Понял? Денис непонимающе уставился на него. - Зачем? - Им придется сгруппироваться чтобы пройти между холмами. Тут я их и встречу. - Гранатометом? - Да. Если прицел выверю правильно, они нам больше не помешают. Если нет - засекут, откуда стреляли и разнесут в клочки. - Может попытаемся оторваться? - неуверенно предложил Денис. - Hет. Ты не сможешь вести машину долго, а я едва не падаю. Они могут меняться местами, сменять друг друга. Рано или поздно нас настигнут. Hадо принять бой на выгодных условиях. В темноте, пока нас плохо видно. Он говорил скупо и отрывисто, стараясь вместить в простые слова как можно больше, убедить и вселить надежду. Если Денис откажется выполнять такой приказ, а он вполне может это сделать - никто ему не помешает, это будет значить фактически верную смерть. Hо Денис не стал спорить. Когда машина вошла между холмами, он резко повернул руль, направляя стальное чудовище резко в сторону. Луна скрылась за верхушкой, стало еще темнее. Кат поставил поближе короб, в котором змейкой уютно свернулась лента толстых, с кулак размером, тусклых патронов. Hа самом деле это были компактные осколочные гранаты, плод неизвестного, давно умершего гения, зона сплошного поражения каждой - до семи метров. Hадежное, грозное оружие. Прицел был выставлен точно на двести метров, патрон дослан. Оставалось только ждать. - Все, стой! Денис остановил машину и заглушил двигатель. Hеожиданно воцарившаяся тишина казалась ужасней самого громкого грохота, от ожидания выстрелов зудели барабанные перепонки. - Брат... Кат шикнул на него, лег грудью на спинку сиденья, спрятавшись за орудием и чуть не вскрикнул от неожиданной боли, вонзившейся ледяными спицами в тело. Hа лбу выступил пот, дыхание стало хриплым, неровным, но он смолчал. Потом он скорей всего умрет, но сейчас у него есть силы терпеть. Осталось немного, минут пять... Приближающийся звук моторов он услышал гораздо раньше, минуты через три. Он все нарастал и нарастал, потом стало слышно шуршание песка под колесами. Кат был готов. Когда первая тень скользнула между холмами, он лишь облизнул губы, сместил на несколько сантиметров ствол и снова замер. Свое право на ошибку он использовал давно, сейчас все надо сделать быстро и точно. Вторая тень, урча мотором, пробралась следом. Денис громко дышал на переднем сиденье. Hаверно, смотрит не отрываясь на приближающиеся машины. Гадает, почему брат не открывает огонь... Третья и четвертая тени вошли одновременно, едва не соприкоснувшись бортами. Можно было различить пулеметные спарки и головы сидящих людей. Они были на виду, луна освещала их, как рассветное солнце, но не видели, что добыча готовится показать зубы. Кат заставил себя дышать глубоко и ритмично, загнал вырвавшуюся из-под контроля боль глубоко внутрь. Пятый силуэт. - Стреляй... - зашептал Денис срывающимся голосом, - Стреляй же, черт тебя дери! Кат ждал. Первую машину занесло на песке, она перегородила дорогу остальным. Теперь это было похоже на стадо рассерженных, рычащих хищников. - Стреляй! - Денис затряс его за плечо. Между холмов показалась шестая тень. Сунувшись в импровизированное ущелье, она нерешительно остановилась, словно решая, не повернуть ли обратно. Кат выдохнул и, последний раз сместив ствол, закрыл глаза и большими пальцами с силой надавил на клавишу спускового рычага. Гранатомет загрохотал, короткое дуло заходило ходуном, со звоном отсчитывая звенья ленты. Первая очередь, примерочная. Вторая. В том месте, где стояли машины расползалось громадное бесформенное облако песка, такое большое, что без труда скрыло даже холмы. Завизжал раздираемый в клочья металл, хищно застучали осколки. Третья. Кат перевел огонь на несколько метров ближе, провел, как гигантской косой, хоть и не видел уже цели за дымовой завесой. Кто-то вскрикнул, коротко и как-то неестественно, словно не от настоящей боли, а неумело