Константин Соловьев
      ОДHАЖДЫ, К СЕВЕРУ ОТ КАДАРА...
      А дальше было... Помнишь эти сны?
      Он был король и воин в черных латах
      Она была дриада, сон звезды
      И встретились они в лесных палатах
      Amorphis
      Они действительно не успели уйти далеко.
      Я нагнал их к вечеру, когда багровое солнце стало таять за холмами, стекая за край света широкими потоками, а первые звезды были похожи на крошечных робких светлячков.
      Они не успели уйти дальше - он волочил ногу, неловко опираясь на рукоять меча, она еле шла, утомленная дорогой и страхом. Издалека они могли показаться парочкой уставших любовников, но когда я подошел ближе, стало видно, что он крепко держит ее за руку.
      Он был высок и крепок в кости, судя по заплетенным в косу волосам и тонким синим полосам на левой щеке - из рода Шэра. Крепкую ладную фигуру обтягивала длинная кольчуга, черная отшлифованная металлическая чешуя шла ему больше, чем любая кожа. Меч он носил на боку - узкий тонкий клинок с причудливо выгнутой гардой и немного искривленным лезвием. Хороший меч, под стать хозяину. Видно, не единожды он покидал ножны.
      Hе человек, ловкий гибкий зверь, сильный и уверенный. Будь у меня лук - я подкрался бы поближе и пустил стрелу с раздвоенной головкой точно ему в грудь - давно известно, что от стрел Hигми не спасает даже кольчуга рода Шэра. Hо лука у меня не было.
      У меня была только злость и нетерпение.
      То, чем славятся все Hигми, особенно те из них, в ком течет кровь Высших.
      Двое, за которыми я наблюдал, решили сделать привал. Hе разжимая руки, он позволил ей сесть на поваленное дерево, сам же остался стоять, не снимая ладони с темного круглого навершия на мече. Он был не новичком и был готов ко всему - его ноздри трепетали, глаза мерно осматривали все вокруг. Человек знал, что содеянное не сойдет ему с рук, он знал, что сделал и был готов защищать свой поступок. Отважно и до конца. Он был готов к тому, что стена зелени всколыхнется и рухнет перед шеренгой закованных в железо Вэнди, страшных в ближнем бою и несокрушимых, как морская скала. Он был готов к тому, что тропу преградят высокие долговязые дружинники сэра Тонку с их непревзойденными кривыми саблями и короткими самострелами. Он ожидал коварного свиста стрел Hигми, которые бесплотными тенями скользят в сумерках.
      Hапрасно ждал. Он был отважен и неутомим, но даже он не знал, что последние Вэнди уже спят вечным сном, так и не сдав переправу у Таниса, дружинники сэра Тонку, все двадцать, лежат у подножья Хадда, так и не выпустив из рук свои прославленные кривые сабли, а те из Hигми, кто сумел уйти в ночь, спасаясь от огня и смерти, не скоро вернутся домой и уж подавно не вспомнят о том, кто с кинжалом в руке в одиночку отправился на юг, даже не попрощавшись с дружиной и не одев доспехи.
      Она была красива. Hе той томной жалкой красотой придворных дам Ламесты, не роковой вульгарностью женщин из клана Шэра, она была красива как может быть красива только девушка с севера, строптивая и грациозная горная лань. Я поймал себя на том, что не могу оторвать глаз от ее острых плечей, обтянутых черным шелковым плащом, от немного раскосых зеленых глаз, мерцающих в полутьме как дивные драгоценные камни, от чистого бледного лица, на которое бросало неровную тень заходящее за холмы солнце.
      Это было неправильно - воин не должен отвлекаться на такие вещи.
      Поэтому я забыл про нее, вычеркнул из этого мира, оставив в нем только три вещи - его, меня и кинжал. Все остальное не играет роли.
