦСУ оказывается в самой чаще красных зарослей. Как в земном лесу восхищает разнообразие оттенков зеленого цвета, так и в этом фантастическом лесу удивляло разнообразие оттенков красного! Красные и оранжевые кусты, травы и деревья двигаются прямо на экран, "обтекают" его с мягким шелестом... Буйные и мощные заросли сочных красных ветвей, стволов и листьев чем-то напоминают первобытный лес Земли. Не формой листьев, кустов и деревьев, не цветом, а некоей примитивной мощью, неистовым первобытным буйством!
      - Глядите! - кричит Мажид.
      Среди оранжевого "подлеска" открывается поляна. Вдали, над красным лесом, на фоне желтого неба виднеются сразу четыре огнедышащие горы. Далекий грохот вулканов, выбрасывающих тучи пепла к самому солнцу, сотрясает почву Венеры.
      А посреди полянки возвышается небольшой каменный островок, и по его красной траве ползет живое существо.
      Градов резко "берет на себя" педали и рычаги.
      - Будет кому передать эстафету, Алексей Павлович! - говорит Бахареву Мажид. - Я передам! Передам!
      Островок все ближе и ближе. Команда об остановке вездехода еще летит где-то в безвоздушном пространстве. Только через две с половиной минуты она достигнет Венеры и вездеход остановится!
      - Только бы не вспугнуть... - тревожно бормочет Бахарев.
      Теперь можно разглядеть, что белое существо отдаленно напоминает огромную ящерицу... Вдруг она перестала ползать, повернула голову, да так и замерла в неудобном положении. Она все ближе... ближе... Вот она уже не вмещается целиком в кадр. Остановился, наконец, вездеход!
      Люди переводят дыхание.
      У ящерицы часто-часто бьется жилка на белой мокрой шее. Она открывает красную пасть и монотонно скрипит. Голос из глубин веков! Ее большие красные глаза бессмысленны. В них отражается знойный мир юной жизни Венеры.
      Бахарев подходит к Градову и сжимает его плечо:
      - Включите микрофон! - просит он.
      Щелкает одна из ручек пульта.
      - Прошу всех... встаньте! - торжественно говорит Бахарев, и когда все встали, он подходит к микрофону.
      - ЗДРАВСТВУЙ, ВЕНЕРА... ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ ПРИВЕТСТВУЕТ ТЕБЯ! - отчетливо, громко и раздельно говорит старый ученый.
      Мощный гул четырех вулканов раздается в ответ!
      Бахарев медленно выходит из отсека пульта, направляется в помещение амфитеатра.
      Там, остановившись под экраном, он обращается ко всем ученым:
      - Ну что ж, товарищи биологи, геологи, климатологи и другие представители земных наук... Астрономы передают в ваше распоряжение планету Венеру Утреннюю звезду, как называли ее на Востоке. Засучивайте рукава - и за работу! За работу!
      Вдруг к содроганию почвы и грозному гулу вулканов присоединилось удивительное. Слышится... голос!
      - ...А-а... Твуй... А-а-а-а...
      - Слушайте! - пронзительно кричит академик Забродин.
      А с Венеры летит раскатистое, неразборчивое и далекое:
      - ...Анета... А-а-а-а... Ветствует... Я-а-а-а-а...
      И звучат отдаленные громы четырех действующих вулканов. И посвистывает ветерок в красных ветвях. И глядят с экрана огромные глаза белой ящерицы!
      Только Бахарев не теряет самообладания.
      - Это эхо, голубчик Федор Платоныч, - говорит старый ученый, - ЭХО С ВЕНЕРЫ...
      Конец