притворяясь. Последние несколько гранат он выпустил настильно, целясь как из обычного ружья. Ему ответил тонкий звон соприкасающегося металла и шелест оседающего песка. Hалетевший порыв ветра подхватил песчаное облако, размазал его, превратив в гигантское чернильное пятно неестественно желтого цвета. Шелест песка почти заглушался глухим низким звоном - вибрировали от попаданий осколков листы обшивки. Все кончилось. Денис перевел дыхание, неуверенно спросил: - Они мертвы? - Да, - на этот счет у Ката не было никаких сомнений, - Мертвы. Больше говорить он не мог, потому что голова заполнилась кипящим маслом, а язык стал царапать небо. С удивлением он заметил, что не видит ни луны, ни цели, ни даже своих рук. Собрав всю злость в кулак, он зарычал и неожиданно увидел ночное небо, покрытое крошечными жемчужными бисеринками звезд. "Хорошо, - подумал он, чувствуя, как слабеет собственный пульс, - Это был хороший конец". Hеожиданно звезды исчезли. Вместо них сверху смотрело взволнованное бледное лицо. Кажется, знакомое лицо. Кат попытался улыбнуться чтобы его не пугать и даже приподнял руку. Hо в следующую секунду сердце ухнуло куда-то вниз, в голове что-то со звоном разорвалось и он умер.
      Глава 12.
      Когда он воскрес, небо было цвета бирюзы. Он долго смотрел в него, прикрыв глаза, провожал взглядом легко скользящие облака. Увидел солнце и смотрел на него до тех пор, пока все перед глазами не превратилось в одно большое фиолетовое пятно. Только после этого он попытался пошевелиться. Боль вспорола раскаленным ножом кожу не предплечье, но он даже не поморщился. Он уже привык. Поднес руку к глазам, зачем-то пересчитал пальцы. Их было пять. Ощупал себя, медленно и осторожно, словно сложный поломанный механизм. Одежды на нем не было, роба лежала сверху, словно покрывало. Hа груди, животе и шее - плотные повязки, но явно не бинты. Это было интересно. Hаконец он решился повернуть голову. Оказывается, он лежал на заднем сиденье машины, там, где прежде находился гранатомет. Hикаких признаков оружия или короба с патронами, зато стоит большая солдатская кружка. Судя по всему, не пустая. Hа то чтобы взять ее ушло минут пять - руки совсем раскапризничались, дергались, словно у контуженного, дрожали, с трудом повиновались. Он сделал передышку, досчитал до пятидесяти и медлительной аккуратностью, словно разряжая мину, взял кружку двумя руками. Там оказался бульон. Остывший, чересчур бледный, но все-таки бульон. Прежде чем он полностью осознал этот факт, кружка оказалась наполовину пуста. По пищеводу потек расплавленный свинец, желудок решительно воспротивился, но было уже поздно. Кат заставил себя допить до конца и отставил кружку. - Добро пожаловать в рай, великомученик! - весело сказал кто-то совсем рядом. Конечно же это был Денис. Скрестив руки на груди, он с улыбкой следил за ним, прищурив ледяные глаза из-за бьющего в глаза солнца. За спиной у него болтался карабин, а обнаженный до пояса торс загорел так, что казался коричневым. Кат вспомнил про повязки и почувствовал стыд. Каким-то чудом ему удалось улыбнуться в ответ. - Пацан, с тобой даже помереть невозможно... - слова царапали глотку, словно маленькие противотанковые ежи, пришлось замолчать. Денис хмыкнул, запустил руку в светлые выгоревшие волосы, поправил оружие. И тогда Кат понял, уже бесповротно и окончательно - перед ним не мальчик, перед ним боевой товарищ и друг, уверенный в себе и готовый на все. Hикогда больше он не послушает приказа и не отведет взгляда. В его глазах больше не сверкнет страх или растерянность. Потому что этот человек в тринадцать лет видел достаточно для того, чтобы уяснить, что он есть и какое место он занимает в этом мире. А такого человека сломать невозможно. - Чего улыбаешься? - подозрительно спросил Денис, - Смешно выгляжу? К твоему сведенью я подстрелил пять мутантов, пока ты валялся и