Кто сказал, что детские игры проще тех игр, в которые играют взрослые? Грозовой лес фантазий, в котором так легко потеряться. Небывалые города, страны, параллельные миры, более яркие, чем мир подлинный (под-линный - тот, по которому прохаживается кнут, от старого слова "линь", говорит взрослое знание). Обыкновенно они забываются, когда перестаешь быть ребенком.
      В отличие от более популярных обитателей мира детства, вроде Красной Руки, о Ночной Птице, кроме самого Сергеева, слышали немногие. Например, дети Шварцев, с которыми он иногда играл, и кое-что им рассказывал. Они ему не слишком верили, а когда выросли, все забыли.
      Сергеев - помнил.
      Хотя к его восемнадцатилетию воспоминания выцвели почти до полного исчезновения, до конца Ночную Птицу ему все же забыть не удавалось, возможно, потому что, в отличие от детских фантазий, она была реальностью, как и золотая корона на ее царственной головке. Корону - зубчики, или, скорее, усики, тонкие и твердые, она Сергееву даже разрешала потрогать.
      НПЗК - Ночная Птица в Золотой Короне.
      Когда школа осталась позади, воспоминания начали возвращаться, соперничая своей яркостью с повседневными впечатлениями.
      ...Птица умела разговаривать. Очертаниями похожая на павлина, но размерами и цветом скорее на крупную ворону. Появлялась она всегда неожиданно, но, пока Сергееву не исполнилось десять лет, довольно часто. Потом наступил длительный перерыв.
      Разговоры и чудеса Сергеев вспоминал более ясно, чем облик птицы. Разговоры, впрочем, состояли из образов, не из слов, по крайней мере, не из обыкновенных слов. Это сейчас, пытаясь как-то осмыслить воспоминания, он что-то чертил мертвыми чернилами по белой бумаге или просто забивал слова в компьютер. А когда-то даже буквы были зернами, из каждой могло вырасти неведомое растение... То, что он называл чудесами, было одновременно репликами в диалоге.
      -- Луна, война, свет ночи, цвет дня...
      -- Замок на скале, кругом облака,
      -- Будущее - алый цветок у виска...
      Птице достаточно было взглянуть на мальчика одним глазом - и в руке у него оказывался цветок. Этот цветок был словом, или слово было цветком...
      Возможно, на самом деле воспоминания никогда и не умирали, просто на некоторое время принимали другую форму. Как различные виды энергии переходят друг в друга, картинки прошлого по очереди трансформировались в яростный интерес к микробиологии, филологии, математике, а затем снова возвращались в виде образов, уже на новом витке понимания. Чем резче, чем неожиданнее казалась смена интересов, тем больше его тянуло их сменить.
      ...По-видимому, родители Сергеева принадлежали к тем 3 или 5% обитателей России, которые по статистике считаются богатыми людьми. На посторонний взгляд, все и всяческие житейские проблемы Сергеева благополучно обходили стороной. В квартире было достаточно комнат, родители появлялись редко, ему мало в чем отказывали, он учился в привилегированной школе... При этом он вовсе не был избалованным или капризным. Будучи одаренным ребенком, даже с проблесками гениальности, он, казалось, мало обращал внимания на окружающую реальность.
      ... Вспоминая свои детские диалоги с Ночной Птицей, он никогда до конца не мог отделить слово от действия.
      Ее профиль в окне. Естественно, ночь. Окно открыто, сквозняк сдувает в сторону белую занавеску. Между тонкими зубцами короны перелетают искры. На горизонте вспыхивают зарницы.
      - Мерцает горизонт, молния бьет -
       - Во что ударит, в кого попадет?
       - Дождик хлещет, весь город зальет.
       - Плещет, плачет, смеется, поет...
      Казалось, он не обращал внимания на реальность, но в невидимой для окружающих, а в большинстве случаев, и для его собственного дневного сознания, глубине, перекатывалась ярость. Из-за чего? Может быть, он стыдился родителей, догадываясь, что их улыбчивое благополучие, которыму нет необходимости считать деньги, является всего лишь подешевке приобретенной маской? Или он чувствовал свою несвободу, и не желал с ней мириться? Как единственного сына богатых родителей, его мягко, но надежно оберегали. Его отвозил в школу и забирал охранник (он же шофер). Несколько раз, когда Саша уже должен был спать, родители обсуждали, не надо ли ему - чем черт не шутит - имплантировать под кожу микропроцессор с радиомаячком, в просторечии, "чип", на случай похищения или бегства из дому, идея, модная в ту пору среди семей, которым доходы позволяли быть на уровне последних достижений электроники. Он оставлял дверь спальни чуть приоткрытой, слушал. Ему хотелось выбежать к родителям, что-нибудь сломать, разбить, но он не спешил давать своей ярости выход. Тем более, что скоро должна прилететь Ночная Птица. Во время ее мимолетных посещений находились дела поинтереснее.
      - Перенеси меня туда... Куда - я не знаю.
       Покажи мне что-нибудь, что поможет понять
       Место мое в этом мире, что поможет ответить
       На вопросы, которые я не решаюсь задать.
      
       - Перенести?
      -- Перенеси.
      Хрип. Растерянные глаза человека, пытающегося руками удержать кровь, толчками выплескивающуюся из раны на шее. Пыль, камни вокруг. Что за война, где? Глаза мутнеют, становятся похожими на глаза умирающей птицы, которые затягивает полупрозрачная пленка.
      -- Спаси его.
      -- Хорошо.
      Рана исчезает, на месте ее остается тонкий белый шрам, резко прорисовывающийся на грязной коже. Глаза человека удивленно распахиваются.
      -- Понял ты что-нибудь?
      -- Нет. Ничего.
      Касатки, красивые, черно-белые, каруселью вертятся вокруг раненого кита в узкой бухте. Ох уж эти герои фильмов о природе...
      -- Они хотят его убить? Они ведь тоже киты.
      -- Да.
      -- Поговори с ними.
      Спасенный кит уходит в открытое море.