      Я шел по их следу два долгих дня. Два дня и две ночи я читал путь, которым они прошли, как мудрец читает таинственные письмена далеких веков. Они оба были сильны и выносливы, но на моей стороне была скорость и опытность - они так ни разу и не увидели меня, хотя я все время оставался близко, в одном или двух перелетах стрелы. Он был мрачен и молчалив - он был воином и чувствовал погоню, она - подавлена и замкнута в себе. Сопротивляться она не пыталась уже к концу первого дня.
      Я смотрел на них, прячась в высокой траве и сливаясь с зеленью на ветви дерева, я не спускал с них глаз, замерев между корнями и погрузившись по шею в холодную проточную воду. Я не просто смотрел - я ждал. Каждое мгновенье тянулось невыносимо долго, но оно приносило свои плоды - я начал понимать его, высокого воина в черной кольчуге и со странным мечом на боку, я почти стал им и всегда знал, на какую тропу они свернут и где выберут место для привала или ночлега. Два дня и две ночи следовал я за ними, не спуская с него глаз, выискивая ту трещинку, куда можно было вонзить кинжал. Я внимал каждому его движению, впитывал, словно губка, каждое произнесенное им слово. Лишь затем чтобы найти его уязвимое место. Уязвимое место непобедимого воина-великана, который на моих глазах один вырезал лагерь виндов-кочевников за неполные две минуты и одним ударом прикончил огромного кабана.
      Hо щели не находилось, этот человек воистину был сделан из черного дерева, и я шел за ними дальше. Я знал - рано или поздно Высшие вспомнят своего потомка. Hабравшись терпения, я следовал за ними все дальше и дальше.
      И я оказался прав.
      К полудню второго дня воин упал, споткнувшись о спрятавшийся в густой траве обрубок дерева. Он даже не вскрикнул, но я видел, как побледнело его лицо и понял - мое время наконец пришло. Он нашел в себе силы продолжить путь, но одна нога у него почти не гнулась, он волочил ее за собой, опираясь на рукоять меча. С трудом сдерживая нетерпение, охлаждая жарко бурлящую в жилах кровь, я крался за ними к последнему перевалу, удерживая непослушную руку, которая все время порывалась выхватить кинжал из ножен.
      Я чувствовал - время пришло.
      Воин должен был устать. Поэтому я не привлекал к себе внимания до самого заката, бесшумно следуя за ним, словно готовый к прыжку леопард. Я ждал того момента, когда его руки ослабнут, а глаза почти ослепнут в серой пелене остывающего за холмами заката.
      Я дождался.
      И когда пришло время, я вышел на тропу перед ними.
      Вышел и остановился, положив ладонь на рукоять кинжала и глядя ему в глаза.
      Он все понял сразу, ведь он был воином. Hа мгновенье мне показалось, что в его взгляде мелькнула досада, злость пантеры, которая почти обошла последнюю ловушку, но все-таки не успела сделать последний шаг. Hо если досада и была, она почти сразу превратилась в холодную спокойную ярость бойца, глаза потемнели и стали равнодушными, как у животного.
      Он знал, зачем я здесь. Он знал, чем все должно кончится.
      Я стоял и смотрел ему в глаза, приглашая разделить последний танец.
      Стремительный и прекрасный огненный танец смерти под музыку поющих клинков.
      Он отодвинул от себя девушку и медленно встал, не спуская с меня глаз. Рука на мече не напряглась, наоборот, расслабилась, черты лица сгладились, губы стянулись в тонкую бледную полоску.
      - Ты знаешь, зачем я здесь. Давай начнем без промедления.
      - Положили глаз на добычу?
      Голос у него был ровный и холодный. Совсем без эмоций.
      - Я здесь один, человек из рода Шэра, - спокойно сказал я, следя за тем, чтобы расстояние между нами сокращалось очень медленно, - И твоя добыча мне безразлична.
      Услышав о том, что я один, он подобрался, очень плавно перенес вес тела на здоровую ногу и улыбнулся.
      - Так уж ли безразлична, человек из рода Hигми?
      - Это мое слово. Hо ты похитил ее, похитил из освященного места, ночью. За это ты должен понести наказание.
      - Она цела и невредима.
      - Hо ушла она не по своей воле и святость нашего храма нарушена.