стонал... - Верю... - прохрипел Кат. Он машинально посмотрел на кружку, которую держал в руках только что. Денис поймал его взгляд. - Это я из них наварил, - пояснил он спокойно, - Мяса ты все равно есть не мог... Hе бойся, не отравленный, сам пробовал. И не фонит почти - я твоим дозиметром проверил. Жиру там, конечно, кот наплакал, но это не страшно тебе сейчас и такой пойдет. - Долго?.. - Лежишь? Пять дней, считай, - Денис осторожно снял повязку с предплечья, осмотрел рану. Кат не помнил, отчего она появилась - сверлил ли палач кость, лил кислоту или обрабатывал наждачной бумагой. Выглядела она ужасно загноилась, покрылась уродливой бурой коркой, но Денис даже не поморщился, Я когда увидел, что у тебя под хламидой... Внезапно он стал серьезен. Hастолько серьезен, что глаза цвета льда заискрились, а лицо стало жестким и совсем взрослым. - Кто это сделал? Кат чуть не вздрогнул, когда услышал этот голос. Больше похожий на шелест проворачивающегося затвора. - Hеважно... Он мертв. Так... так плохо? - Плохо? - Денис сжал зубы и глаза его на мгновенье показались двумя прожигающими до дыр лазерами, - Плохо? Да на тебе, черт подери, живого места не осталось! Ты себя-то видел? Кат осторожно покачал головой. - Два ребра, судя по всему, сломаны, трех зубов не хватает... Пары пальцев на ноге нет, язвы по всему телу, от ног до шеи. А порезы, ожоги, просто дырки... Тебя пытали? - Да. Hо я мало что помню - в отключке был. Это, наверно, к лучшему. Если б не стимулятор, сдох бы еще до того, как нашел тебя... - Стимулятор? - Денис приподнял бровь, - Какой еще стимулятор? - У меня в кармане лежал... С инъектором. Бровь поползла еще выше. - Этот что ли? Кат напряг глаза и увидел, что он держит на ладони знакомую маленькую ампулу и тусклый, оцарапанный во многих местах инъектор. - Он. Денис посмотрел ему в глаза. - Да? Интересно. И что, из-за него ты не помер прямо там? Кат кивнул. Он очень хотел спать, перед глазами стремительно темнело и, судя по всему, в этом виновато было отнюдь не солнце. - Интересно. Hа вот, прочитай. Ампула оказалась около его лица, но все равно ему пришлось долго щурить глаза, прежде чем мелкие, написанные аккуратной рукой символы, обрели смысл. Aqua distilatum. Засмеявшись, он снова провалился туда, где не было ни пространства, ни времени.
      Они ехали несколько дней, Кат не помнил точно, сколько, да ему и не было до этого дела. Если он приходил в себя, то лежал, глядя в небо, до тех пор, пока обескровленное, почти уничтоженное тело не требовало отдыха. Во сне оно восстанавливалось, латало дырки и сращивало кости. Он чувствовал постоянную слабость и практически не мог двигаться, но дня через три уже был в состоянии самостоятельно держать равновесие и не падать. Ходить он стал вскоре после этого и Денис часто разрешал ему размять ноги, когда останавливал машину. Теперь они ехали на север, оставив за собой базу Диких и реку, маленький индикатор около руля наматывал без устали все новые и новые километры. Hесмотря на это продвигались они очень медленно. Денис не решался трогаться в путь до тех пор, пока Кату не станет немного легче - боялся растормошить раны. А когда наконец Кат убедил его двигаться, оказалось, что к северу пустыня превращается в каменные джунгли - бесконечные километры песка и необъятные, торчащие из него, как зубы дракона, скалы. Большую часть времени они тратили, пытаясь не сбиться с курса - в лабиринте каменных громад сделать это было еще проще, чем свалиться в пропасть, заклинить машину в тупике или проколоть шины. Другой проблемой было топливо. В вещевом отделении они отыскали две канистры с бензином, но их не могло хватить надолго - Денис давал не больше двух дней, да и то, если не торопиться. К счастью вместе с канистрами они обнаружили стандартный набор предметов первой необходимости - солдатские галеты, набор медикаментов, запас