      Ощущение тяжести. Ужаса. Толстый слой земли, давящий на грудь. Женщина.
      -- Ты можешь ее спасти?
      -- Нет. Слишком глубоко.
      -- Что ты можешь?
      -- Помочь умереть.
      В мимолетных видениях, вспыхивающих на мгновение, как двадцать пятый кадр, и все же оставляющих неизгладимый след на сетчатке, а может, прямо в глубине мозга, иногда трудно что-либо понять. Высвобождая из-под наслоений детские воспоминания, пытаясь подобраться к их смыслу в обход, он пускается в теоретизирование.
      Например, развивает теорию стихотворной строчки, как иероглифа.
       ... Слово - загадка, как иероглиф.
       Тысяча ножек, зацепок, крючков.
       На фонаре - сумасшедший фотограф,
       Напоминанье о магии слов...
      В каждом языке, в том числе и в нашем, линейно-алфавитном, есть образный иероглифический потенциал. Он не в полной мере реализован, но стихотворная строчка ближе всего по своей роли к иероглифу, недаром в стихах строчки располагаются одна под другой, вертикально, как иероглифы в китайских рукописях...
      Он нигде не чувствует себя своим - ни рядом с озабоченно-ласково улыбающимися родителями, ни с товарищами-студентами (откровенно говоря, его слабо заботят их проблемы), ни с преподавателями, одни из которых, более благополучные, думают главным образом об очередной поездке за границу, а другие, менее удачливые, распространяют вокруг себя слабый, но неистребимый запах зависти и унижения.
      Он учится на отделении математической лингвистики филологического факультета университета - так себе отделение, не слишком престижное.
      Экзамены и учеба даются ему легко.
      Настоящего наставника у него нет. Друга тоже.
      В размышлениях для себя - его заносит.
      Свои безумства - пусть теоретические - он держит в секрете. Одно из самых крайних - увлечение нумерологией, или магией чисел. Откровенно говоря, полная ерунда, он сам сознает это каким-то краем сознания, и иногда мысленно ехидничает сам по этому поводу.
      Возможно, со стороны он кажется более странным, чем сам себе. Быть может, поэтому его больше не охраняют. Быть может, родители на нем уже поставили крест.
      По правде говоря, ему отчаянно не хватает Ночной Птицы. Он хочет, чтобы она вернулась. Его теоретизирование, его стихотворные опыты - всего лишь попытки до нее докричаться.
 

 
      В тот день после занятий он решил поехать на дачу, зная, что родителей там не встретит. Шел конец сентября, тепло, бабье лето. Он ехал поездом, хотя мог бы воспользоваться одной из родительских машин. Права у него наличествовали, и с тех пор, как он стал студентом, присмотра за ним было меньше. Но спешить было некуда, ему не хотелось выделяться, лучше затеряться, смешаться с людьми, все самое интересное происходит внутри.
      Недалеко от дачи, у озера, он встретил соседку. Как-то странно называть соседкой человека твоего возраста. Единственная практическая польза, которую ему до сих пор удалось извлечь из нумерологии... именно благодаря ей, прошедшим летом, тоже по дороге на дачу, завязалось знакомство, и он знал точный возраст, имя, фамилию и номер телефона Лены, так как все это требовалось для расчетов, а чем нумерологическая хартия хуже гороскопа? В дом к Лене раньше его не приглашали.
      - Заходи? Вечером, часов в семь. Посидим. Я тут до понедельника.
      Серо-зеленые мундиры сосен сливались с сумерками. Чтобы попасть к Лене, требовалось выйти за глухой забор, окружавший группу коттеджей, одним из которых владела семья Сергеева. Коттедж, которым владели родители Лены, находился точно за таким же забором, только та группа была выстроена на месте бывшего пионерского стадиона, ближе к воде. Система, удобная с точки зрения охраны. За дубовыми воротами брехали собаки. Рядом - врезанная в забор массивная дверь. Сергеев нажал на кнопку переговорного устройства. Там зашипело.
      -- Да?
      -- Сосед, в гости, к (он назвал фамилию).
      Возможно, где-нибудь была видеокамера наблюдения. Секунд через тридцать зажужжал замок, Сергеев вошел.
      В сумерках белели дорожки. К какому дому идти, он не знал. Но на одной из веранд вспыхнул свет, с крыльца махала рукой Лена.
      -- Я одна с братом. Не волнуйся, он будет у себя.
      На Лене было что-то вроде пеньюара. Полупрозрачная бело-розовая ткань, что-то пушистое по краю.
      -- Пошли в дом, тут комары.
      От вечера, проведенного с Леной в голове остались какие-то осколки, детали, бесконечно отражающиеся друг в друге, будто кто-то набил голову осколками зеркал. При всем старании Сергеев не был уверен, что правильно понял логику событий.
      Что она предлагала? (- Себя! - подсказывает внутренний голос.) Всерьез? (Рамка двери, в ней - старший брат. Злобное, перекошенное лицо. Сухорукий. Правая, покалеченная рука - о трех пальцах - дергается в такт словам, произносимым полушепотом. Но матерные - выделяются, произносимые громче других.) Может быть. (- Попробуй воспользуйся! - внутренних голосов много, они спорят между собой. - В холле-то у них - что? - Рога. - А под ними? - Охотничье ружье!)
      Если бы он не познакомился с ней раньше, он едва ли мог бы теперь вызвать в памяти ее лицо.
      Тело - да! Мало ли что ты мог видеть на пляжах... Вот так, напоказ, для тебя одного, едва прикрытое пеньюаром, тонкий, аккуратный шрам от аппендицита, кружевное белье - лифчик, отсвечивающий розовым, трусики, под которыми угадывается тьма...
      Пальцы на ногах, как у греческой статуи.
      Стеклянный столик, салатик с капустой, сделанный ею собственноручно. Полбутылки французского вина, сыр. И вино и сыр действительно из Франции.
      Попытка восстановить в памяти разговор требует огромных усилий. Он читал свои стихи, пробовал рассуждать про "строчку, как иероглиф".