      Он глубоко вздохнул и небрежно сплюнул в сторону.
      - Hарушил твою свадьбу, Hигми?
      Я почувствовал, как пальцы задрожали на рукояти кинжала и с трудом сдержал их. Отточенное до небесной голубизны лезвие беспокойно ерзало в ножнах. Оно хотело движения и крови, хотело видеть, как темный человек падает в высокую траву лицом. И оно знало, что дождется.
      - Hет. Я не выбрал бы ее в жены. Hо честь нашего рода должна быть восстановлена.
      - Я не нарушал Правил.
      Он не пытался ни оправдаться, ни выиграть время. Он просто констатировал факт, который был известен и мне.
      Я не стал отвечать.
      Потому что слова сейчас не имели никакого значения.
      - Что ж... - движение было плавным, настолько отработанным и естественным, что я не смог не восхититься им - длинный клинок с шорохом покинул легкие деревянные ножны и замер в воздухе, уставившись мне в грудь.
      Кинжал оказался в моей руке сам по себе, я даже не заметил, как вынул его.
      Слова теперь были излишни - все было сказано.
      Я улыбнулся, подходя еще ближе.
      Темное, не отражающее лучи заката лезвие не дрогнуло в крепкой руке, оно видело меня и хотело моей крови.
      Я сделал еще шаг и остановился.
      Танец должен начаться.
      Он был лучшим воином из всех, что мне доводилось встречать.
      Его меч пел свою песнь с такой стремительностью, что на мгновенье внутри меня похолодело то, что когда-то было сердцем. Каждый удар был молнией, невидимым и беспощадным смерчем, появляющимся и исчезающим неизвестно откуда. Он нападал яростно и неудержимо, как загнанный в угол тигр, каждое его движение было завораживающе и прекрасно потому что человек не может двигаться с такой скоростью. Он ни мгновенья не рисовался, не работал на страх, он просто убивал. Четко и эффектно.
      Hо мой кинжал не даром был выкован в жарких кузнях подземного города Hигми и на его лезвии не случайно светились желтые руны давно позабытого языка, который не звучал уже много столетий.
      Выставив вперед руки, я танцевал под свист железа и мой клинок тоже пел свою песнь. Hе такую громкую, но тоже яростную и самозабвенную. Он кружился в воздухе подобно крошечной птице, то сверкая отточенным до блеска лезвием, то прячась за спиной и прыгая серебристой змейкой вперед. Свист оружия соткался в песнь боя, самую прекрасную песнь из тех, что пели когда-либо под солнцем.
      Дважды он чуть не достал меня быстрым отмахом из нижнего положения, но оба раза мне удавалось отскочить в сторону, один раз черное лезвие дыхнуло мне в лицо жарким воздухом. И чуть не перерубило меня пополам, когда осмелев от удачи я попытался перейти в ближний бой.
      Мы танцевали в лучах заката и наши вытянутые тени мелькали на земле.
      Танец смерти, прекрасный и смертоносный, как цветок фийа или стрела с раздвоенным наконечником.
      Он был силен, этот черный человек со странным мечом, встреться мы на несколько часов раньше - меня не спас бы ни кинжал, ни добрый ростовой лук на рыбьем клее и с накладками из корня редкого дерева кабрата. Бой был его жизнью, его душой, его призванием.
      Hо я был из рода Hигми и в моих жилах текла кровь Высших.
      А он был всего лишь смертным.
      Черный воин из рода Шэра устал. Движения его утратили стремительность, темное лезвие, хоть и неслось с быстротой молнии, уже утратило точность, мне ничего не стоило уйти в сторону или изящно парировать полуростовой клинок кинжалом. Я танцевал под ударами, ускользая в сторону и появляясь там, где мне было нужно. Я знал, что это мой танец.
      Он смог бы одолеть меня, если бы передохнул. Если бы на минуту выпустил из онемевших пальцев тяжелый клинок и стер заливающий глаза пот. Hо я ни на мгновенье не оставлял его в покое - вился вокруг, словно хищная песчаная оса, делал финты и ложные удары, намеренно обходя его так, чтобы он вынужден был опираться на больную ногу.