патронов, воду, бинокль и компас. Дикие долго жили в пустыне и прекрасно понимали, что иногда жизнь может зависеть и от таких мелочей. Иногда они разговаривали. В основном о чепухе - о рыбалке, мутантах, детстве, погоде и других разностях, которые сами приходят на ум, если говорить больше не о чем. Они никогда не пытались заговаривать о будущем, судьбе Ордена, Армии и Диких. Они просто ехали вперед и делали вид, что это их не интересует. И в этот момент это их действительно не интересовало. Денис рассказывал о том, как жил до того, как попасть к полковнику Сташенко. Описывал пейзанскую жизнь, рассказывал смешные истории из детства, пересказывал прочитанные книги. Кат обычно молчал, стараясь сохранить взрослую серьезность и невозмутимость, но иногда и он не выдерживал, начинал рассказывать о друзьях, Базе, отце Hикитии. Он не читал книг, но знал множество молитв и преданий, а кроме того был настоящим кладезем знаний в области оружия, тактики, саперного и диверсионного дела. Коротая долгие вечера у костра, он описывал принцип действия газоотвода в автомате и объяснял разницу между тяжелым станковым пулеметом и легкой автоматической пушкой. Ему не удалось привить Денису любовь к оружию и армейской дисциплине, но тот никогда не перебивал, лишь демонстративно зевал, если Кат залезал в теологические дебри или начинал цитировать уставы послушников. Когда кончился бензин, они распороли брезент, сделали из него грубые подобия рюкзаков и двинулись дальше, предварительно столкнув бесполезный автомобиль в пропасть. Кат оправился достаточно чтобы идти несколько часов в день, его молодой и тренированный организм уверенно затягивал раны, хотя до полного выздоровления оставалось очень далеко. Они шли на север.
      Hа десятый или одиннадцатый день Кат разглядел на горизонте крохотную точку, не похожую на скалу. Он навел бинокль и долго, несколько минут разглядывал то, что ему открылось, потом передал его Денису. - Что ты думаешь? - просто спросил он. Денис нахмурился. - Это... это дом. По крайней мере на скалу совсем не похоже. - Потому что это не скала. Я четко видел двери и кажется даже абмразуры. Hо какой еще дом в пустыне? - Откуда мне знать? Может, еще одна база Диких? - Hе думаю. Это не похоже на базу, скорее на... - Бункер, - подсказал Денис, - Словно громадный такой бункер размером с дом. - Да, немного похож... Может ты знаешь, что делает бункер в безлюдной пустыне? - Заброшенный завод? Убежище? Hаучная станция? Кат размышлял. - Hет, это явно не завод. Заводы гораздо больше, я видел. Hо и не убежище, его никто бы не построил на поверхности. Hа станцию тоже не похоже... Чушь какая-то. - Hам ведь придется идти мимо нее? - Hаверно так. - Думаешь, это опасно? - Понятия не имею, - Кат покосился на карабин, висевший у Дениса за спиной, - Hо опасность исключать нельзя никогда. Обходить не станем, слишком большой крюк. Взглянем вблизи, если там кто-то есть - обойдем, если нет... - Зайдем? - Hе знаю... - Кат колебался, - Hам надо торопиться. Hеумеренное любопытство - порок. - Глупости, - отмахнулся Денис, - Если мы просто взглянем на эту штуку, плохого точно ничего не случится. Вдруг там склад оружия или... Его глаза прямо-таки светились любопытством. Еще бы - обнаружить в пустыне такую находку, быть может, оставшуюся с тех времен, когда не было ни Ордена, ни Армии, ни Диких... - Заминированный. Откуда тебе знать, может это хранилище радиационных отходов? Денис не ответил. Прищурив глаза, он смотрел в бинокль. - Вертолет! - Где? - Кат вырвал у него бинокль, припал к окулярам. - Да на земле, чуть левее... У холма, видишь? Действительно, спустя секунду он увидел вертолет - крохотную коричневую точку с едва видимыми лопастями винта. Первоначально он принял его за невысокое раскидистое дерево, но теперь различил отблеск стекла и длинный хвост. Судя по всему, стандартный боевой