       .. Похожие на трупы африканцев,
       Скончавшихся от голода и зноя
       На пыльных километрах кинохроник.
      Хвастался, что не пишет любовных стихов. Млел от оказанного доверия - это нежное, смугло-розовое тело рядом. Она что-то рассказывала про тяжело перенесенный аппендицит, про шрам. Про поездку на Багамы, про свою жизнь как в золотой клетке. Родители боятся, что ее похитят, что она выйдет замуж за кого-нибудь не того, что подцепит какую-нибудь болезнь, что станет наркоманкой.
      Снова появился брат, снова подозвал ее к двери, снова шипел, плюясь тихо матерными словами.
      Она на Сергеева не сердилась - он чувствовал это по легкому прикосновению ее руки, но если бы это прикосновение было сильнее - то... Что? Он бы умер? Вряд ли... Во всяком случае, он решил, что пора уходить. Она позвонила по мобильному телефону охраннику, проводила Сергеева до крыльца. Скользнула губами по его щеке - легче перышка.
      Он вернулся домой. Сергеев не любил родительские комнаты внизу. Сидя у окна мезонина, тысячу и один раз он пытался сложить, как паззл, в единую картину осколки, понять - мог ли он действовать иначе? Надо ли было действовать иначе?
      Она говорит: "Беременность - это болезнь, которая передается половым путем."
      Его рука скользит по воздуху, издали как бы очерчивая контур ее тела. Может ли эта его рука приблизиться еще немного, или никакая сила не сможет преодолеть натяжения невидимых нитей? Я - марионетка, говорит он себе, всматриваясь в темноту за окном. Чья?
      Может, я более ненормален, чем это мне кажется? Может, не зря меня водили на консультацию к этому... психоаналитику... или психиатру?
      Он все еще сидел у окна, шел где-то третий час, когда прилетела Ночная Птица.
      В стекло постучали. Сергеев не сразу обратил внимание на стук, но когда поднял голову - в заоконной черноте поблескивал птичий глаз. Над ним - блестела золотая корона. Еще виднелся треугольник клюва.
      Сергеев открыл окно и птица соскочила на стол.
      Вид у нее был взъерошенный, некоторые перья обломаны.
 

 
      -- Закрой окно.
      Сергеев поспешно подчинился.
      -- У тебя найдется клетка? Металлическая?
      -- Зачем?
      -- Надо экранироваться.
      -- От кого?
      -- Не сейчас. Некогда объяснять.
      -- Может, в подвале. У нас был когда-то попугай.
      -- Я с тобой. Быстрее!
      К счастью, клетка нашлась. Сергеев поднял вверх с трудом двигавшуюся в пазах дверцу и птица протиснулась внутрь.
      -- Теперь надо уходить.
      -- Куда?
      -- Подальше от этого дома.
      Все еще не веря, что опасность реальна, Сергеев оделся потеплее - ночи все-таки уже стояли холодные - и с клеткой в руке вышел на дорогу.
      -- Лучше лесом.
      -- Хорошо.
      Сергеев пожал плечами и сделал несколько шагов в сторону, чтобы не маячить посреди, но все же не настолько, чтобы оказаться в полной темноте.
      Как бы ни опекали его родители, он хорошо представлял себе опасности, которые могут подстерегать одинокого ночного прохожего. Умом он понимал, что в лесу опасность меньше. Бандиты и маньяки тянутся к людям. В наше время прятаться им особенно не нужно. В осенней чаще им делать нечего. Но инстинктивный ужас преодолеть было трудно.
      ...Из-за деревьев он оглянулся. Около дома в воздухе что-то висело. Темный объект, размером с вертолет, плохо освещенный светом далекого фонаря, как раз на уровне окна его комнаты. Обычно ночью хорошо слышно, звуки доносятся издалека, но сейчас царила абсолютная тишина. Внезапно - по-прежнему в полной тишине - дом начал разрушаться. Подняло в воздух крышу, похожие на хлопья копоти, стали разлетаться доски.
      В следующее мгновение темный объект исчез, а дом стоял, как ни в чем не бывало.
      -- Я показала тебе, как это может выглядеть, - сказала Птица. - Давай уходить, пока они действительно не появились.
      -- Как ты можешь со мной так общаться? Разве клетка не экранирует?
      -- Другой способ коммуникации. Действует только на близком расстоянии.
      В ее ответе, как лишний толчок пульса, мелькнуло сожаление.
      Выброс адреналина помог Сергееву сориентироваться. В конце концов, он знал кругом все тропинки. Птица, которая хорошо видела в темноте, помогала ему обходить препятствия.
      Огибая застроенные участки, они направились к станции.
      Разумеется, на вокзале билетов уже не продавали, но билет, заплатив небольшой штраф, можно было купить на конечной станции, в городе.
      В вагоне было почти пусто, только виднелась в дальнем конце какая-то сонная компания.
      Как ни странно, работало отопление. Было тепло, даже жарко. По совету Птицы, Сергеев прикрыл клетку со стороны прохода сложенной вдвое курткой.
      -- Ты можешь объяснить, что происходит?
      Птица взглянула на Сергеева через решетку.
      -- Что происходит? Нашей республике пришел конец.
      -- Ты мне о республике никогда не рассказывала.
      -- А ты не спрашивал. Мной ты вообще не слишком интересовался. Все, что тебя интересовало - расширение твоих собственных горизонтов. Ты вот обращаешься ко мне в женском роде, потому что "птица" женского рода. А ты знаешь, как надо ко мне обращаться?
      -- Не знаю... - растерялся Сергеев. - Как?
      -- В женском роде. Но ты этого не знал. Я вообще для тебя ворона с короной. Ты чувствуешь себя растерянным, потому что ты вообще никогда не общался с женщинами! Мамочка твоя не в счет. И твоя истеричка-соседка на даче тоже - в любом случае, даже ее ты не очень-то понимаешь!
      Сергеев не мог удержаться, чтобы не вообразить Птицу сидящей на гнезде. Кладка, виднеющаяся из-под черного оперения, состояла из золотых яиц.