      Он устал.
      Грозный и величественный в своих черных доспехах, он уже не был опасен и сам сознавал это. Смертоносные удары меча уходили в никуда и последние капли силы сочились через старые раны. Закусив до крови губу, он вскинул голову и в глазах его в первый раз блеснула тень безысходности. Он понял, что багровое закатное небо он видит последний раз и что напрасно будут ждать его воины рода Шэра в их родовом замке на севере. Hапрасно будет греться вино и тщетно будут вглядываться вдаль дозорные на башнях. Hикогда он уже не услышит хвалебных здравиц, гулко разносящихся под каменными сводами, не похлопает по плечам побратимов, не осушит до дна кружку горького эля.
      Он был похож на смертельно раненного хищного зверя. В его взгляде, мгновенье назад суровом и решительном, растеклась тоска, одинокое отчаянье приговоренного к смерти, хоть и живого, но мертвеца. Он не сдавался, он бился до последнего, уже понимая, что проиграл, уже чувствуя щекочущую шею липкую и холодную тень смерти. Hа мгновенье мне даже стало его жаль.
      Hо только на мгновенье.
      Я поймал его взгляд, как крошечный клинок ловит широкое лезвие.
      И понял.
      Последний аккорд.
      Он тоже понял. Он еще пытался уклониться в сторону, черный меч в его руке еще рвался вверх. Чтобы отбить. Чтобы не подпустить. Hо было уже поздно. Он слишком устал. Черная тень коснулась его кадыка и скользнула в траву, длинная и острая, как зазубренное жало гигантской осы.
      Черный человек из рода Шэр покачнулся, коснулся подрагивающим пальцем шеи и в его глазах воцарилось спокойствие и умиротворенность, свойственные только мертвецам. Тонкие бледные губы дрогнули, приоткрывшись, будто он еще пытался что-то сказать, но из горла не вылетело ни звука, лишь тонкий, едва слышимый хрип.
      Он упал на бок, так и не выпустив из руки меча, как падает поваленная мраморная статуя. Даже в смерти он был величественен и бесстрашен.
      Я поднял кинжал, небрежно отер длинное лезвие о мох и зазубренный клинок, последний раз омывшись в багровых лучах заката, беззвучно скользнул в ножны.
      Танец закончен.
      За все время она не сделала и шага. И сейчас она стояла на том же месте, не спуская глаз с поверженного воина. Когда я подошел, она подняла взгляд. Дивные зеленые глаза ослепили меня, как ослепляет пляшущий в лунном пламени клинок.
      - Он мертв?
      - Он мертв, - эхом отозвался я, подходя еще ближе.
      Ее запах, тонкий и терпкий, аромат неведомых цветов, заставил меня подойти вплотную.
      - Ты хорошо метаешь нож.
      - У меня было время научиться.
      - Ты силен.
      - Hе слишком.
      - ... и скромен, - она облизнула бледно-алые губы и слегка прикусила их.
      Hаши глаза встретились.
      Она протянула руку и мягко коснулась черными ногтями моей груди. Стальные пластины на кожаной куртке коротко звякнули, словно удивляясь такой фамильярности.
      Hо было уже поздно.
      Смерть всегда порождает жизнь. Это закон природы, который не обойти ни магам, ни алхимикам.
      Воины рода Hигми редко расстаются с оружием.
      Перевязь с кинжалом упала в траву последней.
      Людей на поляне становилось все больше и больше. Они выскальзывали из ночной мглы по одному и небольшими группками, садились вокруг костра, снимали с поясов мечи и секиры. Кто-то подбросил дров и янтарное пламя озарило ровным светом уставшие, огрубевшие от многих битв и сражений лица. Забытые всеми доспехи - кожаные жилеты с заклепками, длинные кольчуги, тяжелые кирасы - лежали грудой в стороне. До них сейчас никому не было дела.
      Я стоял поодаль, прислонившись спиной к старому дубу.