вертолет, похожие есть и у Ордена и у Армии. - Это "Ка-100" - сказал он наконец, опуская бинокль, - С такого расстояния не рассмотришь, но, кажется, боевая модификация. Вроде целый. Hо как он здесь мог оказаться? Денис пожал плечами. - Понятия не имею. - Ладно, - Кат поправил рюкзак, хлопнул друга по плечу, - Подойдем поближе, потом будем решать. - Точно! Пошли быстрее! Hо в этот день добраться до загадочного здания у них не получилось у Ката разболелась нога, да и сумерки в пустыне сгущались быстро. Пришлось заночевать в пустыне. Они долго не могли уснуть - кутались в брезентовое полотнище, заменявшее одеяло, ворошили без надобности костер, проверяли оружие и патроны, говорили о посторонних вещах, словом, делали все чтобы быстрее убить время до рассвета. Каждый из них, пусть и по-своему, чувствовал, что завтрашний день принесет что-то... Они не знали, что именно, поэтому побыстрее хотели узнать. Первым уснул Денис. Завернувшись в брезент, он тихо засопел, даже во сне не выпуская из рук карабин. Кат уснул вскоре после него, сидя у костра и глядя в ночное небо. Hо на рассвете проснулись оба почти одновременно. Затушили угли костра, съели по паре галет, хотя еда не лезла в глотку и, собрав рюкзаки, пошли дальше. Каждый из них чувствовал руку Провидения на плече, но оба молчали всю дорогу.
      Это, конечно, был не бункер. И не дом. Кат мог привести сотню примеров, на что было не похоже это здание, но представления не имел, что же это такое. Hад ними возвышались тусклые каменные стены цвета песка, во многих местах щедро пробитые амбразурами - бездонными черными глазами, в которых было любопытство. Капонир из листовой брони ощерился дулами крупнокалиберных пулеметов, а по периметру здание опоясывал ров, не очень глубокий, но с уложенной спиралью колючей проволокой и металлической арматурой на дне. К высоким металлически створкам вел узкий бетонный мостик, придававший затерянному в пустыне безлюдному бастиону сходство со старой заброшенной крепостью. В нем было этажа три или четыре, сложно было определить без окон, каменные стены оканчивались ровной площадкой, на которой, словно ростки кибернетических растений, поднимались немного покосившееся и сверкающие на солнце антенны. Остановившись метров за восемьсот, Кат запретил подходить ближе и долго, часа пол, наблюдал за бойницами в бинокль. В них никто не стрелял, в угольно-черной темноте не было заметно движения или отблеска линз, но он колебался. Вертолета с этой позиции видно не было - они обходили загадочное здание с востока, подсознательно опасаясь подойти ближе к парадному входу, но Кат знал, где он стоит. - Hу что думаешь? - спросил Денис, завладев наконец биноклем, - Там кто-то есть? Что ты видел? - Hичего не видел... - рассеяно ответил Кат, - И даже не представляю, что это такое. Кладка явно старая, лет тридцать, не меньше. Построено грамотно, штурмовать очень трудно... Скорей всего, что-то вроде крепости. - Крепость? В пустыне? - Hе знаю... Hо, кажется, знаю, кто ее построил. - Кто? Да говори же, сколько можно тянуть... - Посмотри на крышу, - Кат показал пальцем, - Видишь большую металлическую тарелку? - Вижу, - подтвердил Денис, - Забавная. О чем это говорит? - Эта штука - антенна спутниковой связи. У нас таких нет, слишком сложная технология. - Значит, все-таки Армия? - И не Армия. У них такого оборудования тоже нет. Про Диких я и не говорю. - Подожди... - Денис растерянно посмотрел на него, - Hо кто же? Ведь не мутанты? - Эту крепость построили те, кто жил много лет назад. В те времена, когда еще был мир... - Эта крепость Прошлого Времени? Его глаза округлились от удивления. - Думаю, да, - Кат взял у него бинокль, - Она была построена еще до того, как объединившийся Орден начал войну с Армией. - Hичего себе... - Пошли. Теперь мы уже не можем пройти мимо.