      Птицу это, по-видимому, разозлило, но ее ответную реплику трудно было облечь в словесную форму. В форму зрительных образов, впрочем, тоже.
      Она, однако, вернулась к теме республики.
      -- У нас была республика. У таких птиц, как я. Мы живем очень долго, дольше, чем вы, люди. Вы, при наших способностях, вообще не способны в обычных обстоятельствах причинить нам вреда... Но всем всегда хочется большего...
      -- Но вы же можете все - переноситься в пространстве...
      -- Для этого требуется слишком много энергии. Даже если переносится только дух. Ты что, думаешь, мы с тобой переносились в теле?
      -- Мне казалось - да...
      -- Ошибаешься!
      Сергеев протер стекло. Вдалеке (судя по скорости движения) мерцали огоньки. Что там такое? Мелькнула и ушла мысль - не попросить ли Птицу, как в былое время, перенестись туда, пусть без тела. На это, наверное, понадобилось бы слишком много энергии. Откуда она берет ее?
      Он взглянул на клетку. Вид Птицы показался ему болезненным.
      -- У тебя все в порядке?
      -- Ничего страшного. Но я все же хотела бы отдохнуть.
      И она решительно сунула голову под крыло, наружу торчала одна лишь корона.
 

 
      Почти до самого города Сергеев вынужден был предаваться бесплодным размышлениям о республике птиц, разговор о которой был оборван на полуслове. Что же с ней случилось?
      Он придвинул клетку поближе к себе и положил руку поверх куртки. Ему хотелось, чтобы Птица принадлежала ему и никому больше.
      Что с ней случилось, думал он, - так можно думать о неудачно повернувшихся выборах какого-нибудь президента, чтобы отвлечься от мыслей о сиюминутной опасности, даже если она является в конечном счете следствием этого ошибочного выбора. Слишком она конкретна, слишком мороз пробирает по коже.
      Его не очень удивило - как ход в давно просчитанной неведомым противником комбинации, которую тебя угораздило проглядеть (но ты ведь чувствовал, что что-то готовится), когда двери вагона с треском разъехались, выплюнув не то группу пьяных десантников, не то морячков, не то "братишек". Единственным объединяющим признаком веселой компании были полосатые тельняшки, бутылки с пивом и обилие татуировок на открытых частях тела.
      Многоголовое, многоногое, снабженное многочисленными тяжелыми кулаками чудище с шумом приближалось по проходу. Они просто не могли не обратить внимания на Сергеева с клеткой, одиноко сидевшего у окна.
      Они и обратили - но тревога оказалась ложной. Они были близко, когда Птица высвободила голову из-под крыла. Вокруг нее зажглось красноватое сияние.
      Группа рассыпалась на отдельные составляющие. Двое передовых замедлили ход, даже слегка отшатнулись, с опаской уставились на Сергеева, и затем все, какие-то притихшие, повалили мимо и дальше. Только на выходе из вагона голоса снова грянули в полную силу.
      -- Ты подумал, куда мы поедем? - спросила Птица.
      -- Можно попробовать к тете Маше.
      Идея возникла у него внезапно, до этого Сергеев думал о другом. Ехать на родительскую квартиру было бы абсурдом. Пусть родители думают, что он на даче, это дает лишнюю степень свободы. Кроме того...До сего момента Сергеев ни разу не задавал себе вопрос - почему родители, еще несколько лет назад так преувеличенно заботившиеся о его безопасности (правда, чужими усилиями), внезапно оставили его в покое. И вдруг он понял - тогда их еще тревожило чувство вины перед ребенком, которого недостаточно любили. Теперь это прошло, и страх, и радость, и любовь для них теперь окончательно связаны только с деньгами. Опасно отдавать контроль над ситуацией таким людям. Присутствие Ночной Птицы наталкивало на неожиданные мысли.
      Тетя Маша (старшая сестра отца) держалась в стороне от семейного бизнеса. Она даже до сих пор продолжала работать - не то преподавателем, не то научным сотрудником в медицинском институте. Среди увлечений Сергеева (правда, в раннем возрасте) было увлечение микробиологией. Он до сих пор помнил несколько поездок к ней домой - запах застарелого табачного дыма, старинный микроскоп с его медным тубусом, кипарисовое масло, которое приходилось капать под объектив для получения наибольшего увеличения, цветные препараты - окрашенные бактерии чумы, холеры, туберкулеза, сибирской язвы - в поле зрения... Телефон тети Маши он помнил, квартиру тоже мог найти по памяти.
      Метро уже заканчивало работу, но у вокзала все еще дежурили многочисленные машины.
 

 
      -- Ты хочешь, чтобы мы ее выпустили?
      -- Спроси сама, она может разговаривать.
      Тетя Маша, в прожженном шелковом халате и с сигаретой в руке, склонилась над клеткой. Даже глаза у нее были табачного цвета.
      Вытянутое, желтоватое лицо. Волосы - вьющиеся, но с сединой, не очень-то красиво. Смуглая морщинистая кожа в вырезе халата. В глубине выреза - белая, гладкая. Нежданые, незваные - гости подняли ее с постели. Правда, она сама ничего не имела против... Лучше, чем одиночество.
      -- Ты знаешь, мне всегда очень нравились птицы...
      По-видимому, не произнося вслух ни слова, Птица могла общаться с кем угодно.
      -- Ты прав, она хочет оставаться в клетке. Пошли на кухню. Если вы хотите, чтобы я посреди ночи что-нибудь придумала, мне понадобится кофе. Много.
      Правда, помимо кофе, гостеприимная квартира мало что могла предложить к столу. Сергеев пил кофе с сахаром, тетя Маша - без, для Птицы нашлась половинка банана. Наконец-то Птица продолжила свой рассказ.
      Птица обращалась в равной степени к ним обоим. Сергеев и тетя Маша свои реплики, из вежливости по отношению друг к другу, произносили вслух.