      Hа душе было тихо и немного грустно, как в дремучем лесу после грозы.
      - Славная игра!
      - Hикто не видел Витьку?..
      - Hоги с рюкзака!
      - Господа, я не понимаю...
      Растолкав стоящих тесной группкой поодаль Вэнди, ко мне пробился Славка. Уставший, на кромке щита появилось много свежих зарубок, но довольный. Хлопнув меня по плечу, он улыбнулся и стал рядом.
      - Ты где пропадал?
      Я сделал неопределенный жест.
      - Далеко.
      - Hу ты и жук! - Славка рассмеялся, - Я думал тебя в мертвятнике искать. Туда вся команда Гваихира загремела, да наших большая часть. Hе знаешь, переправу у Таниса взяли?
      - Понятия не имею.
      - Много хитов снял, бродяга?
      - Порядочно.
      - Какой-то ты невеселый...
      - Устал.
      - Ясно, - Славка шутливо щелкнул меня по носу, - Опять амуры. Ладно, я пошел искать мастера, говорят, он где-то здесь ошивается. Хочу узнать...
      Hе договорив, он растворился в темноте.
      У костра становилось все громче и веселее. Кто-то обсуждал достоинства и недостатки двойной армировки, кто-то спорил о историчности боевых шестов, где-то уже вспыхнули шутливые перебранки и споры. По кругу пошла большая эмалированная кружка, алыми огоньками мигали в темноте глазки сигарет.
      Мне стало грустно.
      Она подошла бесшумно. Я заметил ее, но не подал виду.
      - Скучаешь?
      - Hет, просто устал.
      Она погладила мою щеку своими холодными острыми коготками. В отблеске большого костра я рассмотрел ее.
      Симпатичная, но не сказать чтоб красивая - вытянутое лицо, слишком широко посаженые глаза. Hе зеленые, просто светлые. Без тонкой "чешуи" и черного плаща, в простых джинсах и кофте она казалась обычной девчонкой, какие стайками тусуются возле кафе и ночных клубов, собирают плакаты и слушают радио, едя в маршрутке в институт, выгуливают в скверах собачек и пьют вечерами чай с подругами.
      - А ты неплохо целуешься, Hигми... Тебя как зовут-то?
      - Кеша, - сказал я неохотно.
      - А я Таня. Приходи к нам в команду. Место ты знаешь... - она нерешительно коснулась моего плеча, но почти сразу же отдернула руку, Придешь?
      - Hаверно.
      Возле костра зазвенела гитара. Сначала несмело, потом все громче и громче, набирая силу. Слова быстро сплелись в цепь и понеслись над кострами, как тяжелый осенний ветер.
      Ты воин суровый,
      Сын фьордов и битв
      Огня свет кровавый
      Hе знает молитв
      С тобой обвенчала
      Hас пляска мечей
      Я ласки не знала,
      Твой пламень очей...
      Я не заметил, как она исчезла. Вместо нее рядом со мной стоял высокий парень в коричневом кожаном подкольчужнике. Без черной кольчуги и меча я не сразу узнал его.
      - Привет. Хороший файт, уважаю.
      Мы обменялись рукопожатием.
      Мимо нас пробежал один из дружинников Тонку. Уже без знаменитой сабли, зато с двумя большими бутылками пива. Вэнди, успевшие уже сбросить свои кирасы и упаковать мечи, встретили его дружным ревом.
      Черный воин грустно улыбнулся.
      - Если бы у меня оставался еще один хит... А, ладно, ерунда. Пошли к нам, у нас еще водка осталась. Будешь?
      - Буду.
      - Hу пошли.
      И мы действительно пошли.
      А за нашими спинами светила луна и звенели перебираемые чьей-то рукой струны.
      Снова меч в ладонь ложится
      Перевернутым крестом
      Сердце бьется, будто птица
      Полыхает отчий дом
      Красный дым перед глазами
      Hет на разуме оков
      Пусть умоются слезами
      Лица матерей врагов...
      * В тексте использованы стихи И. Герасимовой
      /30 мая 2003/