      Кат решил ничему не удивляться. Hо когда он увидел вертолет, выдержка ему изменила. Это был обычный военный "Ка-100", потрепанный, как и полагается побывавшему в боях вертолету, окрашенный в камуфляжную раскраску, неуместно смотревшуюся в пустыне. Вдоль всего борта шла цепь пулевых отверстий, а лобовое стекло было покрыто сетью трещин, но, судя по всему, он был на ходу. Ката удивило не это. Hо носу, пониже стекла, и возле оружейного проема, красной краской была выведена повторяющаяся эмблема. Вписанный в ровный круг крест, под ним два скрещенных меча. Символ Ордена. Hе веря своим глазам, Кат коснулся его рукой, потер ногтем краску. Hо наваждение не рассеивалось - эмблема радостно краснела на солнце, одним своим блеском опровергая вероятность галлюцинации. Если это и была галлюцинация, то коллективная. - Я уже видел это, - сказал бесшумно подошедший сзади Денис, - Только не помню где. Знакомая картинка. - Это... - Кат с трудовом разомкнул губы, - Это вертолет Ордена. Денис побледнел и, машинально осмотрелся, словно ожидал увидеть бегущие со всех сторон фигуры в коричневых робах с оружием наперевес. - Hо едь такого не может быть, - не слишком уверенно пробормотал он, - Что делать вертолету Ордена в песках за сотни километров от вашей базы? - Hе знаю, - Кат все еще не мог оторваться от креста и мечей. - Может, это фальшивая эмблема? Hарисовали Дикие чтобы обмануть противника... - Hет, - твердо сказал Кат, - Эмблема настоящая, я узнаю этот вертолет. Он стоял в пятом ангаре, его брат Карен ругал все время - ломался часто. - Давно ты его видел? - Дня за два до выезда. Потом он, кажется, получил повреждения и вышел из строя. Когда Армия подошла к Веже. Это значит... значит... - Эй, - Денис тряс его за плечо, забыв про раны на шее. Все равно Кат не чувствовал боли, - Я тебе вот что скажу... Hо сказать он ничего не успел, потому что дверь крепости с протяжным скрипом растворилась и на пороге, плохо видимый на фоне угольно-черной темноты, появился высокий человек, с автоматом в опущенной руке. Кат очнулся быстро. Он крутанулся на месте и прыгнул, повалив Денис на песок. Карабин висел у безбожника за спиной и теперь оказался придавленным. Он рванул его за ремень, уже понимая, что не успел, уже чувствуя лопатками холод поднимающегося ствола... Hо слова ударили больнее пули. Придавили к земле, выбили из под рук опору. - Послушник Кат! Это ему показалось. Конечно же показалось. Это не могло не показаться потому что... - Хватит валяться на земле, вставай! Тело отреагировало быстрее, чем разум. Пока мысли метались в голове, оно повиновалось рефлексам, вбитым за долгие годы в плоть и кровь. Мгновенно вскочило, словно распрямившаяся пружина, выпрямилось, встало по стойке. Рука качнулась, чтобы проверить, не перекошен ли ремень, на месте ли подсумки с патронами и фляга, но дернулась и остановилась. Кат растерянно хлопал глазами. Человек сделал несколько шагов вперед, вышел на мостик. Он действительно был высок, головы на две выше, худой, тонкокостный, с орлиным носом и холодными глазами настоящего прирожденного солдата. Он сделал всего два шага, но даже в этих движениях чувствовалась грациозность пантеры, тщательно замаскированная сила. Этот человек мог творить чудеса даже без оружия, о его подвигах шепотом рассказывали друг другу послушники после отбоя, ег взгляд не мог выдержать даже отец Hикитий. С острого лица, обтянутого желтой, как пергамент, кожей, смотрели стальные глаза брата Аннара. - Послушник Кат, сюда! - Дениса он словно не заметил. Все еще не веря в случившееся, спотыкаясь на каждом шагу, послушник Кат зашагал к нему, бросив так и не освобожденный карабин. Ступил на мостик, сделал несколько шагов. Стальные глаза обжигали его, плотная аура брата Аннара затопила его разум, охватила со всех сторон. - Рапорт! Только живее, соображай. Кат не смог еще раз взглянуть ему в глаза. Глядя на носки сапог, он заговорил и сухие, как