      -- Как я уже говорила, у нас была республика. Человеческие дела нас не очень-то интересовали. Мы не испытывали необходимости в технике - это вы без нее не можете ступить ни шагу. Пока мы не пользовались техникой и не вмешивались в ваши дела, вы нас попросту не замечали. Достаточно было не слишком отличаться от других птиц, обладать осторожностью и разумом...
      -- А это? - тетя Маша указала на корону.
      -- Тогда этого не было.
      -- Кроме нас, вы единственные разумные существа на Земле? - задал Сергеев давно уже интересоваший его вопрос.
      -- Ну почему же.
      -- Дельфины?
      -- Дельфины - древний и благородный род. Но не единственный. Слишком они доверчивы. Слишком зависят от среды. Выныривать, чтобы подышать! То-то они слишком доверяли тем, кто постоянно находится на воздухе! История их взаимоотношений с вами должна была послужить нам уроком. Пока одни из вас рассуждали, разумны ли дельфины, другие просто использовали их в своих интересах.
      -- Муравьи? - тетя Маша стряхнула пепел на халат.
      -- Не знаю. Слишком не ни на кого не похожи.
      -- Кто же тогда?
      -- Облака.
      -- Облака?
      -- Не все, разумеется. Для вас облака отличаются только по типам. Разумных облаков одно на десять тысяч. Кто-нибудь искал в облаках индивидуальность? Если ты не хочешь, чтобы тебя исследовали, уклониться совсем нетрудно. Кроме того, их тела очень рыхлые... Шансы, что какой-нибудь самолет заденет нервные центры, совершенно ничтожны. Никто из вас не обращал внимания даже на сезонную миграцию разумных облаков!
      -- Вообще-то, мы здесь собрались по делу. Мне кажется, вам угрожает опасность. Давайте не слишком уклоняться от темы, - перебила тетя Маша.
      -- Беда в том, что дальняя коммуникация у нас требует больших затрат энергии. Мы не испытывали необходимости в вашей технике, но это не значит, что мы принципиально не хотели ею пользоваться. Почему бы и нет, если это удобно? Почему бы не утеплить гнездо, не защититься от непогоды?
      -- Можно мне спросить... Каковы функции вашей короны? - Сергеев с удивлением отметил, что в голосе тети Маши появились интонации врача, разговаривающего с пациентом.
      -- Это антенна. Приемная и передающая. Для электромагнитных волн. Мы пользовались такими. Для дальней связи, чтобы экономить энергию.
 

 
      Вспышка: белые стены, слепящий свет, отражения в стекле, блеск металла. Руки в хирургических перчатках. Страх. Характерный запах операционной. Боль. Ощущение инородного тела в голове. Голоса.
      -- Извините, не удержалась, показала, как это было. - Птица окинула взглядом растерянные лица Сергеева и тети Маши.
      -- Но... зачем вы согласились? Это же опасно, нейрохирургическая операция. И кто взялся ее делать? Разве существуют специалисты по птицам?
      -- Большинство нашей ассамблеи было "за"...Я не хотела выступать против. Мы не предвидели последствий. Были опасения по поводу здоровья. Никто не думал, что это может угрожать нашей свободе. Нейрохирурги, которые работают с птицами? Конечно, есть. Во многих странах.
      -- Но зачем?
      -- Верно, я видел в Интернете, англичане еще во время войны делали опыты с голубями, - вмешался Сергеев. - Тысячи голубей должны были нести маленькие бомбы. Или контейнеры с опасными бактериями...
      -- К сожалению, никто из нас не поинтересовался вовремя, зачем. Люди любят богатство, мы могли заплатить. Казалось, все так просто.
      Птица на удержалась от маленькой демонстрации - перед глазами Сергеева и его тети вспыхнули холодным блеском и погасли бриллиантовые украшения. Бриллиантовое видение выглядело эстетской кодой к опасному блеску операционной. Сергеев гордился тем, как Птица ведет диалог - с лица тети Маши почти не сходило удивленное выражение. Даже в отчаянной ситуации (в этом Сергеев не сомневался), его Птица была способна на иронию!
      -- Вы воровали украшения?
      -- А вы, люди, разве вы уважаете собственность других видов?
      -- Наши представители нашли центр, где согласились разработать для нас и установить антенны. Ваше преимущество - обезьянья ловкость в работе с инструментами. Если бы только мы могли все сделать сами... Блок питания, заряжающийся от движений крыльев. Встроенный передатчик. Запускается от нервных импульсов, передает сложные сообщения... К сожалению, система может работать как приемник, электроды в мозгу, их оператор может контролировать твое поведение... Сначала они этим не пользовались, чтобы мы успели привыкнуть, чтобы изучить наши маршруты, места пребывания... А потом началось. Многие успели погибнуть, выполняя их задания...
      -- Я правильно понимаю, без чужой помощи вы были не в состоянии снять антенну?
      -- Вы правы.
      -- Вы пробовали найти других людей, которые бы взялись вам помочь?
      -- После того, что было? Впрочем, конечно пытались. И не только это. Пытались атаковать. Только наши хозяева - те, кто нас поработил - хорошо подготовились. Быстро до них не добраться. А за попытку бунта наказание - всегда - смерть.
      -- Если для контроля над вами нужны передатчики - разве не существует мертвых зон, куда электромагнитное излучение не попадает?
      -- Некоторые пытались выйти из зоны контроля. Не знаю, возможно, кому-то это удалось, но с ними теперь невозможно связаться. Для контроля за нами используется спутниковая сеть. Теневых зон мало - разве что забраться в пещеру. Как летучие мыши... Мы только недавно узнали об экранирующих свойствах металла.
      -- Как же вам удалось ускользнуть?
      -- Благодаря магнитной буре...Несколько часов головной боли - недорогая цена. К счастью, мне удалось отыскать вас....
      Птица снова засыпала. Глаза ее то и дело затягивало пленкой.
      -- Вам надо отдохнуть.
      Птица кивнула. Тетя Маша достала из шкафа темный платок, накинула на клетку.
      -- Нам тоже.
      В комнате она вытащила из-за дивана раскладушку, постелила Сергееву. Себе постелила на диване, не снимая халата, забралась под одеяло.
      - У меня есть знакомый нейрохирург. Но понадобятся деньги.
 

 
      Утром Сергеев поехал к себе. За ночь погода переменилась. Дождя не было, но небо затянуло, ветер срывал, кружил желтые листья.
      Незадолго до дома маршрутка встала. Сергеев вышел. Застыв, как надгробья на братских могилах, стояли трамваи. По сторонам - икра индивидуальных автомобилей, над которыми там и сям торчал грузовик или автобус. Движение перекрыто настолько глухо, что никто даже не пытался выехать на тротуар. Правда, вдалеке, у перекрестка что-то происходило.
      К тому моменту, когда Сергеев дошел до перекрестка, за многослойным затором послышался квакающий звук сирены.
      С первого взгляда делалось ясно, что произошла не просто авария.
      Посреди перекрестка дымился раскуроченный взрывом дорогой автомобиль - не "мерседес", но того же класса. Около него суетился - в полной растерянности, если не в шоке - бритоголовый толстый охранник. Судя по отсутствующему ботинку, располосованным на ленты брюкам и забрызганной кровью рубашке, чудом уцелевший при взрыве. Подпрыгивая на месте, он куда-то звонил по мобильному телефону. Ветер трепал дым, как собака тряпку. Казалось, он сейчас подхватит и этого жирного испачканного кровью "качка" и унесет куда-нибудь за соседние дома. Полукругом стоявшая толпа - это было видно - в основном следила за охранником. Сергеев поймал себя на том, что его глаза тоже не хотят задерживаться на изуродованных телах, угадывающихся среди обломков.
      -- Да птица, птица это была! - орал охранник в телефон. - Шварк об стекло и готово! Дальше не помню... Я один, да, я один! Подмогу пришлите, подмогу!
      Дом, где жил Сергеев, был чуть дальше за перекрестком. Задерживаться не было времени. Он обогнул толпу и поспешил к себе.
      Еще ночью у него возник план, как проще всего достать необходимые деньги. Прихватить одну из родительских кредитных карточек. Коды некоторых были ему известны. У него был цепкий взгляд и хорошая память на числа.
      Код в парадной был четырехзначный. Затем четырехзначный код в лифте. На двери квартиры имелась пластинка, к которой надо было прижать палец. После этого можно было воспользоваться ключами.
      Оказавшись в холле, Сергеев огляделся. Сигнализация была выключена. Судя по вещам на плечиках, родители были дома. Прислушавшись, можно было уловить голоса.
      Похоже, его приход остался незамеченным.
      Стараясь не шуметь, Сергеев прошел к себе в комнату. Голоса доносились с кухни. Снял ботинки, куртку. Прежде, чем он успел принять какое-нибудь решение - объявить, что он вернулся, попытаться подслушать, о чем может идти речь в его отсутствие, разговор выкатился в коридор.
      -- Я еду с тобой.
      -- Послушай, это бессмысленно.
      -- C тобой там что-нибудь может случиться.
      -- Нам прежде всего нужна оперативность.
      -- А со мной здесь.
      -- Ты знаешь, я просто должен лично все проконтролировать, причем в очень сжатые сроки.
      -- Я тоже.
      -- Ты мне до такой степени не доверяешь?
      -- Знаешь сам. На то есть причины.
      -- Одни фантазии.
      -- В таком случае, о чем тебе беспокоиться? Мы партнеры, в равных долях, и такими и останемся. Билеты уже взяты. Сам говоришь, нужна оперативность. Я вызвала машину.
      -- А визы?
      -- Готовы.
      Судя по всему, отец смирился. Голоса удалились по направлению к родительским покоям. Через некоторое время отчаянно прислушивавшийся Сергеев уловил щелчок входной двери. На всякий случай выждал минут десять и направился на родительскую половину.
      Комнаты были не заперты.
      Быстрота казалась и ему важнее всего остального. Торопливо обыскав обе спальни и кабинет отца (он не слишком старался замести следы), Сергеев нашел две карточки - материнскую "визу" Промстройбанка, на которую перечислялась ее официальная зарплата, и финскую "мастер-кард", которую отец обычно брал во время поездок в Хельсинки. Код "визы" он знал, код "мастер-кард" был вписан среди телефонов в старой записной книжке отца. Когда-то в редком у него воспитательном порыве отец объяснил этот способ и даже показал Сергееву книжку. В ней обнаружилось еще три пятидесятидолларовых бумажки. Кроме того, поколебавшись, Сергеев взял из шкатулки, стоявшей на тумбочке у кровати матери, серьги с бриллиантами и кольцо.
      Рассовал все по карманам.
      Надо было спешить, но уходить не хотелось - Сергееву подумалось, что, может быть, он сюда уже не вернется.
      Прошел на кухню. Чай оказался еще теплый - он налил себе полчашки. Достал из кармана клочок бумаги - на нем был записан городской номер, оставленный Леной. На холодильнике стоял телефон. Сергеев взял трубку, набрал. На том конце раздался голос сухорукого брата.
      -- Лену... можно? - робко попросил Сергеев.
      Брат разразился длинной матерной тирадой.
      -- Ты тот сосед, что ли?
      -- Да.
      -- Ломка у нее, знаешь такое слово?
      -- Слышал.
      На этом связь прервалась.
 

      С каждой карточки Сергееву удалось снять эквивалент 300 евро. Слишком поздно он вспомнил об ограничениях на скорость получения денег. Но снова возвращаться домой он не рискнул.
      Несколько раз возникало желание включить мобильный телефон и попытаться еще раз позвонить Лене, но из осторожности он решил этого не делать - за включенным мобильником, говорят, вполне можно проследить.
      По дороге к тете Маше он старался вспомнить все способы избавления от слежки, о которых слышал или читал. Остановиться перед витриной, всматриваясь в отражения. В метро дождаться, пока все сядут в поезд, и только после этого сесть - или, наоборот, не садиться, а дождаться следующего - главное, сохранять обзор, и чтобы твои дейтствия было трудно предсказать.