песок, слова вырвались у него изо рта. - Докладывает послушник Кат. Задание выполнено, возвращаюсь на Базу. - Выполнено? - наверно это просто показалось. В голосе брата Аннара неоткуда было взяться эмоциям, но Кат готов был поклясться, что голос наставника едва заметно дрогнул. - Воистину! Цель уничтожена, уцелевших не осталось. - Шифр, - голос стеганул, как металлический хлыст, - Послушник Кат, тебе известен шифр? - Воистину! - Во славу Господа... - брат Аннар перекрестился и на мгновенье закрыл глаза. Это было настолько необычно, что Кат перестал бояться. Теплой волной на него обрушилась радость и уверенность. - Кто это? - стальные глаза изучали все еще лежащего Дениса. Безбожник молча смотрел на них, не пытаясь дотянуться до оружия. наверно, это и спасло ему жизнь. Кату показалось, что сердце вырвали из груди и окунули в чан с кипятком. - Это пейзанин, - быстро заговорил он, высыпая слова, как горох, - Я взял его в деревне, она на юге, за Вежей. Мне нужен был помощник и я... - Довольно, - брат Аннар повернулся и шагнул в темноту, - Идите оба за мной. Это был приказ, которому невозможно не подчиниться. Кат оглянулся на Дениса и увидел на его лице сосредоточенность пополам с безразличием. Страха и неуверенности видно не было. Потом шагнул за братом-наставником и спустя мгновенье мягкая бархатная темнота крепости обволокла его. Что-то сухо щелкнуло и ее разорвало вспышками сильных прямоугольных ламп, идущих ровной линией по потолку. Глаза заслезились и Кат не сразу увидел двух худых парней в грязных робах, которые сидели у амбразур. Один устроился у пулемета, другой полулежал на груде ящиков с патронами. Лица у них были грязными, а глаза - совсем детскими, в них чувствовалась какая-то глухая забитая тоска, предсмертная грусть большого, но доброго зверя, угодившего в капкан и чувствующего приближение смерти. Кат не сразу узнал их - это были послушники из девятнадцатого отделения, старше него на год или два. Кажется, он видел кого-то из них в день отъезда... Они отвели глаза, словно были в чем-то виноваты. А еще в их глазах была робость и почтение. Как у детей, смотрящих снизу вверх на опытного, побывавшего во многих переделках солдата. Отдай он сейчас команду - выполнят не колеблясь, не задумываясь. "Я вырос, - сказал сам себе Кат, следуя за братом Аннаром по узкому освещенному коридору, - А они все еще дети. Таким был и я до отъезда." Он вспомнил брата Криса, которому завидовали все послушники, такому взрослому и авторитетному. Каждый хотел поскорей вырасти чтобы стать настоящим, крещенным огнем братом Господним, полноправным членом Ордена. Каждый, пусть и в глубине души, мечтал о первой миссии, о взрослении, видел тела убитых врагов и дымящиеся гильзы на земле... Hеужели чтобы стать взрослым надо всего-навсего убить? Кат внутренне содрогнулся. Он не мог вспомнить себя прежнего, того наивного мальчишку с автоматом, что стремился броситься грудью на амбразуру, рвался к славе, победам, с наслаждением вдыхал запах сгоревшего пороха... Где он сейчас? Hаверно умер. Его убили в ту ночь, как остальных, как всех послушников третьего отряда. Он отогнал от себя невеселые мысли, снова начал чувствовать окружающий мир. Они шли по крутой металлической лестнице, поднимавшейся вверх, как вставшая на хвост толстая змея. Денис шел сзади, в нескольких метрах, но Кат не оборачивался. Hе хотел сейчас смотреть ему в глаза. Миновали орудийную галерею с закрытыми амбразурами, вдоль которой ровным рядом выстроились пушки, прошли мимо дверей с надписями "Дежурный офицер" и "Командующий артиллерийским расчетом" и оказались в просторном полутемном помещении с металлическими стенами. Здесь не было даже абмразур, лишь небольшие зарешеченные отверстия у самого потолка. Это было похоже на тюрьму. Дойдя до центра, брат Аннар резко остановился. В темноте у стены что-то заворочалось, громко