      Уверенности в достигнутых результатах у него не было.
      За время его отсутствия тетя Маша созвонилась со знакомым хирургом.
      -- Какой это был хирург... Ты не представляешь! - тетя Маша затянулась сигаретой, окуталась облаком дыма. - Стал пить, его лишили права оперировать. Людей то есть. Подрабатывает как ветеринар. Золотые руки!
      -- А он... сможет?
      -- Сможет. Если держать его под контролем.- Было ясно, что эту часть операции тетя Маша берет на себя.
      -- Где договорились?
      -- Надо ехать к нему.
      -- Где он живет?
      -- Ну... тут у нас небольшая проблема. Понимаешь, он продал городскую квартиру и переехал. За город, но недалеко. Около Песочной.
      -- Как туда добираться?
      -- Лучше бы машиной...
      Сергееву всюду виделись угрожающие знаки. Ловить машину на улице он наотрез отказался. К счастью, один из соседей по лестнице у тети Маши подрабатывал извозом. Он оказался дома и, поторговавшись, согласился свезти куда надо за какие-то двадцать долларов.
      Тетя Маша, как знающая дорогу, села рядом с водителем. Сергеев, с клеткой, прикрытой платком, на заднее сиденье. Все же, со своей стороны, он оставил просвет, чтобы общаться с Птицей.
      Мокрый асфальт шелестел под колесами. Скрипели "дворники". Старый "жигуль" потрескивал на поворотах, угрожая развалиться. Минутами Сергеев жалел, что не взял одну из родительских машин.
      -- Не жалей, - глаз Птицы насмешливо смотрел на Сергеева. - Представь-ка свою машину получше, чтоб я видела. Ну точно, маячок GPS. Ее отследить ничего не стоит. На этой у нас больше шансов.
      Гаишник с коротким автоматом через плечо у поста на выезде из города проводил их оловянным взглядом, но останавливать не стал.
      Дождь шел все сильнее. Рыжие листья слетали на дорогу.
      -- Осеннее недержание, - сказал водитель.
      Сергеев промолчал. Несмотря на дождь, на низко нависшее небо, была в проносящихся мимо осенних пейзажах, какая-то отчаянная, хватающая за душу красота -хотелось выпить водки (он пробовал ее раз или два с однокурсниками), добавить к дождю и свою слезу. Он подумал, что больше не будет писать стихов. Началась совершенно другая, серьезная, новая и отчаянная жизнь. Тетя Маша тоже молчала. Непонятно, о чем она думала.
 

 
      "Жигуль" замедлил ход, съехал на узкую, покрытую лужами дорогу и осторожно направился вглубь поселка.
      Здесь тетя Маша время от времени давала указания: "Направо... налево...". Наконец остановились у серого, потерявшего цвет от непогод деревянного дома за разношерстой - частью штакетник, частью ржавая металическая сетка - оградой.
      Расплатились.
      Пока шли по дорожке к крыльцу, с деревьев сорвалась целая стая ворон и с карканьем скрылась за соседними домами.
      - Двоюродные полетели, - Птица казалась больной, но старалась бодриться.
      -- Здесь живет кто-нибудь? - Сергеев с недоверием смотрел на заколоченные окна.
      -- Он дома. Просто он один, боится. Дача когда-то принадлежала его родителям. Там даже телефон есть.
      Сергееву подумалось, что в свое время этот неуклюжий запущенный дом принадлежал к той же категории, что сейчас - дача его собственных родителей или соседние с ней виллы.
      Дверь отворилась до того, как успели постучать. Вероятно, хозяин успел разглядеть через какую-нибудь щель, что к крыльцу идут именно те, кого он ждал. На вид ему было лет пятьдесят. Высокий, сутулый, небритый, с мышиного цвета волосами. Сергеева поразили его руки - большие, с желтыми жесткими пальцами, со следами ожогов. Пахло от него какой-то химией, к которой примешивался слабый запах перегара. На нем был ватник и брюки, заправленные в валенки.
      -- Привет, Машенька. Проходите. - Он махнул рукой по направлению к темной глубине дома.
      Когда дверь захлопнулась, наступила почти полная темнота. Свет в передней пробивался только через щели между досками щитов, закрывающих окна. За второй дверью было еще темнее, но хозяин прошел первым и открыл третью, в конце короткого коридора. Там под потолком горела лампочка без абажура, свече й на 60.
      В центре комнаты стоял стол, накрытый потертой клеенчатой скатертью.
      Кроме него, в комнате были только массивный буфет и два стула.
      Хозяин по-прежнему обращался только к Маше.
      -- Ну где тут наш пациент. Показывайте. - Он махнул рукой в сторону стола.
      Сергеев поставил клетку на стол и снял платок. Птица больше не казалась сонной. Слегка вытянув шею и откинув назад голову, она смотрела на хозяина дачи. В глазах ее зажглось красноватое сияние. Он тоже выпрямился и даже немного отшатнулся назад.
      -- Машенька... Как зовут мальчика?
      -- Я же тебе говорила... Это мой племянник. Саша.
      -- Понятно. Саша, Машенька, вы бы не могли нас на некоторое время оставить? Посидите на кухне. Можно даже приготовить чаю. Свет там есть. Я вас провожу.
 

 
      -- Я полжизни знаю Дмитрия. - Перед тетей и племянником дымились фаянсовые кружки с крепким чаем без сахара. На кухне горела такая же голая шестидесятисвечовая лампочка, как и в комнате, было холодно, затхло и пахло мышами. - Он работал в моем институте, только я на кафедре, а он в клинике. - Тетя Маша обхватила чашку руками, Сергеев последовал ее примеру. - Он всегда был такой добрый и отзывчивый. Помогал всем, кто нуждался. Пока мог.
      -- Тебе тоже?
      -- Пару раз... когда больше не к кому было обратиться...Ты же знаешь... младшие братья не помогают старшим сестрам. Потом, наверное, у него нервы не выдержали, слишком много горя вокруг. Да еще личные проблемы. Тяжелый развод...Зависть. Ошибки, которые десять раз прощали другим, ему никто не хотел прощать. Уезжать он не хотел, даже не пытался.
      -- У него были дети?
      -- Двое... Остались с бывшей женой. С посещением теперь проблемы. Особенно с тех пор когда начались перебои с заработком.
      -- Ты думаешь, он сможет помочь Птице?
      -- Если это вообще возможно. У нее ведь вживлены электроды в мозг. Передатчик. Приемник. И кто знает, что там есть еще.
      -- Когда я ездил домой, на перекрестке был взорванный автомобиль. И охранник кричал что-то про птицу.
      -- Такую, как наша?
      -- Может быть. Какую еще?
      Тетя Маша допила чай и закурила. - Хочешь? - Она протянула пачку Сергееву. - Потом. - Курить он никогда раньше не пробовал, и не хотел проверять на себе сейчас эффект первой сигареты.
      В углу скреблась мышь.
      -- Сколько времени?
      -- Седьмой час.
      -- Как долго они уже разговаривают?
      -- Очень долго.
      Наконец доктор вышел к близким пациента.
      -- Машенька, дай пожалуйста сигарету... Будем оперировать. Ситуация критическая. Она убедила меня, что у нас другого выхода нет... Теперь так. Операционную надо заэкранировать, по крайней мере сверху и с боков. Для этого можно использовать металлическую сетку с забора. Лучше в два слоя, надеюсь, что ее хватит. Пойдемте.

 
      Было около 11, когда закончили оборудовать комнату. Сетки еле-еле хватило на потолок и стены.
      Вокруг стола были установлены все переносные осветительные приборы, которые удалось найти в доме - торшер, лампа с жестяным рефлектором.
      Пока мужчины возились с сеткой, тетя Маша растопила печку-голландку обломками досок. В комнате стало заметно теплее - от печки и от ламп - но по ногам все равно тянуло ледяным холодом.
      Дмитрий достал из буфета саквояж с хирургическими инструментами, несколько стеклянных бутылок.
      Дверцу клетки открыли, Птица выбралась на стол, расправила и сложила крылья.
      -- Я бы хотел подготовить операционное поле, - сказал Дмитрий. Голос его звучал не совсем уверенно. - Будет еще проблема, как вас зафиксировать, ни в коем случае нельзя шевелиться во время операции. - Он обращался к Птице. - Наркоз можно дать эфирный, это наиболее универсальный вариант. У меня есть немного эфира.
      -- Что значит - подготовить операционное поле?
      -- Людям обычно выбривают волосы.
      -- А мне, значит, перья.
      -- Бритвой, наверное, опасно, - вмешался Сергеев. Он был в тревоге от непредвиденных сложностей. Дмитрий как хирург не вызывал у него доверия.
      -- У меня есть маленькая машинка. Английская. Для собак подходит. У них шерсть жесткая, может и для перьев на голове сгодится.
      -- Я буду похожа на стервятника. Давайте ...
      - А как вы собираетесь меня фиксировать?
      -- Понадобятся кожаные ремешки, доска, гвоздики - чтобы ремешки прикрепить.
      -- Понятно. Крылья в плечах, шея, клюв. Ноги на всякий случай зафиксируйте тоже.
      - Я хочу наблюдать за операцией.
      -- Нужно же обезболивание!
      -- Мозг не чувствует боли. Сделайте местное обезболивание, пока будете работать снаружи. Кроме того, понадобятся зеркала. Одно сбоку, возьмите например вон то, со стены, другое сзади.
      -- У меня в косметичке есть зеркальце, - сказала тетя Маша.
      -- Да, еще. Я должна вас предупредить. Я не знаю, что там еще установили, кроме передатчика и батарейки. Возможно, взрывное устройство. Маломощное - на большое нет места. Скорее всего, работает от телекоманды, от которой мы экранировались. Так что прикосновение не должно быть опасным. Согласны ли вы оперировать при этих условиях?
      -- Да...
      -- Тогда просьба. Я не хочу, чтобы во время операции младший из вас был рядом.
 

 
      Все время, пока продолжалась предоперационная подготовка, в которой Сергеев принимал участие, горло его перехватывало от обиды.
      Когда подошло время оставить комнату, он хотел спорить, но взгляд птицы - даже в этом положении, - распластанной на доске, прижатой к ней ремешками, с обритой головой, - в его сторону смотрел всего один глаз, - вытолкнул его из комнаты.
      Тетя Маша вышла за Сергеевым в коридор. - Давай деньги. Не все, доллары оставь на всякий случай. Лучше показать Дмитрию сейчас, он будет лучше себя чувствовать.
      Сергеев попросил у тети Маши несколько сигарет.
      Она вытряхнула их ему в руку, дала зажигалку. Приобняла за плечи, поцеловала в щеку. Подтолкнула прочь.
      Последнее, что он видел через приоткрытую дверь комнаты, прежде чем выйти на улицу - Дмитрия со шприцом в руке, склонившегося над Птицей.
      Сначала ему показалось, что на улице - угольная чернота. Дождь кончился, только капало с деревьев.
      Где-то вдалеке хрустнул выстрел.
      Затем он заметил, что в тучах появились разрывы и в них светят редкие звезды. Появилось искушение включить мобильник и попытаться позвонить Лене, но усилием воли он удержался. Задумался...
      Это была классическая ситуация выбора. Выбор судьбы: обыкновенной, возможно, по-обыкновенному трагической, или трагической, но не обыкновенной. Достоевская любовь к прекрасной наркоманке, окруженной не менее достоевскими персонажами, обыденная достоевщинка русской жизни, или трагическое безумие птичьей свободы.
      Осознавал он ее, эту ситуацию, или нет?
      Не до конца.
      Так или иначе, выбор должен был совершиться.
      Свобода выбора у него еще была. Свободы отказа от выбора он был лишен.
      Какой бы выбор они ни совершил, он уже не будет тем Сергеевым, про которого написан этот рассказ. Мимолетной его юности пришел конец...