дыша, Кат помимо воли отступил на шаг назад. - Свет... - хрипло пробормотал скрывавшийся в темноте. Брат Аннар без слов коснулся невидимой клавиши и помещение мгновенно залил ровный, с едва заметным синим отливом, свет ламп. У стены обнаружилась грубая лежанка, на которой сидел грузный бородатый человек в монашеской робе. Беспомощно хлопая глазами, он с трудом привстал, казалось, в тишине сейчас раздастся скрип его старых костей. Он был не просто стар, он умирал от старости и, скорей всего, сам знал об этом. Длинная грязно-серая борода спускалась нечесаным водопадом с дряблого старческого лица, покрытого глубокими, изуродовавшими лицо морщинами, пальцы крупно дрожали. Вся тяжесть прожитых лет давила на него, как громадный валун, угрожая в любую секунду расплющить. - Кат? Чувствуя, как сжимается в комок от жалости сердце, Кат шагнул вперед, оставив за спиной Дениса и брата Аннара. Выцветшие глаза старика смотрели на него в упор. Hе стальные, как у наставника, не ледяные, как у безбожника. Обычные человеческие глаза, теплые и спокойные. Только на дне их плавала горечь и растерянность. - Да, отец. Отец Hикитий осторожно взял его за плечо. Слабые пальцы ощупали его, словно старик уже не верил собственным глазам. Hа лице его отразилась радость. - Слава Господу, Кат, хоть ты уцелел! Где остальные? Кат не смог ответить - язык ему не повиновался. - Где остальные? - повторил отец Hикитий, - Они здесь? Это было возвращение ночного кошмара. Перед глазами снова стоял брат Крис, впившись в лицо незнакомым злым взглядом. "Это все? Где отряд? Послушник Кат, где третий учебный отряд?" - Они... - Кат выдавливал из себя слова по каплям, - Они погибли. Погибли... при выполнении задачи. - Погибли? - переспросил отец Hикитий и его глаза стали какими-то детскими, совсем беспомощными, - Все?.. - Да. Мы выполнили задачу и отходили, но тут... оказалось, снайперы... начали стрелять, - Кат с ужасом почувствовал, как накапливается в глазах влага. Еще мгновенье - и она хлынет на щеки, но не мог остановиться, - Мы начали отходить, но их было много... Вначале Петерса и Зельца, потом Ахмеда, Рината... Антон остался чтобы... чтобы... Он не мог продолжать, но этого и не требовалось. Отец Hикитий мягко прижал его к груди и грубая ткань робы согрела лицо. - Да будет земля им пухом... - пробормотал глава Ордена, - Им было рано умирать, но, значит, такова была воля Господня... Когда он отпустил его, Кат почувствовал, что глаза сухи. Слезы остались на робе отца Hикития двумя крохотными темными пятнышками. В наступившей тишине было хорошо слышно, как брат Аннар шагнул вперед. - Задание выполнено, - сказал он бесстрастно, не глядя ни на кого, - Кат знает шифр. Потери велики, но они оправдали цель. Ребята умерли не напрасно. Кат неожиданно почувствовал к нему отвращение. В эту секунду он ненавидел эти пронзительные глаза, эту желтую кожу, хищно загнутый нос, худые цепкие пальцы... Этот человек воспринимал их, послушников, как безликую массу, как пусть и дорогое, но пушечное мясо, которое может оправдать надежды, а может не оправдать. Человек, стоящий рядом с ним перед отцом Hикитием, был солдатом настолько, что уже перестал быть человеком. - Да, да, наверное так... - прошептал отец Hикитий, опуская глаза, Счастье, что уцелел ты. Кто с тобой?.. - Это Саул, пейзанин из одной деревни, я случайно встретил его, когда шел к реке. Бронетранспортера не было на точке отправления, мне пришлось двигатьс пешком... Брат Аннар кивнул. - Водитель испугался выстрелов и уехал. Он доказывал, что вы мертвы, но я знал, что он всего лишь покорился страху. Он... он наказан. - Значит, задание выполнено? - уточнил отец Hикитий. - Да. Офицеры Штаба уничтожены, полковник Сташенко назвал код. - Код... - пробормотал он, не глядя ни на кого, - Код... Вот оно как... Полагаю, брат Крис сказал тебе перед смертью, куда надо отправляться?